Текст книги "Череп для ученика"

– Давай, чисто…

Дерек последовал за ней. Если на улице было просто темно (жиденькое молочко лунного света не в счет), то в подвале – хоть глаз выколи. «Черный» маг сжал плечо подруги.

– Заметила, как подпрыгнул Гринер?

– Взлетел, как птичка, – послышался сдавленный смешок Тео.

– Я не о том. Он прыгнул к тебе, за спину, искал защиту. От страшного меня… Это в определенном смысле успех.

– Ничего особенного, – пожала плечами Тео.

– Я все равно удивлен. Ты же с ним практически не общалась, дружбу не заводила… откуда такое доверие? Как тебе это удается?

– Я тренировалась, Дер… На четырех предыдущих. Еще есть вопросы?

По ее жесткому тону маг понял, что лучше смолчать. Что он и сделал – воцарилась тишина, нарушаемая лишь писком крыс где-то в углах подвала.

– Пора, – шепнула Тео минуту спустя и тяжело задышала. – Я чувствую, кто-то приближается… Пища.

Гринер отнесся к своему заданию со всей возможной серьезностью, но всего предусмотреть нельзя. Уже пять (или десять, время так странно растянулось) минут спустя после того, как ушли маги, он вдруг почувствовал странную резь в животе. Еще через пять минут она стала невыносимой – сил терпеть не было, и Гринер, сдавленно ругая на чем свет стоит рябчиков с прочими изысками, которыми он прельстился на бардовской вечеринке, аккуратно привстал и окинул взглядом улочку, а также дома на противоположной ее стороне. Справлять нужду прямо здесь, в засаде, на пути у загадочного посетителя дома, кем бы он ни был, Гринер не собирался. А между тем, боль все усиливалась, и живот стал издавать характерные звуки.

«Так я привлеку всю нечисть в округе», – с отчаянием подумал Гринер и, пригнувшись и стараясь оставаться в тени, двинулся к небольшому проулку как раз напротив мрачного дома. «Я и оттуда смогу разглядеть, придет кто или нет», – успокаивал себя он. Добежав до проулка, он обернулся проверить, не видно ли чего интересного, и, еще раз ругнув рябчиков, стал дергать завязки штанов.

Птички, между прочим, были тут абсолютно не при чем. Виноваты были бабкины пирожки.

Дерек стоял в полной темноте, крепко прижимая магичку к своей груди.

– Идет…, идет…, приближается…, близко…, близко…, – Монотонно шипела Тео, вяло пытаясь освободиться из его объятий.

– Насколько близко? – приблизив губы к самому ее уху, спросил маг.

– Почти здесь…. Я хочу кушать…. – Вдруг жалобно простонала Тео, и тут же голос ее изменился, в нем опять появились шипение и хрипы: – Есть…, да…, пища…

– Кто это? Мужчина или женщина? Кто?

Тео обмякла. Дерек осторожно подул на ее лоб.

– Тш-ш-ш… Успела увидеть?

– Нет… – Хрипло, но уже своим голосом ответила магичка. – Только фигуру. Но, раз к ней смогла присоединиться я, а не ты, вероятнее предположить, что она – самка.

– Ты же знаешь, ОНО непредсказуемо и хитро… Может ОНА собирается стать ИМ и ведет жертву женского пола про запас? Я за то, чтобы пойти обоим.

– Хорошо, – Сдалась Тео. – Но плакать я на твоей могилке не буду.

– Будешь, еще как будешь. Специально завещаю туда лука настрогать… Где же твой ученик?

Если бы Гринер остался сидеть там, где сидел, а именно, за кустом, он бы нипочем не заметил посетителя дома. Но, поддавшись требованиям организма он, сам того не зная, способствовал успешному выполнению своего задания.

Сначала все было тихо – лишь со стороны порта изредка раздавалось потрескивание трущихся о причалы лодок. Гринер, только-только успел застегнуть штаны и привстать, как заметил темное пятно у стены дома. Оно двигалось.

«Вот так-так…», – сказал он себе, – «неужели это то, что нам нужно? Пойти предупредить наставницу? А вдруг я ошибаюсь?». Он вгляделся в медленно ползущую к окну фигуру, стараясь определить, кто или что это – в конце концов, это могла бы быть бродячая собака или кошка… Но фигура распрямилась, подняла руки, чтобы вцепиться в подоконник – и Гринер убедился, что это человек. Он подождал, пока ночной гость залезет в окно, и со всех ног припустил к заднему двору.

– Если твой ученик – где его демоны носят? – не появится сию же минуту, мы пойдем одни, слышишь?

– Ой, что-то мне нехорошо. – Пробормотала Тео, но так тихо, что Дерек ее не услышал.

– Ну не могли же его сожрать? Даже если попытались – подавились бы, полагаю… Он что, свистеть не умеет?

Словно в ответ на слова мага со стороны окошка раздался задушенный сип.

– Не умеет, – констатировал Дерек и утробно зарычал: – Спускайся сюда, парень! Быстро!

Гринер на удивление шустро нырнул в подвал и пошел на голос черного мага. Ночное зрение, возникшее после того, как его «припечатали» (или незадолго до этого, он так и не понял), помогло ему сориентироваться в темноте.

– Я тут, – прошептал он. – Что дальше?

– Ты видел?

– Человека? Да.

– И кто это был? Какого пола?

– Я не разглядел.

– Вот гадость! – ругнулся Дерек и задумался. – Так… Идем все вместе, и там уже решаем, что делать. Да уж, как тактик я на высоте… Тей?

– М-м-м… – страдальчески отозвалась магичка.

– О Боги, ну что с тобой… куда идти? Вверх, вниз?

– Вни-и-из…

Стараясь шуметь поменьше, маги и Гринер направились в сторону большого разлома в стене напротив окна. Чернильная дыра словно манила к себе, завлекала – и, хотя из нее не доносилось ни единого звука, казалось, что она слегка вибрирует. Гринер изо всех сил попытался подавить испуг, зажмурился, шагнул вперед… И будто вошел в кипу черного бархата, заглушавшего все посторонние шумы – все, кроме отчаянного стука сердца.

Дерек, рассказывая позже об этой эскападе, всегда требовал от окружающих признания своего геройства. С недомогающей магичкой, висящей на одной руке, и зеленым учеником на другой, он бесстрашно вошел в логово опаснейшей твари, и бесспорно, это был самый великий его поступок. Или самый идиотский – это уж как посмотреть.

Толчки крови в ушах Гринера поутихли, и он осмелился робко протянуть руку вперед, рассчитывая, что через какое-то время коснется пальцами стены, что свидетельствовало бы об окончании коридора. Но стены все не было – он шел, растопырив пальцы, и думал о том, что всего два дня назад он протирал столы в задрипанной таверне и даже предположить не мог, что окажется в подобной ситуации. С одной стороны, было даже забавно: – «Вот уж точно, как говорят в народе, «никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь», – думал Гринер. А с другой стороны, знал бы он, во что вляпывается, трижды подумал бы, прежде чем предлагать себя в ученики этой странной, даже подозрительной женщине. Сказать по правде, она с самого начала ему не понравилась, да она не нравилась ему и сейчас – он с удовольствием бы задушил ее, прямо здесь, благо все звуки тонут в этой мягкой и приятной темноте…

– Не слушай ее, – голос Дерека частично вернул юноше разум. – Она знает, что мы идем, и пытается… вот демон! Пой песню!

– Что-о? – Губы не слушались и шлепали одна о другую. – Какую?

– Любую! Пой!

– На рассвете ты вы-ы-ыйдешь и меня на пороге разбу-у-удишь, – Путая слова, затянул Гринер. – Необутая, э-э-э, неодетая и неумытая…

– Дальше, – простонал Дерек, – пой дальше, хотя только Боги знают, что с тобой сделал бы Талли, будь он здесь…

Гринер продолжил петь, хотя голос его дрожал от страха. Но вскоре, как ни смешна и жалка была его песня, он почувствовал, что ужас отступает, и сердце больше не колотится в грудную клетку, да и мысли об убийстве наставницы исчезают без следа. Закончив, он запел следующую, уже куда как бодрее – и чуть не пропустил тот момент, когда вокруг стало светлеть.

– Поднажми! – Крикнул Дерек, и Гринер побежал вперед. Через пять шагов он уже смог различить древние своды высокого коридора, которым они шли; через десять двигаться стало значительно легче, а через пятнадцать – черный маг с Тео на руках и ученик ввалились в круглую залу серого камня, освещенную яркими синеватыми факелами.

Прямо перед ними, в центре залы, стояла гигантская кровать – столбики, поддерживавшие ее, толщиной были с бедро взрослого мужчины, накрыта она была покрывалом, сшитым из квадратов, которые сами были как человеческое одеяло, здоровенная подушка лежала в изголовье, а рядом с кроватью стоял стол, под которым Гринер мог бы пройти не пригибаясь. Под стать столу было и кресло, а уж огромная, чрезвычайно толстая женщина-великанша, восседавшая в нем, и вовсе поражала воображение: необъятные телеса ее, мертвенно бледные, колыхались в такт дыханию, груди были словно две груды теста, поддерживаемые раздавшимся во все стороны лифом; толстые пальцы, прижатые к пышному животу, мелко подрагивали в предвкушении поглощения пищи, а мясистые губы, влажные и ярко красные, сладострастно причмокивали.

– Мечта поэта, – процедил Дерек и встряхнул Тео, которую тащил за собой, зажав буквально под мышкой. – Золотко, очнись, тут работа для тебя…

Гринер, встал как вкопанный, он с трудом смог отвести глаза от странного и страшного зрелища и повернул голову к магу.

– Э-э-э… – выдавил из себя он. Но Дерек, будто не слыша, тормошил повисшую у него на руках магичку, и по выражению его лица Гринеру стало ясно, что еще чуть-чуть – и Тео достанется не одна, а целый град оплеух. Юноша сглотнул и покосился на великаншу, проверяя, заметила ли она их; но та, судя по всему, была всецело поглощена тем, что лежало у нее на столе. Вернее, тем, кто лежал.

Теперь-то Гринер ясно видел, что «гость» этого жуткого дома – мужчина. Абсолютно голый, он лежал на большом блюде перед великаншей, стонал и странно подергивался. Гринер пригляделся – и вместе с пониманием волна смущения окатила его. Мужчина находился с состоянии крайнего возбуждения. Он не мог противиться желанию – оно заглушало в нем даже страх смерти, и в его стоне почти не было слышно паники. Юноша, чувствуя противную дрожь в коленях, сделал два шага назад и уперся спиной в Дерека.

– Уйди с дороги, мальчишка… – Зашипел Дерек. – А лучше сделай что-нибудь!

– Что?

– Спой!

В этот миг Гринера посетила шальная, абсурдная мысль, что на том самом Состязании бардов, которое Талли так расхваливал, состоялось куда как меньше выступлений вокального жанра, тогда как в этом страшном доме прозвучали уже две песни, а сейчас, судя по всему, будет исполнена и третья. И – удивительная, безумная ночь! – он глубоко вздохнул, набрал в грудь воздуха, развернулся к горе плоти, что восседала на кресле-троне и начал:

– Ой, а в поле – во лесочке, росли два колосочка, ой, да налитые, ой, да золотые-е-й – ух! – Гринер так залихватски ухнул в конце, что сам удивился. – Ой, пойду их собирати, колотить, колотить до вечерней, до зори!

Песню эту он слышал, когда жил в замке – ее пели крестьяне, возвращавшиеся то ли с покоса, то ли с пахоты – да и не важно. Юноша, попав под власть народного, удалого и протяжного напева, по-молодецки притопнул и запел еще громче, с изумлением замечая, что голос его, отражавшийся от стен, не становится глуше – наоборот, он набирал силу, становился звонче.

– Будет колос наливаться, будет песня распеваться, песня звонкая, развеселая!

Заплывшие жиром глазки огромной женщины запылали гневом; она затрясла подбородками и в ярости стала осматривать залу в поисках наглеца, посмевшего прервать ее трапезу – но никого не видела, только песня лилась, будто из ниоткуда. Гринер, ободренный успехом, разошелся не на шутку: пристукивая каблуками, он протанцевал сначала вправо, потом влево, и каждый куплет заканчивал громким уханьем.

Дерек, прятавшийся в тени у стены, мельком глянул на скакавшего по зале парня и покачал головой; потом вернулся к насущной проблеме, которая кулем висела у него на руках и едва слышно стонала.

– Тей… Ну Тей… очнись. Приди в себя, а то нас слопают – меня вторым блюдом, а тебя на закуску… А когда наша защита кончится, то и ученичка твоего проглотят, не поморщатся. Чтоб тебе пусто было, Серая, что ты раскисла, как городская барышня?!

– С-с-сам ты барышня, – Едва слышно ответила Тео, и лицо Дерека засветилось от облегчения. – У меня желудок будто наизнанку выворачивают… А бабку ту с пирожками я самолично засуну в печь и…

– Потом, потом, сначала разберись вот с этим…, то есть с этой. – Дерек поднял на ноги Тео и развернул ее лицом к середине зала, дабы она могла «насладиться» картиной в целом.

Мужчина, лежавший на блюде, прекратил дергаться и приподнял голову, осматривая вслед за хозяйкой залу; он явно не меньше нее желал поскорее найти нарушителя спокойствия. Но пляшущий Гринер находился под двойной защитой крови магов, его безопасности пока угрожал разве что пот от усердных прыжков и коленец, который мог бы смыть со лба кровь и лишить его таким образом защиты. Он был для великанши и ее «деликатеса» невидим; а вот пара магов…

– Вот они!

Визг мужчины на блюде пронзил воздух, огромная студенистая туша вздрогнула и пошла волнами удовлетворения – причина беспокойства была обнаружена. Губы чмокнули, пальцы протянулись вперед… Дерек, морщась и скрипя зубами, упал на колени – волна противоестественного удовольствия прошлась по его телу.

– Вот извращенка, – застонал он, – Тей, врежь ей, стерве, чтобы пятнами пошла… Врежь, пока я тут не скончался… во всех смыслах…

Магичка, чуть пошатываясь, глянула на друга, валявшегося на полу.

– Дер, у этой шутки во-о-от такая борода… Но я врежу.

Гринер, раскрасневшийся от танца, наконец вспомнил, что, помимо его героического выступления; происходит кое что ещё, и остановился, усталые ноги отказывались держать его, и ему пришлось с размаху плюхнуться на задницу. Он тяжело дышал.

«Сейчас моя наставница выйдет, и… все будет хорошо», – подумал он.

Тео действительно вышла. Стала перед огромной женщиной, морщась и держась за живот. Лицо у нее было того нежно-зеленого оттенка утренней дымки, что ранней весной видится меж листвы. Или у людей, которых сейчас стошнит.

– Ты, мразь, – Начала магичка и запнулась. – Мразь… Вот демон. Дер, меня сейчас стошнит…

И через секунду, скорчившись, рухнула на четвереньки, избавляясь от несвежих пирожков добродушной старушки.

Гринер подумал, что, умри он сейчас – жалеть ему будет не о чем. Хотя бы потому, что жизнь была безвозвратно испорчена, а вера в добро и справедливость подорвана так основательно, что уже все равно – подыхать или продолжать жить. Таким бесславным концом можно было бы огорчить даже Создателя, который, как известно, пребывает в вечной и нерушимой благости там, в Запределе.

Великанша затряслась в приступе смеха, ее тело колыхалось, толстым пальцем она указывала на магичку и громоподобно хохотала, самозабвенно пуская пузыри восторга.

Тео вытерла губы, поднялась сначала на одно колено, потом встала на ноги и облегченно улыбнулась.

– Вот теперь порядок. Старая ведьма еще поплатится за свои проклятущие пирожки, а тебе, мразь, я сейчас врежу.

Тео развела руки в стороны, выгибаясь вперед, и загудела на одной, низкой ноте. Смех великанши тут же оборвался, и тень беспокойства промелькнула на ее мучном лице. Она попыталась приподняться в кресле, но собственное тело не слушалось ее; глаза заметались, будто в поисках выхода. Тео пошла вперед, по направлению к мерзкой твари, сводя руки вместе, медленно и неотвратимо. Огромная женщина зажмурилась в непритворном страхе и завизжала.

Сверлящий звук проникал, казалось, в самые дальние уголки мозга – Гринер скрючился, зажимая уши ладонями, и желал только одного – чтобы толстая дама замолчала. А Тео все шла, размеренно впечатывая шаг в влажные камни пола, не отрывая взгляда от вьяллы, что на древнем языке означает «жрущая», и глаза магички сверкали, предрекая скорую гибель твари. Великанша затряслась сильнее – глаза ее выкатились из орбит, рот округлился, пальцы шарили по телу, сминая плоть складками. Она сжималась, оседая на кресле, булькая и теряя форму. Сила мага, женщины-мага давила на тварь, не давала ей ни малейшего шанса на спасение – крик постепенно стихал, и Гринер уже мог наблюдать с омерзением, как туша, на глазах превращавшаяся просто в груду плоти, свешивается с кресла на пол, бледнея с каждой секундой.

– А-а-агрх… – Последние жалкие всхлипы вылетели изо рта, розовевшего в центре белой массы. Последним усилием она собралась в комок и с жутковатым плеском обрушилась на голого мужчину в центре блюда, погребая его под собой.

Тео остановилась, устало моргая. Гудеть она перестала.

– Дер… – Сипло позвала она. – Ползи сюда, надо ее связать заклинанием.

– Уже ползу, спасительница моя. – Послышалось от стены, и действительно, из тени, шатаясь, как пьяный, вышел Дерек.

– Даже ночь в борделе «Тридцать три удовольствия», помноженная на оргию Синих Дамочек, не сравнится с… этим. – Нашел в себе силы пошутить маг. – Однако я, пожалуй, откажусь от дальнейших экспериментов…

Тео повернулась к нему и улыбнулась.

Лучше бы она не отвлекалась.

Только Гринер успел увидеть, как обнаженный мужчина поднялся с блюда и диким, безумным взглядом оглядел комнату. Увидеть-то Гринер увидел, да сделать ничего не успел – «десерт» вьяллы, взвизгнув, одним большим прыжком соскочил со стола и кинулся к противоположной стене залы.

Реакция магов была молниеносной, но они, всё-таки, не успели. Две огненные молнии, шипя, разбились о темноту.

– За ней! – заорала Тео, и, хотя едва стояла на ногах, бросилась вслед удиравшей твари, или тому, что от нее осталось, и сейчас, вселившись в свою жертву, удирало неизвестно куда.

– За ним! – почти одновременно с подругой крикнул Дерек и рванулся туда же.

– Опять бегать… – простонал Гринер, но – делать было нечего – последовал за магами, стараясь не отставать. Краем глаза он заметил, что и кровать, и стол с креслом тают в воздухе, превращаясь просто в груду камней.

Забег по второму коридору отличался от предыдущего в лучшую сторону: никакого черного бархата, сковывавшего движения и смущавшего мысли, не было. И хотя все были выжаты почти до предела, но всё равно неслись вперед, ежесекундно рискуя свернуть шею, споткнувшись о разбросанные тут и там обломки мебели и кирпичи. На бегу Гринер вслушивался в перепалку магов, у которых, оказывается, еще оставались силы, чтобы собачиться между собой, выясняя, кто упустил тварь.

– Она вселилась… Теперь…, если не догоним…

– Догоним, Дер… Да и она будет гораздо… слабее…

– Он, Серая, теперь уж точно ОН!

– Хорошо, пусть будет кто угодно… – быстрей!

Они побежали быстрее и вдруг вылетели на улицу, в предрассветный туман, поглощавший шум тяжелого дыхания людей и растворявший его в безмолвии… Тео завертела головой, пытаясь понять, куда свернула вьялла, но теперь уже Дерек чувствовал врага: он уверенно ткнул пальцем влево, к реке:

– Туда!

Погоня продолжалась, но маги выдыхались. У Гринера закололо в боку, и бежать становилось все труднее. Но, когда впереди замаячила еле различимая в тумане фигурка человека, он поднажал, так же как и его старшие товарищи – погоня близилась к концу. До фигурки оставалось двадцать шагов…, десять…, грязная, потная спина мужчины мелькала перед глазами впереди, стало слышно, как он с присвистом дышит…, пять… Тео протянула вперед руку… – ну!

Внезапно из тумана вынырнула еще одна фигура, двинувшаяся наперерез беглецу; фигура эта взмахнула чем-то большим и увесистым и со странным дребезжащим звуком влепила этим предметом в лицо убегавшему. Удар был таков, что тот отлетел назад, прямо в «объятия» магов.

Гринер, как бежавший последним, отделался просто падением на спину. Подняв голову, юноша увидел, что прямо перед ним лежит куча-мала из Тео, Дерека и бесчувственного беглеца. Над ними стоял давешний рыжий бард, ухмыляясь во весь рот и сжимая в руке гриф от лютни. Кругом валялись щепки.

– Ох, дело дрянь… – Сдавленно ругнулся Дерек, отпихивая бесчувственное тело вьяллы в сторону. Потом прищурился, вглядываясь во неожиданного «спасителя». – Рик?

– Собственной персоной, – расшаркался бард, одетый с иголочки, словно только что с банкета. – А где же несравненная Тео, которой я обещал посвятить свою лучшую песню?

Магичка, кряхтя, поднялась с земли, отряхивая штаны. Она смерила Риомболя исключительно недоброжелательным взглядом.

– Я, пожалуй, не буду спрашивать, как ты тут оказался, – буркнула Тео.

– И правильно, – похвалил ее рыжий. – А то узнаешь еще что-нибудь страшное, спать потом не сможешь…

– Я и так ночами не сплю, все о тебе думаю, стихоплет…

– Эй, прекратили ядом плеваться! – скомандовал Дерек. – Успеете еще. Рик, у тебя есть веревка?

Бард только развел руками, мол, не догадался прихватить на утреннюю прогулку…

– Гринер?

– Я? Что? Э-э-э… то есть нет.

– Свяжем поясами, – решил маг.

Когда незадачливый беглец был связан, маги склонились над ним, решая, кто потащит тело.

– Давайте я заберу, – медовым голосом предложил бард.

– Вот еще, – Фыркнула Тео. – Я тебе и свои старые носки не доверю, Рик…

– Они мне и не нужны. Отдайте беглеца – и разойдемся. В конце концов, я сломал об него первоклассный инструмент, а он денег стоит… Кто мне за него заплатит? Может ты, Тео?

Магичка фыркнула громче.

– Давай ты не напишешь про меня песню, так уж и быть; а я прощу тебе лютню. Идет?

– Ну уж нет, она была мне дорога как память, именная лютня, ее мне подарил…

– Тихо! – рявкнул черный маг. – Рик… Уж извини, но он наш. Умори себе другого бродягу, коли так хочется.

Дерек и рыжий с секунду буравили друг друга взглядами, потом бард нехотя отвел глаза.

– Твоя взяла, чернобородый…

Гринер, который наблюдал за этой сценой со жгучим интересом, вклинился в разговор, не испытывая ни малейшего смущения – после событий сегодняшней ночи ему все было нипочем. В конце концов, он видел, как древнее создание пожирало человека заживо, или что там она делала; а еще он видел, как его наставницу стошнило, и ничто в этом мире, во всяком случае, сейчас (он не сомневался, что завтра все будет казаться ему просто страшным сном), не могло умерить его решительность.

– А что вы, мастер Риомболь, делали тут в такой час?

Тео метнула в его сторону тяжелый взгляд, но говорить ничего не стала.

– Искал вдохновение, – лукаво улыбнулся бард, – Мы с Талли всё спорим, кто из нас первый сочинит оду этому славному городу, а где ж еще подыскивать рифмы, как не в порту… – он подмигнул набычившейся Тео.

У Гринера почему-то сложилось впечатление, что, задай подобный вопрос наставница, ответ был бы другим, – обстоятельным, едким и ядовитым. Возможно, ответ приоткрыл бы некие тайны. А так – рыжий бард просто улыбнулся.

Дерек взвалил на плечо тело вьяллы и кивнул Риомболю, рассеянно поглаживавшему гриф лютни.

– Не смеем задерживать…

– Да я уже уходил, – легкомысленно махнул рукой бард. – На самом-то деле меня тут вообще не было. До встречи, друзья мои… – И он растворился в тумане.

Тео сплюнула на мостовую.

– Рик когда-нибудь дождется, что я… – она осеклась и посмотрела на ученика. – А ты что расселся? Нам пора в таверну.

– Но Дерек…, вьялла…

– Он знает, что с ней сделать.

– С ним, – поправил черный маг и тоже шагнул в туман, исчезнув в нем без следа.

Тео посмотрела ему вслед, прищурившись.

– Помыться и спать, – твердо сказала она. – Именно в таком порядке.

Утро следующего дня выдалось свежим и ясным.. Как и предполагал Гринер, ночные ужасы будто подернулись дымкой, часть самых омерзительных подробностей забылась совсем, часть поблекла… Он встал рано, в отличном настроении и голодный, как волк.

Спустившись вниз, в общую залу, он застал там таких же бодрых магов, придирчиво разглядывавших меню. Через полчаса к троице присоединился Таллирен, неизвестно как проведавший о том, что маги и ученик вернулись в добром здравии и наслаждаются в «Гузке» всякими вкусностями.

Маги рассказали Талли о своих приключениях, кое-где убавив, кое-где приукрасив. Бард потрясенно охал и ахал. При упоминании рыжего барда он скорчил недовольную физиономию, но потом, видимо, решил не расстраиваться, благо день обещал быть прекрасным, да и к тому же Состязание все-таки состоится.

О чём он, улучив паузу в рассказе о ночном приключении, не преминул торжественно объявить, радостно потирая руки. – И уж там-то я отыграюсь за вчерашнее…

– Обязательно отыграешься, сладкий мой! – пообещала Тео, приобнимая его одной рукой; в другой она держала куриную ножку и периодически откусывала от нее здоровенные куски. Как ни странно, несмотря на те ужасные судьбоносные пирожки, вкуса к курятине магичка не потеряла. – Мы пойдем с тобой, вот только мне надо забежать в замок, закончить там кое-какие дела… Кстати, чем окончилась вчерашняя потасовка?

– А-а-а, вы про Большую Рыбную Ловлю?

– Что? – засмеялась Тео.

«Видимо, это название о чем-то ей говорит», – подметил Гринер, – «да и Дерек заулыбался»…

– Так ее прозвал народ… Солдаты, явившиеся аккурат в тот момент, когда толпа высыпала на улицу Гвоздей, принесли с собой сети, а с другой стороны подъехали три подводы со здоровенными бочками…

Маги слушали и ухмылялись.

Вечером Дерек, Тео и ее ученик, нарядившись так, что задохнулся бы от зависти не только крикун Джон, но и сам Талли, отправились-таки на Состязание.

Толчея в чем-то даже превосходила вчерашнюю, насколько мог судить Гринер. Он, гордый, что лично присутствовал в начале памятной Рыбной Ловли, то и дело дергал Тео за рукав шикарного черного в серебряную нитку камзола, и показывал, кто где стоял, когда ввалилась толпа студентов. Лишь второе справа окно вызвало в нем мрачные воспоминания, но он быстро забыл о них, заслушавшись бардов. На этот раз были и песни, и игра на лютнях, на арфе и на флейтах, только вот окончания вчерашнего поединка так и не случилось, что весьма огорчило Талли. Мэтр Пери объявил, что один из противников потерял голос вследствие слишком долгой прогулки по утреннему городу, при этом Таллирен в ответ на вопросительные взгляды друзей сделал возмущенное лицо и зашептал: «Это не я!». Но когда мимо прошествовал Рикардо Риомболь, ехидно ухмыляясь, все прояснилось.

– Он еще смеет рожи корчить, – проворчала Тео, впрочем, почти беззлобно.

Рыжий щеголял новой лютней, как две капли воды похожей на старую, даже печать Ассамблеи в виде поющей на ветке птички, как кисло подметил Талли, была на том же месте.

Под конец вечера намечались выступления самых лучших песнопевцев Ассамблеи, в том числе и Таллирена, но он, откашлявшись, объявил:

– Прежде чем спеть вам, друзья мои, а я спою вам с удовольствием, ибо голоса не терял…, так вот, прежде я хочу представить вам моего подмастерья…

Гринер, красный, как вареный рак, встал на табуретку и раскланялся. И уже хотел было слезть, как Талли жестом остановил его.

– Сейчас он прочтет вам стихотворение… экспромтом!

Барды снисходительно захлопали, перешептываясь между собой.

Гринер вдруг почувствовал ком в горле. Дышать стало значительно труднее.

Тео, сидевшая рядом, подергала его за штанину, и когда он перевел на нее обезумевший взгляд, ободряюще улыбнулась:

– Считай, что это твое второе испытание в экстремальных условиях, ученик.

Гринер сравнил события прошлой ночи и этот миг… Пожалуй, сейчас было страшнее. Но он, собравшись с духом – мы еще покажем этим напыщенным стихоплетам! – прочистил горло и дождался, пока барды утихнут и их внимание всецело будет принадлежать ему. Обвел взглядом зал… Слева беззвучно похлопал в ладоши Талли, справа улыбались Дерек с Тео. Гринер сказал:

– Я хочу рассказать вам… про то, как попал сюда. То есть не сюда, в Ассамблею, а в столицу. С чего это началось, а началось это два дня назад, я тогда был…

Кто-то захихикал, и Гринер понял, что пора переходить от прозы к поэзии.

Он закрыл глаза и, говоря неуверенно, но потом все увлеченнее, начал:

 
Я видел дивное —
Мешок неясной формы
Был в лютню превращен
Движением руки
Не темной магией,
А легким мановеньем,
Завязки распустив
И дернув книзу ткань…
И тут все поняли! —
К нам бард пришел в деревню!
Веселье началось,
А после и погром!
Вино лилось рекой!
Орали песни, пляски!
А девы юные
Качались на люстрАх!
 

Тео неопределенно хмыкнула.

 
И было так чудесно
Барда песнопенье,
Что поутру никто
Не мучался похмельем!
А тот, кто скажет мне,
Что это невозможно —
Получит от меня
Большого пенделя!
 

В наступившей абсолютной тишине Гринер склонился к наставнице и спросил шепотом:

– Я правильно сделал ударение в слове «пенделя»?

– Неважно. – Так же шепотом ответила Тео. – Они прониклись.

Зал наполнили бурные овации.