Текст книги "Империя. Том 1"

Глава 4

Солнце уже было высоко в небесах, и лишь тучки угрюмо загораживали его великолепие. Разбушевавшийся ветер издавал грозные звуки, предвещая в скором времени ухудшение состояния погоды, казалось, вот-вот начнется дождь.

– Время обедней трапезы, Ваше Высочество, – глядя в сторону принцессы, приводящей в порядок свой внешний вид после утреннего боя на подушках, напомнила я.

– Oui, Mademoiselle, – улыбнулась девушка, производя последние штрихи в укладке волос.

– Я вижу, Вы в хорошем настроении? – скорее, как утверждение, нежели вопрос, прозвучали мои слова.

– О, да, – ее уголки губ поползли кверху.

– Неужели у Вас вновь родилась безумная идея? – настороженно поинтересовалась по поводу своих опасений.

– Как тебе сказать… – протянула девушка певчим голосом.

Ну, все, привет новым неприятностям!

– Вы хотите встретиться со своим новым знакомым? – как же я надеюсь на отрицательный ответ…

– Нет, – рассмеялась Альбина, протанцевав к окну.– У меня план куда интереснее! Ты, верно, забыла, что сегодня после обеда прибывает мой будущий жених?

– Да, этот момент у меня действительно вылетал из головы. Приношу извинения, Ваше Высочество…

– Полно, – перебивает принцесса, приказывая жестом замолчать.– Мой план куда интереснее встречи с юношей не моего круга! – она рассмеялась, поворачиваясь ко мне.– Я намерена уговорить принца Леонтия расстроить нашу свадьбу.

– Но зачем? – это очередная забава Ее Высочества от скучного времяпрепровождения?

– Все просто: я, кажется, влюбилась!

У меня пропал дар речи. Истинная причина Альбины расторгнуть помолвку с принцем далеко не глупая навязчивая идея или прихоть – все гораздо хуже: девушка вбила себе в голову, что на том незнакомце ее свет сошелся клином.

– Это безумие, принцесса! – наконец, пересилив минутное шоковое замешательство, произношу я, упорно стараясь не перейти на крик.

– Отчего же?

– Вы – наследница великой Империи, дочь Императора и принадлежите к членам царской династии, и хотите опозорить собственный род недопустимым поведением? Хотя бы осознаете, какие последствия могут ожидать всех Ваших родных и близких из-за Ваших, извиняюсь, бездумных поступков? – спокойствие, я не имею права повышать голос на Альбину. Ох, если бы не ее высокое положение, высказала бы все, что о ней в данный момент думаю. Собственно, если бы не ее это самое положение, может, и не пришлось бы ничего высказывать?..

– Но ведь я – не отец, и трон мне вряд ли светит в связи с тем, что девушка, да еще и при дееспособности своих старших братьев.

– Вы, в любом случае, наследная принцесса, и несете ответственность за репутацию Вашей семьи! – в который раз повторяю ей эту элементарную истину.

– Александра, – она покачала головой.

– Не делайте глупых шагов, о которых в последствие можете пожалеть. И ни я, ни Ваш брат Вилен не сможем до бесконечности спасать Вашу репутацию.

– Я не просила спасать мою репутацию в ту ночь! Мне и без вас двоих не повезло.

– Невезением Вы называете неосуществившийся план по потере девичьей чести?

Она потупила взгляд.

– Теперь у меня иная мысль.

– Не менее абсурдная предыдущей, – не удержалась я от комментария.

– Я поняла, почему ты такая скучная! – помолчав с пару минут, вдруг воскликнула протеже…

– Наверное, по причине, что моя служба обязывает защищать Вас, причем защищать во всех смыслах этого слова?

– Нет, вовсе не той причине! – ее уголки губ расплылись в еще большей улыбке.

– Признаться, Вы меня заинтриговали.

– Что ж, не буду томить – весь твой нудный настрой происходит от недостатка любви.

– Простите? – что еще за абсурдная мысль посетила ее голову?..

– Да-да, именно так, – она рассмеялась.– И я даже знаю, как помочь тебе в решении твоей проблемы!

– Но у меня нет проблем… – попыталась было возразить я, но принцесса и слышать ничего не желала.

– Я помогу тебе, – повторила девушка, веселясь наверняка только что придуманному плану действий. Ох, и не нравится мне ее энтузиазм – так и жди неприятностей… – Я готова, – рассмеялась протеже, направляюсь к выходу.

Трапезный зал, как и всегда, был украшен различного рода цветами, а на столе присутствовали аппетитные лакомства, запах от которых, смешиваясь воедино, заставлял буквально чуть ли не давиться слюной.

– Ваше Величество, – улыбнусь отцу девушка, присаживаясь на свое место.

– Рад видеть тебя в хорошем расположении духа, дочка, – уголки губ Императора невольно поползли кверху.– Ведь сегодня нас почтит своим присутствием принц Леонтий.

– Наконец, у меня появится еще один компаньон в «рыцарских» делах, – в зал входит старший сын его Величества.

– Александр, – чуть рассмеялся правитель, оглядывая наследника с ног до головы. Нельзя не отметить, как гордостью загораются глаза отца при виде будущего правителя Империи.– Нежели Вам, Ваше Высочество, не хватает Вилена, а так же тысячей стражников, что находятся под Вашим началом? – шутливо произносит глава Империи.

– Воины не могут быть моими друзьями, а вот… – он не успевает договорить, как, войдя, Вилен тут же обрывает фразу принца. И что за манеры?..

– А вот братья могут, – он делает небольшой поклон всем присутствующим в трапезном зале, а затем его взгляд задерживается на моей персоне. И это замечается Ее Высочество.

– Братец, – обращается она к нему.– Скажите, а Вы уже нашли даму сердца?

– К чему такие вопросы? – он занимает свое место за столом.

– У Александра невеста заканчивает обучение в академии, мой жених скоро прибывает ко двору, а как же Ваше семейное счастье?

– Полно, Альбина, мне пока рано жениться, в отличие от Вашего старшего братца, – непринужденно реагирует племянник Императора, невольно задевая меня подобными словами.

Удивительно, как больно кольнуло в груди, когда юноша заявил, что ему еще рано жениться. Неужели я для него все лишь увлечение и ничего не значу?

– Чтобы быть хорошим правителем, необходимо и быть хорошим мужем, – подговорился к общему разговору Александр.

– Именно, – замечается Император, – я прошу прощения, дети мои, но наша с Вами мама сегодня не сможет присутствовать на обеде, равно, как и Михаил.

– Ей нездоровится? – взволнованно реагирует моя протеже.

– Виктория снова заболела, и Императрица не отходит от нее ни на шаг, – тяжело вздохнул правитель, приступая к обеду.

– Что говорит врач? – интересуется старший сын.

– Ничего серьезного, обычная простуда… – он тяжело опускает на стол ладонь, что слышится небольшой удар.– Больно смотреть, как моя младшая девочка страдает, – вновь тяжелый вздох.– Как несправедливо, что Всевышний наградил ее столь слабым иммунитетом.

– Уверен, что когда Вика подрастет, все беды отставят ее позади, – пытается приободрить отца Александр.

– Полностью согласен с братом, – подговаривается Вилен.

– А где Михаил? – вопросительно смотрит в сторону отца девушка, откладывая столовый прибор в сторону.

– У него важные дела, – холодно реагирует Император, продолжая поглощать пищу.

– Важные дела и все? Вы больше ничего не хотите сказать, отец? – не унимается в свою очередь девушка.– Принц почти постоянно отсутствует на наших семейных обедах.

– Альбина, – одергивает Александр.

– Что? Разве мы не имеем права знать, где прохлаждается наш брат? – не удерживается Ее Высочество от фразы, что вызывает сильное раздражение у Императора.

– Не лезь не в свое дело! – чуть ли не срывается тот на крик. Интересно, что именно в интересе девушки узнать о собственном брате вызвало столь бурную реакцию у представителя королевского рода…

– Это приказ? – лишь фыркнула протеже, вставая из-за стола, и, не дожидаясь ответа, продолжила.– В таком случае, я вынуждена покинуть этот зал, – она смело направилась в сторону двери.

– Постой, – окликнул ее отец, поднимаясь с места.– Я не хотел, – в его глазах чувствовалось одновременно раскаяние и в то же время гнев.

Альбина, словно упрямое дитя, обиженным взглядом осмотрела присутствующих, но с места не сдвинулась. И чего она пытается добиться своим демонстративно упрямым поведением?

– Прекрати и займи свое место, – посмотрел на нее Вилен чуть прищуренным взглядом.

– Простите за мою вспышку эмоций, – вдруг подчинилась принцесса, усаживаясь на прежнее место.

Странно, отчего моя подопечная так резко закончила все свои выкрутасы, стоило ей обменяться взглядом с племянником Императора? Может, все дело в той информации, что известно юноше по поводу ее недавнего побега? Или есть более страшная тайна, которая, открывшись, может неожиданным образом навлечь немало неприятностей?

– Предлагаю спокойно закончить обед, оставив излишние дебаты на потом, – стараясь быть дружелюбным, с улыбкой произносит Император.

– Хорошая мысль, – тут же поддерживает его Александр. А вот моя подопечная, кажется, не слишком солидарна с остальными представителями своей семьи, но, тем не менее, подчиняется большинству.

Посидев за столом еще минут пять, она бесшумно поднимается с места.

– Дочь моя, ты намереваешься покинуть нас столь скоро? – удивленно интересуется Император.

– Простите, отец, но я бы хотела как можно скорее навестить матушку и сестренку.

– К чему такая спешка? – подговаривается старший сын.

– Вам, мужчинам, не понять нашу женскую натуру и ранимость, – злобно реагирует собеседница, направившись к выходу.

– Вот он, характер, – роняет ей в след представитель власти, – А Вы, Александра, останьтесь.

– Выше Величество? – не понимаю ход его мыслей.

– То есть как? – уже приоткрыв дверь, Альбина с шумом захлопывает ее обратно.– Моя защитница должна быть при мне! – ее негодование почти превращается в крик.

– Да никто не отбирает твою защитницу, – смеется отец, подзывая меня жестом подойти к нему.

Что ж, следую указаниям.

– Понимаете ли, моя милая дочь, Вы абсолютно не желаете проводить со мной время даже во время трапезы. Кроме того, грубите и ведете себя недостойно юной благородного происхождения девицы. А значит, Ваши фрейлины и защитница не справляются со своими обязанностями, – на его лице расплывается улыбка.

– И что это значит? – недоуменно интересуется девушка, подойдя к отцу.

– А то, что мне придется наказать приближенных к Вам лиц, – по-прежнему безмятежно размышляет Император.

– Как это наказать? За что?

– «Как?» – самым суровым образом. «За что?» – за Ваше поведение и неуважение к своей семье.

– Не пытайтесь меня воспитывать, отец, – она злобно выделяет последнее слово.

– Хватит уже так вести себя, – вдруг не выдерживает Вилен, поднимаясь с места.– На что ты злишься? Что мы все тебе сделали?..– он осекается, боясь сказать чего-либо секретного.

– А с тобой вообще отдельный разговор, – кажется, девушка вовсе не собирается умерить тон.

– Прекрати! – переходит на крик и представитель власти.– Это уже не вписывается ни в какие границы! Следуй в свои покои незамедлительно и оставайся там до моего приказа.

– Домашний арест? Как Вы смеете…

– Замолчи, – прерывает ее на полуслове отец, указывая на дверь.

И принцесса, демонстративно развернувшись, направляется к выходу.

– Александра, проследите, – тут же приказывает Вилен, буквально вырывая меня от гнева Императора.

– Да, ступайте, – опомнившись, разрешает Константин Сергеевич. И я тут же подчиняюсь приказу.

Догнав Альбину, следую за ней по коридорам замка.

– Как тебе представление? – пребывая уже в весьма приподнятом настроении, спрашивает девушка.

– Что? – недоумеваю в свою очередь.– Принцесса, Вы намеренно вели себя так недопустимо?

– Не совсем намеренно, – вздыхает собеседница.– В планах была легкая дерзость, кабы посмотреть на реакцию Вилена в твоем присутствии, но на деле в меня будто черт вселился: я так разозлилась на весь мир, что родилась в королевской семье и что сегодня предстоит общение с моим женихом, что… – она помолчала с полсекунды, – что я буквально потеряла самообладание.

– Вам стоит извиниться перед Императором и старшими братьями.

– Еще чего, – она вновь нахмурилась.

– Принцесса, пожалуйста, – в моем голосе чувствовались одновременно сочувствие и мольба.

– Ладно, ладно, – как будто уступив, пробубнила девушка.– Ты права. Нет оправдания моему грубому поведению.

– Рада, что Вы понимаете это, Ваше Высочество.

– Обязательно было это говорить? – она улыбнулась.– Саша, ты не упускаешь возможности пожурить меня.

– Зато Вам не так скучно, – на моем лице расплылась улыбка.

– С тобой уж точно не заскучаешь.

– Ой, кто бы говорил, – чуть было не рассмеялась я, услышав подобные слова о себе от представительницы королевского рода.

– Все, замолчи.

– Вы мне приказываете? – ну, грех не подшутить над принцессой в подобной ситуации.

– Александра!

– Да, Ваше Высочество, я полностью в Вашем распоряжении и готова… – моя речь обрывается на полуслове, когда от принцессы прилетает удар по моему плечу.

– Прекрати, а то я за себя не ручаюсь.

– Оу… – протягиваю в ответ, и мы обе заливаемся смехом. Все-таки удивительно, какие мы разные и в воспитании, и положении, но в то же время в некоторые моменты можем вести себя, как настоящие лучшие подруги.

– Знаешь, мне никогда не было так легко, как с тобой, – вдруг замечает Ее Высочество.– Фрейлины – они не такие, как ты…

– Более воспитаны этикетом, нежели моя скромная персона? – слегка недоверчиво и даже, можно сказать, с некоторым сарказмом в голосе интересуюсь в свою очередь.

– Да, пожалуй, – улыбается Альбина, заходя в свои покои.– А ведь Вилен все-таки спас тебя из лап моего отца, – она делает хитрые глаза.

– Он-то спас, а Вы, моя принцесса, туда меня отправили, – а вот мне было не слишком смешно от случившейся ситуации.

– Да ладно тебе, – тут же пытается сменить тему девушка, махнув рукой и завалившись на кровать.– Давай лучше чем-нибудь займемся?

– Как пожелаете… – безжизненно отреагировала я, подчиняясь своей протеже.

– Прекрати, Алекс, – замечая подавленность, произносит принцесса.– Ну, прости меня за ту ситуацию, что создалась по моей инициативе.

– Разве я имею права на Вас злиться, Ваше Высочество? – и все-таки мне приятны ее извинения.

– Имеешь, – тяжело вздохнула Альбина.– Признаю, я поступила подло по отношению к тебе.

– Извинения приняты, – только успела произнести последние слова, как в комнату без стука влетел Его Величество.

Тут же делаю реверанс, застыв в поклоне от изумления.

– Альбина! – грозно произносит Император, и хоть его обращение было адресовано не в мою сторону, тем не менее, меня будто приковывает к полу. Чувствую, как медленный жар протекает по всему телу, а дыхание замирает в страхе дальнейших действий Константина Сергеевича.

– Отец? – а вот в голосе девушки ни нотки испуга, только удивление. Думаю, даже она не ожидала от отца такого проявления негодования.

– Александра, оставь меня с дочерью, – чуть мягче звучит голос представителя власти, хотя глаза его по-прежнему наполнены яростью. Заставляя себя победить оцепенение, незамедлительно подчиняюсь приказу Его Величества.

Боже, дай принцессе максимум благоразумия в этом нелегком предстоящем разговоре.

– Кажется, моя сестренка решила испытать весь гнев Императора на себе, – вдруг доносится голос Вилена, стоящего неподалеку от входа в покои протеже.

– Вы меня напугали, – невольно вздрагивая от неожиданности чьего-либо присутствия, шепотом произношу три слова.

– Извини, – попытался улыбнуться племянник Императора, но взволнованность за сестру охватывала все его существо.

– Мне страшно, – сама того от себя не ожидая, вдруг признаюсь нежданному собеседнику о своей слабости.

– Тебе нечего бояться, – он подходит ко мне ближе, чуть касаясь ладонью моей руки.– Идем.

И я, не спрашивая более ни о чем, следую за этим сильным юношей, что выводит меня из дворца. Затем мы направляемся в конюшню, где парень берет своего любимого жеребца из стойла.

Стройное, грациозное животное коричневого окраса невольно радуется хозяину, издавая приветственные звуки и подчиняясь любым его указаниям.

– Запрыгивай, – вдруг командует парень, и я с радостью усаживаюсь на коня.

Вилен ведет своего верного товарища прочь от стен замка, и некоторое время между мной и племянником Императора воцаряется безмолвное молчание. Но как только стены дворца оказались позади, юноша запрыгивает верхом, заставляя меня все-таки проронить несколько слов.

– И что дальше? – не удерживаюсь я от вопроса, в то время, как по спине пробегают мурашки от прикосновения парня.

– Держись крепче, – заливается смехом юноша, и верный жеребец что есть мочи пускается вдаль, минуя городские переулки, прямо в неизведанную глубь лесных чащ.

Еще несколько миль, и мы с племянником Императора уже далеко от цивилизации. Верный конь сбавляет темп, постепенно снижая скорость передвижения до минимума.

– Вилен, разве мне позволяется настолько далеко покидать замок? – приводя дыхание в норму от столь бешеной езды, спокойно интересуюсь у юноши.

– Сейчас тебя вряд ли кто-то хватится, – лишь улыбнулся собеседник.

– А если все-таки хватятся?

– Не думаю, Император настолько разгневан неподобающим поведением принцессы, что разговор у них будет долгий, а после и примирение.

Судя по спокойному и уверенному тону Вилена, Альбина не первый раз дерзит высочайшим особам королевской династии, и процедура «разговоров» и «примирений» стала весьма привычным, может, даже не редким, занятием.

– Что ж, подозреваю, волноваться не о чем? – скорее, как утверждение, нежели вопрос, произношу в свою очередь, спрыгивая с жеребца.

– Волноваться стоит только о том, что Вы, юная леди, находитесь в лесной чаще наедине с мужчиной.

– Полагаю, моя репутация в лице придворных дам не пострадает, давая повод для сплетен, Ваше Высочество? – улыбнулась я, осматриваясь по сторонам.

– Поверьте, никто в стенах замка о том, что мы остались наедине, не узнает.

– Я Вам верю, – серьезным тоном отреагировала в свою очередь.– Итак, зачем мы здесь?

– Хотелось провести с тобой время вне стен замка, – привязывая жеребца к дереву, произнес собеседник.– Не сбежишь?

– Не лукавьте, Вилен, ведь Вы прекрасно знаете, что это невозможно, – хотя бы потому, что запомнить дорогу на такой скорости было весьма трудным занятием, да еще и с моим рассеянным восприятием, которое то и дело, что отвлекалось на касание юношей моих плеч и спины.

– Перейдем на «ты», – расправившись с привязкой верного друга к определенной точке, повернулся ко мне собеседник.

– Хорошо, – смело проговорила я и в следующую минуту бросилась наутек в надежде, что племянник Императора последует примеру.

– Саша! – воскликнул юноша, бросившись за мной.– Остановись.

– И не подумаю, – шутливо крикнула в ответ, ускорив темп бега. А что, пусть попробует догнать.

Хотя о чем я говорю, стоит признать, что я не настолько хороша в кроссах в отличие от моего оппонента. И не прошло и пяти минут, как юноша, догнав, опрокинул меня на землю.

– Добегалась? – рассмеялся парень, находясь сверху и держа руками мои ладони.

– Увы, пришлось поддаться, – съязвила в ответ, понимая, что даже выбраться из столь необыкновенного плена не представляется возможности.

– И теперь, моя красавица, ты в моей полной власти, – с улыбкой, но какой-то осторожностью произнес Вилен, ожидая моей дальнейшей реакции.

– Какой приговор Вы вынесите, Ваше Высочество? – намеренно в официальном тоне поинтересовалась я.

– Какое самое суровое наказание ты готова понести за свое поведение?

Он предоставил мне самой решать, что произойдет между нами далее? – я правильно поняла? Хм.… И что же ответить? Могу ли позволить поцеловать меня? И можно ли будет считать мое поведение достойным?..

– Отпустите меня, – тяжело выдохнув, отправила свое неуместное желание подальше, включив хоть на мгновение благоразумие.

– Простите, – виноватым голосом произносит собеседник, освобождая мои ладони и все тело от своего сладостного плена.

– Вилен, тебе не за что извиняться, – пытаясь загладить провалившиеся ожидания, намеренно перехожу на «ты», как и была ранее договоренность.

– Я не должен был… – он подает мне руку, помогая подняться.

И тут я теряю голову и весь здравый смысл.

– Поцелуй меня, – и кто только тянет за язык!

Удивленное выражение лица племянника Императора вводит мои щеки в краску. Зачем, зачем, зачем я только попросила его о том, чего не должно происходить между защитницей принцессы и представителем королевской крови…

– Ты точно хочешь этого? – видя мое замешательство после собственных слов, осторожно спрашивает Вилен.

– Да, – еще одно необдуманное слово, слетевшее с моих уст против всякого разумения. Боже, что я творю?..

Еще мгновение, и его жаркие губы буквально впиваются в мои, заставляя мурашкам пробежаться по всему телу. Да я забыла, как дышать, не говоря уже о координации, и если б не сильные руки моего партнера, и вовсе упала бы от резко накатившего головокружения. Что происходит? Я чувствую сильный жар, и одновременно становится холодно, по телу пробегают мурашки, а мои мысли даже не могут связать пару слов, чтобы остановить происходящее безумие. Я не могу приказать телу отстраниться от Вилена, не могу заставить себя прекратить отвечать на поцелуи, и даже включить здравый смысл…. Нет, я абсолютно потеряла всякий контроль над собственным сознанием.

Раскаленная ладонь скользит вдоль плеча, обнажая его, а губы все яростнее атакуют мои, властвуя над всем существом. Что, что происходит с моим телом?.. И где мундир, что еще недавно скрывал мое тело поверх рубашки?

Но мои вопросы тут же исчезают, когда губы племянника Императора то на мгновение отстраняются, то с новой силой впиваются в шею. Я тут же издаю странный звук, похожий на что-то среднее между восхищением и наслаждением: некий протяженный «ааах».

– Будь моей, – словно колокольчик, проносятся слова Вилена, давая мне короткую возможность вдохнуть воздух.

– Что? Что… ты… имеешь в виду? – пытаясь построить связное предложение, заикаюсь при ответе.

– Я хочу быть с тобой, – он с нежностью касается губами моей щеки.

– В… физическом смысле? – непонимающе переспрашиваю в свою очередь.

– Во всех смыслах, – голос юноши звучит так мягко, что я уже готова согласиться на все его предложения, а потому непроизвольно киваю.– Я люблю тебя, – с чувством произносит Вилен, ожидая моего ответа.

– И я… тебя, – по-прежнему не в силах связывать речь, шепотом произношу в ответ.

Тогда парень, обнажив торс, аккуратно расстегивает оставшиеся пуговицы моей рубашки.

– Останови меня, когда захочешь, – предупреждает представитель династии, внимательно следя за моей реакцией. Но я не только не останавливаю его, но во мне даже пробуждается интерес, какими будут его следующие действия.

А Вилен впивается в мою шею жарким поцелуем, слегка покусывая ее, словно играя со мной. Становится даже немного щекотно, и наружу вылетает непродолжительный смешок. После его поцелуи становятся все ниже и ниже, пока губы парня не доходят до моих джинсов.

– Ты позволишь? – задает он вопрос, и у меня все пересыхает в горле. Я вдруг теряю самообладание и пугаюсь тому, что может произойти далее. Но в следующую минуту нахожу в себе силы продолжить начатое.

Не уверена, что готова к тому, что бывает между мужчиной и женщиной, но и отступать тоже не привыкла.

– Алекс, прости, я не буду продолжать, – глядя в мои глаза, вдруг произносит Вилен, держа меня за руки. Не понимаю, как он смог почувствовать нахлынувшее на мое сознание чувство беззащитности и страха, и остановиться.

– Спасибо, – вдруг впав в смущение, быстро подбираю рубашку, закрывая обнаженные части тела.

– На самом деле, я привез тебя сюда, чтобы показать кое-что, – а вот член королевской крови вел себя так, будто ничего страшного или смущающего и не произошло. Как только ему удается оставаться беззаботным?

– Что же? – постаралась и я оставить смущение в стороне, хотя, если честно, пылающие щеки как ничто иное выдавали мое состояние.

– Увидишь, – парень протянул мне руку.– Идем? – и он еще спрашивает?

– Хорошо, идем, – смело выпаливаю в свою очередь, не принимая его руки и направившись вперед в ожидаемом направлении.

– Не туда, – чуть заметно рассмеялся парень.– Оставь все-таки мне возможность выбора пути? – в его голосе чувствовалась некоторого рода насмешка. Да он просто издевается надо мной!

– Как прикажете, Ваше Высочество, – намеренно используя сарказм как ответную реакцию его поведению, произношу в ответ и уступаю дорогу юноше.

– Я много чего могу приказать, так что аккуратнее с выражениями, – обрезал меня собеседник, последовав в сторону вершины одного из холмов, окружавших поляну, на которой мы сейчас находились.

Пройдя еще несколько метров, он остановился возле старого дуба, чьи ветви свисали настолько низко, что загораживали узкий проход в пещеру.

– Рискнула бы? – вдруг интересуется Вилен, указывая в темноту.

– Если Вы решили заманить меня в зловещее логово, напрасно, Ваше Высочество, – съязвила в ответ.

– Отчего же? – подыграл мне юноша.

– Без твоей руки я туда не шагну! – уже на полном серьезе заявляю ему, вглядываясь в кромешную темноту узкой «щелки».

– Испугалась? – по-прежнему издевается собеседник.

– Да, – в этот раз, думаю, не стоит лукавить и строить из себя неуязвимость. Войти в одиночку на спор из-за собственного упрямства в незнакомый ранее пещерный мир, наверняка, полный летучих мышей или, того хуже, змей – нет, спасибо, увольте.

– Трусишка, – рассмеялся парень, протягивая ладонь.– На этот раз позволите прикоснуться к вашей ручке?

Ррр, как же он меня бесит!

– Позволю, – стараясь сдерживать раздражение, насколько это возможно, спокойным голосом отвечаю я, коснувшись ладонью его руки. И как только наши пальцы соприкасаются, по мне будто проскакивает невероятный жар. Кажется, щеки опять залились краской.

Его сильная рука, обвивая мою ладонь, сжимает ее так крепко, что, кажется, вот-вот раздавит, хотя боли и не ощущается. Но чувствуется лишь надежность и спокойствие. Теперь страха больше нет, он как будто преобразовался в нечто другое, во что-то более сильное, нежели ощущение беспокойства или неуверенности.

Мы медленно входим друг за другом в узкий проход, оказываясь в кромешной темноте, где даже разглядеть силуэт рядом стоящего человека невозможно. Однако из-за ширины пещеры руками можно нащупать стены, покрытые какой-то слизью.

– Не отпускай руку, – доносится предупредительный голос юноши, ведущего меня за собой куда-то вглубь темноты.

– Ты хорошо знаешь дорогу? – на всякий случай интересуюсь я.

– Не очень, – кажется, в голосе не ощущается икапли смешинки, по которой можно было бы определить, что парень просто подшучивает надо мной.

«Боже, мы заблудимся и останемся тут навечно, – вдруг проносится в мыслях, и я тут же мотаю головой, стараясь отогнать пессимистичный настрой.– Все будет хорошо!» – внушаю сама себе как мантру следующие несколько минут следования за «провожатым».

Делаю следующий шаг, и вдруг понимаю, что под ногой нечто слизкое и шевелящееся. Все мое существо охватывает мгновенный ужас. Я будто застываю на этом самом месте, боясь даже представить, на что я только что наступила.

– Вилен, – протягиваю дрожащим голосом, по-прежнему не двигаясь с места, впервые за все время знакомства называя племянника Императора вот так по неполному имени, и притом держа его за руку и вцепившись в ладонь так, будто это единственный шанс на спасение при тонущем корабле.

– Что с тобой? – обеспокоенно интересуется юноша, и, судя по ощущениям его дыхания рядом, приблизившийся ко мне вплотную.

– Подо мной кто-то есть, – почти со слезами от страха произношу причину остановки.

Тогда парень, не отпуская моей вцепившейся в него ладони, второй рукой начинает медленно спускаться по ноге, застывая неподалеку от ступни. А затем быстрым движением поднимает мою застывшую конечность в воздухе, как бы давая шанс неизвестной твари исчезнуть с нашего пути.

– В пещере неподалеку водоем, над которым открытое небо, и в дождливую погоду все проходы бывают утонувшими почти до уровня колена. Думаю, кто-нибудь из водных обитателей и выполз чуть дальше положенного места обитания, а когда вода в очередной раз покинула ходы, не успел вернуться в свой дом, – поясняет юноша, погружая мою застывшую ступню на землю в место, немного отдаленное от прежнего.

– Кто это мог быть? – пытаясь прийти в себя, тихим голосом задаю вопрос, не надеясь на ответ.

– Возможно, всего лишь мелкая рыбка, отбившаяся от своих собратьев, – как будто пытаясь меня утешить, произносит Вилен.

– Надеюсь, – делая несколько глубоких вдохов и выдохов, ослабляю хватку.

– Осталось совсем чуть-чуть пройти в темноте, и мы сможем разглядеть друг друга, – успокаивает парень, продолжив путь.

И в самом деле, буквально пару шагов за поворот, и глаза ослепляет ярко-голубой свет кристаллов. Как будто вечер сменился рассветом.

– Как красиво! – невольно восклицаю я, вглядываясь в великолепие открывшегося пейзажа.

Повсюду голубые оттенки, сверкающие от одного кристалла к другому, словно волны света, живущие собственной жизнью и все никак не угомоняющиеся, прыгают от одного полупрозрачного камешка к другому, будто светлячки.

– Невероятно! – и это только мягко сказано!

Поразительно! Открывшаяся взору поляна будто переносила в другой, новый мир, волшебный, чудесный и чарующий.

Я осмотрела все в округе, но так и не нашла иного источника света, кроме кристаллов, способных превратить ночь в день и так ярко осветить местность. Неужели и правда лишь усилиями драгоценных металлов создается подобное волшебство?..

– Мы пришли? – интересуюсь у племянника Императора, не отводя взгляда от живописных стен и потолка.

– Еще нет, – рассмеялся парень, не препятствуя моим восторгам.– Но можем и задержаться тут.

– Не знаю, может ли быть что-то прекраснее, чем то, что находится здесь!

– Может, – вновь улыбнулся собеседник.

– Давай останемся тут? – не отдавая отчета словам, в порыве выпаливаю я, кружась в световом блеске.

– Мы замерзнем.

– И превратимся в одни из этих кристаллов, чтобы освещать путь другим путникам, – рассмеялась я, до сих пор не веря собственным глазам.

– Да, именно так, – поддержал собеседник.– Но мне пока не очень хочется становиться одним их «местных жителей», так что идем далее.

Он направился в один из многочисленных проходов, которые были хоть и не такими широкими, как возникшая поляна, но такими же живописными.

– Подожди, – крикнула в свою очередь, последовав за юношей.

– Лучше не отставай – нельзя терять времени, – вновь предостерег Вилен.

– Почему? – не удержалась я от вопроса.

– Сама поймешь, – лишь проговорил путник, ускорив темп ходьбы.

Длинные коридоры, усыпанные кристаллами, вели все глубже и глубже в подземелье, и по мере спуска становилось все холоднее и холоднее. Начало сводить пальцы рук и ног, а спустя еще какое-то время все тело уже дрожало от холода.