Текст книги "В плену страсти"

– Полковник!

Йен с такой яростью замотал головой, словно мог привести в порядок мысли. Но это не помогло ему унять огонь в груди.

– Прими мои извинения, детка. Кажется, у меня что-то с головой.

Сара опустилась на колени и осторожно высвободилась из его объятий. Ее грудь все еще быстро приподнималась от прерывистого дыхания, а губы припухли. Йен был готов поклясться, что до сих пор чувствует их вкус.

– В свою защиту могу сказать, – пробормотал он, не решаясь посмотреть Саре в глаза, – что ты чудесно пахнешь.

От нее пахло бескрайними полями и тихими летними вечерами.

– От меня пахнет мылом, – сказала Сара. Вскочив, она провела рукой по губам с таким видом, словно до сих пор не могла понять, что случилось. – Чем-то, чего вы, возможно, просто не знаете.

Йен не смог сдержать мимолетной улыбки.

– Совсем недавно… чтобы быть справедливым… на поле боя было чудесно, но, клянусь, я искуплю свою вину, как только смогу.

– Что ж, – произнесла Сара, подбирая ведро и забирая скамеечку для доения, – если вы и дальше будете так же тревожить меня, то, пожалуй, это можно будет назвать полем боя.

Не этого он хотел. Но это, не сомневался Йен, было именно то, что ему нужно. Поэтому он усмехнулся. К счастью, ее губы тоже в ответ чуть изогнулись.

– Снимите сюртук, – решительно скомандовала Сара, – затем вытащите из-под пояса рубашку и поднимите ее!

Йен понимал, что на это требуется всего несколько мгновений. Но ему казалось, что на то, чтобы снять сюртук и задрать вверх рубашку, ушли годы, оставив его еще более потрясенным и дрожащим.

– Теперь самое трудное.

Он обхватил себя руками. Сара повыше подняла его сорочку и принялась развязывать галстук, который он использовал как повязку. Когда она добралась до его конца, оказалось, что ткань прилипла к засохшей крови. Действуя крайне осторожно, Сара смачивала ткань и потихоньку отрывала ее от раны. Йен глухо застонал от резкой боли. Уронив грязный галстук, Сара наклонилась, чтобы рассмотреть его бок.

– Боже правый! – проговорила она, ощупывая мягкими пальчиками кожу вокруг раны. – Вы не преувеличивали, описывая свое ранение. Выглядит ужасно!

Йен опустил глаза, но его отвлек ее хмурый вид.

– Не так уж все и плохо, – возразил он, глядя на ту же воспаленную, кровоточащую рану. Радовало, правда, то, что пуля прошла навылет и он не мочился кровью. Но боль испытывал дьявольскую. Искупление за грехи, мрачно подумал он. – Если ты можешь только… промыть ее и помочь мне уйти, я буду тебе признателен, – сказал он.

Сара покачала головой.

– Не уверена, что все так просто, – вымолвила она. – Надо было сделать перевязку уже давно. – Она прикоснулась к коже над ранением, и Йен вновь застонал. Сара подняла на него глаза. – Этого-то я и боялась. Рана сильно инфицирована. Где вы лежали? В загоне Уиллоби?

Йен пожал плечами:

– В одном или двух болотах. В нескольких амбарах. В курятнике.

Настала очередь Сары стонать.

– Что ж, – сказала она, выпрямляясь, – я очень хорошо лечу лихорадку у свиней. Но не так уверена, что у меня получится сделать это у чрезмерно крупного солдата.

Фергусон не сдержал усмешки.

– Что бы ты сделала свинье?

– Сначала я промыла бы рану. Потом сделала бы припарку из чеснока и пиретрума, но не думаю, что в вашем случае этого достаточно. – Тихонько бормоча что-то, как мать, журящая сына за то, что тот упал с дерева и разбил себе коленку, Сара повернулась к своему ведру и принялась перебирать его содержимое. – Мы используем чеснок, – сказала она Фергусону. – Редок тот случай, когда он не помогает. А от лихорадки… – Она вытащила тряпку и кусок мыла. – Некоторые виды лихорадки идут на пользу – они убивают яды. Правда, думаю, у вас не такой вид лихорадки. Но у меня есть немного хинного чая.

Вскочив, Сара вынесла ведро из амбара. Она вернулась с водой, прихватив по пути ящик, чтобы выложить на него все свои инструменты, больше напоминавшие орудия пытки. Йен с ужасом молча наблюдал за ее манипуляциями.

– Ты делала это с Уиллоби? – наконец спросил он, осторожно покосившись на Сару.

Она сама себе улыбнулась.

– О да. Крупные черные свиньи известны своей дурной привычкой вечно забредать куда-нибудь и что-нибудь себе ранить. И хотя они невероятно чистоплотные животные, они живут в амбарах и валяются в грязи, чтобы остыть.

Сара наклонилась, чтобы промыть рану. Йен поморщился.

– Неудивительно, что он то и дело убегает, – буркнул он.

Сара не подняла глаз, но Йен заметил ее улыбку.

– А еще они не разговаривают, когда кто-то оказывает им услугу, – проговорила она.

– Только из-за того, что они не знают слов, – добавил Фергусон.

Сара усмехнулась:

– Ерунда! А теперь, пожалуйста, держите рубашку, чтобы я могла работать, – попросила она.

Все еще испытывая неприятное чувство, Йен немедленно повиновался.

– Сара…

Сара тут же напряглась.

– Я не позволяла называть меня по имени, – сказала она.

Господи, она снова заставила его улыбнуться!

– Тебе не кажется, что в данной обстановке говорить о правилах приличия как-то нелепо? – заметил он.

Сара внимательно посмотрела на него.

– Думаю, нам обоим будет лучше держаться друг с другом как можно более официально, – заявила она. – Фамильярность опускает барьеры, и я действительно не хочу всего этого лишь для того, чтобы размозжить вам голову лопатой. Мы должны сосредоточиться на том, чтобы в целости и сохранности вывести вас из Фэрборна, пока до вас не добрались солдаты.

Фергусон открыл было рот, чтобы раскритиковать ее слова, но в то же мгновение понял, что Сара абсолютно права. Он позволил себе лишнего.

– Солдаты? – спросил Йен, уже зная, что ее ответ ему не понравится.

Сара кивнула.

– Похоже, не все верят в вашу смерть, – отозвалась она.

– Но солдаты тут уже были, – напомнил он.

– То были нанятые бывшие солдаты, – объяснила Сара. – А теперь ваши поиски ведут регулярные войска – они обшаривают все холмы. Возможно, вам все равно, но я бы не хотела, чтобы они нашли вас здесь.

Фергусон вдруг осознал, что он смотрит на дверь, как будто за ней уже можно увидеть полк солдат, марширующих по дорожке. В самом деле, ему нельзя здесь оставаться. С каждой минутой его пребывания в Фэрборне опасность для Сары Кларк увеличивается.

– Ты должна отвезти меня в Лондон, – сказал он.

Она наградила его неумолимым взглядом.

– Я должна увести вас с моей земли. И если для этого мне понадобится посадить вас в лодку, которая выйдет в море, я это сделаю.

Йен никогда не задумывался над тем, какую бы жену хотел иметь. Он лишь знал, что ему нужна маркиза и что он ее найдет. Но сейчас, глядя в сияющие, мягкие карие глаза Сары Кларк, оценивая железную решимость, с которой она была готова защищать свой маленький дом, вспоминая жар ее поцелуя, он пожалел о том, что у него нет выбора. Может, даже лучше, что она уже замужем.

– Ты уверена, что твой муж вернется домой? – тем не менее спросил он.

Похоже, его вопрос привел Сару в несколько большее замешательство, чем он предполагал. Фергусон начал было извиняться, как вдруг заметил, что по ее лицу пробежала паника, а в этом мягком взгляде мелькнули боль и гнев, прежде чем она поспешно опустила его.

– Да, – ответила Сара, но Фергусон ей не поверил. – Он вернется.

Йен хотел еще о чем-то спросить ее, но тут она забрала его сюртук, который он бросил себе на колени.

– Надо это убрать, – сказала она.

Сара вставала, чтобы повесить сюртук на гвоздь, как вдруг Йен услышал какой-то глухой стук. Должно быть, Сара тоже слышала его. Она наклонилась, чтобы поднять что-то с пола.

– Что это?

Подняв глаза, Йен увидел блеск серебра на ее ладони.

– А-а, – бросил он, протягивая руку, чтобы забрать этот предмет. – Это то, что и вовлекло меня во всю ту передрягу и спасло мне жизнь. Смотри, это свидетельство того, что провидение благословило меня.

– Карманная фляга?

– С довольно большой вмятиной в боку. – Он протянул ей флягу. – Этот выстрел должен был унести мою жизнь. Вместо этого он оставил мне немного помятого серебра и ноющее ребро.

Несколько мгновений Сара рассеянно водила пальцем по неровной впадине на металле.

– Я никогда не считала выпивку хорошей привычкой, – наконец промолвила Сара. – Но ради такого случая готова сделать исключение.

– О, да я и не пил, – заметил Йен. – По крайней мере из этой фляги. А флягу я забрал у жеманного маленького англичанина, который пытался застрелить Веллингтона. Похоже, это какой-то знак. Только я не знаю, что это за знак. Зато смотри!

Нажав на флягу пальцем, он со щелчком открыл крохотную крышку с одной стороны, за которой пряталась миниатюра, нарисованная на слоновой кости и изображавшая улыбающуюся молодую блондинку в неприлично прозрачном платье.

– О! – выдохнула Сара, проводя пальцем по жеманной улыбке. – Она очень красивая.

– Очень. Но я не думаю, что ты такая же, – заметил Фергусон.

– Почему?

– Это, детка, мадам Мина Феррар, – объяснил он. – Во время войны она была французской шпионкой и одной из самых безжалостных убийц в Европе.

Сара Кларк смотрела на улыбающуюся женщину.

– Боже правый! Не она ли стреляла в Веллингтона?

Йен улыбнулся.

– Нет, – ответил он. – Это сделал слабовольный проныра Стрикер. По сравнению с мадам Феррар – жалкий любитель. А вот мадам Феррар – настоящий виртуоз своего ремесла.

В обращении с ножами. До неприличия. Но Саре Кларк ни к чему об этом знать.

Внезапно Фергусон понял, что Сара вопросительно на него смотрит.

– Что?

– Стрикер? – переспросила она. – Но это же тот самый человек, который ведет сюда солдат. Он и кузен моего мужа.

Несколько мгновений Йен мог лишь молча смотреть на нее.

– Ну и ну! – наконец воскликнул он с горьким смешком. – Похоже, он не совсем такой идиот, за которого я его принимаю.

Он мог хотя бы убедиться, что Йена застрелили, прежде чем рассказывать свою версию произошедшего. Впрочем, раздумывать больше нельзя. Йену надо уходить.

Качнувшись как пьяный матрос, он попытался встать на ноги.

– Остановитесь! – толкнув его, крикнула Сара. – Что вы делаете?

Ей было так просто задеть его плечо. А вот Йен снова упал на землю, его бок обожгло острой болью, голова закружилась.

– Я ухожу… – едва слышно проговорил он, закрывая глаза. – Прежде чем… – через силу добавил он, – …Стрикер найдет меня и заставит тебя за это ответить.

– Вот что, никуда вы в таком состоянии не пойдете! – заявила Сара, прижимая что-то к его боку, отчего все его тело пронзил очередной приступ боли.

– Ты не понимаешь…

– Нет, я все понимаю, – возразила Сара. – Вы должны уйти отсюда, с этим я не спорю. – Вытащив что-то из ведра, она вытерла его бок чем-то, смахивающим на наждачную бумагу. – Но с чем я готова поспорить, – проговорила она тем же тоном, каким говорила его мать, когда он плохо себя вел, – так это с тем, что вам нужно уйти с лихорадкой. Так что дайте мне закончить то, что я начала.

Фергусон снова ощутил запах ее волос – свежий, цветочный аромат, который противостоял медному запаху крови и пота.

– К счастью, – продолжала Сара, – вы были вынуждены некоторое время провести в соленой воде. Это помогло вам продержаться еще два дня.

Забеспокоившись из-за резких ноток, зазвучавших в ее голосе, Йен поднял на Сару глаза.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовался он.

Усевшись на скамеечку, она бросила окровавленную тряпку в ведро.

– Потому что мне кажется, что вам скоро станет очень плохо, – объяснила Сара. – Подозреваю, вы еще не умерли лишь потому, что ваша рана промылась большим количеством соленой воды. Да, вы были свободным и чистым, но потом вы решили поваляться в загонах на ферме с животными.

– Ты говоришь таким тоном, будто мне было нечего делать и я искал приключений.

– Не говорите ерунды! Вы делали то, что делают все мужчины: сначала совершают какой-то поступок, а потом думают. – Сара не отводила глаз от раны на его боку. – Наверное, соленая вода причиняет острую боль.

– Жалит, как лошадиный хлыст.

– Такое ощущение, будто рану облили бренди, не так ли?

– Очень похоже.

– Что ж, тогда это хуже уже не будет.

И, не предупредив его, Сара взяла флягу, свинтила с нее крышечку, занесла ее над раной и вылила на нее добрую пинту чистого алкоголя. Йен вскочил на ноги.

– Господи, женщина, что ты делаешь? – вскричал он. – Ты вздумала меня пытать?

– Да, – ответила Сара, вставая. Флягу она держала в одной руке, а другой схватила за руку Йена. – Разве это не очевидно? У меня здесь так мало развлечений. А теперь сядьте.

Фергусон повиновался. Сара тоже уселась и положила флягу ему на колени. А потом, словно не в силах сдержаться, снова прикоснулась к нему. Положила руку на бок чуть выше раны, точно хотела дать ему благословение. Она была сосредоточена на своих действиях, и Йен не сомневался, что Сара не видит его лицо. Он был рад этому.

Его вдруг охватило невероятное чувство тоски. Потери. Он уж и не помнил, когда кто-то так ласково прикасался к нему. Ему были знакомы удары, шлепки и рукопожатия. Он чувствовал прикосновение мозолистой руки знакомого матроса или невыразительное рукопожатие дедушки. Быстрые сестринские объятия, опытные поглаживания партнерш в постели и равнодушный поцелуй в щеку его невесты. Но ни одно из этих прикосновений не приносило ему такого покоя. Ничто не радовало его так, как мозолистая ладонь этой фермерши. «Уж слишком я сентиментален», – подумал Йен, прикрыв на мгновение глаза. Надо ему выбираться отсюда, пока он не подхватил тут что-то посерьезнее лихорадки. Эта мысль привела его в такое смятение, что он едва услышал скрип двери. Солнце упало на его закрытые веки. Йен уже начал сползать со скамеечки, когда его глаза открылись и он увидел тень, стоящую в дверном проеме.

– На твоем месте я бы не стал двигаться, – предупредил его холодный голос. – Я целюсь в тебя пистолетом. И на таком расстоянии я не промахнусь.

Глава 6

Сара отчасти была рада этому вторжению. Что-то должно было ослабить нарастающее напряжение. Господи, она едва коснулась его, а ощущение в руке было таким, будто она прикоснулась к чану Месмера[3]3
  Франц Антон Месмер – создатель учения о «животном магнетизме». Исцелял людей с помощью так называемого бакэ (чана) Месмера. Суть его в том, что несколько пациентов располагаются вокруг деревянного чана с водой, в крышку которого через специальные отверстия вставлены намагниченные железные стержни. В условиях группового сеанса пациенты прикасались к ним и друг к другу, создавая цепь, по которой «циркулировал» флюид. Магнетизер при этом должен был коснуться чана, передавая через него целительную энергию всем пациентам одновременно.


[Закрыть]. Все ее тело одновременно наполнилось энергией и расслабилось.

И еще тот поцелуй…

– Джордж! – Встав, она повернулась к непрошеному гостю и подбоченилась. – Убери эту штуку.

Огромный увалень, не обращая на нее внимания, подошел прямо к Йену, целясь пистолетом тому в голову.

– И не подумаю, – заявил он хмурясь. – Именно за ним они охотятся… Да…

Не успела Сара остановить Джорджа, как необходимость в этом пропала. Если бы она не увидела все собственными глазами, то нипочем бы не поверила, что такое возможно. Йен, едва державшийся на ногах, внезапно взял себя в руки и начал действовать: выбил пистолет из рук Джорджа и перебросил того через голову. Раздался грохот, от которого содрогнулась земля, Джордж упал на спину, а затем его скрутил посеревший, обливающийся потом Йен, который опять споткнулся о ведро. Увидев, что вода выплеснулась на пол, Сара поняла, что надо спасать пистолет, лежавший у нее на пути.

– Никогда не направляй пистолет на леди! – прорычал Йен в ухо Джорджу. – Разве мать не учила тебя этому?

Сара вытаращила на них глаза. Последние пять лет Джордж зарабатывал кое-какие деньги для своей семьи, участвуя в боксерских поединках на ярмарках. Насколько она помнила, никто никогда не обыгрывал его. И вот Фергусон прижал его лицом к земле, и Джордж лежит беспомощный, как едва появившийся на свет теленок.

– Возьмите пистолет, миледи! – сдавленно проговорил Джордж, несмотря на то что рука Йена слегка сжимала ему горло. – Остановите его!

Йен поднял глаза.

– Миледи?

Сара была не в состоянии ответить. В первый раз она поняла, что от Йена исходит реальная угроза. Власть. Он был бледнее смерти, пот рекой катился с его висков, и все же он полностью обездвижил Джорджа.

И еще его глаза. Да, его глаза. Йен был слабым, больным и раненым, но в его глазах горел неукротимый, яростный огонь. Саре казалось, что именно такой огонь пылал в древние времена в глазах горцев, спускающихся на равнину под боевой клич. Должно быть, Йен – великолепный солдат.

– Это леди Кларк, – прохрипел Джордж, которого полковник по-прежнему прижимал к земле. – И ты должен уважительно относиться к ней, иначе я…

– Что – ты? – с неожиданной усмешкой перебил его Йен.

Саре ужасно захотелось расхохотаться. Но она достаточно много времени проводила в обществе мужчин, чтобы не понять, что это меньше всего нужно сейчас Джорду.

– Можете отпустить его, Йен, – сказала она. – Он не сделает мне ничего плохого. – Опустив пистолет в карман, Сара снова подняла бедное ведро. – И спасибо тебе за то, что вступился за меня, Джордж. Но раньше я говорила правду: в обществе полковника я в безопасности.

Йен выполнил ее просьбу, и Джордж, спотыкаясь, встал на ноги. Голова Йена опустилась. Он стоял на одном колене, задыхался, пожелтел и дрожал. Джордж пытался расправить плечо, выбитое Йеном.

Сара наклонилась к Фергусону, чтобы проверить его состояние. Рана опять кровоточила.

– Давай же, Джордж! Помоги мне!

Нахмурившись, Джордж усадил Йена спиной к стене и сел перед ним на корточки.

– Полковник! – позвал он, хмурясь еще сильнее.

Йен усмехнулся:

– Горцы… Да?

Джордж, по обыкновению, быстро кивнул.

– Корабль его величества «Индефатигебл», – сказал он.

– Матрос… – проворчал Йен. – Я мог бы догадаться.

Джордж оторопело уставился на него.

– Боцман… – проговорил он.

Несколько мгновений мужчины молча пожирали друг друга глазами, сойдясь в бессловесной битве титанов.

Сара вздохнула:

– Вот что, дайте мне знать, когда придете к какому-то соглашению, а я пока приготовлю чесночную примочку.

– Прошу прощения, миледи, – вымолвил Джордж, не отводя глаз от Йена. – Но, думаю, вам лучше вернуть мне пистолет. Я знаю, что вы видели в городе объявления.

– Видела, Джордж, – кивнула Сара, снова перебирая свои вещи. – Но полковник говорит, что не он хотел убить Веллингтона. И я ему верю.

Джордж посмотрел на нее с таким видом, будто она только что сказала ему, что она – французская шпионка.

– Вы ему верите? Просто так?

Развернув тряпку, она вложила ее в руку Йена, а затем прижала и руку, и тряпку к ране.

– Нет. Я училась в школе вместе с его сестрами. И если он действительно тот человек, о котором я узнала из написанных им писем, то я уверена, что он никогда не причинил бы вреда герцогу. – Сара подняла опустевшее ведро. – А теперь, если ты принесешь мне воды, я смогу заняться его раной, чтобы он мог двигаться.

– Он и без этого сможет двигаться, – заупрямился Джордж, скрестив на груди руки. – У меня есть лошадь.

– Пожалуйста, принеси воды, Джордж, – настойчиво повторила Сара, протягивая ему ведро. – По пути остерегайся Харви – он сегодня в плохом настроении.

Неохотно повиновавшись, Джордж взял ведро и, громко топая, вышел из конюшни, стараясь не приближаться к загону Харви. Харви тем не менее сделал в его сторону выпад, при этом большие лошадиные зубы лязгнули, когда Джордж проходил мимо. А Сара вернулась к своему делу. Вынув склянку с чесночной кашицей, она открыла ее. Резкий запах чеснока обжег нос, напоминая о том, что ей придется делать в следующие несколько дней, чтобы Фергусон смог уехать с ее земель. Если лихорадка могла быть мерилом его состояния, ей придется выкраивать время, чтобы накладывать примочки, давать ему лекарство и менять повязки.

Сара должна позволить Джорджу забрать Йена, как он и хотел. Джордж увезет Йена, и у нее больше не будет лишней заботы, кроме ежедневной борьбы за выживание. Не будет больше разделенной верности, участившегося сердцебиения или влажных ладоней, внезапной, незнакомой тоски. Абсолютно никакой опасности любого рода. Ну хорошо, никакой новой опасности.

Но Йена тоже не будет. И нравится это Саре или нет, она не хотела, чтобы он уезжал.

Внезапно она поняла, что Джордж вернулся и стоит напротив нее, поставив ведро на землю перед собой.

– Ну?

Возможные варианты наполняли ее грудь тяжким грузом. И тут она заметила смирение в глазах Йена. Он согласится с Джорджем – просто для того, чтобы защитить ее. Однако он слишком болен для путешествия. А Джордж чересчур уязвим, чтобы помочь ему. Так по крайней мере говорила себе Сара.

– Нет. – Повернувшись к Джорджу спиной, она стала разравнивать чесночную кашицу на куске льна. – Но все равно спасибо тебе, Джордж.

– Да ведь я могу увезти его, – запротестовал Джордж. – Корабль ждет.

Сара вздохнула:

– А ты не думаешь, что Мартин тоже ждет у причала?

Йен Фергусон резко поднял голову.

– Черт возьми! – выругался он. – Ты права.

Посмотрев на него, Сара разглядела разочарование на этих смертельно бледных чертах.

– Так вы это планируете? – спросила Сара. – Украсть корабль?

Он пожал плечами:

– Боюсь, по суше мне отсюда не выбраться – удача не на моей стороне, к тому же времени у меня почти нет. Веллингтон должен знать, что над ним нависла угроза, особенно от Стрикера.

Джордж внимательно посмотрел на него.

– Стрикера? Ты об этой мелкой ищейке, которая болтается тут с Мартином Кларком?

Йен взглянул ему в глаза.

– Это предательская мелкая тварь, которая стреляла в Веллингтона. Об заклад готов биться, что он привел сюда солдат, чтобы заткнуть мне рот, прежде чем я обвиню его в этом.

– Но зачем? – спросил Джордж. – Зачем стрелять в герцога сейчас, когда битва закончена?

Йен потер лоб.

– Затем, что группа англичан пытается свергнуть трон, и они понимают, что Веллингтон будет первым, кто встанет на их пути. Они не могут действовать, пока Веллингтон не убит. Вот почему он в серьезной опасности.

Джордж мрачно смотрел на него. У Сары перехватило дыхание.

– Скажите мне еще раз, что он – не предатель, – попросил Джордж, отводя взгляд от полковника.

– Он – не предатель, – как можно спокойнее постаралась сказать Сара.

– Откуда вы знаете? – спросил Джордж. – Он мог обмануть вас, заговорить вам зубы. Ну, там, шотландец и все такое…

Сара почувствовала, как екнуло ее сердце. Неужели Йен действительно обманул ее? Неужели она позволила одиночеству и тяжелой работе так поглотить себя, что готова поверить любому мужчине, который посмотрел на нее с желанием в глазах и целовал ее с жадностью голодающего? Неужели она готова отказаться от всего, что есть у нее в этом мире, ради мужчины, которого едва знает? Мужчины, который постоянно служил предметом разочарования для своих сестер?

Внезапно Сара испугалась, что поступит именно так. Отдаст этому человеку все свое доверие просто потому, что он оказался первым мужчиной, который посмотрел на нее не как на неисправимую ошибку, а так – помоги ей, Господи! – как будто она могла дать ему все, что он хочет. Сара опасалась, что будет защищать его просто потому, что он увидел ее.

«Святой Господь!» – подумала Сара, едва сдерживая желание прикоснуться к губам, которые обрели неожиданную чувствительность. Унизительно осознавать, насколько же она хрупка и ранима!

А потом Сара поняла, что Йен молча ждет ее ответа. И черт бы его побрал, если на его лице не появилось понимающее выражение!

Йен… «Нет! – напомнила себе Сара, качая головой. – Не Йен. Полковник».

Она будет называть его даже в мыслях именно так, а не так, как называла в девичьих мечтах, слушая, как Фиона читает письма брата. Она не будет думать о нем как о красавце с дьявольской улыбкой. Как о дальнем знакомом. Как об официальном знакомстве, случившемся из-за ее сестер. Не о его поцелуе. Об этом чертовом поцелуе! Об этом чудесном поцелуе!

– Он – не предатель, – повторила она, возвращаясь к работе.

– Ну хорошо, – согласился Джордж. – А что скажете об Уэймуте? Мы могли бы посадить его на корабль там. Кстати, в Уэймуте Кларк не ведет поиски.

Сара покачала головой:

– Принцесса Шарлотта сейчас находится в резиденции, и весь Королевский флот посещает ее. – Наклонившись вперед, она сменила окровавленную салфетку на кусок льна со своей примочкой, и вокруг вновь распространился резкий запах чеснока. – Вот так, – сказала она. – Держите это.

Йен поморщился от острого запаха.

– От меня несет, как от повара-испанца, – пожаловался он, прежде чем посмотреть на Сару. – А ты смогла бы туда пробраться, чтобы повидаться с ней?

Сара ошеломленно посмотрела на него, будучи уверенной в том, что ослышалась.

– С принцессой? – переспросила она. – Вы с ума сошли? С чего вы взяли, что я знакома с наследницей престола?

– Твоя подруга Пиппа Найт знакома, – ответил Фергусон. – И еще одна – Лиззи какая-то. Фиона то и дело мне об этом пишет.

– Пиппа также живет в Уилтшире, к тому же она – дочь графа. – Сара надеялась, что Йен не обратит внимания на то, что она не говорит о Лиззи. Меньше всего ей хотелось впутывать в это дело Лиззи.

– Но вы тоже дочь кого-то из высокого сословия, – неуверенно напомнил Джордж.

Сара пожала плечами:

– Ну да, кого-то, кто так и не признал меня. Принцесса Шарлотта никогда не примет незаконнорожденную незнакомку, как бы ни была я близка к ее подруге.

Саре не хотелось видеть, как Йен отреагирует на ее слова, поэтому наклонилась, чтобы отыскать кусок муслина. Потянув его за плечи, чтобы отодвинуть от стены, Сара принялась привязывать чесночную припарку к его нагому торсу. Ее не оставляла мысль, что его кожа чересчур горячая. Лихорадка изводит его организм. Впрочем, тело у Йена было твердым и мускулистым от тяжелой работы. И если бы не болезнь, подумала Сара, обхватывая его шею руками, можно было бы сказать, что он в отличной форме. В отличной!

Чего она – прости, господи! – не должна была замечать.

– А что, по-твоему, могла бы сделать принцесса? – все еще хмурясь, спросил Джордж.

Йен вздохнул.

– Вероятно, ничего, – промолвил он. – Это была всего лишь мысль.

Следующие несколько минут, пока Сара заканчивала перевязку, никто не проронил ни слова. Харви в своем деннике изо всех сил лягнул копытом стену, и одна из овец нервно заблеяла. Сара уже начала надеяться на то, что ей скоро удастся улизнуть без дальнейших распрей, но тут Йен зашевелился. Полковник, сердито напомнила себе Сара. Как будто есть какая-то разница.

– Ты могла бы отослать для меня письмо, – проговорил он.

Сара с Джорджем повернулись к нему.

– Принцессе? – спросили они.

Его усмешка погасла.

– Моим друзьям, – пояснил Фергусон. – Я не единственный, кто пытается защитить Веллингтона. И если бы я мог передать весточку нужным людям, они смогли бы предупредить его.

Сара снова замерла, держа в руке ножницы. Нет, подумала она. Нет! Если она согласится выполнить его просьбу, то из спасительницы превратится в соучастницу. Она так и представляла себе, как за ней приходят солдаты с этим чертовым письмом:

«Глубокоуважаемый сэр!

У меня в конюшне находится полковник Йен Фергусон. Если Вы располагаете временем, то не могли бы приехать и забрать его?»

И невозможно было бы придумать адекватного объяснения, которое помогло бы ей спастись от тюрьмы.

– Я не смогу, – сказала Сара, осознавая, что Йен наверняка понимает по ее голосу, как она переживает. – Это слишком.

Фергусон, прикрыв глаза, потер лоб рукой.

– Неужели у тебя нет друга, которому ты могла бы довериться? Того, кого можно попросить припрятать это письмо в конверт с каким-нибудь посланием? Чтобы мы прикрылись именем этого человека?

– Есть, конечно, – ответила Сара. – Ваши сестры. Которые находятся на расстоянии половины острова отсюда. Но я никогда не рискну подвергнуть их такой опасности.

Йен покачал головой:

– В любом случае понадобится слишком много времени, чтобы доставить им письмо.

Сара разрезала конец бинта на две части, понимая, что полковник не сдастся.

– А Пиппа, сестра Алекса Найта? – спросил он.

– Вы ее знаете?

– Бывал у ее родственников в Ирландии.

– Вам не следует этого делать, миледи, – вмешался Джордж. – Такие женщины, как вы, не должны вмешиваться в столь грязные дела.

– Никто из нас не должен, – отозвалась Сара. – Но если мы этого не сделаем, то полковник Фергусон не уйдет из моей конюшни, а герцог Веллингтон останется без защиты.

Святой Господь! И это она только что сказала? Не может быть, чтобы эти слова слетели с ее языка!

– Тогда, может, еще одна ученица мисс Чейз, – продолжил Йен. – Подойдет любая. В конце концов, их отправили учиться в эту школу не из-за цвета волос.

Сара смущенно заморгала.

– Прошу прощения? – спросила она.

Настала очередь Фергусона испытывать неловкость.

– Ты же знаешь, почему тебя отправили именно туда, – сказал он.

– Конечно, – кивнула Сара. – Потому что я была неисправима.

Йен вопросительно посмотрел на нее.

– Ты? Вы? – хором переспросили они с Джорджем.

– Чушь, – заявил Йен.

– Ерунда, – согласился с ним Джордж.

Сара невольно улыбнулась.

– Неисправима не в смысле поведения, – сказала она. – Я же дитя любви, вот что неисправимо. Мои приемные родители считали, что им никогда не удастся сбыть меня с рук, если я не выучусь хотя бы каким-то женским умениям. – Свободной рукой она обвела окружающее их пространство. – И разумеется, они были абсолютно правы. Не знаю даже, что бы я делала без уроков фортепьяно, умения пользоваться столовыми приборами и, конечно же, без глобуса. Хотя, конечно, французский тоже нужен. Я вполне могу объясниться с тем странным контрабандистом, который болтается на берегу неподалеку.

– Вы очень помогли нам, миледи.

– Спасибо тебе, Джордж. Хотя я даже представить не могу, как французский или правильное использование бульонной ложки может помочь вам, полковник.

– Но наверняка тебе известна истинная цель этой школы, – возразил Йен.

Внезапно его рот закрылся, и он посмотрел на Джорджа. Тот – на Сару. Сара вздохнула.

– Вы вполне могли бы сказать это мне, – заметила она. – Джордж не уйдет, пока мы все не решим, к тому же он – человек неразговорчивый. И лучше бы вам с ним договориться.

Джордж нахмурился:

– А потом он может мне рассказать, как вы оказались впутанной в эту историю.

Сара подумала, что Йен готов это сделать, но тут Харви заржал. Обернувшись, Сара увидела, что он повернулся к двери.

Стук копыт по дорожке. Большого количества копыт.

– Черт возьми! – выругался Йен. – Опять! Только не это!

Завязав последний узелок на бинте, Сара поднялась на ноги и отряхнула юбку. Дав Харви на ходу еще одно печеньице, она подошла к двери, чуть приоткрыла ее и выглянула наружу.

Группа всадников в ярко-красной одежде поднималась вверх по тропе. Сара пыталась сдержать охватывавшую ее панику. По крайней мере с ними нет Мартина. Зато рядом с их офицером скачет штатский в ярко-желтом камзоле с неправдподобно огромными медными пуговицами и в высокой бобровой шапке.

Они остановились у парадного портика, благодаря чему у Сары появилось несколько дополнительных минут. Иногда даже полезно иметь восьмидесятилетнего дворецкого.

– Кто это? – спросил Джордж, не отходя от того места, где сидел Йен.

– Солдаты, – ответила Сара, возвращаясь к ним. – Настоящие.