Текст книги "Как истинный джентльмен"

За исключением веснушек Грейс Фэрчайлд не могла похвастаться достоинствами рыжеволосой женщины. Даже рыжей ее назвать язык не поворачивался. Ее волосы были почти бесцветными, того невзрачного оттенка, что бывает у старух. Кожа загорела после долгих лет, проведенных под иберийским солнцем, и румянец выглядел жалко. Она не могла похвастаться элегантной фигурой, живостью и задором.

Словно по волшебству, дверь распахнулась, и в комнату вошла сама Грейс в своем неизменном сером платье, с туго стянутыми на затылке волосами. Диккана не удивляло, что она не смотрит ему в глаза. Он не мог поверить в случившееся утром. Его тело по-прежнему ныло, не получив желанной разрядки. Вновь увидев Грейс, он не мог понять, что же этому могло помешать. Его ничуть не интересовала долговязая девушка, вошедшая в комнату с грацией раненого кавалерийского офицера.

Не удержавшись от вздоха, Диккан с трудом поднялся и отвесил мисс Фэрчайлд и следовавшей за ней Кейт поклон.

– Кейт, мисс Фэрчайлд. Я прикажу принести завтрак.

Мисс Фэрчайлд побелела как мел.

– Спасибо, я не буду. Только чай с тостами.

Диккан склонил голову и взглянул на нее.

– Небольшая тошнота?

– Да.

– Спутанные мысли? Головокружение?

Она быстро посмотрела на него и подошла к столу.

– Верно.

Диккан выдвинул стул и подождал, пока она сядет.

– Я так и думал. У меня те же симптомы. Не знаю, любите ли вы пить, мисс Фэрчайлд, но со мной это редко случается – и никогда на почтовом пароходе. Поэтому у меня нет никаких сомнений: мы оба были отравлены.

Мисс Фэрчайлд никак на это не отреагировала, и Диккан испытал разочарование.

– Вы не удивлены? – спросил он.

Она спокойно посмотрела на него.

– Это многое объясняет.

Он покачал головой, слегка сбитый с толку ее спокойствием.

– Кейт, – заговорил он, пододвигая своей кузине стул, – кто отправил тебе записку с просьбой меня встретить?

Кейт уселась за стол.

– Я думала, это был ты. И по-видимому, я ошиблась.

– Где ты ее получила?

– Мы были за городом у Маркуса Дрейка. К вечеру успели добраться лишь до Кентербери.

Диккан резко обернулся.

– У Дрейка? Кто еще знал, что вы там?

Кейт усмехнулась:

– Полагаю, все. Это было в газетах.

А ведь именно Маркус Белден, граф Дрейк, попросил Диккана встретиться с Эвенхемом. Возможно ли, чтобы он был замешан в случившемся? Диккану не хотелось об этом думать.

– Эта записка оказалась у тебя в руке, Диккан, – продолжала Кейт. – Не знаешь почему?

– Я вел кое-какие щекотливые переговоры. Послевоенная карта Европы и тому подобное. – Он пожал плечами, надеясь, что говорит убедительно. – Кто-то решил подставить мне подножку. Вот таким вот подлым способом.

Диккан поморщился. В последний раз он попытался поверить, что это Грейс Фэрчайлд сама все подстроила, чтобы выйти за него замуж. Чего стоил один яркий румянец на ее пепельно-бледных щеках. Но она оказалась всего лишь пешкой, как и подозревал Диккан. Поэтому он поднялся и отвесил мисс Фэрчайлд поклон.

– Я не имел права сомневаться в вас, мисс Фэрчайлд, – сказал он. – Прошу меня простить.

И странно, она улыбнулась в ответ:

– Спасибо, но не стоит слишком корить себя. Вполне естественно было именно так реагировать, если в вашей постели оказалась посторонняя женщина. Я с радостью помогу вам узнать, как это вышло. И почему.

Диккан кивнул, раздумывая, как побыстрее уладить это дело.

– Конечно. У меня мало времени, поэтому нужно что-нибудь придумать. К счастью, мы в Кентербери, и архиепископ мне хорошо знаком. К полудню мне удастся получить специальное разрешение на брак. Вы хотите остаться здесь или отправиться в Лондон на церемонию?

Кейт перевела взгляд на молчаливую мисс Фэрчайлд.

– Лондон. Иначе это событие пройдет незамеченным.

Диккан рассеянно кивнул и начал расхаживать по комнате.

– Хорошо. Мне надо добраться туда побыстрее. Можно отправить человека, чтобы он забронировал номер в «Палтни». Когда Биддл нас найдет, то пусть перевезет мои вещи из Олбани.

– Прошу прощения, – подала голос Грейс.

Диккан замолчал. Черт возьми! Он совсем забыл о ней.

– Да?

– Я тоже часть ваших планов?

Он моргнул. Неужели она такая глупая?

– Конечно. А вы что подумали?

– Я подумала, вы могли бы спросить у меня.

Ее лицо было безмятежным, но Диккан заметил, как сильнее забился пульс на ее шее.

– Что? Вы предпочли бы выйти замуж в Кентербери?

– Я бы предпочла вообще не выходить замуж.

Диккан не сразу понял смысл ее слов.

– У вас нет выбора! – отрезал он, подумав о Торнтоне.

– Ну почему же? – ответила она с легкой улыбкой. —

Я бы предпочла, чтобы вы и дальше занимались своими делами, а я вернулась бы домой.

Диккан не знал, что и подумать. Она только что открыла ему путь к отступлению. Он предложил ей пожениться, а она отказалась. Теперь вся ответственность лежит на ней. Однако ее небрежный отказ от его щедрой жертвы разозлил Диккана.

– Вы только что обещали помочь.

– Да. И я имела в виду, что готова скрыться за городом, где всем будет наплевать, что случилось в Кентербери, а вы сможете избежать ненужного нам обоим брака.

Головная боль Диккана усилилась.

– Не говорите глупостей. Снаружи нас поджидают самые известные лондонские сплетники. Вы не сможете выйти из комнаты без объявления о помолвке.

Ее глаза потухли.

– О помолвке? Так мы говорим об этом?

– Конечно же.

Кейт незаметно пнула лодыжку Диккана.

– Пора бы уже сделать предложение.

Диккан сделал глубокий вдох. У него не было на это времени. Чем дольше упирается мисс Фэрчайлд, тем больше времени он упускает. Признание лежало на плечах Эвенхема тяжким грузом, он мог поклясться, что его руки по-прежнему пахнут кровью погибшего юноши.

– Ну разумеется, – пробормотал Диккан, потирая глаза ребром ладони, словно это могло ослабить ужасную головную боль. – Конечно. Мисс Фэрчайлд, вы окажете мне честь выйти за меня замуж?

Наверное, его предложение руки и сердца было начисто лишено романтики. Но это не оправдывало реакции мисс Фэрчайлд.

– Если вы хотите меня оскорбить, – размеренно произнесла она, величественно поднимаясь на ноги и подходя к нему, – то можете сделать это за моей спиной. У меня слишком много дел, и я не желаю попусту тратить свое время.

– Проклятие…

Она не дала ему окончить. С ловкостью заправского боксера ударила его по носу и вышла за дверь.

В комнате повисло тяжелое молчание. Диккан был удивлен, что его галстук не оказался весь заляпан кровью. Мисс Фэрчайлд не зря провела всю жизнь среди солдат и знала, как бить.

Кейт поднялась.

– Что ж, – подозрительно веселым тоном произнесла она, поправляя бледно-желтую юбку. – Теперь я понимаю, почему тебя называют самым учтивым мужчиной во всей Англии.

Диккан почувствовал себя обиженным, хотя и знал, что не имеет на это права.

– Я же женюсь на ней, Кейт. Чего еще ты хочешь?

Она печально поглядела на него.

– Для начала можно было быть повежливее. – И вышла за дверь.

Диккан продолжал сидеть за столом с изумленным выражением лица, когда появилась служанка. Наконец тяжело осел и положил голову на руки.

– Кофе, – прорычал он, – и посмотрите, нет ли у вас болиголова.

Глава 2

Грейс укладывала вещи в чемодан, когда в комнату вошла Кейт.

– Можно? – спросила она, прикрывая за собой дверь.

Грейс даже не подняла головы.

– Если только ты никого с собой не привела.

Кейт рассмеялась.

– Думаю, он все еще внизу, проверяет, не сломан ли нос. – Она жестом остановила собравшуюся что-то ответить Грейс. – И даже не вздумай извиняться. Я знакома с этим повесой со дня крещения и ни разу не видела, чтобы он допустил такой грубый промах. Будь на его месте кто-нибудь другой, я бы решила, что он пьян.

– Возможно, так и было, – согласилась Грейс, встряхивая вечернее платье из серого муара. – Вряд ли он ожидал оказаться в одной постели с такой невзрачной девушкой, как я.

– Грейс, – предупреждающе произнесла Кейт, усаживаясь на подоконник, – эти слова недостойны тебя.

Грейс чувствовала себя ужасно несчастной, но все же не удержалась от улыбки.

– Милая Кейт, – заговорила она, разглаживая серый шелк, – я не искала сочувствия. Я прекрасно знаю, кто я есть. И кем я не являюсь. И уж точно я не та женщина, которую бы заметил Диккан Хиллиард, не окажись я в твоей гостиной.

– Ты ему нравишься, – возразила ее подруга.

– Конечно. Встретив меня на улице, этот джентльмен приподнимает шляпу. Но в постели он предпочтет красотку.

Почувствовав, как ее щеки снова загорелись, Грейс решила, что устала от постоянного смущения. Но прикосновение его руки было таким прекрасным…

– Держи, – сказала Кейт, словно прочитала мысли Грейс. – Небольшой глоток тебе не повредит.

Грейс увидела в ее руке фляжку из чеканного серебра.

– Она все еще у тебя?

Кейт лукаво улыбнулась:

– Да, я никогда не теряю того, что стащила у друзей.

При виде фляжки на Грейс нахлынули воспоминания. Те ужасные дни битвы при Ватерлоо, поиски ее отца, то, как они нашли Джека Уиндема, графа Грейсчерча, который был тяжело ранен, а предатели угрожали женщинам, которые спрятали его у себя. Тогда Диккан Хиллиард их всех спас.

Именно это помогло Грейс взглянуть на него по-новому. Прежде она считала Диккана праздным повесой. Остроумный, невероятно ироничный любитель удовольствий, и даже этот странный пост в дипломатическом корпусе для него не что иное, как прекрасный повод наслаждаться жизнью. Но когда его попросили о помощи, он не только оказался чрезвычайно полезным и способным держать язык за зубами, но и потряс Грейс невероятной заботой об отчаявшейся жене Джека, Оливии. Более того, в один миг мужчина, имевший прозвище мистер Совершенство, подружился с самой Грейс, неуклюжей дочерью старого солдата.

Те дни и недели после Ватерлоо были для нее окутаны туманом, особенно когда она нашла своего умирающего отца на окровавленных камнях во дворе замка Угумон. Она помнила одно: лучи солнца, пробивавшиеся сквозь листву Королевского парка в Брюсселе и освещавшие лицо Диккана, когда он сочувственно коснулся ее руки и рубин в его кольце ярко блеснул. Тогда он впервые прикоснулся к ней, улыбнулся и сказал, каким хорошим человеком был ее отец.

И Грейс поняла, что эти ледяные серые глаза способны излучать добро.

Она снова перевела взгляд на фляжку. Она принадлежала Джеку, но Кейт бесцеремонно забрала ее себе. Какое-то мгновение Грейс ужасно захотелось выхватить ее у подруги и опустошить одним глотком.

– Ты не могла придумать, как выйти за него замуж? – спросила Кейт.

– Нет, да он и не собирается. – Она взяла в руки старый красный гвардейский мундир, который носила во время долгого пути по растерзанной войной Испании. Грейс знала, что ей стоило бы его убрать вместе с мундиром отца и своим фартуком медсестры. Но ей было приятно ездить в нем верхом. Она подозревала, что в ближайшие дни ей снова понадобится утешение.

В эту минуту без стука открылась дверь и в комнату вошел Диккан Хиллиард.

– Нам надо поговорить.

– Ты уверен, что по-прежнему находишься на дипломатической службе? – устало спросила Кейт.

Он фыркнул:

– У меня нет времени на дипломатию, Кейт. Мне надо срочно вернуться в Лондон, а мисс Фэрчайлд меня только задерживает.

Грейс так крепко сжимала мундир, что на ладонях отпечатались следы позумента. Она была не в силах встретить его гневный взгляд.

– Не понимаю, что вас задерживает, мистер Хиллиард, – ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Уж точно не я.

– Возможно, вы еще не поняли, какие выгоды вам принесет наш брак, – с ноткой снисхождения заметил он.

Грейс прекрасно знала, что могла бы получить благодаря этому союзу, и эта мысль обжигала ее. Однако всего этого было недостаточно.

– Я не получу ничего того, что мне нужно, мистер Хиллиард.

На его лице отразилось удивление.

– Знатную фамилию.

– Меня вполне устраивает моя.

– Состояние.

– Оно у меня уже есть, благодарю. Умерла моя чудаковатая тетушка и оставила мне половину поместья, вторая половина отошла ее ручной обезьянке. Так что видите, есть и другие люди, которые меня ценят по заслугам.

Диккан приподнял бровь.

– У вас буду я.

Впервые за все время Грейс едва удержалась от улыбки, хотя сердце бешено колотилось в груди.

– Искушение, перед которым почти невозможно устоять. И все же я вынуждена отказаться.

– Ваша репутация будет погублена!

Грейс склонила голову и задумалась.

– Что я потеряю, если общество, которое и прежде не обращало на меня особого внимания, станет меня полностью игнорировать? По-моему, еще хуже навсегда связать себя узами брака с мужчиной, который даже смотреть на меня не хочет. Довольно, сэр. Я полностью удовлетворена своим положением. Вам не стоит приносить себя в жертву на алтарь брака, чтобы спасти меня.

Странно, но ответ Грейс рассердил его.

– А как же я?

Она с трудом улыбнулась:

– Уверена, на самом деле вы испытываете лишь облегчение от моего отказа. Наслаждайтесь свободой, и я даю вам свое благословение.

И хотя ее сердце стыдливо сжалось от высказанной вслух правды, Грейс как ни в чем не бывало занялась своими вещами, надеясь, что никто не заметит ее дрожь. Неужели она такая дура? Она могла бы заполучить этого мужчину. Родить ему детей. Видеть его каждый день, научить его быть счастливым с ней. Она по праву могла бы делить с ним ложе.

А потом смотреть, как он бегает к другим женщинам.

У Грейс было совсем немного радостей в жизни. Но она уважала себя. Если она сейчас примет его предложение, то предаст саму себя. Даже если в обмен к ней в постели будут прикасаться эти умелые, изящные руки.

Она знала, что Хиллиард по-прежнему стоит сзади, она никогда не могла спокойно находиться с ним в одной комнате. И теперь она ощущала легкие мурашки на коже, будто они оба были связаны какой-то невидимой силой, которая стала лишь сильнее после того, как он к ней прикасался. Надеясь, что Диккан никогда не узнает, какое действие он на нее оказывает, Грейс взяла платье и принялась сворачивать его. Будничные действия помогали ей держать себя в руках и не убежать. Или еще хуже, умолять его забыть о ее возражениях и жениться на ней как можно скорее.

– Мисс Фэрчайлд! – угрожающе произнес он. Его голос стал ниже, резче, совсем не похожий на голос городского щеголя. Голос человека, который сражался на дуэлях. – У вас нет семьи, которая могла бы вас защитить.

Она выпрямилась.

– Ну почему же? Моя семья связана с половиной знатных домов Британии, – заметила она. – В том числе и с Хиллиардами. Моя бабушка была Кавендиш.

– Я имею в виду близких родственников, а не двоюродных дядюшек и троюродных племянников.

Грейс подняла глаза.

– У меня есть дядя Доус, он был генералом гусаров.

Кажется, это произвело впечатление на Диккана.

– Генерал Уилфред Доус? Герой Тарритауна?

Грейс улыбнулась:

– Точно. Он меня никогда не оставит.

– Он вышвырнет вас на улицу.

– Уходи, Диккан! – рявкнула Кейт, отмахиваясь от него, как от назойливого комара. – Кажется, на пути между Брюсселем и Кентербери ты совершенно утратил джентльменские манеры. Пока не отыщешь, ситуация будет только хуже.

– Ты не понимаешь, Кейт! – резко возразил он. – У меня действительно нет времени!

Когда Диккан наконец открыл дверь и вышел, она с облегчением вздохнула. Вряд ли ей бы удалось долго выносить его присутствие.

– Знаешь, ведь это не твоя репутация будет уничтожена, – сказала Кейт, когда они остались вдвоем.

Грейс помолчала: тишина в комнате будто пульсировала у нее в ушах. Она не могла даже взглянуть на подругу.

– Прости.

Кейт мягко продолжала:

– Двенадцать лет назад Диккан пошел против воли отца, отказавшись принять сан. Когда ты встретишься с епископом, то поймешь, какую для этого надо было иметь недюжинную смелость. Отец тут же лишил Диккана наследства и до сих пор не изменил своего решения. Однако Диккану удалось получить небольшую должность в дипломатическом корпусе. Он говорит, что лишь хотел уйти от родителей. Но я думаю, он мечтал стать самостоятельным. Так и случилось. Однако его карьера зависит от хорошей репутации.

Сердце Грейс болезненно забилось. Гвардейский мундир снова оказался в ее руках. Она прижала его к груди, словно он мог помочь ей и дальше держать оборону.

– Разве у человека, участвовавшего в четырех дуэлях, может быть хорошая репутация? – спросила она.

Кейт печально улыбнулась:

– Намного лучше, чем у человека, посрамившего доброе имя невинной женщины. – Она бросила беглый взгляд на алый мундир, который Грейс по-прежнему прижимала к груди. – У тебя есть право отказать Диккану, – мягко произнесла она. – Он был несдержан и груб. Но подумай вот о чем, Грейс. Кто-то позаботился о том, чтобы его увидели в пикантной ситуации с одной из самых уважаемых молодых женщин во всей Британии. Думаешь, враги Диккана позволят свету поверить, будто ты по собственной воле отказалась от его предложения?

Грейс усмехнулась:

– Ты прекрасно понимаешь, что меня выбрали отнюдь не из-за моей помощи раненым. Все дело в моей внешности. Кто бы ни хотел опорочить Диккана, он позаботился, чтобы его нашли с женщиной, на которой он, будучи в здравом уме, никогда не женился бы. Если я приму его предложение, то еще больше его унижу. Я не могу этого сделать, Кейт.

Грейс была знакома с Кейт в самые страшные дни. Она никогда не видела на ее лице такого сожаления.

– Неужели ты правда не можешь представить себя замужем за Дикканом? – спросила подругу Кейт. – Думаю, совсем скоро ты привыкнешь и будешь вести нормальную жизнь. Тебе надо лишь немного подождать, чтобы страсти улеглись. И тогда ничья репутация не пострадает.

Грейс с горечью рассмеялась, удивляясь самой себе.

– Я всю жизнь ожидала того дня, когда смогу жить, как хочу, – сказала она, укладывая мундир в чемодан. – Каждая военная депеша, каждое сражение, каждая прихоть правительства, армии и генерала все сильнее уводили меня от этой жизни. Но я не сдавалась, потому что знала, что нужна им. Что ж, Кейт, теперь я никому не нужна. Да я этого и не хочу. Единственное, чего мне хочется, – это вернуться домой, в мое маленькое поместье, и выращивать лошадей. В одиночестве. Именно об этом я всегда мечтала.

Грейс знала, Кейт не поймет ее. Она не могла представить, что хранила в душе ее подруга. Она так долго ждала, чтобы открыться. И вот теперь благоприятный момент настал.

Кейт взглянула на нее с видимым сожалением.

– А переговоры, которые могут затронуть послевоенную Европу и о которых говорил Диккан? Что, если они провалятся из-за этого скандала? Пойми же наконец: то, что произошло, не было случайностью. Все было тщательно спланировано. И если ты права, если эти негодяи выбрали тебя из-за твоей внешности, значит, они рассчитывали, что Диккан сам погубит себя, отказавшись жениться.

– Он бы этого никогда не сделал, – возразила Грейс.

– Нет, – мягко согласилась Кейт. – Не сделал бы. Но большинство людей не задумываются, что там у Диккана на душе.

Грейс ужасно хотелось оказаться подальше от этого постоялого двора, этих людей, этой катастрофы. Бежать всю дорогу до своего дома в Лонгбридже, где она будет наконец в безопасности. Где предложение Диккана Хиллиарда уже не сможет ввергнуть ее в искушение.

– Все произошло так быстро, – сказала она, глядя в окно, за которым была свобода. – Мне надо подумать.

– Что, если нам просто объявить о помолвке? – предложила Кейт. – А с остальным разберемся потом.

Сердце Грейс забилось. Она обернулась к подруге с встревоженной улыбкой.

– Думаешь, этого достаточно, чтобы спасти репутацию мистера Хиллиарда? А ведь ты скорее всего права. К весне уже никто не вспомнит обо мне. Я могу поплакать, сказать, что мы не ужились вместе. Его никто не станет винить. – Она умоляюще взглянула на Кейт. – У него будет достаточно времени, чтобы закончить важные дела.

Кейт кивнула и взяла в руки очередное платье Грейс.

– Ладно, давай с этим покончим и сообщим Диккану о твоем решении.

Грейс с радостью согласилась.

– Твоя тетушка действительно оставила деньги обезьяне? – спросила Кейт, когда несколько минут спустя они вышли из комнаты.

Грейс улыбнулась:

– Да. На свою голову, я привезла ее домой из Индии. Правда, насчет завещания я солгала.

– Вот как?

– На самом деле деньги поделили не поровну, – хихикнула Грейс. – Обезьяна получила больше.

Они со смехом вошли в коридор. При виде рыжего гусара, направляющегося к ним, улыбка исчезла с лица Грейс.

– О Боже, – пробормотала она, останавливаясь.

– Скажи мне, что это неправда, Грейси, – умоляюще произнес молодой солдат, останавливаясь перед ней. На его красивом лице отражалось беспокойство. – Этот ненормальный действительно опорочил твое доброе имя?

– Что ты здесь делаешь? – резко спросила Грейс.

– Мы направляемся к пункту перераспределения. А теперь отвечай, Грейси.

Грейс не знала, что сказать. Надеясь выиграть время, она решила представить солдату Кейт.

– Леди Кэтрин Ситон, могу я представить вам капитана лорда Филиппа Ролстона? Филипп, это вдовствующая герцогиня Мертер.

Филипп с восхищением склонился к руке Кейт.

– Я польщен, мадам, – произнес он, едва коснувшись ее пальцев. – Я слышал, как много вы сделали во время битвы при Ватерлоо. Вы ухаживали за несколькими моими товарищами в собственном доме.

Суровое лицо Филиппа озарила улыбка.

– Зато теперь, ваша милость, можете быть уверены, что являетесь почетным членом гренадерского полка Грейс.

– Полка Грейс?

На высоких скулах капитана вспыхнул румянец.

– Старинный клуб на Пиренейском полуострове. Грейс держала нас в ежовых рукавицах. Следила, чтобы мы были накормлены и ухожены, словно это приют для самых захудалых беспризорников. Теперь мы ее верные слуги. – Он отвесил очередной поклон. – И ваши тоже.

– Спасибо, капитан. Я счастлива принять ваше предложение.

– Мы как раз собирались уходить. – Грейс попыталась пройти мимо Филиппа.

Но ей это не удалось, потому что он тут же встал у нее на пути.

– Только если я сам буду вас сопровождать. Не желаю, чтобы вам снова пришлось терпеть оскорбления.

Грейс коснулась рукой его рукава, украшенного серебряной тесьмой.

– Все хорошо, Филипп. Мистер Хиллиард сделал мне предложение.

– Отлично, – кивнул капитан. – Тогда я останусь, чтобы повести тебя к алтарю. А ребята удостоверятся, что Хиллиард тебя там ждет.

Грейс пыталась сохранять спокойствие. Ребята? Сколько же гренадеров оказалось рядом с ней в Кентербери?

– Нет-нет, Филипп. Мы с леди Кейт возвращаемся в Лондон, чтобы подготовиться к свадьбе.

Юный Ролстон застыл на месте, серебряные позументы на его синем мундире переливались в лучах утреннего солнца.

– Свадьба состоится прежде, чем вы покинете город, – произнес он. – Я не доверяю Хиллиарду.

– Не говори глупостей! – отрезала Грейс. – Он честный человек.

Филипп рассмеялся.

– Ты многого не знаешь.

– Он кузен леди Кейт.

Молодой человек немедленно поклонился.

– Прошу прощения, ваша милость. Но вы наверняка раскусили этого повесу. Нельзя отпускать его слишком далеко.

– Филипп! Я помолвлена с мистером Хиллиардом. Разве этого не достаточно?

– Нет, Грейси. Нельзя знать наперед. И это вполне в духе Хиллиарда – сбежать, пока дело не довели до конца. Поэтому, если я не увижу вас обоих перед викарием, мне придется вызвать его на дуэль.

Грейс не заметила, что они не одни, пока не услышала голоса. Два молодых солдата в гвардейских мундирах, высокий худощавый блондин и другой, ростом поменьше, элегантный, с еще более светлыми волосами, шагали им навстречу по коридору, словно на параде.

Грейс вздохнула:

– Леди Кейт Ситон, позвольте представить вам младшего лейтенанта Уильяма Тайсона и лейтенанта Чарлза Грима-Фишера. Они собираются напугать Диккана.

Оба солдата одновременно поклонились.

– Он должен понять, что мы настроены серьезно, – сказал Филипп.

– Но не настолько серьезно, как я, – улыбнулась Грейс. – Я хочу, чтобы вы прекратили эти глупости.

– Глупости, Грейси? – переспросил Билли Тайсон и, нахмурившись, склонился к ней. – Тебе известна репутация этого человека?

– Я знаю, что он вышел победителем из четырех дуэлей, – отрезала она. – И не хочу, чтобы кто-нибудь еще пострадал.

Филипп приподнял рыжую бровь.

– Он заряжал орудия в Мон-Сен-Жан?

– Я искренне сомневаюсь, чтобы Диккану пришлось прибегнуть к артиллерии, – сухо заметила Кейт.

– Прошу вас, не вызывайте его на дуэль. Ради меня, – умоляюще произнесла Грейс. Она была благодарна гренадерам за поддержку, но их защита ей не требовалась.

– Конечно, нет, – ухмыльнулся Грим-Фишер. – Если только он сегодня пойдет с тобой к алтарю.

Грейс поняла, что ситуация усложняется, когда увидела у себя за спиной Гарри Лиджа. Ее любимый гренадер был в ярко-зеленом мундире стрелка и держал под мышкой кивер.

– Гарри Лидж, – тихо и угрожающе произнесла Кейт.

Грейс с удивлением обернулась, заметив, сколько злости было в голосе ее подруги. Гарри тоже увидел герцогиню и поклонился, не скрывая презрения.

– А, герцогиня! Почему меня не удивляет, что вы оказались в самой гуще этого маленького скандала?

– А где я должна была быть, Гарри? – протянула Кейт. – Ждать, пока вы начнете представление?

– Вы никогда ничего не ждете, дорогая моя.

Грейс повернулась к ним.

– Довольно, Гарри. Она не имеет к этому никакого отношения.

Гарри не сводил взгляда с герцогини, которая уже начала дрожать от гнева. Боже мой, подумала Грейс, что же теперь будет?

– Похоже, вы знакомы.

– Очень даже неплохо, – холодно произнес Гарри.

– Но и не так хорошо, как я думала, – отпарировала Кейт.

Головы зевак поворачивались из стороны в сторону, будто при игре в бадминтон.

– Думаю, Кейт права, – сказала Грейс, беря Гарри под руку. – Давайте пройдем в гостиную.

Гарри распахнул дверь, и тут Грейс ждало новое потрясение. В гостиной, неторопливо поедая завтрак, сидел сам Диккан Хиллиард.

– Всегда приятно видеть, когда на сцене появляется армия, – заметил он, откладывая нож и вилку.

Филипп подождал, пока все войдут, и захлопнул дверь перед носом у любопытных.

– Пару слов, мистер Хиллиард, – сказал он, подходя к столу.

Диккан поднялся на ноги. Грейс не могла не заметить, что он уже успел полностью привести себя в порядок. Он выглядел поразительно аккуратно и элегантно от носков высоких сапог и светло-коричневых кожаных штанов до зеленой охотничьей куртки с шейным платком. Его волосы, которые по утрам торчали в стороны непослушными кудрями, как уже успела узнать Грейс, теперь были уложены густыми черными волнами, а взгляд ледяных серых глаз был непроницаем. Превосходный образчик городского щеголя.

– Кажется, вы застали меня врасплох, капитан, – сказал Диккан. – Да, я знаю Гарри. Привет, Гарри. Ты тоже в этой блестящей делегации?

Гарри ухмыльнулся:

– Просто заинтересованный наблюдатель.

Грейс ничего не оставалось, кроме как представить их друг другу.

– Может, выпьем кофе? – Леди Кейт пришло в голову, как выпутаться из этой нелепой ситуации.

Диккан взглянул на нее с ироничной ухмылкой:

– А эти джентльмены играют роль греческого хора в нашем маленьком фарсе?

Друзья Грейс нахмурились.

– Прошу вас, – устало взмолилась она. – Давайте отложим на время остроумные реплики и приступим к делу. Эти джентльмены – друзья, которые лишь хотят защитить мое доброе имя.

– Что я уже попытался сделать, – сказал Диккан.

Не обращая на него внимания, Грейс села рядом с Кейт, подавая мужчинам пример. Гренадеры расположились по обе стороны от Диккана, но сейчас именно Грейс чувствовала себя загнанной в угол.

– Для вашего сведения, – начала Кейт, стащив с тарелки Диккана тонкий ломтик бекона, – Грейс не хочет выходить замуж сегодня. – Гренадеры снова угрожающе заворчали, но она успокоила их одним взглядом. – Почему бы нам с ней не отправиться в Лондон, где она сможет провести время с Дикканом, а я тем временем устрою бал, на котором мы объявим о помолвке? Дайте им возможность получше узнать друг друга, прежде чем они произнесут свою клятву.

Грейс увидела, как посуровело лицо Диккана, и ей ужасно захотелось сказать ему, что их помолвка будет всего лишь фарсом. Но гренадеры смотрели на него так, словно только что застали его с Грейс в компрометирующей ситуации, поэтому она предпочла промолчать.

– Это самое разумное решение, – обратилась она к друзьям. – Разве вы не понимаете? У меня появится немного времени.

– Если вы не против, – предупредил Филипп Диккана и угрожающе поднялся из-за стола, – мы встретимся с вами на рассвете.

Тайсон и Грим-Фишер тоже встали со своих мест, суровые и безмолвные.

Грейс вскочила на ноги.

– Сядьте! – рявкнула она. – Вы этого не сделаете. Я не прошу у вас защиты.

– Этого и не нужно, Грейси, – мягко сказал Филипп. Филипп, который был на три года ее младше. – Мы сами дали клятву в Испании. Хочешь, чтобы мы не сдержали слова?

– Нет, – спокойно ответил Диккан. – И я тоже этого не хочу. Ваши поступки делают вам честь.

Его слова были встречены изумленным молчанием. Не успела Грейс возразить, как Диккан встал и взял ее за руку.

– Мисс Фэрчайлд, – устало произнес он, – я знаю, вы охотно послали бы меня куда подальше. Но нельзя спорить с неизбежным. И с вашими добрыми друзьями, которые лишь заботятся о ваших интересах. Вы позволите мне получить специальное разрешение, чтобы мы смогли пожениться еще в Кентербери?

Грейс открыла было рот, чтобы возразить. Ее встретило выжидающее молчание. Она почувствовала, что друзья напряженно ожидают ее ответа. Прикосновение ладони Диккана подавляло ее. Под его загадочным серым взглядом она чувствовала себя будто голой, маленькой и незаметной – забавно, учитывая, что ростом она была шесть футов. Но самое главное, она не могла ответить ему согласием.

Он и не мог от нее этого ожидать. Никто не мог. Но оглядевшись по сторонам, Грейс увидела на лицах гренадеров суровую решимость. Увидела уверенность в глазах Кейт. А вот в глазах Диккана не отражалось никаких чувств.

Но зато в них не было и презрения, которое она ожидала увидеть. Если она скажет «нет», то еще сможет сбежать в Лонгбридж. Всем будет все равно. Никто не станет ее преследовать и вспоминать о случившемся. Она останется лишь злополучной дурнушкой, когда-то случайно связавшейся с известным повесой Дикканом Хиллиардом.

Но если она это сделает, на рассвете Диккан Хиллиард окажется под прицелом этих опытных солдат. И не важно, кто победит. Будущее Диккана будет уничтожено. Ее милые гренадеры тоже могут погубить себя. А кто-то, кого она любит, может погибнуть.

Грейс с упавшим сердцем обвела всех присутствующих взглядом, и ее надежды на тихую жизнь начали рушиться.

– Отвечай ему, девушка, – тихо сказал Гарри.

– Оставь ее в покое, – прошептала Кейт.

Грейс не могла смотреть в лицо Диккана, когда он услышит ее ответ. Поэтому она закрыла глаза.

– Я буду счастлива принять ваше предложение, мистер Хиллиард.

И с этими словами мечты, которые она лелеяла с детства, рухнули.