Текст книги "Заговор демонов"

Слушая пламенную речь ученика, Вэл даже улыбнулся.

– Никогда бы не подумал, что ты будешь так рьяно отстаивать существование Департамента.

А Фабиан уже спокойнее ответил:

– Да я не за Департамент переживаю, а за тебя. Это же дело всей твоей жизни. Ты не должен позволять некомпетентным дуракам уничтожить его!

– Спасибо, Фабиан. Я подумаю над тем, что ты предложил.

Маг покачал головой. Он бы на месте директора вообще не думал, а внедрил бы Таггарту нужные мысли уже сейчас. Только вот в отличие от Фабиана Вэлу были не чужды высокие моральные принципы. И шеф вполне мог предпочесть следовать им, а не собственным желаниям. Даже несмотря на то, что это может разрушить всю его жизнь.

– Не беспокойся, Фабиан. Я сначала постараюсь уговорить их хотя бы дать нам шанс. А дальше уже буду действовать по ситуации. Несмотря ни на что, время у нас еще есть, хотя и не так уж много.

Ученик усмехнулся. Если Вэл ничего не сможет сделать, не используя магию, Департамент обречен. Сам Фабиан твердо решил, что покинет организацию вместе с приемным отцом. У мага был запасной вариант: он всегда мог вернуться к полулегальной жизни частного охотника на демонов. Что угодно, но в обновленной структуре он не останется, и уж тем более не станет подчиняться таким малахольным идиотам, как люди Таггарта.

Маг посмотрел на наставника. В темных глазах шефа мелькнула грусть. Тогда Фабиан поднялся с места, подошел к столу и, перегнувшись через него, хлопнул директора по плечу.

– Если понадобится помощь, ты знаешь, к кому обратиться. Мы с тобой, Вэл. Мы не дадим им развалить Департамент.

С печальной улыбкой шеф кивнул и коснулся ладонью пальцев Фабиана.

– Спасибо. Ты можешь идти.

Маг покинул кабинет, оставив наставника размышлять над тем, что делать дальше.

Вернувшись к себе в кабинет, Фабиан застал там Ларри. Бросив беглый взгляд на часы, он воскликнул:

– Я думал, ты на перерыве!

– Какой тут, – отмахнулся элементалист. – Не до перерывов. Знаешь, почему Таггарт был у Вэла один?

Фабиан вопросительно поднял брови.

– Пока он торчал у шефа, его люди гуляли по зданию, смотрели, что здесь у нас и как.

– Ага, – зло усмехнулся Фабиан. – Наверняка присматривали себе кабинеты, мечтая, как займут кресла руководителей. Да только не пойти бы им…

Вместо того чтобы продолжить фразу, он вытянул руку и показал средний палец.

– А что Вэл сказал?

Фабиан вздохнул. Он сел за свой стол и сжал ладонями виски.

– Если Департамент станет частью Управления, Вэла отправят в отставку.

– Нет!

– Я тоже так отреагировал и предложил шефу использовать магию. Ни Таггарт, ни его люди ведь даже не представляют, с кем имеют дело. Вэл способен провернуть все так, что они сами найдут логичное объяснение неожиданному изменению своего мнения.

– А он?..

– Сказал, что подумает. А нам теперь только на его благоразумие надеяться.

– Но он же не может нас бросить в этой беде! – с паническими нотками в голосе проговорил Ларри.

– Вот только он сам в положении похуже нашего, – мрачно констатировал Фабиан. – Мы-то хоть на местах останемся, если нас переведут к этим рептилиям. Хотя я лично просто уйду.

– А шеф не сказал, чем мы можем ему помочь?

– Конкретно – нет. Разве что начать «работать эффективнее». Но я уже не знаю, куда еще эффективнее. Mince![11]11
  Черт! (фр.)


[Закрыть] Ну надо же…

– Пора бы тебе личные заслуги начать вносить в отчетные таблицы, – невесело пошутил Ларри. – Эх, вот бы раскрыть побыстрее наше дело, пока опять кого-нибудь не убили. Может, это станет для них аргументом.

– Кстати о деле. Как насчет вечером заскочить в «Лимб»? Вдруг удастся что-нибудь узнать о маге, на которого указал Бар’Риш. Может, нащупаем тут ниточку…

– Давай съездим. Что бы ты мне ни говорил о репутации, одному тебе туда все равно соваться не стоит! Опять проблемы на свою задницу найдешь!

* * *

Когда Фабиан и Ларри подъехали к «Лимбу», время перевалило за восемь вечера. Обычно к этому часу заведение уже было битком набито посетителями.

Маги пошли через улицу, на другой стороне которой темнела громада необычного двухэтажного здания в форме диска. Само строение, хоть и находилось в центральном районе города, пустовало. Раньше там располагался торговый центр, но его владелец обанкротился. Следующий хозяин не пожелал привести здание в порядок и открыть снова. Так что два верхних этажа потихоньку ветшали.

И все же в недрах торгового центра резкой электронной музыкой билась жизнь. Прямо с улицы в подвал спускалась темная лестница. Сойдя с последней ступеньки, гость попадал в параллельный магический мир клуба «Лимб». Только вот дверь в это место открывалась не каждому. И, судя по ругательствам, перемежавшимся с громким стуком, кто-то был очень расстроен этим обстоятельством.

Друзья еще издалека услышали шум, а подойдя к лестнице, переглянулись. Женский голос не скупился на бранные выражения, и Фабиан с восхищением подумал, что мог бы, пожалуй, и кое-чему научиться у этой особы.

– Гады! – вопила девушка, барабаня в дверь. – Впустите меня!

Ларри покачал головой.

– Пойдем-ка разберемся, что там происходит, – предложил он.

Они начали спускаться. Оба уже готовы были сойти с лестницы, как девушка перестала орать и ломиться в дверь. Она повернулась к ним. Маги, увидев ее, замерли в изумлении. Девушка тоже узнала их и смущенно улыбнулась.

– О, Ларри, Фабиан! П-привет, ребята! Какой сюрприз! А что вы здесь делаете?

Фабиан, услышав свое имя, бросил на друга сердитый взгляд. Элементалист должен был всего лишь выпроводить чародейку из Департамента, а не весело болтать с ней по пути к выходу!

– Аврора! – воскликнул Ларри как ни в чем не бывало. – Сама-то ты тут какими судьбами?

Девушка ответила не сразу, накручивая на палец розовую прядь.

– Хотела попасть в «Лимб», поискать там работу. Подслушала в другом клубе, что это лучшее место… Но так и не смогла туда зайти. Не знаете почему?

Фабиан усмехнулся.

– Знаем, конечно. Ты можешь попасть туда только в сопровождении человека, у которого уже есть доступ. Да и то не факт, что пустят. Заслужить еще надо право прохода.

– О-о, – разочарованно протянула девушка, но тут же воскликнула: – Но вы ведь можете туда войти? Вы пришли сюда по тому делу с убийствами?

Маги снова переглянулись.

– Я уже жалею, что мы ее отпустили, – признался Фабиан. – Эдак скоро весь город будет знать, кто мы и чем занимаемся.

– Пожа-алуйста! – в голосе Авроры была мольба. – Я не буду вам мешать, правда! О, а я ведь даже смогу помочь!

– Помочь? – с сомнением переспросил Ларри.

– Ага, – кивнула девушка. – Сейчас все поймете. Но для начала посмотрите на себя и представьте… Два парня в деловых костюмах заходят в «Лимб». Я-то похожа на заблудшую душу. А вот вы вряд ли. Но даже если вы туда и войдете, думаете, местные захотят отвечать на ваши вопросы?

На ее лице появилась довольная ухмылка. Фабиан знал, что она заблуждается, но решил ничего ей пока не говорить. Однако ему стало интересно, что из этого может выйти. Вдруг Авроре ни с того ни с сего улыбнется удача? Оперативники иногда говорили – новичкам везет. Правда, они не могли привлекать к расследованию гражданских, и Ларри не преминул об этом напомнить:

– Фаб, но она же не…

– Она просто хотела попасть в «Лимб», – подмигнул маг.

Ларри, поджав губы, коротко кивнул.

– Ладно. Но только не нужно заваливаться туда всем вместе, – медленно проговорил он. – Лучше разделиться. У меня ведь тоже нет в клуб доступа.

– Могу с этим помочь, – пробормотал вполголоса Фабиан, но Ларри предложения не оценил.

Маги повернулись к тяжелым деревянным дверям, больше походившим на ворота. Фабиан поднял руку, и ладонь его вспыхнула ярким бело-голубым светом.

– Откройся, – велел он.

Контуры двери подсветились магическим огнем, она отворилась. Маги шагнули внутрь, и створки бесшумно захлопнулись. Однако на пути в главный зал Аврора вдруг свернула в сторону уборных, потянув за собой и Ларри.

Элементалист непонимающе на нее посмотрел.

– Ты иди, – сказала она Фабиану. – Мы подойдем чуть позже.

Фабиан кивнул, гадая, когда это они успели перейти на «ты», а девушка как ни в чем не бывало исчезла за дверью женского туалета. Ларри разгадал ее замысел, пожал плечами и шагнул в мужской. А Фабиан пошел в главный зал. Насмешливым взглядом оперативник скользил по залу и присутствующим. Давненько он здесь не был, но клуб совсем не изменился. Даже несмотря на то, что репутацию «Лимбу» подправили, здесь все равно кого только не встретишь! Вот какой-то мрачного вида чародей в длинном кожаном плаще посмотрел на вошедшего из-под широких полей своей шляпы. Фабиан прошел мимо, и чародей проводил его взглядом, поглаживая вороную эспаньолку.

Чуть подальше в ВИП-ложе вольготно расположился какой-то демон в облике молодого человека. Пиджак из пурпурного шелка он надел на голое тело, и под смугловатой гладкой кожей просматривались рельефные мышцы груди и пресса. Демон смеялся, что-то рассказывая своим прихвостням, подобострастно ловящим каждое его слово. На стеклянном столике перед демоном стояли разнообразнейшие напитки, но все бутылки оставались закупоренными.

Фабиан миновал двух людей, сидевших на высоких стульях у стойки. Костлявые тела пары гостей покрывала черная кожа костюмов. Парочка страстно целовалась, длинные темные волосы скрывали их лица. Лишь когда оперативник поравнялся с ними, они отлепились друг от друга. Повернули к нему свои скуластые лица, но вряд ли вообще его видели. Оперативник отметил, что маги походили друг на друга, словно бесполые близнецы.

Что ж, Аврора при должных сноровке и силе вполне может здесь остаться и начать триумфальное путешествие к вершинам карьеры охотника на демонов, с усмешкой подумал маг.

А Фабиан надеялся встретить кого-нибудь из знакомых, так задать интересующие вопросы и не вызвать лишних подозрений было бы гораздо проще. Не нужно местной фауне знать, что он теперь работает на Департамент. Однако знакомых лиц в зале пока что не наблюдалось. Маг отыскал свободное место за стойкой. Он попросил бармена подать ему что-нибудь из фирменного. В ожидании Фабиан стал украдкой рассматривать соседей.

Рядом с ним сидела молодая женщина, вокруг ее головы был повязан кожаный хайратник[12]12
  Головной убор в виде эластичной ленты. Повязывается или надевается на лоб.


[Закрыть]. Он не очень-то сочетался с остальным нарядом: льняной курткой, черными брюками и белой блузкой. За хайратник женщина зачем-то заложила карту Таро с цветастым изображением какого-то персонажа. Фабиан в них не разбирался.

Женщина вдруг поняла, что стала объектом чужого внимания. Она взглянула на оперативника и улыбнулась, поправив спадающие из-под хайратника кудрявые пепельные волосы.

В руке женщины появилась еще одна карта Таро. Она положила ее на стойку и придвинула к Фабиану.

– Маг, – просто сказала чародейка.

Он взглянул на карту и, к своему удивлению, обнаружил на ней стилизованный рисунок самого себя. Фабиан вопросительно поднял брови. А собеседница рассмеялась.

– Все в порядке, – сказала она. – Просто немного необычная карта Таро. Ты здесь недавно? Я тебя раньше не видела.

– Один из завсегдатаев вообще-то. Но в последнее время захаживаю крайне редко, – осторожно ответил Фабиан.

И у него были причины для беспокойства: в последний раз, когда он пил в баре с незнакомкой, та оказалась крайне кровожадным суккубом. Впрочем, эта девушка – точно человек.

– Нынче «Лимб» как растревоженный муравейник, – чертя ноготками какой-то узор на деревянной поверхности стойки, сказала женщина. – Все только и говорят об убийствах.

– Неужто? – Фабиан сделал вид, что не очень-то верит ее словам. – И что говорят?

– Так, слухи всякие. Болтают, что в телах нет ни капли крови. Кому она могла понадобиться?

– Вампирам, например? – с наигранной наивностью спросил Фабиан.

Но чародейка покачала головой.

– Вампиры вряд ли бы стали так опрометчиво бросать тела где попало. Впрочем, кто знает? Люди тут много языками чешут, каких я только догадок не слышала.

И загадочно взглянув на него, женщина провела по его ладони кончиками пальцев.

– А ты что об этом думаешь? – вздрогнув, спросил маг. – И как твое имя, кстати?

– Мэтресс – так меня знают здесь, – ответила женщина. – А твое?

– Адриан, – солгал маг.

– Адриан, – кивнула она в ответ. – Значит, хочешь знать, что я думаю? Почему?

– Ну, ты здесь частенько бываешь в последнее время, – маг сделал вид, будто окидывает помещение взглядом, на самом же деле он искал Аврору и Ларри. – Сама же сказала, что многое слышала. Да и с тобой мне общаться гораздо приятнее, чем вот, например, с той компанией громил.

Он махнул рукой в сторону стола, за которым вольготно расположилась Аврора. Ей удалось завести беседу с тремя крайне угрюмыми на вид магами.

Мэтресс рассмеялась, смерив их оценивающим взглядом.

– Не могу не согласиться.

Она придвинула к себе бокал с напитком и подняла его, будто пила за нового знакомого. Фабиан с фальшивой улыбкой повторил ее жест.

– Что ж, большинство во всем винят демонов. Те, конечно же, в бешенстве, они очень категорично относятся ко всяким обвинениям. Тут даже несколько ссор вспыхнуло из-за этого. Кое-кого выдворили из «Лимба» навсегда, – подмигнув, ответила колдунья. – Впрочем, некоторые из демонов склоняются к тому, что люди правы. Только вот не забывают отмечать, что они и их падшие собратья – вовсе не одно и то же, и не стоит всех чесать под одну гребенку.

Фабиан усмехнулся. Чутье подсказывало, Мэтресс может знать больше, но прощупывать ее стоило очень осторожно. Сначала он собирался показать ей фото мага, которого узнал Бар’Риш. Однако интуиция оперативника предостерегла его. Пока что нужно продолжать игру.

– Какие понятия о чести, ну надо же.

На своей памяти он впервые столкнулся с тем, что демоны так остро реагируют на подобные обвинения. Похоже, недавнее нашествие немного охладило пыл некоторых из них. Тот же Бар’Риш держался теперь не так нагло и вызывающе, как до трагических событий. Твари понимали, что и на них найдется управа, если уж возникнет очень острая необходимость.

– Кстати, а что демоны-то говорят? – спросил маг, отпив из своего бокала.

Мэтресс покачала головой.

– Ничего. Молчат. Осторожничают или ничего не знают. Среди них есть и мои клиенты, но все они держат язык за зубами, даже если и в курсе происходящего. А ведь они знают, что я умею хранить секреты. Это моя работа.

– Твоя работа?

Колдунья улыбнулась. Между указательным и средним пальцем ее правой ладони появилась еще одна карта Таро. Она помахала ей перед глазами Фабиана.

– Даже демоны иногда хотят узнать свою судьбу. А ты хочешь? Я могу тебе кое-что рассказать.

Но маг покачал головой.

– Я и так знаю свою судьбу, ведь она… – Фабиан щелкнул пальцами, – была предопределена еще до моего рождения.

Он не знал и не хотел знать, как она воспримет его слова, но Мэтресс рассмеялась. Вряд ли она считала, что он говорил искренне. Слишком уж драматично и пафосно звучали такие слова от человека, по виду больше похожего на офисного клерка. Но и колдунья не хуже его знала, что в «Лимб» абы кому не попасть.

Ни маг, ни демон с улицы никогда не зайдут в это место. Лишь «свои» могли здесь оказаться, а значит, этот «клерк» вовсе не тот, за кого себя выдает. К тому же будучи манипулятором, она не могла прочесть его мысли или узнать чувства. И его блок не был искусственным, как у тех, кто специально обучался закрывать свое сознание. Этот блок был иной природы, а это уже интересно.

– Что ж, мне, к сожалению, пора, – сказала Мэтресс.

– Уже? – с деланым разочарованием спросил Фабиан.

Колдунья покачала головой с хитрой улыбкой.

– Пришел бы ты пораньше! А впрочем…

Она встала со своего места, взяла карту Таро с изображением Фабиана и, подойдя к магу почти вплотную, засунула карту в карман его пиджака. Разгладив ткань ладонями, Мэтресс сказала:

– Если все же захочешь узнать, что жизнь тебе приготовила, найди меня.

– Но как…

– Ты поймешь, как только захочешь. Или будешь в этом нуждаться.

Колдунья легко коснулась губами его щеки и шагнула в сторону. Фабиан обернулся, чтобы посмотреть ей вслед, но она уже исчезла в толпе других посетителей. Маг залпом допил свой напиток и положил на стойку деньги. Затем он специально прошел мимо стола, за которым с группой чародеев сидела Аврора. В противоположной стороне Фабиан заметил Ларри, тот делал вид, что наблюдает за танцовщицей на парящем под потолком помосте. Элементалист увидел друга, но не подал вида.

Выйдя из главного зала в холл клуба, маг дождался Ларри и Аврору. Первой пришла девушка, друг явился парой минут позже.

– Ну как? – спросил Фабиан.

– Я ничего не смог узнать. Поспрашивал аккуратно, но никто ничего толкового не смог рассказать, – элементалист фыркнул. – Врут, уверен.

Фабиан кивнул. Не слишком хороший улов. Он посмотрел на Аврору.

– Ну, порадуй же, утренняя звезда.

– Негусто, – ответила та, нахмурив брови. – Вытянула только обрывочные предположения. Что-то темнят с этим и демоны, и маги. Ерунда какая-то. А ты, Фаб, что-нибудь сумел узнать у той красотки?

– Красотки? – оживился Ларри. – Так тебе опять повезло? В следующий раз я буду на передовой!

Аврора хихикнула, а вот Фабиан не разделял их веселья.

– Мне показалось, что она что-то знает, – серьезно сказал он, доставая из кармана ключи от машины. – Или же это была просто очень креативная реклама салона гаданий на картах Таро. Ладно. Я знаю, где искать эту чародейку. На днях схожу и поговорю еще раз, уже в более спокойной обстановке.

Аврора и Ларри переглянулись. На лице девушки появилась глумливая улыбка, а Ларри покачал головой.

– Ну, раз мы с вами порешили, я, пожалуй, вернусь в клуб, – бодро проговорила чародейка. – Я все-таки планирую здесь подзадержаться. Теперь они меня не выгонят.

– Удачи, – с усмешкой ответил Фабиан. – А ты, Ларри?

– О-о, нет-нет, я здесь не останусь. Пошли, отвезешь меня домой. Пока, Ро. Может, еще увидимся.

Чародейка в ответ просияла. Махнув рукой, она развернулась на каблуках и почти бегом кинулась обратно в зал клуба, черный плащ развевался за ее спиной. Маги проводили ее взглядом, а затем покинули помещение.

* * *

Как и обещал, Фабиан отвез Ларри домой, а затем отправился к себе. Не успел он выехать на проспект, как экран смартфона загорелся и салон наполнила трель телефона. Маг сквозь зубы выругался – ну кто еще звонит и отрывает от отдыха? Он взял устройство и посмотрел на дисплей. Номер на нем высветился незнакомый. Возникло желание сбросить звонок, но Фабиан провел пальцем по экрану, принимая вызов. Вдруг новый заказ? Деньги лишними не будут.

– Алло?

С той стороны послышался всхлип, а затем страшно дрожащий женский голос произнес:

– Господин Карриган?

– Это я. Зачем вы звоните? Кто вы?

– Мой муж… Кажется, его похитили.

– Похитили? – изумился маг. – Кто?

– Демоны…

Женщина не договорила, зарыдав. Фабиан терпеливо, но с раздражением дождался, пока она справится с эмоциями. Наконец, плач стих, и маг спросил:

– Откуда у вас мой номер? И почему вы считаете, что мужа похитили демоны?

Он свернул на остановку автобуса и включил аварийку. Во время движения разговаривать было крайне неудобно, а гарнитуру для телефона Фабиан с собой не взял.

– Номер дал мне муж. Сказал, позвонить, если он не вернется однажды из офиса.

– Как ваша фамилия?

– Меррит.

Маг нахмурился. Он смутно помнил это имя, но образ человека, носящего его, так и не появился перед глазами. Да и неважно, возможно, он обращался к Фабиану очень давно.

– Простите, я не помню вашего мужа. Хочу предупредить, что мои услуги стоят дорого, госпожа Меррит…

– Это неважно! Мы заплатим, сколько нужно! Только скорее спасите его! Он у них в лапах, я знаю! Если вы не поможете ему, они его убьют!

– И все-таки, почему вы думаете, что ваш муж у демонов?

Фабиан не нарочно затягивал этот разговор. Собеседница явно была не в себе, а если она придумала опасность – тратить время на ерунду не очень хотелось. Могло оказаться и так, что этот Меррит просто задержался в офисе или, например, пошел в ближайший ресторан поужинать.

– Понимаете, – произнесла женщина, всхлипнув, – он всегда приходил домой в одно и то же время. Ни минутой позже. Это был его пунктик. А совсем недавно он дал мне визитку с вашим номером и сказал, чтобы я позвонила, если вдруг он не придет как обычно. И вот сегодня это случилось! Он знал…

– Хорошо, – перебил Фабиан, опасаясь, как бы собеседница опять не разразилась рыданиями. – Продиктуйте мне адрес, госпожа Меррит, и я проверю.

Срывающимся голосом женщина проговорила адрес: не так уж и далеко отсюда. Если этот человек действительно у демонов, еще есть шанс его вытащить из этой передряги. Фабиан решил, что если тревога все же окажется ложной, то нужно будет заломить цену в два раза больше. По дороге в офис Меррита маг силился вспомнить, где же они могли встречаться, но ни одного воспоминания выудить из памяти так и не смог.

Почему демоны охотились на Меррита, Фабиана не интересовало. Наверняка этот дурак хотел решить с их помощью какие-то свои проблемы. Маг недовольно вздохнул. Повезло ему, что на помощь уже мчится один из лучших чародеев Нуарвилля.

Фабиан добрался до здания на окраине бизнес-квартала. Высотка с офисом Меррита блестела окнами в свете уличных фонарей.

Маг съехал на подземную парковку, вышел из машины и включил сигнализацию. Он хотел было двинуться к лифту, но внезапно замер: демоны совсем рядом! Фабиан торопливо пошел по парковке, ведомый своими чувствами. Подойдя ближе к нужному месту, он услышал странные звуки – что-то вроде громкого хрипа.

Несколько секторов стоянки остались позади, маг два раза свернул налево и остановился, притаившись за колонной с номером парковочного места. Чуть впереди он увидел двух демонов, а напротив них на коленях стоял человек в офисном костюме. Он держался руками за голову, корчился и бился, а сквозь приоткрытые губы вырывался булькающий рык. Человек упал на пол и стал извиваться, нелепо дергая конечностями. Демоны, стоя над ним, безучастно наблюдали за этим.

Фабиан почувствовал прилив ненависти. Маг был абсолютно равнодушен к этому человеку, но демоны пытали жертву! Такого оперативник позволить им просто не мог. Наплевать, в чем провинился Меррит, но твари отправляются в ад, и прямо сейчас.

Фабиан выступил из-за колонны и выкрикнул заклинание. Вокруг одного из демонов возник светящийся круг. Второй демон взвыл и отскочил, а затем повернулся к магу. Глаза твари вспыхнули яростным зеленым огнем. Лапы исчезли в ярком магическом пламени. Демон сформировал сгусток энергии и метнул в мага. Фабиан дернулся назад, уходя за колонну. Магический шар врезался в бетонную поверхность, колонна пошла трещинами и стала разрушаться.

Прикрыв голову руками, Фабиан выскочил из-под нее. В тот же миг он получил сильнейший удар в грудь. Оперативника отбросило к стоящей неподалеку машине, он врезался в нее и упал. Сверху посыпались осколки разбитого стекла, завизжала сигнализация, разрывая барабанные перепонки.

Демон с ревом прыгнул на мага. Хвост с острым костяным наростом хлестнул по бетону рядом с рукой Фабиана, но врезался в магический щит. Превратив его в атакующую печать, маг швырнул ее в противника. Сигил припечатал демона к стене, выжигая на его коже оккультные символы. Демон завопил, его мех охватил бело-голубой огонь. С помощью заклинания Фабиан обездвижил противника, а затем произнес еще несколько слов. Миг – и демон исчез во вспышке яркого света, превратившись в зловонный пепел.

Фабиан повернулся ко второму демону. К этому моменту чары, удерживающие тварь, развеялись, и демон понесся к магу. Тот вскинул руку, чтобы защититься, но не успел: тварь схватила его за одежду, подняла над полом и швырнула в сторону извивавшегося на полу Меррита. Фабиан ударился о бетон и проехался по нему. Со стоном он успел подняться и возвести щит. Но внезапно лапа демона прошла сквозь него. Тварь оскалилась, протягивая когти к лицу оперативника. Тот выкрикнул заклинание, щит превратился в стену света, а отрубленная лапа демона упала под ноги магу. Визг демона прокатился по парковке, заглушив сводящую с ума сигнализацию автомобиля с разбитым окном.

Голос Фабиана загремел заклинаниями, и второй демон исчез, рассыпавшись пеплом. Тяжело дыша, маг хотел было повернуться к Мерриту. Но тут же в спину Фабиану с огромной силой что-то врезалось. Оперативник упал, здорово приложившись головой об пол. Сквозь пелену выступивших от боли слез Фабиан едва видел грязный серый бетон. Еще один удар пришелся магу в живот: кто-то толкнул его, чтобы он перевернулся на спину.

В следующий миг еще один демон уселся на мага верхом и придавил оперативника к полу. С рыком тварь протянула когтистые лапы к шее Фабиана. Он со всей силы ударил демона, сбросив его с себя. Монстр взревел. Когда он снова приготовился атаковать, маг уже стоял на ногах, с кончиков пальцев готовы были сорваться атакующие печати.

– Нет! – услышал вдруг Фабиан булькающий голос демона.

Маг взглянул в глаза твари и замер от изумления. Он внезапно все понял. Меррит не исчез, он перевоплотился в демона. Носитель! А сам Меррит был чародеем.

– Нет, – снова прорычал демон, его руки как-то странно резали воздух, словно он ими не управлял. – Карриган… Вы же Карриган? Убейте меня!

– Что?!

– Эти твари заставили меня… Теперь это – мое второе тело. Но я не хочу так жить, – Меррит говорил с запинками, произносить слова ему было сложно, – я не хочу… Он сильнее меня, очень скоро он займет мое место. Моя жена… А-а-а!

Он подскочил к ближайшей колонне и врезался в нее покатым лбом. Меррит так и бился бы головой, если бы Фабиан не вскинул руку. Демона связали обездвиживающие чары. Еще одно заклинание, и облик твари медленно изменился. На ее месте снова стоял человек. Голубые глаза Меррита наполнились слезами, они побежали по щекам.

– Прошу вас, – прохрипел он. – Уничтожьте ме… эту тварь. Он не даст мне жить. Я все равно умру, но я не хочу навредить моей семье.

– Меррит, послушайте… – но Фабиан не знал, что ему сказать.

Маг прекрасно понимал, что у слабого носителя один путь – умереть, когда демон заменит его. Он мог лишь решать, вместе с ним погибнуть или же одному, оставив демону тело.

– Нет! – закричал Меррит. – Если у вас есть хоть капля милосердия, вы убьете меня. Помогите мне защитить мою семью. Пожалуйста.

Фабиан колебался недолго. Он поднял руку и снял заклинание, блокирующее силу демона. Тот снова принял свой настоящий и уродливый облик. Но глаза его оставались человеческими.

– Спасибо, – прорычал монстр.

Вокруг него появился светящийся круг. В нем на несколько секунд зажглись оккультные символы, и демон исчез во вспышке света. Вместо него по бетону рассыпался прах.

Фабиан закрылся рукой, когда порыв магического ветра налетел на него и рванул отвороты пиджака. На парковке воцарилась тишина, маг огляделся. Он вытащил из кармана телефон, набрал номер дежурного по Департаменту и рассказал ему о стычке с демонами. В ответ сотрудник пообещал выслать ликвидатора. Закончив разговор, Фабиан набрал номер жены Меррита. Женщина ответила сразу же.

– Ваш муж мертв, госпожа Меррит, – ровным голосом произнес маг. – Демоны убили его. Могу вас утешить лишь тем, что разобрался с ними. Я пришлю вам номер моего счета…

Разговор оборвался, а Фабиан пожал плечами. По пути к машине он отправил жене Меррита короткое сообщение о том, что задание выполнено.