Текст книги "Океан надежд. Книга вторая"

Глава 9. Медпункт

После сегодняшнего сна стало ясно, как они размножаются. Так вот зачем они всех делят на мужской род и женский. Мне снилось, что занимаюсь размножением. Они называют этот процесс любовью. Как бы то ни было, во сне мне это нравилось, но, если подумать, отвратительное зрелище! И пониманию не поддаётся. Во сне я впивалась отверстием для принятия пищи в такое же отверстие другого человека мужского пола. Потом этот человек воткнул внезапно выросший отросток своего тела в отверстие моего! И стал тут же дёргаться, раскачиваться, двигая этим отростком! Странное дело, но мне это показалось приятным. Брр! Хорошо, что это всё быстро кончилось. И что это было только во сне!!! Как это отличается от нашего слияния воедино! Когда две ваувы сливаются, становясь не просто частью друг друга, а единым целым. И это целое, новое существо растёт, зреет, полнится сил и после достижения пика непередаваемого наслаждения распадается на множество новых ваув! Красота. До сих пор помню это чувство полного счастья перед моментом рождения. Кстати, где мои родные? А что, если они тоже могут мыслить словами?!

НЕЛЛИ

– Как она? – тихий шёпот вернул в сегодня.

Дэнис! Чёрт, неудобно как. Сердце будто остановилось на пару мгновений, а потом, наоборот, полетело вскачь, догоняя упущенное.

– Капитан!

– Сидите, Нелли, сидите. Хотел узнать, как она. Можно рядом присяду?

– Конечно! Простите, капитан, прикорнула. С Лялей полный порядок. Ну почти полный. Показатели в норме. Только вот сознание ещё не вернулось.

– И давно здесь сидите?

– Второй час. Джейн пошла отдохнуть. Теперь моя очередь.

– СЛАИ говорил, что это вовсе не обязательно – дежурить у постели.

– Да, конечно. Просто подумали, когда она проснётся, будет лучше, если увидит знакомое лицо.

– Вы молодцы. Спасибо за такую заботу. Что с вами? Прошу вас, Нелли, перестаньте так смущаться при виде меня. Я такой же член команды, как и все.

– Нет, не такой! – вырвалось вдруг. – То есть… Вы капитан! Я имела в виду…

– Понятно. Проехали. Известно, что это было? Электрошок? – перевёл разговор на другую тему Дэнис.

– Нет. СЛАИ сказал, что это нейротоксин неизвестного вида.

– Нейротоксин? Хм-м. Надо будет немедленно дать задание Майклу, чтобы разобрался, как получилось, что токсин смог преодолеть наш защитный скафандр.

– Джейн упоминала, что данный токсин жирорастворимый.

– Вот оно что… Неужто жиры могут проникать через наши барьеры?

– Нет, не все жиры. Джейн сейчас занимается исследованием данного токсина. Он не похож на наши жиры. Точнее она вам скажет.

– Что я должна сказать? – донеслось с кровати. Ляля лежала с раскрытыми глазами, удивлённо оглядываясь вокруг.

– О-о-о! Замечательно! Вы пришли в себя, – обрадовался капитан.

– А где мне ещё быть? Конечно, в себе. Не дай вам бог увидеть, когда я выхожу из себя.

– Класс! Рада, что с вами всё в порядке. Пойду Джейн сообщу, – попыталась скрыться я, но Дэнис взял меня под руку, останавливая. Пальцы тёплые. Боюсь пошевельнуться. Продлись, мгновение, продлись!

– В честь чего это я должна была быть не в порядке? – Софья приподнялась на локте. – Почему я лежу здесь? И что вы тут делаете?

– Ляля, вы помните, кто вы? И где?

– Сто процентов. Софья Вишневская, год рождения… это неважно… журналист, сейчас в экспедиции на Европу. Так?

– Всё так, всё верно! Вы молодец! – обрадовался Дэнис. – А вы помните, что с вами произошло?

– Минутку… Думаю, да. Плавала в океане с Джейн. Поначалу страшно было. Невесомость – это странно. Как от переизбытка чувств. Так хорошо, что подташнивать начинает. Увидела голубой шарик, в детстве любила такие, дотронулась. Жар в ладони. Потом будто салют во всё небо. И всё…

– Уже хорошо, что это помните. Самое главное сейчас – полный покой.

– А сколько времени я была в отключке?

– Всего ничего. Около пяти часов.

– Ого! Пора вставать. – Софья попыталась присесть, но вдруг побледнела: – Нет, пожалуй, ещё поваляюсь.

– Отдыхайте. Действие нейротоксина ещё не прошло.

– Так меня отравили? Кто?

– Ваш голубой шарик.

– А-а-а, вспоминаю, Джейн что-то такое говорила. Голова как в тумане. И как долго мне торчать здесь?

– Пока туман не развеется. СЛАИ проведёт проверку, если даст добро, то вы вольны делать что захотите.

– И чем же я могу здесь заняться?

– Тем, что у вас лучше всего получается. Копаться в душах людей, не в обиду будет сказано.

– Я и не обижаюсь. Это правда. И это безумно интересно к тому же. Каждый человек – это целая вселенная. Изучать и изучать.

– Вот и договорились. Нам пора идти, а вы отдыхайте.

Мы вышли из комнаты бок о бок. Прошли несколько шагов по коридору, а потом он повернулся ко мне:

– Нелли, я искал вас. Вы мне нужны… Что с вами опять? Вам плохо?

– Нет, просто голова закружилась. Не обращайте внимания.

– Как это не обращать внимания? Нет уж! Немедленно оправляйтесь назад в медпункт и проверьтесь. Вы мне нужны в полном здравии. Скоро выход нашей подлодки, а без штурмана буду как слепой щенок.

– Не беспокойтесь, капитан, я в порядке.

– И всё же проверьтесь.

– Будет исполнено, капитан.

– Одна просьба, Нелли. Когда мы вдвоём, называйте меня просто Дэнис. Терпеть не могу все эти звания, должности, регалии.

– Нет проблем… Дэнис.

– Замечательно, Нелли. И ещё одно. Раз уж вы с Джейн стали присматривать за Софьей, прошу вас, продолжайте это делать. Она ведь может опять во что-нибудь вляпаться.

– Конечно, Дэнис, само собой. А куда мы отправляемся?

– Пришли локационные данные от наших разведывательных снарядов. Они нашли несколько ледяных пещер в предполагаемом районе.

– Понятно. Я готова.

– Всё же провериться не мешает. Ваше головокружение меня беспокоит. После проверки приходите ко мне. Приказ ясен?

– Есть, капитан!

Дэнис молча развернулся и ушёл.

Дура, какая же я дура! И это меня в космопорту называли Стальная Нелли? Дура! Никогда не думала, что от слов так можно размякнуть. Немедленно взять себя в руки! Это приказ! Я сильная, свободная женщина, я первоклассный штурман. Вся эта сентиментальная чепуха мне нипочём! Я выше этого. Но заноза в душе продолжает ныть. В его глазах столько печали, что сердце щемит. Ну чего же ты такой грустный?

Обследоваться мне, конечно, незачем, лучше пойду сообщу Джейн, что Софья пришла в себя. Но сначала надо немного успокоиться. Отвлечься. Вон какая красота за иллюминаторами. Эти подводные пузыри-кабины с виду казались такими хрупкими. Когда в первый раз прошлась внутри них, боялась, треснут и разлетятся на куски, как в фильмах ужасов. А они прочнее стали. Хоть и прозрачные, как стекло. Йохан говорил, что их специально разработали для военного лагеря под водой. Здесь пригодились. Интересно, что о нас думают местные обитатели? Если они вообще умеют думать. Ни с того ни с сего подо льдом вдруг вырос громадные пузыри, в которых живут и двигаются живые существа. Кажется, мы им совсем не интересны. Никого рядом. Возможно, они боятся нас? Или яркого света? Выключу-ка я освещение. Вот так. Полная темнота. Может, теперь подплывут поближе. Если прильнуть к стеклу, то кажется, что ты там, в океане, одна-одинёшенька.

Так я и думала! Без света лучше. Вот уже кое-кто появился. А, это сильфида. Красивая, с лучами-отростками во все стороны. Привет, сильфида! Что это? На мой взмах руки сильфида среагировала. Ого! Все отростки вдруг повернулись в мою сторону, а на концах каждого из них что-то вроде полукруглого глаза. Она рассматривает меня. Вообще-то это не очень приятно, когда на тебя уставятся двенадцать немигающих глаз! Прямо Медуза Горгона какая-то. Ну тебя!

Ух ты! Невольно отскочила от стекла. На мой резкий жест из одного из щупальцев выскочила тонкая нить и врезалась в стекло! Аж искры засверкали! Прости, прости меня, медузочка, я вовсе не хотела тебя испугать.

– СЛАИ, что это было?

– Сильфида пыталась ударить тебя током, только и всего. Разряд в три тысячи вольт. Ничего страшного, защита и не такое выдержит.

– Да я и не испугалась вовсе. Просто неожиданно.

– Сильфиды реагируют на резкие движения.

– Да-да, СЛАИ, помню. Спасибо.

– Капитан передал мне, что вам необходимо обследование. Готов провести его прямо сейчас.

– Я как раз в медпункт и направлялась, – бросила в ответ и лишь секундой позже поняла, как глупо это звучит. Ведь СЛАИ может читать мои мысли!

Может или читает? Вот в чём вопрос. И ведь не ответит, если спрошу. Проклятье! Всё время забываю об этом. Что он про меня знает? Господи, да всё! И про Дэниса тоже! Дура, дура, дура! Надо контролировать себя. И свои мысли!..

Но как? Мысли, они же натуральные предатели! Стоит только решить не думать о чём-то, как это самое тут же оказывается в фокусе и ни о чём другом ты уже думать нет можешь! Чёрт возьми! Да что ж это такое! Опять чувствую себя голой и беззащитной, как перед той Горгоной за стеклом. Эти двенадцать зенок, вперившихся в тебя. Мороз по коже. А СЛАИ даже глаз для этого не нужно. Но как узнать наверняка, он может читать или читает всегда?!

Вернулась в медпункт с ощущением подопытного кролика. Софья выглядела значительно лучше. Она уже сидела в кровати с лэптопом на коленях, щёки её порозовели, в глазах появился блеск. Увидев, что я иду к диагностической капсуле, спросила:

– Вам нехорошо, деточка?

– Всё в порядке, просто профилактика.

– Тогда не буду вам мешать, – ответила она, и тут же её пальцы забегали по клавиатуре! Господи, какой архаический способ! Помню, мой дедушка так же что есть мочи стучал по клавишам, словно они были виноваты в том, что у него не получается выразить словами свои чувства. Видать, она действительно очень древняя. Уже лет тридцать, как все пользуются визометрами. По сути, это те же старинные очки со специальными стёклами, снабжённые ещё и микрофоном. Хочешь – диктуй, а хочешь – води глазами по буквам, что светятся перед собой, и складывай слова. И не надо таскать с собой компьютер или ещё что, всё автоматически записывается в отдельные файлы в твоём личном сервере. Может, она не знает о таких? Закончу процедуру, предложу. А сейчас пора закрыть дверку капсулы и побыстрей раздеться. Зелёные лучи лазеров осмотрели меня со всех сторон, заглянули мне в глаза, затем СЛАИ предложил мне сесть и положить ладонь на блестящую панель. Всё это мне давно и хорошо знакомо, проходила обследование после каждого выхода в океан или в космос, так что даже не обратила внимания на покалывание в пальце (капля крови для анализов), быстро оделась и вышла из кабины.

Вот сюрприз! Оказывается, Джейн уже здесь. Она сидела возле Софьи и была приятно удивлена, увидев меня:

– Привет! Ты тоже здесь! Всё в порядке?

– Нормалёк! Профилактика перед выходом в океан.

– Понятно. А мы тут с Лялей вспоминали всё случившееся с ней.

– Ещё раз спасибо вам. Джейн, вы спасли меня.

– Ляля, вы уже это говорили мне.

– Простите, я ничего не помню.

– СЛАИ говорит, что такое бывает. Не беспокойтесь. Скоро память восстановится.

– Спасибо, девочки, за заботу. Я уже в полном здравии, так что идите, занимайтесь своими делами. Я тоже скоро встану.

– Счастливо, Ляля, тогда мы пошли, – пробормотала я в ответ, подхватила под руку Джейн, и мы вышли с ней коридор.

– Ты что? Куда-то спешишь? – удивилась она моему поведению.

– Джейн, ответь мне на один вопрос. Ты ведь вроде бы плыла далеко впереди Софьи, как ты рассказывала. Что заставило тебя обернуться и посмотреть?

– Не помню. Какое-то чувство… тревоги, что ли… Точно, вспомнила! Будто кто крикнул внутри меня: «Опасность!» Я и обернулась. А что?

– Так, ничего, простое любопытство. Ну пока, до встречи!

– Ты куда?

– Мы с капитаном идём на разведку.

– Мне можно с вами?

– Нет, пока нет. Мы на мини-лодке, так что извини, в другой раз.

Мы обнялись и разошлись в разные стороны: она – к себе в лабораторию, я – к разведывательной мини подводной лодке. Надо проложить маршрут к этим ледовым пещерам.

Но я получила ответ на свой вопрос. Хотя так и не поняла, обрадовалась или огорчилась, что оказалась права: СЛАИ следит за всеми нами. Всегда и везде.

Глава 10.
Сила притяжения

Какие-то они… одинаковые, эти люди. Две руки, две ноги, голова, туловище – и всё? Правда, они делятся ровно пополам на мужские и женские, но как они ещё различают друг друга? То ли дело мы, ваувы. Каждый завиток на теле закручен по-особому, не говоря уж об окраске. Вариантов неисчислимое количество, каждый из нас уникален! Ого, какие слова я знаю! И с каждым мигом их становится всё больше во мне. Понять бы откуда… О чем мне думалось? Ах да, о различии. Я могу узнать каждую знакомую вауву по первому взгляду. Так что найти своих близнецов всего лишь дело времени. Скоро буду на месте. Осенило меня, что стоит посмотреть там, где родилась. Да, это должно быть здесь. Эта белая стена – первое, что увидела, когда впервые открыла глаза. Здесь даже вкусы знакомые. А вот, вижу и родственников. Одна, чуть дальше вторая, а вон справа притаилась в засаде третья. Они узнали меня. Значит, дело не во внешности. Попробую перекинуться словечком. Ну же, ну! Хоть одно!

Увы! Ни слова не знают. Смотрят на меня, выпучив глаза, будто в первый раз видят. Ничего себе! Они, мои близнецы, боятся меня! Вон как насторожились! Вот-вот ужалят! Ухожу, ухожу, успокойтесь. Испугались, будто я заразная. Может, это действительно болезнь?

ДЭНИС

Интуиция. Живём в середине двадцать второго века, а до сих пор не понимаем её сути. Используем, но не понимаем. Софья спросила меня тогда, ещё на орбите: почему в космофлоте так много штурманов женского пола? Пожал плечами в ответ, так как понятия не имел и никогда не задумывался над этим. А вот сейчас пришло сообщение с Земли на мой запрос. Оказалось, что на выпускных экзаменах в космической академии женщины лучше и быстрее находят решение каверзных вопросов. В то же время анализ логических построений показал, что они при этом пользуются не логикой, а интуицией. То есть пока мужчина, как буриданов осёл, тратит время на то, чтобы решить съесть то или иное яблоко, женщина не раздумывая хватает одно, а потом съедает и другое! Мне кажется, в их решении тоже присутствует своя, женская логика, только она недоступна компьютерному анализу.

Хорошо, что Ляля пришла в себя. Не хватало мне ещё и здесь нечаянных жертв. Ха! Кстати, вот тебе и парадокс женской логики. Будь на месте Софьи мужчина, стал бы он дотрагиваться до этого злосчастного «голубого шарика»?

– Капитан, можно войти? – раздался за дверью женский голосок.

– Войдите, Нелли.

– Капитан, я тут прокладывала маршрут, хотела посоветоваться.

Застыла возле моего кресла, смущённо переступая с ноги на ногу. Как мне сделать, чтобы она не робела рядом?

– Садитесь в кресло, Нелли. Как ваше обследование?

– Все показатели в норме, ложная тревога.

– Отлично. Нелли, надеюсь, вас не смутит моё предложение. Нам предстоит долгая совместная работа, как здесь, так и в дальнейшем путешествии, поэтому предлагаю перейти на «ты». Хотя бы когда мы вдвоём. Согласна?

– Да… Дэнис.

– Славно. Тогда показывай, в чём загвоздка.

– Вот два предлагаемых маршрута, Дэнис. Один более безопасный, но длиннее на три часа.

– В чём опасность другого?

– Он идёт напрямик, но проходит прямо над жерлом действующего подводного вулкана.

– Понятно. Что ты предлагаешь?

– Идти прямо.

– Почему?

– Судя по сейсмологическим данным, вулкан работает с периодичностью одно извержение в два часа. За этот промежуток мы спокойно успеем проскочить над ним.

– А что советует СЛАИ?

– Он советует не рисковать. Вероятность внеочередного извержения никто не отменял.

– Ты уверена в своих расчётах?

– Да.

– Ясно. В таком случае идём этим путём. Я тебе полностью доверяю.

– Слушаюсь, капитан.

– Мы идём в поход на два-три дня. Проверь всё снаряжение со СЛАИ. Отправляемся по готовности.

– Есть! Я могу идти?

– Да, Нелли. Буду ждать.

Уже у самой двери она обернулась и тихо сказала:

– Спасибо, Дэнис.

Надеюсь, не ошибся, доверившись женской логике. Жизнь покажет. Только сейчас пришло в голову: может, поэтому капитаны в основном мужчины? Трезвой, мужской логикой они могут взвесить все за и против женских доводов и принять верное решение.

Что ни говори, хорошо быть капитаном. Все тебя слушают, выполняют поручения, доверяя твоему непререкаемому авторитету. Это действительно приятно, когда слушаются. При одном-единственном условии, что твои решения на самом деле правильны. Одна серьёзная ошибка, и карточный домик неоспоримости твоих приказов обрушится в одно мгновение. Причём и ошибка может быть не твоя лично, а кого-то из подчинённых, но отвечать придётся тебе, как руководителю. Да, неплохо быть капитаном, если бы не ответственность. За жизнь других, за команду, за дело… Отвечать всегда приходится капитану. Даже в случае успеха всё равно найдётся за что.

Можно, конечно, распределить ответственность. На Земле так бы и поступили. Для этого ведь и существует бюрократия. Для размазывания ответственности. Когда много исполняющих винтиков, то и концов не найти. Но здесь, вдали от нашей планеты, это не пройдёт. Где наша не пропадала! Я знал, на что шёл. Да и чего мне опасаться? Пока всё идёт по плану. А происшествие с Лялей – это всего лишь досадный несчастный случай.

Размышления прервало настоятельное мигание экрана. Майкл хочет что-то срочно сообщить. Что там ещё случилось?

– Привет, Майкл. У тебя встревоженный вид.

– Дэнис, есть от чего. Проанализировал наблюдения «Аргуса» за Юпитером.

– «Аргуса»? Хорошая мысль. Молодец. Какой период?

– Последние двадцать лет.

– Понятно. Ну и что там?

– Лучше тебе самому взглянуть. Одну секунду.

«Аргус» – мощнейшая космическая обсерватория была запущена в космос вначале двадцать второго века. Она всегда находится в одной точке и наблюдает за всем близлежащим космосом тысячью «глаз». Любое изменение траектории планет, спутников, астероидов и комет фиксируется в ячейках памяти «Аргуса». Если что-то произошло в недалёком прошлом с Юпитером или Европой, «Аргус» был тому свидетелем. Умница, Майкл.

Вот он, красавец Юпитер, в самом центре экрана, а вокруг него плывут звёзды. Головой понимаю, что на самом деле это он катится по своей орбите на фоне звёздного неба, но глаза твердят своё. Передача наблюдения с одной камеры «Аргуса» на другую почти незаметна, её выдаёт лишь лёгкое смещение гигантского шара, создавая впечатление равномерного колебания вокруг своей оси. А вот и его многочисленные спутники, как мушки вокруг фонаря, избравшие его центром притяжения. Их плавное движение по орбитам периодически смущается неожиданным вмешательством целого роя пылинок, которые периодически накрывают Юпитер и его спутники. Пояс метеоритов на фоне громадного багрово-красного шара действительно кажется всего лишь пылью. Какие-то из пылинок врезаются в атмосферу, вспыхивая ослепительной точкой, большинство же продолжает свой путь, чтобы через определённое время вновь вернуться сюда. Раз за разом картина движения космических сфер повторяется, словно зацикленное видео. Всё это очень завораживающе, но на что именно я должен обратить внимание?

Собрался задать вопрос, как вдруг на очередном витке Юпитер начал стремительно приближаться. Через секунду он занял весь экран. Стали различимы отдельные облачные массивы различных цветов. На фоне их мелкими чёрными шарами мчались слева направо вдоль экватора самые крупные спутники планеты: Ио, Европа, Ганимед, Каллисто. Спутник Ио оборачивался вокруг Юпитера быстрее всех, словно старался обогнать остальные. Немудрено, ведь он и расположен ближе всех к планете.

Тут Юпитер снова вошёл в полосу звёздной пыли. Только на этот раз оказалось, что туман состоит из мелких неровных крапинок, одни размером с крупинки песка, другие казались мелким щебнем, рассыпанным чьей-то небрежной рукой. Как и в предыдущие разы, вскоре газовый гигант благополучно проскочил сквозь облако камней, но тут объектив сделал ещё большее приближение, и я увидел, что один из кусочков щебня остался на орбите! Он будто приклеился к Ио, застряв между ним и Юпитером. На экране засветилась дата, но мне можно было её и не показывать. Это год нашего посещения Европы двенадцать лет назад. Спустя пару секунд в поле зрения появилась Европа, а рядом с ней блеснула искорка. Это был наш корабль… Я остановил видео.

– Майкл, я правильно понимаю, этот астероид и есть причина наших бед? Ты это хочешь сказать?

– Да, Дэнис. Мы со СЛАИ провели расчёты. Астероид массой триста сорок пять тысяч тонн застрял между Ио и Юпитером и стал дополнительной силой тяготения. Как для Ио, так и для Европы. Но если для Ио это стало лишь причиной некоторого смещения к Юпитеру и ещё большей скорости вращения вокруг планеты, то для Европы – увеличением её флуктуаций на орбите.

– Понимаю… Как ты думаешь, это могло быть причиной сдвига ледяного покрова?

– Вполне. Более того, размах колебаний спутника постепенно увеличивается.

– То есть нас ждут ещё большие катаклизмы, чем в прошлый раз?

– Боюсь, что да. И спрогнозировать, где именно произойдёт следующая катастрофа, мы пока не можем.

– Майкл, а это дополнительное притяжение не может ли быть причиной электромагнитной бури?

– Теоретически да. Нам известно, что ядро Европы состоит из большого количества тяжёлых металлов, но простое смещение его приливными волнами, согласно расчётам СЛАИ, не должно было привести к столь сильным помехам. Надо больше данных.

– Понял тебя. Приму к сведению. Спасибо, – успел пробормотать я и выключил экран.

Надеюсь, он не увидел моей гримасы. В ушах снова этот скрежет!!! Сколько лет пытаюсь избавиться от него, но вновь и вновь напоминает о себе! Скрежет льда по металлу. «Психосоматическая слуховая галлюцинация. С годами пройдёт», – сказали врачи. Главное – успокоиться. Постараться отвлечься. Закрыть глаза, расслабиться. Почему наноботы не могут справиться с этой проблемой?! Надо будет Валери попросить поработать. Кто там ещё?!

– Разрешите? – И, не дожидаясь моего ответа, в дверном проёме показалось улыбающееся лицо Софьи. Она бросила взгляд на меня, и улыбка погасла: – Что с вами, капитан, вам плохо?

– Н-н-нет. Так, что-то голова разболелась. Сейчас пройдёт.

– Ничего так не пройдёт! Знаю я вас, мужиков. Хорохоритесь всё, доводите себя до изнеможения, а потом удивляетесь, чего это вдруг! – бормотала она, суетливо бегая по командирскому отсеку. – Вот! Нашла… надо к голове холодное приложить, – сказала она тоном, не терпящим возражений, и положила на лоб мокрое полотенце.

Как ни странно, это помогло. Тиски, сковывавшие голову, немного разжались.

– Спасибо, мне уже лучше, – сказал я, пытаясь встать, но Ляля сзади из-за спинки кресла надавила на мои плечи, удерживая на месте. Откуда только в такой маленькой женщине столько сил?

– Рано! Рано ещё. Отдохните чуток. Я только что из медпункта, так что всё знаю. Главное – покой!

– Да мне готовиться пора. В поход с Нелли отправляемся.

– С Нелли – это хорошо. Это правильно. Но десять минут ничего не решают. Просто расслабьтесь. Чай с чабрецом и мятой самое то, поверьте моему опыту, – приговаривала она, подавая мне чашку. Сил сопротивляться не было, да и не хотелось. Аромат горячего напитка повлиял на скрежет в голове, тот забился в свою щёлку до лучших времён.

Минуты две мы провели в молчании. Потом Софья, взглянув мне в глаза, удовлетворённо кивнула головой, сняла полотенце со лба:

– Вот это другое дело. Теперь можно жить, не правда ли?

Кивнул ей в ответ и спросил:

– Что вы хотели, придя сюда?

– Да ничего серьёзного. Просто доложить, что в полном порядке и готова выполнять свои обязанности.

– Я рад за вас. Мне действительно гораздо лучше. Спасибо.

Но тут женщина уступила место журналисту, доброта и жалость во взгляде сменились любопытством:

– Капитан, в свете выполнения своей работы разрешите задать пару вопросов. Они давно меня мучают, но всё никак не находилось подходящего момента.

– Я ваш должник, спрашивайте. Если это не секрет, постараюсь ответить.

– Насколько я знаю, одной из целей вашей первой экспедиции сюда была попытка найти следы вашего отца, не так ли?

– Это была не основная задача, но вы правы. Мы попытались найти их. К сожалению, удалось обнаружить лишь останки их корабля и шлюпок. Видимо, тогдашним наноботам не удалось восстановить организм в данной среде. Здешний океан, несмотря на видимое сходство с земным, в значительной мере от него отличается. Здесь гораздо больше производных серы, а она разрушает земную органику. Поэтому даже мы, акванавты, здесь пользуемся скафандрами, да и жабры наши защищены от прямого контакта с водой океана.

– Понятно… примите мои соболезнования. А основной миссией было…

– Мы хотели привлечь внимание человечества к положительным сторонам использования наноботов, к той пользе, которую они могут принести всем.

– И вам это удалось. Ваш дерзкий поступок привёл к значительным изменениям в настроениях людей. Да и помог сменить политическое руководство многих стран мира. Доктор Валери теперь общепризнанный авторитет, под его руководством огромная сеть лабораторий, его даже хотели выдвинуть в президенты, но он отказался от этого. Не знаете почему?

– Валери очень скромный человек, чрезвычайно увлечённый своими исследованиями. Ему и дела нет до политики, уверяю вас.

– И последний вопрос… Экспедиции, что была выслана за вами, удалось спасти только вас с дюжиной других акванавтов. Что произошло тогда?

– Я всё изложил в докладной, что доступна всем желающим. Можете там прочесть.

– Вижу, вам тяжело отвечать на этот вопрос. Но лучше сделать над собой усилие, высказать вслух, что вас мучает, хотя бы раз. Поверьте, это я вам как женщина говорю. Может, потому что мы способны пожаловаться, раскрыть свою боль другому, женщины и были более живучи в прежние века.

– Но я не женщина.

– Но вы ведь потеряли здесь свою половину. Как это случилось?

– Вам и это известно.

– Это все знают. Но молчат, чтобы вас не расстраивать.

– Все, говорите… Ну что ж. Слушайте. Поначалу складывалось удачно. Мы благополучно вышли на орбиту Европы. После нескольких витков нам удалось найти достаточно глубокую трещину ледяного покрова, которой мы и намеревались воспользоваться. Ника оказалась прекрасным штурманом, и с первого раза ей удалось посадить наш «водовоз» возле той расщелины. Первым делом мы сообщили на Землю о нашем поступке, о нас, о том, кто мы такие и почему мы здесь. Майкл и доктор Валери постарались, чтобы наше заявление стало доступно всем жителям планеты. По сообщениям от них мы поняли, что были услышаны и что нас обязательно постараются спасти.

Не буду нагружать вас техническими подробностями, но вскоре нам удалось оказаться на глубине. Ещё на Земле мы оснастили наш корабль-цистерну двумя малыми кораблями разведки, которые и помогли нам спуститься к океану. И сразу приступили к исследованиям. По расчётам, нам предстояло выживать на Европе полгода, так как мы знали, что к тому времени будет запущена очередная многочисленная экспедиция на Марс.

Тогда электромагнитная буря ещё не разыгралась, отмечались лишь редкие периодические помехи, которые не мешали работе роботов и н-андроидов. Они оборудовали лагерь для длительного проживания, а мы, акванавты, осваивали новые океанские просторы. Мы заметили, что сейсмическая активность повысилась, участились извержения. В одном из таких извержений были уничтожены три нанда. Напором сверхгорячего пара их развеяло без следа. Некоторое время спустя ещё два нанда погибли у нас на глазах. Они буквально растаяли. Позже мы поняли причину этого: нанды работали слишком долго без защитной оболочки в агрессивной среде, для них ведь не были предусмотрены защитные костюмы. Пришлось оставшихся спрятать вновь на корабли-разведчики, а нам взять на себя их часть работы. Недели летели за неделями. Ника с увлечением занималась местной флорой и фауной, а я всё больше предавался унынию. Мне было досадно и больно, что наша команда становилась всё меньше. Несчастные случаи происходили часто, и не всякий раз удавалось спасти человека.

Головой понимаешь, что без потерь не обходится ни одна экспедиция, что только через трудности и жертвы можно добыть новые знания, но сердце не соглашалось с этой логикой и продолжало плакать над каждым погибшим. А тут ещё начались подвижки льда. Ледяные острова всегда движутся, то и дело врезаясь друг в друга, но в последнее время их столкновения стали заметно учащаться. Это вызывало определённую тревогу. Успокаивало лишь то, что со дня на день должна была прибыть спасательная миссия.

И вот наконец мы получили сообщение, что посадка корабля прошла успешно и нас ждут на поверхности. Надо было спешить, спасательный корабль должен был взлетать на следующий день, чтобы успеть присоединиться к основному звездолёту. Быстро собрались в путь. Я с остатками команды акванавтов отправился на первом, а Ника с роботами и нандами шла вслед за мной. Семь километров ледяной толщи мы должны были пройти за двадцать минут… Тогда и случилось несчастье. Где-то посередине пути наша трещина между ледяными островами стала закрываться. Проход сужался стремительно. Мы с Никой, не сговариваясь, взвинтили обороты двигателей, моторы завыли протяжным воем, и наши кораблики помчались что есть сил вверх! Оставались считаные секунды до поверхности, когда раздался страшный хруст!

Этот скрежет льда по металлу до сих пор преследует меня… Моему изрядно покалеченному кораблю всё же удалось вырваться из ледяного плена. Я облегчённо вздохнул, но тут же припал к иллюминатору в ожидании корабля Ники. Однако напрасно. Её корабль не успел. О месте бывшего разлома напоминал лишь неровный белый шрам раздробленного в крошку льда…