Текст книги "От Северского Донца до Одера. Бельгийский доброволец в составе валлонского легиона. 1942-1945"

Той ночью я, как обычно, после целых двух часов сна стою на посту. Чуть позднее 4:00 меня сменяют, и я ложусь спать. Когда шум, свет и солнце будят меня, уже 8:00. Из-за того что наши рационы доставляются с трудом и опозданиями, у меня созревает идея. Перед тем как прийти в Кубано-Армянск, мы миновали деревушку, в которой заночевали и о которой у меня остались самые добрые воспоминания. Там нас хорошо встретили и снабдили всем необходимым, чтобы мы окончательно не протянули ноги! Не то чтобы я большой любитель поесть, но только все, что мы ели, было не бог весть что, и лучшего мы не пробовали с того самого момента, как ступили на русскую землю. С другой стороны, там хватало еды, чтобы накормить целую роту. Я встал с мыслью обратить это на пользу своих товарищей и преподнести им сюрприз.

Вот почему я поделился этой идеей со своим замечательным другом, Раймоном П. Он входил в маленькую команду мушкетеров – под таким названием нас знали с 1941 года. Четырех связанных крепкой дружбой мушкетеров звали: Эмиль М. из Спа, Альфред Д. из Шарлеруа, Раймон П. и я. Потом мы без колебаний приняли в свои ряды пятого, Армана Д. из Льежа.

Мы с Раймоном решаем отправиться на это собственное задание только вдвоем, ради наших ребят (и желудков). Сказано – сделано, около 10:00 или 11:00 утра мы верхом, с самым непринужденным видом, выехали в юго-западном направлении. Лошадей мы позаимствовали у селян, посчитав просить из обоза глупостью – сами понимаете почему! Так куда проще и предусмотрительнее. Русские лошади не подкованы и, к счастью, издают меньше шума. На всем пути следования тишь да гладь, и мы не встретили ни единой живой души. Часом позже въехали в деревню, где все выглядело таким же спокойным, и направились к избе, где я ночевал несколько дней назад. Мы спешиваемся и привязываем лошадей к столбикам веранды, затем стучим в дверь и входим, чтобы поприветствовать наших недавних хозяев. По их лицам я тут же замечаю, что тут что-то не так! Мы с Раймоном обмениваемся удивленными и несколько обеспокоенными взглядами. Вдруг все обитатели дома начинают одновременно говорить, но при этом не повышая голоса. Мы понимаем немногое, за исключением слов «красные» и «советские». Хозяин, «пан», берет нас за рукав и ведет к боковому окну, но вплотную к нему не подпускает. Он показывает на шесть или семь лошадей, привязанных у другой избы, всего в 50–60 метрах от нас! За мгновение в наших головах проносятся сотни мыслей. Заметили ли «красные» наш приезд? Как такое возможно? Может, нас видели и хотят застичь врасплох? Нам не стоит пугать хозяев своим оружием; они могут подумать, будто мы достаем его из-за них. Остаемся настороже и не достаем оружие. Затем осматриваем дорогу и окрестности через другие окна, но не видим не малейшего движения. Может, «красные» чем-то заняты или сами слишком шумят? Почему никто не позаботился о наружном карауле? Или они такие же беззаботные, как и мы? А почему бы и нет? Как нам выбраться отсюда, если у нас всего две винтовки, причем не автоматические, и два пистолета? Наверняка они лучшие наездники, чем мы, даже если это не казаки. Мы же всего лишь пехотинцы, которые держатся в седле как кули с трухой! Здорово мы вляпались! Я чувствую вину за то, что вовлек Раймона в эту авантюру. Разумеется, об исполнении моей идеи нечего и думать. Не стоит тянуть волынку, но как выбраться отсюда? Уйти пешком, ведя лошадей в поводу, и сесть в седло за деревней? Или прямо здесь вскочить на них? Мы выбираем путь отхода по слепой зоне, где нас не смогут видеть первые 100–200 метров, и решаем сразу же оседлать лошадей, чтобы, если нас заметят, не тратить на это время. Если нас уже засекли и устроили где-то засаду, то наша песенка спета. Если нас заметят в момент побега, у нас еще есть шанс. В случае необходимости мы можем соскочить с лошади и попробовать защищаться – если, конечно, лошади до этого сами не сбросят таких горе-наездников, как мы. В любом случае, если нас заметят, у нас не много шансов прорваться с боем.

И тем не менее люди набивают нам карманы сливами и засовывают большие ломти белого хлеба за пазуху. Пока остальные члены семьи караулят возле окон, «пан» и его мальчишка помогают нам взобраться в седло и отвязывают лошадей. К счастью, дорога делает небольшой изгиб, и русские не могут видеть нас из своей избы. Очень медленно, со всеми предосторожностями, чтобы производить как можно меньше шума, то и дело с опаской оглядываясь, мы отъезжаем, держась под прикрытием домов. 200 метров, 300, 500. Дальше нас не заметят: мы вышли из их поля зрения. Погоняем лошадей. Мое сердце бьется спокойнее, и я даже не заметил, когда оно перестало бешено стучать. Я больше не потею, пот пропал – может, я и не потел? Или он уже высох под солнцем? Мы то и дело оборачиваемся назад, постоянно опасаясь появления полчищ казаков, преследующих нас! Трудно поверить, что нас не заметили, поскольку мы даже не пытались прятаться, когда въезжали в деревню. Спасибо, что селяне нас не выдали, а то вы никогда не услышали бы эту историю.

Час спустя, с еще более непринужденным видом, чем при выезде, мы возвратились в Кубано-Армянск. О своих приключениях мы рассказываем только самым близким друзьям, тем, с кем делимся сливами и хлебом. Потом отправляемся отдохнуть, чтобы забыть о своих переживаниях, потому что нам, разумеется, ночью опять в караул.

30 августа и 1–2 сентября караульная служба проходила как обычно, и, как обычно, ближе к 10:00 утра связываемся через патрули с Червяковом и Папоротным, еще одним хутором с фруктами, среди которых есть сорт двойных слив – вроде сиамских близнецов, – которые изумляют меня. Но, поскольку они вкусные, я перестаю задавать вопросы и удовлетворяюсь тем, что просто их ем. Вообще-то фруктов мы едим больше всего остального и, учитывая расстройство желудка, которым мы страдаем уже несколько месяцев, дизентерия не прекращается. За несколько дней мы потеряли в весе столько, что на нас остались только кости да кожа. От 15 до 20 раз в день мы бегаем в виноградник, в идеальное отхожее место. Более того, сидя на корточках можно, не сходя с места, собирать виноград. Сразу после поедания он возвращается к подножию лозы, породившей его. Действительно, виноград проходит через желудок, не задерживаясь в нем, ничто не препятствует его выходу наружу. Когда ты действительно подхватил дизентерию, а медикаменты не дают никакого эффекта, то тебя уже не волнует, что ты ешь. Кроме того, когда рационы запаздывают или не приходят вовсе, солдат ест все, что сможет раздобыть! Я почти уверен, что, если есть цемент или гранит, наш организм переварит их в воду. Дизентерия, постоянная усталость от караульных обязанностей и патрулей, расстройство желудка… но есть еще вши и «русские» язвы. Помимо всего прочего, необходимо раз в день найти время и сходить в лазарет, чтобы промыть язвы. Мы выстраиваемся в очередь, и, когда подходит наш черед, медики, не тратя времени на то, чтобы снять повязки, просто льют на них риванол прямо из бутыли. Мы быстро приходим к выводу, что от этого риванола никакой пользы. Зато, когда подвозят рационы, вместе с провиантом мы часто получаем две-три небольшие бутылки водки, которые употребляем по собственному усмотрению. Вместе с несколькими товарищами мы решаем использовать этот алкоголь для лечения язв. Итак, для информации докторов я должен заявить, что это мощное средство. После выливания по пол-литра водки в день на язвы, а не в пищевой тракт я могу решительно утверждать, что от всех тех ран, которые подвергались такой обработке в течение 8–10 дней, не осталось ничего, кроме пятен на коже. Все равно не люблю я водку… по крайней мере, тогда не любил! Что касается выпивки, то с одним из моих товарищей произошел весьма забавный случай. Я шел позади него в одном из бесчисленных рутинных патрулей, когда заметил у него новую разновидность фляги. Моя фляжка с одной стороны выпуклая, а с другой вогнутая, как и все, что я видел до этого момента. Однако фляга моего товарища имеет форму надутого шара, совершенно круглой сферы. Я настолько заинтригован, что не могу не обратить его внимание на фляжку. Должно быть, она вмещает в себя вдвое больше, чем моя! Пораженный, он ощупывает фляжку и быстро снимает ее с ремня. Хочет открыть, но не может. Пробует еще раз – бесполезно! Говорит, что перед тем, как покинуть деревню, заправил ее из хозяйской бочки и что она полна вина. Я уже заметил, что все селяне изготавливают вино. Но это вино еще в процессе брожения, поэтому фляга так и раздулась. Я советую ему избавиться от фляжки, поскольку опасаюсь того, что может случиться. Мне не приходится повторять свой совет дважды, и он бросает ее как можно дальше. Когда фляга ударяется о дерево, в которое метили, она тут же взрывается, разбрасывая во все стороны обломки алюминия. Кажется, мы все инстинктивно бросились на землю, как если бы это была граната. Остатки фляги валяются у подножия дерева, горлышко по-прежнему туго закручено, вокруг полно мелких рваных осколков алюминия. Больше он никогда не нальет вина во флягу – если только сможет найти себе другую.

4 сентября, ближе к полудню, отправляем усиленный патруль, весь взвод Дени, на разведку. Нужно проверить местность в направлении Измайловки и выяснить, нет ли в ней неприятеля. Это селение в нескольких километрах северо-западнее Кубано-Армянска. В разведгруппе, среди других, три ветерана Légion étrangère – Французского иностранного легиона: старшина Дюзевю и братья Лопер. Эти товарищи носят награды, которые заслужили, когда носили другую форму. У них нашивки, о которых только можно мечтать: Тонкин (Северный Вьетнам), Сахара, Марокко, Риф. Присутствие этих «стариков» – опытных солдат – еще больше вселяет в нас уверенность. Проводником у нас местный житель, кажется староста деревни. Получив приказ, колонна выступает в полной тишине. Мы не вернемся, пока не выполним задание. Приказ выполняется беспрекословно, и, как только мы вступаем в лес, не звучит ни единого слова. Если вдруг под ногой хрустнет сухая ветка, на нарушителя тут же обращаются сердитые взгляды его соседей по колонне. Такие неодобрительные взгляды заставляют проштрафившегося чувствовать себя виноватым и впредь быть более осторожным. Погода прекрасная, жарко, но листва дарит нам тень и божественную прохладу. Если бы мы только могли идти как туристы и наслаждаться этой почти девственной природой. Что за волшебный, не тронутый рукой человека ландшафт! Какие ностальгические воспоминания придут к нам потом! Как только кому-то кажется, будто он слышит звук или замечает что-то подозрительное, вся колонна немедленно останавливается. Мы замираем, опустившись на одно колено или распластавшись рядом с деревом, пока дозорные на флангах или во главе колонны тщательно не исследуют окрестности или, при помощи биноклей, не рассмотрят то, что привлекло их внимание. Это может быть необычной формы пень, звук убегающего животного, испуганного нашими шагами, или крик встревоженной птицы. Как только все выясняется, колонна продолжает путь. Так мы движемся около часа, может, чуть больше. И тут видим просвет в деревьях, признак вырубки, который по мере приближения становится все более ясным и понемногу увеличивается. Мы замедляем шаг, и двое наших отправляются вперед, на разведку. Мы находимся на краю леса, перед нами расстилается чистое место. Селение расположилось на невысоком холме в центре вырубки, здесь несколько участков, засеянных кукурузой, как и везде в Южной России, и густые заросли – большая роща между нами и деревней. Мы выходим на вырубку, на яркий солнечный свет. Вдруг неожиданно слышим женский голос, кричащий «Немцы!». Я не видел эту женщину, пока она не закричала, а сейчас она бежит к избе. Три русских солдата тут же выскакивают из избы и бросаются в заросли, где и исчезают из вида. Наш товарищ Пакю, ординарец капитана Чехова, поворачивается и направляется к роще, призывая русских сдаваться. У меня такое ощущение, что они подчинятся. Они дают Пакю приблизиться. И вдруг, вопреки всем ожиданиям и просто здравому смыслу, открывают огонь из автоматов. Пакю падает на землю. Второго товарища, находящегося чуть позади, тоже достает пуля. Это Жак П. Мы поспешно берем заросли в полукольцо и стреляем наугад в разных направлениях, поскольку непонятно, где там затаились русские. Те не выдерживают и с криками выходят из рощи с поднятыми руками, они сдаются. Один из них ранен куда-то в ногу. Он хромает и морщится. Кто-то из наших, вместе с санитаром, бросается к Пакю, который неподвижно лежит лицом вниз. Медленно сочится кровь, пачкая землю вокруг его головы. Пуля попала ему прямо в лоб, он мертв! Жаку П. повезло, несказанно повезло. Пуля лишь слегка задела его грудь после того, как расщепила висящий на шее личный медальон. Он отделался царапиной на грудной клетке. Остальные стоят вокруг пленных. О чем они думали? Что смогут убежать от нас? Убить одного нашего, другого ранить, а после сдаться! Нужно было либо сразу сдаваться, либо биться насмерть. Они должны были знать, что скрыться у них нет шансов! Недооценили ситуацию? Не понимаю.

Санитар занимается сначала Жаком П., затем раненым пленным, а наши ребята сооружают импровизированные носилки, чтобы нести нашего друга Пакю. Один человек сторожит пленных, а я с другими отправляюсь прочесывать деревню. Никого, ни единого русского солдата. Ждать не имеет смысла. Если бы они здесь были, то наверняка пришли бы на помощь своим товарищам – если только не убежали. Мы снова присоединяемся к маленькой группе возле зарослей и, после небольшой передышки и размышлений, возвращаемся обратно в Кубано-Армянск, в который прибываем часа через полтора-два.

Выйдя из леса, мы встречаемся с нашими передовыми постами и отвечаем на обычные в таких случаях вопросы, когда приносим убитых или раненых. Кто это? Он мертв? Так, постепенно, о том, что произошло, узнает весь батальон. Тело оставляем в лазарете, неподалеку от командного пункта и места, где уже имеются другие могилы. Старшина Дени, командир патруля, немедленно отправляется с докладом к командиру. Мы же, ввиду предстоящего ночного дежурства, идем спать.

Этой ночью мой товарищ по посту рассказывает мне историю, произошедшую несколько дней назад в Червякове. Когда русские не обстреливают наши позиции, они пытаются пробраться в наше расположение, чтобы захватить врасплох. Поэтому, когда обстрел прекращается, настороженность «бургундцев» резко возрастает. Один наш товарищ с позиции неподалеку от колхозной фермы услышал какие-то подозрительные звуки и предупредил соседей. Один из них, Жильбер Дельрю, известный не только своим зычным голосом и ботинками большого размера, но и своим воинственным пылом, тут же вскочил и уверенно направился к колхозной ферме, с ручным пулеметом наперевес. Бесшумно подойдя к дверям, он пинком распахнул их и сразу же принялся щедро поливать свинцом помещение, до тех пор пока не закончились патроны! Уверенный в качестве своей работы, он вместе с товарищами, привлеченными звуками его очередей, обследует постройку, дабы пересчитать тела. Увы! Они находят только семь или восемь лошадей, мертвых или бьющихся в агонии, и среди них chef de file – вожака по кличке Кавказ, коня Дегреля. Когда Жильбер увидел Дегреля, то, вытянувшись по стойке смирно, со всей серьезностью доложил: «Командир! Кавказ погиб во имя мира и процветания Европы! Вместе с несколькими своими товарищами!» Дегрель не стал слишком строго наказывать Жильбера, но в легионе долго еще вспоминали этот случай!

7 сентября мы получаем новое особое задание в поселке Никольск (Николаенко), западнее Кубано-Армянска. Когда я говорю «особое», то имею в виду, что это патрулирование отличается от тех, что поддерживают связь с другими подразделениями и занятыми нами селениями или сопровождают провизию. Наш разведдозор, численностью 20 человек, движется по лощине, петляющей по большому плато, прежде чем снова скрыться в лесах, которые раскинулись здесь практически повсюду и скрывают множество селений. Патруль бесшумно продвигается под высокими кронами деревьев, и кажется, что даже птицы затаили дыхание. Тишина, или, я бы сказал, полное отсутствие звуков, такая, что порой становится гнетущей. Как обычно во время нашего вторжения в неизведанные или опасные места, отряд останавливается, чтобы определить свое местоположение или изучить местность, прежде чем ступить на нее. Такие остановки повторяются так часто, как того требует осторожность. И, как дополнение к таким остановкам, я и другие, страдающие от дизентерии, используют их, дабы уединиться, после чего необходимо ускорить шаг – но не бежать, чтобы не поднимать шума, – и догнать отряд. В подобные моменты следует быть крайне осторожными, потому что рискуешь отстать от остальных и остаться один. Не раз небольшие группы русских, сознавая свою малочисленность или учитывая обстоятельства, давали пройти мимо них основной части отряда, а потом нападали на тех, кто замешкался и отстал.

Именно во время одной из таких вынужденных остановок я вдруг услышал, как выстрелы разрывают воздух и нарушают спокойствие леса. В такой ситуации любой окажется застигнутым врасплох, потому что непонятно, откуда и в кого стреляют. Кроме того, лесное эхо не позволяет определить наверняка, как далеко стрельба. Быстро разворачиваюсь и бегу в том направлении, в котором, как я видел, исчезли мои товарищи. Я не был уверен – как и любой другой в подобной ситуации, – что найду их, но наконец замечаю своих товарищей, рассеявшихся на краю леса. Узнаю, что их обстреляли, как только они вышли из леса, и что один из наших упал, но мой собеседник не знает, кто именно. Проходит несколько минут, и слева от нас я вижу бегущую в нашу сторону группку из двух-трех человек. Затишье сменяется беспорядочной стрельбой. В маленькой группе что-то обсуждают. Наконец мы ретируемся в лес. В 200–300 метрах от вырубки тратим несколько минут на перегруппировку. Тогда же я узнаю, что убитого товарища звали Эрнст. Он вступил в легион 8 августа 1941 года, но его комиссовали по состоянию здоровья, из-за эпилепсии. Не знаю, каким образом, но ему удалось записаться в легион во второй раз, 10 марта 1942 года. По пути на фронт он упал с поезда, но, к счастью, остался невредим. Внезапно я думаю о том, сколько ему пришлось преодолеть трудностей, чтобы попасть сюда и погибнуть. Начавшееся в марте обучение, фронтовая жизнь, чудесное лето. Эрнсту не было и двадцати, а глагол «жить» теперь существует для него лишь в прошедшем времени. Когда этим вечером над Кубано-Армянском сядет солнце, к другим могилам прибавится еще одна! Задание в Никольске (Николаенко) выполнено – необходимо было выяснить, занят ли поселок и защищен ли он. Видимо, предполагалось, что мы обнаружим здесь не меньше взвода противника, тогда как на самом деле мы напоролись если не на целый батальон, то по крайней мере не меньше чем на две роты.

Один за другим проходят 8, 9 и 10 сентября, мало чем отличающиеся друг от друга: караульная служба, обычное патрулирование, повальная усталость! В этот день я стоял на посту на крыше амбара колхозной фермы с Раймоном Т., когда наше внимание привлекает грохот телеги. Это наш повар, Ван Оост, в сопровождении своего помощника и трех русских женщин. Они в 50 метрах от нас и направляются к выезду из селения. В 200–300 метрах левее есть впадина в лесу, скрывающая картофельное и кукурузное поля. Несомненно, они отправляются собрать овощи для нашей кухни. Они двигались своей дорогой, и мы больше не наблюдали за ними. С момента их отъезда прошло минут пятнадцать, может, полчаса. Вдруг мы вздрогнули от душераздирающих криков. Посмотрели в сторону леса и увидели бегущих с криками женщин. Вижу, как один, два, потом три человека бегом бросились из селения к полю, где находится Ван Оост. Я поспешно спустился по лестнице и тоже побежал туда, вскоре ко мне присоединились еще двое. Задыхаясь, мы добрались до поля. Те, кто прибежал сюда раньше, склонились над какой-то массой, а двое из них прочесывают вход в лес. Ван Оост растянулся во весь рост, спиной на земле, глаза закрыты, лицо искажено от боли. Зрелище ужасное; у него в животе семь или восемь ран от штыка. Китель распахнут, залитая свежей кровью рубашка порвана в клочья, штаны спущены на бедра. На его губах пузырится розовая пена, и на лицо уже садятся мухи. Он мертв? Или еще жив? Понятия не имею, однако его тело слегка шевелится и иногда вздрагивает. Мы кладем его в повозку и как можно быстрее отправляем в деревню. В поднятой по тревоге деревне уже суматоха. Все свободные от службы собираются для прочесывания леса, чтобы найти тех, кто это сделал. Около 200 человек несколько часов прочесывают лес. Ван Оост помещен в лазарет, наверняка уже мертвый. Ближе к вечеру приводят двух человек, один из которых одет частично в военно-морскую форму. Это те самые или нет? Допрос на командном посту не дал результатов, и пленных отправили в штаб дивизии. Когда над Кубано-Армянском в очередной раз заходит солнце, рядом с командным пунктом выстраиваются уже пять могил. Закат в Кубано-Армянске – это всегда торжество золотого и пурпурного, но Ван Оосту этого больше не увидеть. Что до остальных, то жизнь продолжается, даже если суп им раздает теперь кто-то другой.

Каждый восход – это новое рождение, поскольку никто не знает наверняка, увидит ли он следующий закат и проживет ли очередной день. Возможно, именно это шаткое равновесие между жизнью и смертью заставляет нас так ценить редкие свободные от напряжения моменты среди этой враждебной, но такой чудесной местности! Это правда, что недосыпание и утомление, потеря товарищей и множащиеся могилы подавляют нас. Неизвестность… И все же! Ничто не может сломить нас, мы все еще держимся; бывает даже, кто-то порой дрогнет, но потом все равно обретает мужество.

В одной из этих пяти могил лежит молодой русский, случайно убитый во время учебных минометных стрельб. В тот момент я находился вместе со своими друзьями из минометного взвода на западе деревни. Взводу предстояло подобрать огневую позицию, которая обеспечивала бы наилучший угол обстрела опасного участка на северо-востоке. Им следовало поджидать появления русских, намеревающихся атаковать Кубано-Армянск в том самом месте. Исходное расстояние приблизительно просчитано – явно с некоторым недолетом. Командир скептически отнесся к расчетам и добавил еще 50 метров, поскольку расчетная дальность и правда показалась ему маловата. Несмотря на все это, первый же выстрел угодил в дом на опушке леса, убив молодого русского. Селяне подумали, что это была бомба, сброшенная русским самолетом, который, по счастливой случайности, только что пролетел над нами высоко в небе. Было решено, что не стоит разубеждать их, так будет лучше. «Русски смайот нье карош», – говорили мы им! (Насчет правописания никаких гарантий. Мы выучили несколько русских слов, но чисто фонетически.) Мы похоронили эту невинную жертву со всеми воинскими почестями, и селяне оценили это.

Тогда же случилось еще одно забавное происшествие. Товарищ по имени Тильман, которого мы прозвали Сестренка, во время стычки с русскими пропал из патруля. Двумя днями позже он вернулся, улыбаясь своей ангельской, немного наивной улыбкой и смеясь своим неподражаемым смехом. Все это время он блуждал в лесу, не осмеливаясь приближаться к селениям из страха обнаружить, что они заняты русскими, пока не нашел нашу 3-ю роту.

Утром 14 сентября в сторону Папоротного был отправлен патруль, чтобы доставить часть наших рационов. Днем пулеметчик патруля, Бюве, выскочил из леса, совершенно запыхавшийся, глаза дико выпучены, одежда в беспорядке. Не без усилий, поскольку его всего трясло, мы, буквально по крупицам, вытянули из него подробности случившегося. Патруль атаковали после того, как он вышел из Папоротного в направлении Кубано-Армянска, где их застали врасплох. Определенно, опыт ничему их так и не научил! Некоторые из ребят положили оружие в телегу, чтобы не тащить его на себе. Таким образом, патруль оказался в полной власти нападавших и был весь перебит, словно на скотобойне! Бюве полагал, что спасся он один, и понятия не имел, как добрался сюда. Надеясь на невозможное, не мешкая собрали и отправили поисковый патруль. Наступило время беспокойного ожидания и пересудов. Какая глупость! Что за беспечность! Кто командир патруля, кто ответствен за все это? В любом случае из командного поста нам пришло предупреждение о строгих дисциплинарных наказаниях, и первым об этом уведомили Бюве!

Когда позднее днем патруль вернулся, новости оказались неутешительными. Привезли троих мертвых, которых положили на повозку с нашими рационами, прямо на продукты, которые мы получим вечером. Никого из живых не обнаружили, за исключением лошадей, одна из них оказалась ранена, и ее пришлось пристрелить. Что случилось с остальными? Убитых, которых положили перед командным пунктом, звали Лекью, Телье и Денье. Двое из них ветераны 8 августа, только что вернувшиеся из краткосрочного отпуска домой. Поэтому их и включили в патруль – они успели отвыкнуть от утомительной караульной службы, к которой мы приспособились, не говоря уже о боестолкновениях. Никто из нас не знал, сколько людей было в патруле, но результат оказался катастрофическим: трое погибших, один выживший, а сколько пропало без вести? На командном посту наверняка знают. В этот вечер, вдоль дороги, идущей через Кубано-Армянск, выстраиваются уже восемь могил, а ведь на первых цветы еще не успели завянуть! У многих из нас нет хлеба, а мой товарищ и командир отделения остается голодным до того самого момента, пока я не вижу, как он отрезает испачканный кровью кусок и отбрасывает его далеко в сторону, а в нетронутый остаток вонзается зубами!

Дни идут, и жизнь продолжает течь в привычном ритме патрулей и караульной службы. Постоянно приходится сопровождать связистов, направляющихся восстанавливать линии после того, как ночью их перерезает противник. Мы должны неустанно поддерживать связь с соседними селениями, дабы не позволить противнику занять их и почувствовать себя слишком уверенно. Нам нужно постоянно сопровождать конвои с боеприпасами и выполнять прочие поручения. Шансов поспать более четырех часов – в исключительных случаях пять – попросту нет. Каждый раз сон чем-то прерывается. К счастью, держится хорошая погода!

Не знаю, что за мысли в тот момент пошатнули дух нашего товарища, Де Словье, но это выглядело почти как шутка! Однако вышло совсем наоборот. Надо заметить, что он был… ну, скажем, слегка чудаковатым. Как-то днем этот парень подходит к нам с флягой и сухарным мешком на ремне.

– Ну вот, я ухожу, – говорит он.

– Да ну! И куда же?

– Отсюда подальше, с меня достаточно!

Вот и все, что нам удалось узнать. Мы смотрим на него и слегка улыбаемся в удивлении, как бы подмигиваем. Де Словье поворачивается к нам спиной и идет к дороге, по которой направляется на север и исчезает из вида. В тот момент мы не особенно задумываемся об этом, поскольку такой поступок вполне в его духе. Но когда приходит время заступать на пост и его нигде не найти, приходится известить командира роты, который недоверчиво нас выслушивает! Тем не менее факт налицо! Де Словье пропал, и мы не увидим его ни на следующий день, ни когда-либо еще. И больше о нем никто ничего не слышал!

Наступил октябрь, и, хотя еще много прекрасных осенних дней, ночи становятся холоднее, и к ним время от времени добавляется дождь. Чтобы укрыться от дождя, мы используем палаточный брезент, но у нас нет плащ-палаток, чтобы защититься от холода. Они в Tross lourd – тяжелом обозе, который еще в долине отправился другой дорогой.

9 или 10 октября тела всех наших товарищей, павших в бою у хутора Червякова, были подобраны и захоронены – за исключением двоих, Шаванье и Лемперье. Поскольку наш отряд отказывается кого-либо бросать, даже мертвых, несколько патрулей уже прочесали весь участок, но безрезультатно! Так как уже известно, что мы покидаем Кубано-Армянск через несколько дней, если не часов, наш командир решает предпринять последнюю попытку. Собран отряд, куда входит и мое отделение. Командир патруля – мой командир отделения Георг П. Нас 10 или 12 человек. И вот утром мы отправляемся из Кубано-Армянска, чтобы выполнить последнее задание, исполнить последний долг!

Каждый раз, когда я вхожу в этот лес, у меня создается впечатление, будто я переступаю порог искусно выстроенного древнего собора, который поколение за поколением, камень за камнем возводился столетиями. Впечатление усиливают повсеместная тишина и полумрак. Нет, правда, переход здорово ощутим. Снаружи светит солнце, жара, а здесь чуть ли не сумерки и прохлада. Стволы деревьев высокие и прямые, невероятно мощные, а своды крон высоко вверху закрывают от нас небо. Солнечный луч пробивается сквозь листву и высвечивает детали. Я вижу здесь витражи окон, переливающиеся в лучах света. Лес навевает на нас раздумья о нашем положении – ведь нам хорошо известно, что кое-кто из нас может не вернуться. Колонна растянулась в одну линию, дабы не представлять собой слишком компактную и, следовательно, слишком легкую мишень, но, в то же время, чтобы не слишком сильно распылять силы. Очень уж много было случаев фатальной небрежности, поэтому наш командир принимает все меры предосторожности. Он вызывает двух добровольцев, чтобы выслать вперед; откликаемся мы с Раймоном Т. Георг П., кажется, удивлен, и у меня складывается впечатление, будто он слегка недоволен, хотя я и не страдаю повышенной чувствительностью. Не знаю откуда, но у меня появляется мысль, будто он не слишком доверяет мне, не уверен в моей храбрости. Это правда, что до самого Майкопа у меня шла своя война, и что я держался независимо, и что изредка, когда мне удавалось избежать пешего передвижения, я предпочитал делать это на колесах, но только потому, что у меня появлялась такая возможность, не причинявшая никому никакого вреда. В этом не было никакой трагедии. Не по своей воле я в какой-то момент Vormarsch – выдвижения на фронт – попал в «отставшие», однако я догнал свою часть еще до ее первых боевых действий. Но также правда и то, что мне нравились моя собственная независимость и знакомство с Россией на свой собственный манер. Короче, мы с Раймоном Т. отправились вперед, а за нами патруль. Мне хорошо известно, что авангард служит в основном мишенью для противника, тем самым предупреждая товарищей, дабы у тех хватило времени занять позиции и дать достойный отпор. Полагаю, настал и мой черед, вот почему, без всякой бравады, но и без ложной скромности, я вызвался идти добровольцем – таков мой характер. Я ощущаю на себе некую благодать, но не спрашиваю себя почему. Откуда мне знать! Мы движемся вперед осторожно, но без задержек, стараясь не задевать сухие ветви, наши чувства напряжены, обращаем внимание на все. Глаза, словно поисковые прожекторы, на мгновение задерживаются на каждой мелочи, которая кажется опасной. Иногда смотрим вверх, на своды крон над головой, поскольку опасность может прийти и с высоты. Бывают случаи, когда противник прячется на деревьях, чтобы, когда мы проходим под ними, забросать гранатами. Можно сказать, опасность повсюду, она буквально окутывает нас. Может затаиться в земле, чтобы неожиданно появиться позади нас, там, откуда мы пришли! Вокруг неестественно спокойно, но это спокойствие порой тяготит еще сильнее, поскольку кажется нереальным! И если бы животные порой не обнаруживали себя, можно было бы подумать, что их спугнуло чье-то присутствие. Движемся ровным шагом, и я ощущаю спокойствие, большую уверенность в себе. Тщательно все осматриваю и все замечаю. Ситуация не мешает продолжать восхищаться этим волшебным лесом и при каждом патрулировании находить все новые удивительные объекты для изучения. Вот, на уровне колен, лежит древесный ствол, который рассыпается в труху от прикосновения моей ноги, и я думаю, что он пролежал здесь десяток лет, если не больше, чтобы от легкого толчка рассыпаться в прах, причем совершенно беззвучно! Чуть дальше еще один, хорошо уже известный мне ствол, который придется обойти. Мне известно по меньшей мере два случая, когда наши люди дали здесь застать себя врасплох! Но сегодня ничего… может, дальше? Мы настороже! Достигаем поляны, которую я тоже хорошо знаю. Нам следует двигаться по левому краю и обойти ее. В самом начале три-четыре молодых деревца, поменьше, чем остальные. Вокруг разбросано несколько поросших мхом крупных камней и валунов. Мне никогда не забыть эту поляну, похожую на рай. Хоть я и нахожу ее прекрасной, она выглядит одновременно и мирной, и затаившей опасность. Я много раз проходил по ней, но никогда не задерживался. Было бы опасно выставлять себя напоказ, словно на подиуме, в лучах солнечного света, когда в тени поросли, возможно, таится противник, который караулит нас и только того и дожидается. Покидая опушку леса, задерживаемся, чтобы приглядеться к деревьям на другой стороне поляны, но ничто не привлекает нашего внимания, и мы продолжаем путь. Когда добираемся до Червякова, мне кажется вполне естественным, что мы прибыли сюда без всяких происшествий. Хутор не узнать. Сменившие нас роты из «Викинга» укрепили его и соединили дома траншеями. Мы делаем привал и немного общаемся со своими немецкими товарищами. Пару минут стоим у могил похороненных здесь «бургундцев», включая Prévôt – наставника. Потом покидаем селение и возвращаемся под свод леса, где, как уверен Георг П., найдем тела двоих наших погибших товарищей. Нам приходится вести поиски очень тщательно, метр за метром, поскольку растительность могла уже скрыть трупы от наших глаз. Наконец слышен крик, кажется Георга: «Сюда!» Он только что обнаружил одно из тел между двумя поваленными деревьями. Чуть погодя находим неподалеку и второе. Задание выполнено, но не завершено! Одно поражает меня в первом теле. Все открытые части тела выглядят нетронутыми, а кожа как бы прозрачной. Но при ближайшем рассмотрении, как мне уже доводилось видеть в других случаях, под кожными покровами кишат личинки, которые придают некое подобие жизни этой несчастной коже, тому, кто был так же молод, как и мы, другу, преисполненному жизни, некогда столь убежденному в своих идеалах, что мог сдвинуть и горы. Вот и все, что осталось от него! Мы расстилаем брезент, на который положим своих товарищей, и не без труда пробираемся между двумя поваленными деревьями. Один из нас приподнимает голову убитого, чтобы засунуть руку под тело, при этом голова остается у него в руках, в шлеме, вместе с шейными позвонками! Ужасное зрелище, но наши чувства огрубели, а несчастному Шаванье уже все равно. Первая часть тела положена на брезент, а остальное мы переносим туда же, ухватившись за форму. Останки превратились в аморфную массу, которая медленно ползет из рукавов, штанин и из-под кителя. И этот расползающийся труп мы кладем на брезент. Остальные ребята точно так же кладут на брезент останки Лемперье. Поскольку от такого зловония меня тошнит, то я был готов к тому, что меня вырвет, но этого не произошло. Осторожно держа свою ношу, ибо мы боимся не донести ее в целости или потерять какую-либо часть по дороге, возвращаемся в Червяков. Затем роем могилы рядом с павшими здесь товарищами. Последние почести, прощание с немецкими товарищами, и мы отправляемся в Кубано-Армянск. Возвращение, как и путь сюда, проходит без происшествий, и командир отделения отправляется доложить о выполнении задания.