Текст книги "Нежный аромат сирени"

2

Несколько секунд стояла напряженная тишина.

Ник не мог бы сказать наверняка, чего он ждал от Джейн, – то ли она зальется пунцовым румянцем и тут же на месте покается в своем неблаговидном поступке, то ли в бешенстве накинется на него, словно тайфун, сверкая своими глазищами цвета морской волны, потемневшими, точно океан в бурю. Джейн не сделала ни того, ни другого.

Она вообще никак не отреагировала на его угрозу. По крайней мере внешне.

– Скажите, мистер Вальдес… – начала она, делая шаг в его сторону.

Ее голос звучал холодно и спокойно, не выдавая никаких эмоций, но сердце у Ника гулко застучало, а тело мгновенно напряглось от возбуждения, – может быть, потому, что такое хрипловатое контральто с мягким протяжным южным акцентом было неизменным спутником его эротических фантазий. В этом голосе сквозила такая откровенная чувственность, что его сладострастное воображение мгновенно воспламенилось, как бумага от зажженной спички.

– Вам часто удается соблазнять женщин таким жалким способом? – продолжала Джейн. – Шантажируя их нелепыми обвинениями, чтобы заставить прийти на свидание?

Она остановилась и пристально посмотрела на Ника. Вокруг него витал легкий свежий аромат ее духов – удивительная смесь запахов цветов и весны, и это мешало сосредоточиться. Оставалось только стоять и улыбаться.

– Поверь, дорогая, – негромко произнес он, – мне никогда не приходилось прибегать к шантажу, чтобы добиться у женщины свидания… Кроме того, мое обвинение вовсе не нелепое. Не забывай, я ведь видел игру. И видел, как ты подменила карты Пирса, когда подавала ему виски.

– Тогда почему вы не донесли на меня крупье?

– Думаю, ты сама это понимаешь.

Джейн и глазом не моргнула.

Ник снова улыбнулся, восхищенный ее хладнокровием. Даже если отбросить невероятную ловкость рук, которую она продемонстрировала там наверху, что-то подсказывало ему, что из нее получился бы отличный игрок в покер.

– Я бы никогда не обратился к крупье, потому что он мошенничал, – добавил Ник, решив отчасти приоткрыть свои карты в надежде вынудить ее сделать то же самое.

Никакой реакции с ее стороны не последовало.

– Крупье пользовался крапленой колодой, Джейн, – терпеливо продолжал Ник. – Пирса собирались обчистить точно так же, как чуть раньше меня обчистили в рулетку. Поскольку за обеими играми следили видеокамеры, но никто из сотрудников службы наблюдения так и не появился, чтобы пресечь эти безобразия, я полагаю, что администрация «Виксбургской леди» поощряет обман клиентов. Догадываюсь, что тебе не по душе такое жульничество, поэтому ты и подменила карты Пирса.

Несколько долгих секунд Джейн смотрела на него с непроницаемым выражением лица.

– Если вы считаете, что в казино вас надули, мистер Вальдес, подайте жалобу в комиссию по азартным играм, как вы грозились несколько минут назад, – посоветовала она.

– Конечно, я мог бы пожаловаться, но это не вернет мне мои пять тысяч.

– Я тоже этого не могу сделать.

– Неужели? – спросил он, беря ее за руку.

Ник тут же пожалел, что сделал это. Прикосновение обожгло кожу и воспламенило кровь. Он никак не ожидал от себя подобной реакции на столь невинный жест.

Их глаза встретились. Ник заметил, как на лице Джейн промелькнуло чувственное возбуждение, почувствовал, как она судорожно глотнула воздух, и понял, что она испытывает те же самые ощущения.

– Я почему-то надеялся, что ты сможешь меня выручить, – негромко произнес он, медленно водя большим пальцем по ее ладони. – Как выручила сегодня своего приятеля Пирса.

«Я ошибался насчет цвета ее глаз», – решил Ник. Когда Джейн сбрасывала маску холодного спокойствия, ее глаза цветом напоминали не бурное море, а яркую сочную зелень холмов по берегам лениво катящей свои волны Миссисипи. Они были полны жизни и страсти. Глаза, в которые ему никогда не наглядеться досыта.

Ее губы слегка приоткрылись, и Ник поймал себя на мысли, как хорошо было бы обнять ее за талию, притянуть к себе, ощутить телом мягкие, упругие формы… слиться с ней в долгом страстном поцелуе и услышать гортанный стон удовлетворения.

Во рту пересохло, как в пустыне. Тело напряглось и заныло.

«Черт возьми», – подумал он. Может быть, это была не такая уж блестящая идея. Вместо того чтобы выуживать у нее информацию о махинациях на «Виксбургской леди», он тешил свое либидо. Конечно, это приятное времяпрепровождение, но он не мог себе позволить разомлеть от нежной улыбки, зеленых глаз и пары соблазнительных ножек… Он прекрасно понимал, что эмоциональная цена, которую придется заплатить, будет слишком высока… Тем более этого нельзя было допустить сейчас, когда репутация фирмы «Бенедикт казино» висела на волоске.

Ник медленно сделал глубокий вдох и постарался переключить мысли на другое, но внезапное и мучительное влечение к этой женщине ничуть не ослабло. У него было такое чувство, что с этим ничего не удастся поделать.

Джейн словно прочитала его мысли – ее щеки залила краска. Она высвободила руку и отступила на шаг.

– Не надо… послушайте, это абсурд, – сказала она, судя по голосу, едва владея собой. – Уилл Пирс мне никакой не приятель, и я не подменивала его карты.

– Не верю!

– Просто не хотите признать правду, – ответила она, глядя ему прямо в глаза.

Джейн держалась с непоколебимой уверенностью. Так умеет блефовать только азартный игрок в покер, который проигрался подчистую и должен объявлять игру, имея на руках две двойки.

Она была хороша! Чертовски хороша!

– Вы сегодня крупно проигрались, – продолжала она, – это, конечно, задело вас, вот вы и выдумали историю про мошенничество в казино и про то, что я якобы подсунула мистеру Пирсу трех тузов.

Ник расплылся в победной улыбке.

– Ты прекрасно блефуешь, дорогая. Только ведь ты ушла раньше, чем Пирс раскрылся… А я и словом не обмолвился, какие именно карты ты ему подсунула.

В коридоре послышались шаги. Ник оглянулся через плечо и увидел двух давешних дюжих охранников, направлявшихся в их сторону.

– Похоже, гости пожаловали, – пробормотал он. – Почему бы нам не найти какое-нибудь укромное местечко в холле, где мы могли бы продолжить разговор?

Ник повернулся к Джейн, но ее уже и след простыл. Он успел только услышать стук каблучков по металлическим ступенькам лестницы, ведущей наверх.

Ник вздохнул, провожая ее взглядом, и мысленно пообещал себе, что найдет эту красотку позже… и что они закончат свою интересную беседу, хочет она того или нет. А пока у него хватит других забот. Надо выяснить, насколько глубоко увязла администрация «Виксбургской леди» в происходящих здесь нарушениях.

– Заблудился, приятель? – обратился к нему один из охранников.

– Скорее, случайно сбился с пути.

– Что?

Ник повернулся и расплылся в своей рекламной улыбке.

– Ничего, – сказал он и, взглянув на часы, добавил: – Хорошо, что я вас встретил. Меня зовут Ник Вальдес. У меня назначена встреча с Робертом Тидуэллом. Я собираюсь открыть у вас счет. Вы не подскажете, где его кабинет?

«Ты прекрасно блефуешь, дорогая, – пришли ей на память слова Ника. – Только ведь ты ушла раньше, чем Пирс раскрылся…»

Джейн сердито нахмурилась и сунула кожаный футляр с отмычкой обратно в карман, а затем проскользнула в кабинет Роберта Тидуэлла, прикрыв за собой дверь. Это произвело гораздо больше шума, чем было желательно при данных обстоятельствах.

Черт побери, она, кажется, собралась поставить рекорд по количеству грубейших ошибок, которые могут слишком дорого обойтись. Прежде всего она забыла свою главную задачу – ту, которую взялось выполнить ее сыскное агентство, а именно: временно наняться на работу в казино и дождаться появления сбежавшей из дома Мэрибет Трейнор. Затем она позволила взять верх чрезмерно развитому чувству справедливости и расстроила планы шулеров, поставив под удар задание. И, наконец, самая большая ошибка – она чуть было не призналась во всем обаятельному ловеласу с бархатными глазами, который держался так, словно сам Господь Бог выдал ему лицензию на право грешить.

Чувствуя, что краснеет при одном воспоминании об их встрече, Джейн прошла к картонным коробкам с видеокассетами, аккуратно составленным в ряд на дубовой стойке у стены без окон.

Несомненно, встреча с Ником Вальдесом сулила неприятности, однако оценить, в какой мере он для нее опасен, было непросто. Джейн ни на секунду не поверила, что он выполнит свою угрозу и донесет на нее комиссии по азартным играм – и тем более администрации казино. Это казалось не в его стиле. Не верила она и в то, что Ник всерьез просил ее помочь ему вернуть свои деньги. Профессиональный игрок не нуждается ни в чьей помощи, чтобы обвести вокруг пальца крупье, ведущего нечестную игру. Люди, которые зарабатывают на жизнь карточной игрой, прекрасно знают все шулерские приемы. Его просьба была чем-то вроде пробного шара, и это заставляло ее нервничать.

И еще Джейн подумала, что, если снова увидит этого человека, нужно бежать от него куда глаза глядят… Ему ничего не стоило вывести ее из душевного равновесия.

Ее до сих пор бросало в жар при воспоминании о его обворожительной улыбке. Этот жар пронизывал насквозь, ее бедные косточки плавились, как воск, а вместе с ними – и здравый смысл. Хуже того, ее ладонь до сих пор помнила прикосновение его руки. Это было ни с чем не сравнимое ощущение… оно вызывало у нее желание чего-то такого, что она не могла выразить словами.

Джейн вполголоса выругалась и взяла первую коробку с кассетами. «Может быть, у меня начинается какой-нибудь гормональный сдвиг или еще что-нибудь в этом роде», – подумала она, перебирая видеокассеты. Или просто жгучее желание прикрыть «Виксбургскую леди» затмевает все остальное, включая способность ясно мыслить.

Джейн закрыла коробку и взяла следующую, стараясь действовать как можно быстрее. Она не знала точно, сколько времени в ее распоряжении, чтобы найти нужную запись, пока не вернулся Тидуэлл. Если на то пошло, она даже не знала, вернется ли он сегодня вообще к себе в кабинет.

За те двадцать четыре часа, которые Джейн пробыла на борту судна, выяснить в деталях распорядок дня Тидуэлла было невозможно. От своего информатора из службы охраны – довольно симпатичного молодого человека, который не скрывал неприязненного отношения к тому, что Тидуэлл навязал им в шефы свою любовницу, – она знала, что управляющий чаще торчит у себя в кабинете вечерами, чем в обычные рабочие часы.

Джейн потянулась к третьей коробке, открыла крышку и начала перебирать видеокассеты. Дойдя до кассеты с надписью «Главный зал, вид 11», она с облегчением перевела дух.

– Наконец-то.

Сунув кассету под мышку, она захлопнула крышку и повернулась к двери. И тут за дверью послышались мужские голоса. Один из них очень напоминал чувственные интонации Ника Вальдеса, однако Джейн одернула себя, решив, что у нее просто разыгралось воображение.

Так или иначе, голоса доносились снаружи, из коридора… Затем раздался скрежет ключа, вставляемого в замочную скважину.

Сердце у Джейн готово было выпрыгнуть из груди. Должно быть, Тидуэлл что-то забыл и вернулся в свой кабинет. Возможно, с охранником. Или даже с двумя.

– Проклятье!

Джейн быстро огляделась по сторонам. Дубовая стойка, почти пустой письменный стол, встроенный бар от пола до потолка с раздвижными ротанговыми портьерами. Запасного выхода нет, и спрятаться негде.

Она обернулась на звук отпирающегося замка.

Не стоять же здесь, как агнец на заклании, дожидаясь, пока Тидуэлл схватит ее с поличным.

Джейн снова выругалась сквозь зубы. Ну почему сегодня вечером у нее все идет кувырком?

Она опрометью метнулась к бару.

– Ну и как вам нравится на «Виксбургской леди», мистер Вальдес?

Роберт Тидуэлл, высокий рыжеватый субъект лет сорока с небольшим, с елейной улыбкой и вкрадчивыми манерами, сильно смахивал на продавца подержанных автомобилей, который норовит всучить дрянной товар доверчивому клиенту.

Ник откинулся в мягком кресле и улыбнулся в ответ, жалея, что не может просто вышвырнуть Тидуэлла из казино сию же минуту и покончить с этим делом раз и навсегда.

К сожалению, одно дело понять, что человек – дерьмо, и совершенно другое – доказать, что именно он стоит за жульническими махинациями на «Виксбургской леди». Ник предвидел, что ему понадобятся доказательства – и, к тому же, неопровержимые, – прежде чем можно будет предпринять официальные шаги. Он также рассудил, что лучший – и, возможно, единственный – способ добыть такие доказательства – это получить их от самого Тидуэлла. Именно поэтому Ник решил поймать управляющего на крючок, выступив в роли «живца».

Сам по себе план был довольно прост, подстроить западню, казалось, тоже не составляло труда. Несколько телефонных звонков обеспечили ему необходимую легенду – скучающий финансист из Лас-Вегаса, питающий слабость к азартным играм, ведущий шикарный образ жизни. Остается попросить Тидуэлла организовать для него игру в частном порядке… Если управляющий казино действительно причастен к обману клиентов на «Виксбургской леди», как подозревал Ник, он не сможет устоять перед искушением обчистить азартного сумасброда, готового швырять деньги на ветер.

– Нравится? – лениво протянул Ник. – Смотря – что вы под этим подразумеваете. Сегодняшний проигрыш в рулетку мне совсем не по вкусу. Хотя вообще-то я всегда предпочитал покер.

Тидуэлл открыл продолговатую серебряную шкатулку, стоявшую на письменном столе, и предложил Нику сигару. Ник отказался, тогда управляющий выбрал одну для себя.

– Может быть, вам больше повезет в картах, – заметил Тидуэлл, отрезая кончик сигары.

– На это я и рассчитываю, – ответил Ник.

«И еще на то, что твое везение кончится», – добавил он про себя.

Ник закинул ногу на ногу.

– Но мне действительно нравится казино. Эта атмосфера девятнадцатого века, – продолжал он. – Интерьер, столы – даже униформа персонала в духе эпохи… Я думаю, все это замечательно работает на общую идею.

Внезапно до Ника долетел слабый аромат сирени – легкий, как воспоминание, и нежный, как поцелуй.

Он снова улыбнулся. По крайней мере выбор персонала, облаченного в эту униформу, действительно работает на него. «Особенно это касается одной брюнетки», – подумал он, чувствуя, что его мыслями вновь завладевает восхитительная мисс Стил с невероятно длинными ногами, прохладно мерцающими глазами изменчивого цвета и роскошными темными волосами… Он легко мог представить себе, как погружает руки в эти блестящие волосы, как струятся меж пальцев их шелковистые пряди.

Эта картина уже не раз возникала в его воображении. Он представлял себе, как целует ее… Как прижимаются к его телу упругие круглые груди… Гадал, каким может быть вкус ее поцелуя – согреет ли он сердце мягкой нежностью или опалит душу иссушающим огнем… Грезил о том, как переплетаются их языки, извиваясь в медленном эротическом танце.

Тидуэлл чиркнул спичкой и зажег сигару.

– Бенедикты не поскупились на переоборудование «Виксбургской леди», – сказал он, выпуская тонкую струйку дыма. – Собственно говоря, некоторые антикварные вещи…

Ник сделал глубокий вдох, стараясь переключиться на тему разговора, пока Тидуэлл распинался об антикварных предметах, придающих заведению аромат старины. Ник понимал, что нельзя давать волю своим эротическим фантазиям. Во всяком случае сейчас, когда надо сосредоточиться на беседе. Черт побери, необходимо внимательно слушать все, что говорит Тидуэлл, а он никак не может переключить мысли на этого субъекта.

Ник не переставал думать о Джейн с того момента, как увидел ее в первый раз. Он снова и снова прокручивал в памяти их короткий разговор в коридоре служебного помещения казино. Немедленно вспомнился момент, когда он взял Джейн за руку. Это было все равно, что прикоснуться к языку пламени.

Его прожгло тогда от головы до пяток… Он до сих пор ощущал этот жар.

Так же, как и аромат ее духов, который просто преследовал его и от которого у него не на шутку разыгралось воображение.

Он на секунду закрыл глаза, пытаясь вернуть самообладание. Что с ним происходит? Он едва успел встретить эту женщину. Он ничегошеньки о ней не знает.

Ему известно только, что она достаточно ловка, чтобы незаметно подменить три крапленые карты на виду у игроков и под самым носом крупье, а затем пробраться в запертую комнату и изъять видеозапись этого трюка, не оставив явных следов своего визита… Оба факта свидетельствовали о том, что она отнюдь не обычная официантка. А вот что она собой представляет, кроме безумно притягательной женщины, Ник не мог сказать… Но он твердо намеревался это выяснить.

Ник открыл глаза и усилием воли заставил себя сосредоточить внимание на управляющем казино.

– …мы будем счастливы открыть для вас счет, мистер Вальдес, – говорил в этот момент Тидуэлл.

Ник благосклонно кивнул.

– Отлично.

Тидуэлл снова улыбнулся.

– Мы надеемся, вы остановитесь у нас в отеле на правах гостя. Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы вам предоставили номер в «Бенедикт инн».

– Благодарю вас.

Из-за дурацкой закавыки в законодательстве штата Миссисипи азартные игры на суше были запрещены. Правда, скоро это ограничение должны были снять благодаря непрекращающейся лавине новых проектов, которые регулярно обрушивались на законодателей штата. А до тех пор «Виксбургская леди», наряду с другими плавучими казино, была постоянно пришвартована у берега. Отель «Бенедикт инн» находился менее чем в двухстах футах от пристани. Это была небольшая, со вкусом обставленная гостиница, тоже выдержанная в стиле девятнадцатого века.

– Это большая честь для нас, – сказал Тидуэлл. – Если мы можем сделать ваше пребывание в Виксбурге более приятным, – скажем, если вы хотите поужинать в приятной компании, – вам стоит только сказать.

Ник откинулся на спинку кресла. По ходу сценария, предложение Тидуэлла давало ему почти идеальный шанс.

– Спасибо, я предпочитаю сам выбирать себе компанию, – сказал он. – Но кое-что вы могли бы для меня сделать… Мне бы хотелось сыграть здесь в покер.

– У нас есть несколько карточных столиков в казино. Если угодно, я мог бы посадить вас на следующую игру.

Ник покачал головой.

– Я не это имел в виду. Хотелось бы чего-нибудь покруче, с более высокими ставками… Вы меня понимаете?

Тидуэлл затянулся сигарой и изучающе посмотрел на Ника сквозь облачко дыма.

– Хотите, чтобы я устроил для вас игру отдельно?

– Да.

И тут Ник боковым зрением уловил мимолетное движение в левом углу конца комнаты, вне поля зрения Тидуэлла. Как будто промелькнуло что-то красное.

Ник взглянул на бар с напитками. Эта была ниша от пола до потолка с маленьким холодильником внизу, несколькими шкафчиками наверху и стойкой посредине для смешивания напитков. На долю секунды Нику показалось, что кто-то смотрит на него сквозь щели раздвижных ротанговых портьер.

«Забавно», – сказал он себе.

Затем за портьерой снова что-то промелькнуло. Только на этот раз какой-то предмет проскользнул в одну из узких щелей между стеблями ротанга и плавно опустился на пол.

Ник скосил глаза. Оттуда, где он сидел, этот предмет подозрительно смахивал на маленькое красное перышко… точь-в-точь похожее на те, что украшали форменные платья официанток, обслуживающих посетителей казино. Он успел рассмотреть их, когда разговаривал с Джейн.

«Ну и дела!»

Ник усмехнулся. Теперь понятно, почему с того момента, как он сюда вошел, его постоянно преследует слабый аромат знакомых духов. Более того, теперь ясно, куда Джейн помчалась сломя голову, когда бросила его в коридоре. Непонятно только, что она искала в кабинете Тидуэлла и почему спряталась в баре.

Тидуэлл стряхнул пепел в массивную мраморную пепельницу, красовавшуюся на письменном столе, и поднялся.

– Думаю, я смогу устроить для вас отдельную игру, мистер Вальдес, – пообещал он, поворачиваясь к бару. – Давайте что-нибудь выпьем и обсудим это дело.

Джейн впору было запаниковать.

Стараясь не задеть стеклянные стаканы, выстроившиеся вдоль стойки, она лихорадочно огляделась по сторонам в поисках какого-нибудь оружия для защиты. Ничего подходящего не нашлось, если не считать видеокассеты, которую она все еще сжимала в руке, да стаканов для коктейлей, стоявших позади нее. Вряд ли от них будет много толку, даже если она начнет швырять ими в Тидуэлла, как только он откроет дверцы бара.

«Жаль, что я не разделяла увлечения своей сестры кикбоксингом, – с запоздалым сожалением подумала Джейн. – И не обладала талантом Джонни заговаривать зубы кому угодно». Тогда, по крайней мере, у нее был бы хоть какой-то шанс выпутаться из этой передряги.

– Я бы пока предпочел воздержаться от выпивки, – сказал Ник.

Тидуэлл остановился менее чем в трех футах от бара. Он еще раз затянулся сигарой и взглянул на Ника.

Джейн замерла, затаив дыхание от страха.

Тидуэлл пожал плечами.

– Как вам угодно, – сказал он и вернулся за письменный стол.

Джейн перевела дух, благодаря небо за передышку, хотя бы и временную. Она закрыла глаза и уперлась подбородком в колени, обхватив их руками. Мысленно она дала себе клятвенное обещание, что если выйдет из этой переделки невредимой, то будет вести себя впредь осмотрительно, к чему сама много лет призывала Кэт и Джонни, и никогда больше не станет выходить за рамки порученного ей дела. То, что она делала сейчас, было непростительной глупостью.

– Я представляю себе это как дружескую партию в покер, – услышала она голос Ника. – Без всякого ограничения ставок… А вы – в роли крупье.

По крайней мере не только она ведет себя по-идиотски. Слабое утешение. Джейн открыла глаза и подняла голову. «Неужели Ник окончательно свихнулся? – нахмурившись, подумала она. – Какого черта он просит Тидуэлла устроить ему партию в покер, если считает, что в казино процветает жульничество и его уже обобрали на пять тысяч?»

Снова, как прежде, у нее неприятно засосало под ложечкой, только на этот раз сильнее, потому что внезапно ей пришло в голову, что Ник собирается отплатить Тидуэллу той же монетой, повторив ее трюк с подменой карт, чтобы вернуть проигрыш. Если так, ему не уйти с судна.

Во всяком случае живым. – Как я уже сказал, – со своей елейной улыбочкой произнес Тидуэлл, – я могу устроить для вас игру.

Джейн услышала шелест страниц. «Наверное, листает деловой календарь», – догадалась она.

– Скажите, мистер Вальдес… как долго вы намерены пробыть в Виксбурге?

Прежде чем Ник успел ответить, раздался стук в дверь.

Джейн заглянула в щелку портьеры и увидела, как в комнату просунула голову чрезмерно накрашенная блондинка лет сорока с хвостиком. Джейн сообразила, что это Барбара Уимз.

– Роберт! – Барбара кивнула головой в сторону коридора, делая ему знак выйти.

– Простите, – сказал Тидуэлл. – Дела казино. Я на минутку.

– Сделайте милость, – ответил Ник самым беззаботным тоном. Он потянулся к продолговатой серебряной шкатулке на письменном столе, вынул сигару и, откинувшись в кресле, принялся вертеть ее в пальцах.

Тидуэлл, зажав сигару в зубах, обошел письменный стол и вышел вслед за Барбарой в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

Ник мгновенно вскочил на ноги. Сунув незажженную сигару в карман пиджака, он прошел к бару и раздвинул портьеры. Ошарашенная Джейн уставилась на него, раскрыв рот от изумления.

– По-моему, ты уже вышла из детского возраста, чтобы играть в прятки, дорогая, – мягко сказал он.

– Я…

Ник наклонился, обхватил молодую женщину за талию и одним рывком поставил на ноги. Джейн, растерянная и почему-то вдруг ослабевшая, на миг прислонилась к нему, чтобы удержаться на ногах.

Непростительная ошибка.

Жаркая волна окатила ее с ног до головы, сметая остатки душевного равновесия. Это напоминало волну цунами, безжалостно сметающую на своем пути крошечную рыбацкую деревушку.

Их взгляды встретились, и это вовсе не способствовало укреплению ее морального духа.

– Или сегодня ты играешь в другую игру? – спросил он шепотом, от которого ее бросило в дрожь. – Очень опасную игру?

– Это не игра.

Но то, что они делали сейчас, действительно было опасно. Крайне опасно. Хотя Джейн вряд ли могла бы сказать, что в тот момент представляло более серьезную опасность – попасться на глаза Тидуэллу, который находился буквально в нескольких шагах, или стоять в объятиях Ника и смотреть в его смеющиеся темные глаза, испытывая к нему такое влечение, с которым справиться она не в силах.

Ник медленно выпустил молодую женщину из объятий и взял у нее из рук видеокассету.

– «Главный зал, вид 11»? – Он с любопытством повертел кассету в руке. – Сдается мне, это не новый триллер, который ты купила в видеомагазине на углу.

– Отдай!

Джейн попыталась выхватить кассету, но Ник быстро отдернул руку.

– Не надо так громко, – предостерег он, кивнув на дверь. – Мы ведь не хотим, чтобы наши друзья заявились сюда прямо сейчас, правда?

Из коридора в комнату глухо доносился голос Тидуэлла, и Джейн поспешно замолкла. Переведя дух, она снова заговорила, на этот раз тише.

– Отдай мне кассету. Пожалуйста!

– Что на ней записано?

– Я… я точно не знаю.

И это была чистая правда.

Ник секунду изучающе смотрел на нее, затем взглянул на кассету.

– Похоже, это служебная кассета. Гм-м, интересно… Это случайно не запись с той видеокамеры, что была установлена над карточным столом, где сегодня играл Уилл Пирс?

Джейн хотела солгать, но, понимая, что отпираться бесполезно, кивнула.

Ник улыбнулся, сводя ее с ума своими обворожительными ямочками на щеках.

– Ты действительно подменила его карты, правда, Джейни?

Джейн собралась с духом.

– Да, я подменила его карты. И колода действительно была крапленая, как ты сказал. А теперь верни мне эту проклятую запись, и я смотаюсь отсюда, пока Тидуэлл меня не застукал.

– Ты не можешь сейчас уйти, дорогая, потому что Тидуэлл стоит в коридоре. Но я помогу тебе выпутаться из этой маленькой неприятности, если ты согласишься помочь мне. Услуга за услугу.

Джейн подозрительно посмотрела на него.

– Что тебе нужно?

– Для начала – информация. Все, что тебе известно о махинациях с картами, рулеткой, игральными автоматами… Кто в этом участвует, насколько глубоко проникла коррупция. У меня намечается маленькая дружеская партия с Тидуэллом. Я намерен вернуть свои пять тысяч и хочу быть готовым к любым финтам.

Джейн сердито сверкнула глазами.

– Ты шутишь! Неужели ты всерьез полагаешь, что можешь перехитрить шулеров?

– Ты ведь перехитрила, – с усмешкой напомнил Ник.

– Да, но ты меня раскусил. И Тидуэлл раскусит, если увидит эту запись.

Она потянулась за кассетой, но Ник снова отдернул руку.

– Не так быстро, – сказал он. – С тобой надо держать ухо востро, поэтому я хочу иметь гарантии. Так что пока я придержу кассету у себя.

И Ник сунул кассету в задний карман брюк.

– Я остановился в отеле «Бенедикт инн», – продолжал он. – В номере 412. Давай встретимся там через час? За это время я успею окончательно договориться с Тидуэллом, а ты спокойно сможешь выбраться отсюда незамеченной.

Секунду Джейн пристально смотрела на него.

– Это не игра, Ник, – снова повторила она.

Джейн говорила медленно, тщательно взвешивая слова, желая убедиться, что он в полной мере понимает важность ситуации, в которой они оказались.

– Это серьезно, – продолжала она. – И опасно. Ты не знаешь, во что ввязываешься.

Ник снова встретил ее взгляд.

– В том-то и беда, дорогая, что знаю… Но ничего не могу поделать с собой.

Неожиданно он наклонился и легонько провел губами по ее губам. Это был удивительный поцелуй – нежный, как взмах крыльев ангела… и жаркий, как опаляющее дыхание демона. Ничего особенного – всего лишь мимолетное касание губ, но Джейн буквально захлестнули эмоции. Ее охватило жгучее желание продлить это прикосновение.

Внезапная вспышка чувств напугала ее еще больше, чем безрассудный план новоявленного сообщника.

Ник выпрямился и улыбнулся.

– Через час, – сказал он, поворачиваясь к выходу. – Номер 412.

Он открыл дверь и вышел в коридор, чтобы отвлечь Тидуэлла, а Джейн тем временем тщетно пыталась сделать вид, что ничего не произошло. Ну, подумаешь, ее поцеловали. Это и поцелуем-то не назовешь. Да и человека этого практически не знает. Она упорно не желала себе признаться, что потрясена до глубины души.

– Боже милостивый, – прошептала Джейн и закрыла глаза.

Ее отец всегда говорил, что Бог бережет дураков и пьяниц. Она надеялась, что отец был прав.

Смешно, но сейчас она чувствовала себя понемножку и тем и другим.