Текст книги "ArGate. Книга 1. Покоритель иного мира"

Удивительно, но это помогло. Когда девушка немного пришла в себя, то стала заметно смирнее. Впрочем, сомневаюсь, что это надолго. Характер у этой кошки ещё тот…

Медленным шагом мы направились к реке, так как Кшера сильно хромала. Мы могли бы ускорить темп, если бы я ей помог, но такую опрометчивую вещь я делать не собирался. Доверия к пленнице никакого, а учитывая её клыки и когти, она с легкостью может перегрызть мне глотку, стоит только подвернуться такой возможности.

– Ну наконец-то, – облегченно выдохнул я, когда впереди показалась река. Ещё минут через десять мы оказались на том месте, где я обычно набираю воду. – А теперь забирайся туда.

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш!

– Давай.

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! – даже хвост распушила, так ей не хочется лезть в воду.

– Вперед. Или сама пойдешь, или я тебя туда затащу.

Сделав недовольную мигу, Кшера осторожно ступила в речку и медленно двинулась дальше. Я разделся и пошел следом, мы не зашли на глубину примерно до колен. Дно реки резки уходит на глубину, далеко заходить не стоит.

Дальше начался процесс купания дикой кошки, и действо это было далеко от влажных подростковых фантазий. На ум только маты и приходят. Кшера абсолютно не хотела мыться, но это ещё полбеды. Голову она, кажется, не мыла никогда, волосы были на грани того, чтобы превратиться в один сплошной колтун. Если в этом мире существуют вши и блохи, они точно в них поселились. Я решил действовать кардинально.

Кшеру потеря волос не очень взволновала, в отличие от самого процесса стрижки. Ножницы я с собой не брал, только нож, так что стрижка вышла немного болезненной.

Два часа мучений, и я сумел привести туземку в более цивилизованный вид. Под слоем грязи оказалась совсем молодая девушка с округлым лицом и маленьким курносым носиком. Симпатичная, с привлекательной фигурой: крепкие бедра, аккуратная грудь. Про себя отметил, что тело у Кшеры крепкое и мускулистое, что не удивительно.

Удивительной находкой оказалась вязь татуировок на плечах и верхней части спины, не то письмена, не то просто орнамент. Попытка расспросить Кшеру на этот счет успехом не увенчалась. Она пыталась рассказать, но переводчик не знал большую часть слов.

Наконец закончив, я помог ей вытереться, а затем заново перевязал рану на бедре. Девушка шипела ругалась, но в итоге, кажется, поняла, что зла я ней не желаю.

По возвращении в лагерь выделил туземке свои штаны и кофту. Одежда ей не понравилась. Кошка говорила что-то неразборчивое про гордость и «добыча носить панцирь». Я пропустил это мимо ушей, надев на неё вначале штаны. А вот с кофтой возникли проблемы, потому что развязывать руки я не рискнул, так что одел кофту прямо так, сверху. Разумеется, Кшере это не понравилось. Пока она обсыхала и пыталась смириться с обновками, я отправился снова порыбачить. Девушка увязалась за мной. Присев неподалеку, она смотрела на меня как на идиота.

– Что делать? – наконец спросила она.

– Рыбачу, – прояснил я.

– Рыба в вода. Берег… рыба… не ловить.

– Не учи рыбака, – усмехнулся я, на что она фыркнула. Видимо считала, что я страдаю ерундой. Её скептицизм испарился, когда я поймал первую рыбешку. Кшера тут же попыталась её съесть, пришлось надавать по когтистым рукам.

Несмотря на не самое теплое и приятное знакомство, я действительно интересовал девушку. То и дело замечал, с каким любопытством она следит за моими действиями.

Закончив с рыбалкой, мы вернулись в лагерь, после чего я занялся готовкой, а Кшера уселась рядом с костром и завороженно наблюдала за огнем.

– Ты никогда не видела огонь? – поинтересовался я, разделывая рыбу.

– Огонь… Видеть… Страшно. Смерть. Ник… Управлять… Огонь. Жечь вода!

– Я колдун, – ляпнул я, не подумав, в шутку.

Глаза девушки округлились и она воззрилась на меня с удивительным страхом. Слово «колдун» ей было знакомо.

– Хочу – жгу воду. Хочу – призываю духов, – в качестве подтверждения своих слов, включил песню на телефоне. Девушка от внезапно заигравшей музыки подскочила, забыв о ране, взвизгнула и упала. – Чёрт… Неожиданно получилось, – пришлось отвлечься и помочь подняться.

Знал бы, что она так отреагирует на мое «признание», давно бы сказал, что колдун-волшебник. Глядишь, вела бы себя куда спокойнее.

– Будешь плохо себя вести – сделаю то же самое, что вот с этим ларкримом, – сказал ей и продемонстрировал фотографию поверженного зверя, которую чуть ранее отправил в АрГейт.

– Кшера… быть хорошей… не огонь… Кшера…

– Так-то лучше, – вздохнул я и вернулся к готовке.

После слов о колдовстве, девушка стала смотреть на меня совершенно иначе. То ли с восхищением, то ли со страхом. Не сказать, что мне это сильно нравилось, но так хотя бы спокойнее.

Вторую попытку продолжить наше общение я решил после плотного обеда. На этот раз девушка ела сама, просто удерживала чашку обеими руками и пила содержимое.

– Вкусно?

– Вкусно, – подытожила она, облизнувшись.

– Вот и славно. Давай попробуем ещё поговорить, Кшера. Откуда ты?

Мимо. Вопрос был ей не понятен.

– Где твой дом?

– Аркьяшар!

– Аркьяшар – это деревня?

Кшера задумалась, после чего кивнула.

– Она далеко?

Девушка попыталась показать жестами, мне потребовалось несколько минут, чтобы понять их. Три дня пути. Примерно столько нужно было идти, чтобы попасть в деревню малуров.

Далековато.

– А тебе знакомо название Нруйарсу?

Девушка задумалась. Она весьма мило хмурила бровки, и я буквально слышал, как поворачиваются шестеренки в её голове.

– Да. Слышать о Нруйарсу.

– Где это? И что это? Поселение? Предмет?

– Не знать, – с невинным видом заявила она.

– Но ты только что сказала, что слышала это название.

– Слышать. Старший самка рассказывать о Нруйарсу.

– Значит… Она знает, что это?

– Да. Она мудрый. Должна знать.

– Понятно… – теперь уже пришел мой черед призадуматься. Может, мне стоит попробовать наведаться в деревню малуров и поговорить с их старшей? Пусть они и дикари, но, на первый взгляд, вполне разумны. Возможно, я смогу выторговать сведения о Нруйарсу на какую-нибудь безделушку.

Глупо игнорировать вещь, которая может принести тебе десять тысяч очков прогресса.

– Кстати… – вспомнил я, и отстегнул с руки браслет. – Дай руку.

Кшера попыталась сопротивляться, но кто спрашивал мнение пленницы? Тем более перед ней ужасный колдун, способный заставить воду гореть! Если бы самолично увидела, как я взорвал двух ларкримов, то, наверное, вообще бы обмерла на месте.

Я застегнул браслет на её руке, после чего открыл приложение АрГейта. Дальше вкладка с браслетом и… облом.

[Заблокировано]

[Неверная идентификация пользователя]

[Функции заблокированы]

Это меня расстроило. Значит, браслет для Лили бесполезен в любом случае. Тогда план остается без изменений: коплю минимум семьсот очков прогресса и покупаю регенератор.

Я вернул браслет обратно на руку, и Кшера почти сразу забыла о моем эксперименте, потребовав добавки. Я хотел отставить немного ухи на вечер, но она была настроена так решительно, что возражать не решился.

– Кшера, что ты будешь делать, если я тебя отпущу? – прямо спросил я.

– Уйду, – ответила она, и её лицо как-то странно дрогнуло.

– Расскажешь своим обо мне?

– Нет.

– Ни за что не поверю, что ты не расскажешь соплеменникам, что повстречала в лесу колдуна. Я не такой глупый.

– Кшера… Кшера одна.

– Ты же говорила о деревне.

– Меня выгнать, – девушка как-то помрачнела.

– Тебя выгнали? – удивился я. – Почему?

– Я… стать взрослая. Вождь выбрать меня. Свой самка. Рожать потомство. Я… испугаться. Укусить.

– Укусила? Не так уж и страшно, чтобы выгонять – пожал я плечами.

– Я… укусить, – Кшера смутилась и замолчала. И я все никак не мог взять в толк, с чего вдруг. Как так можно укусить, что вождь на неё прогневался и выгнал из племени?

И тут я понял.

– Стой… ты укусила его за…

– Укусить… Другие самки злиться. Не делать потомство.

– Кхе…

Мне очень интересно, как это произошло, но, пожалуй, интересоваться не стану… Да и ей самой явно неловко о таком говорить.

– Меня… хотеть избить. Но я сбежать. Стать туака, изгой.

– И что ты теперь собралась делать?

– Другой племя малур.

– И давно ты туака? – но на этот вопрос девушка ответить не смогла. У их языка были проблемы с числительными. Они кое-как могли считать до десяти, используя пальцы, но дальше возникали проблемы.

– Слушай, Кшера. У меня есть для тебя предложение.

Она слегка наклонила голову на бок, не понимая, о чем я говорю.

– Как бы это объяснить… Работа. Я не из этих мест, многого не знаю. Мне нужен кто-то для помощи. Понимаешь?

– Стать… твой племя?

– Не совсем, но почти.

– Стать… твой самка? – Кшера нахмурилась она. Ей было тяжело понять, что я имею в виду.

– Кхм… – после истории про укус я поостерегся отвечать утвердительно. – Помощник.

– Ученик?

– Уже ближе.

– Ник учить Кшера колдовство? – она придвинулась, уставившись на меня своими огромными серебристыми глазами. А ведь я так и не выяснил, почему ночью они у неё были красными…

– Да, хорошо. Научу тебя всему, чему смогу, – решил я ей подыграть. Не уверен, что у них в языке есть такое понятие, как наемный рабочий. – И буду кормить вкусной рыбой.

– А… научить… рыба на суше?

– Ловить рыбу? Да без проблем.

– Кшера согласна!

Доверия к этой хвостатой девчонке у меня не прибавилось, но она разумна, знать об этом мире побольше моего, и если её история правдива, то податься ей некуда.

– Замечательно, – улыбнулся я и подошел к ней, опустился на колени так, чтобы наши лица оказались на одном уровне, после чего достал из кармана зажигалку.

Щелк, и девушка отпрянула, увидев маленькое пламя у меня в руках.

– Ты будешь слушаться меня. Попытаешься сбежать или напасть, и я тебя сожгу. Поняла?

Она часто закивала, не отрывая взгляда от маленького огонька.

– Замечательно. А теперь давай мне свои руки. Я обрежу веревки.

Глава 4. Скверна

Не могу сказать, что с Кшерой мы поладили. Я не доверял ей, она бледнокожему чужаку тоже не доверяла, но хотя бы не пыталась напасть или сбежать, хотя, честно говоря, я ожидал чего-то подобного. Особенно ночью.

Но к рассвету стало окончательно ясно, что девушка даже и не мыслила о побеге, и в отличие от вашего покорного слуги, выспалась и набралась сил. Мне же из-за такого неблагонадежного соседства приходилось спать урывками, просыпаясь от каждого шороха.

– Как нога? – спросил я во время завтрака, кивнув на её рану.

– Болеть.

– Ходить сможешь?

– Мочь, – решительно заявила Кшера и демонстративно прошлась по лагерю.

Я подумал, что она просто бахвалиться, но девушка говорила чистейшую правду. Она все ещё немного прихрамывала, но ходила гораздо увереннее, чем вчера. А когда я взялся перевязать рану, то обнаружил, что перевязка уже не нужна – рана стала рубцеваться. Такими темпами ещё дня два, и от неё не останется и следа.

– Да на тебе все заживает, как на собаке, – присвистнул я от увиденного. Разумеется, Кшера моих слов не поняла.

Так как говорили мы через переводчик АрГейта, заряд телефона истощался прямо на глазах. Сессии подзарядки от портативной солнечной батареи стали гораздо чаще. К тому же приходится постоянно держать телефон поблизости, и это уже порядком надоело. Поэтому я откопал в недрах одной из сумок беспроводные наушники и два пауербанка, которые на всякий случай взял с собой. Поставив их на подзарядку, я подошел к Кшере и вставил её в ухо один из наушников, второй надел сам. Теперь часов на восемь я избавлен от необходимости не выпускать смартфон из рук.

Мой голос, внезапно раздавшийся прямо в голове девушки, еще сильнее убедил её в том, что я колдун. Вначале она испугалась, но вскоре привыкла к новому формату разговора. Пока Кшера перекусывала жареной тушенкой, я решил выяснить, что АрГейт поручит мне сегодня. Вчерашнее задание я благополучно пропустил. Нужно было разобраться с малуркой. Или малурианкой? Понятия не имею, как правильно…

Теперь пора бы заняться работой. До конца Вызова осталось двадцать четыре дня, и за это время еще очень многое нужно сделать.

[Ежедневное задание: проверить область на западе]

[Награда: 25 ОП]

[Срок выполнения: 2 дня]

Полученное задание уже не удивляло. АрГейт настойчиво гонит меня на запад, где происходит что-то непонятное и точно опасное. С какой целью он это делает?..

[Ежедневное задание: Найти деревню Шадшайх]

[Награда: 150 ОП]

[Срок выполнения: 3 дня]

А вот это что-то новенькое. Ну хоть не убийство очередных ларкримов.

– Кшера, ты знаешь о деревне Шадшайх?

Девушка оторвалась от еды и призадумалась.

– Знать, – она указала пальцем на запад, именно туда, где находилась «красная» аномальная зона. – Деревня Малур. Меняться маленький самка.

– Ваши деревни менялись детьми?

Кшера кивнула.

– Родной деревня, – улыбнулась она, указав на себя.

– Покажешь, где она находится?

– Показать. Кшера не идти. Кшера отдана. Увидеть Кшера – побить и вернуть.

– Хорошо, – я не стал настаивать. – Покажешь и можешь вернуться в лагерь. Вряд ли я стану там задерживаться.

Пропустить задание в сто пятьдесят очков прогресса я не мог. Примерно через полчаса после завтрака мы отправились в путь к деревне малуров. Девушка шла чуть впереди, то и дело припадая к земле и принюхиваясь.

– Ник. Дурак. Смыть говно ларкрим, – недовольно буркнула она, когда я поинтересовался её действиями. – Кшера слушать. Слышать опасность.

Я с интересом наблюдал за кошкой. Она двигалась плавно и почти бесшумно в отличие от меня, который шел через лес, то и дело ломая ветки и распугивая мелких пташек. Даже девушка это подметила почти непереводимой, но колкой, как мне кажется, фразой.

Привычная зеленая растительность кончилась, мы вышли к границе красной поляны, и Кшера тут же замерла, а потом и вовсе опасливо попятилась назад.

– Не идти. Ник. Не идти. Скверна. Скверна!

– Скверна? – весьма интересное слово использовал переводчик АрГейта.

– Уродовать… Злой… Кровь… Боль… Хворь… – Кшера испуганно затараторила, пытаясь объяснить, с чем мы столкнулись, но из-за языкового барьера получалось очень плохо. – Смерть!

– Ничего хорошего, мне все ясно, – вздохнул я. – Извини, но мне надо туда. Если так боишься, можешь подождать меня тут.

– Кшера не бояться! Кшера… Кшера воин! Кшера…

Но я уже не слушал, направившись в аномальную зону. Даже если Кшера не врет и действительно не боится, мне здесь очень страшно

Если Кшера не боялась, то вот мне точно было страшно. Если тут окажутся ещё ларкримы, нам несдобровать. Успокаивало только то, что АрГейт больше не выдал задания по их убийству, и я очень надеялся, что ларкримов в округе не осталось.

Кшера догнала меня примерно на половине пути к месту моей прошлой схватки с ларкримами. Кошка выглядела напуганной, втягивала голову в плечи и постоянно оглядывалась по сторонам.

– Ник – колдун. Защитить Кшера? – уточнила она.

– Сделаю все, что от меня зависит.

Наконец мы добрались до места, где я обронил рюкзак. С потерянными вещами ничего не случилось, а вот трупами животных выглядели еще более жутко и неестественно, если можно так сказать про зараженную мертвую плоть. При жизни ларкримы были усеяны небольшими красными кристалликами, теперь же они разрослись во много раз, напоминая огромные сияющие сталагмиты.

– Ларкрим, – прошептала Кшера, замерев в полуприседе и прижавшись к моей ноге.

– Знаю. Это я убил этого ларкрима. А вон там тело ещё одного, – я указал на другое место боя. До него всего ничего, но туда я собирался чуть позже. Сначала нужно сфотографировать уже поверженного ларкрима и получить обещанные за его убийство очки прогресса.

Щелк, и фотография отправилась в АрГейт.

[С момента смерти зараженного существа прошло больше суток]

[Невозможно идентифицировать причину смерти]

– Ах, вы… – я выматерился, после чего сделал глубокий вдох, успокаиваясь. За то, что чуть не погиб, я должен был получить хотя бы обещанную сотню очков прогресса. Но нет, увы…

Злости поубавилось, когда приложение выдало новое задание.

[Провести сканирование органических кристаллов]

[Награда: 50 ОП]

– Ну хоть что-то…

Для сканирования кристаллов я включил камеру и перевел в режим видео. Телефон выпустил луч, очень похожий на тот, что печатает вещи из Магазина, который забегал от одного огромного кристалла к другому. Шкала сканирования на экране заполнилась, сменившись уведомлением.

[Сканирование завершено]

[Очки прогресса: +50]

[Общее количество очков прогресса: 84]

– Отлично, понемногу копятся, – вздохнул я и повернулся к Кшере. – Как нам выйти к твоей родной деревне?

Она начала что-то объяснять, указывая вдаль. Переводчик проглатывал часть слов, но суть я, кажется, уловил. При хорошем раскладе дойдем до деревни Шадшайх ещё до темноты.

– Тогда не будем тратить зря время.

* * *

Кшера всячески пыталась покинуть зараженную зону и попытаться найти обходной путь до деревни. Скверна, как называла её туземка, перекрывала все подходы к деревне, и это не на шутку пугало девушку.

По её словам, когда она была ребенком, лес здесь был зеленым. Её брали на охоту, и однажды они наткнулись на границу Скверны, но это случилось далеко на юге. До деревни малуров тогда было около четырех дней пути.

– Кшера, большая часть поселений на востоке, ниже по течению реки, Шадшайх – это чуть ли не граница земель малуров. А я тебя встретил в районе моего лагеря. Почему ты, находясь так близко к родной деревне, не отважилась к ней приблизиться?

– Не понимать.

– Все ты понимать, – фыркнул я, увидев, как девушка потупила взгляд.

– Бояться. Когда уйти из племя, идти домой. В Шадшайх. На полпути испугаться. Меня изгнать. Бить. Вернуть. Встретить Ник. Вкусный рыба.

Я почему-то так и подумал, но хотелось услышать подтверждение из её уст. Лишившись дома, она попыталась вернуться в деревню, где родилась, но испугалась, что там её не примут. Вот и сидела на полпути, собираясь с духом, как вдруг подвернулся странный пришелец из другого мира.

Больше мы почти не говорили. В основном потому, что девушка постоянно была настороже, и не хотелось её отвлекать. У меня ещё будет возможность узнать побольше о её мире, а пока желательно не встретиться лицом к лицу со злобными хищниками.

Попытки найти обходной путь закончились, когда мы в очередной раз уперлись в зараженную область. Почти минуту Кшера напряженно вглядывалась жуткий алый лес, после чего развернулась и заглянула мне прямо в глаза.

– Не обойти.

– Этого я и боялся.

– Если не идти сейчас, не успеть до ночь.

Для меня пока оставалось загадкой, приходила ли девушке в голову мысль о том, что деревни больше нет? Если Скверна много лет назад была далеко на юге, а теперь дошла сюда, она вполне могла поглотить и область деревни. Не знаю, как Кшера отреагирует, так что озвучивать свою мысль не стал.

– Значит, нам придется идти через этот лес, – твердо решил я.

Со страхом взглянув на красную растительность, Кшера неуверенно кивнула.

– Не волнуйся, с тобой же могучий колдун, – попытался улыбнуться я, чтобы приободрить туземку. Она ответила тем же, затем развернулась и решительно вошла на территорию алого леса.

Здесь мне сразу не понравилось. Множество зараженных деревьев перекрывают алой кроной солнечный свет, злобно посверкивая гранями кристаллов в коре. В комплекте с давящей тишиной атмосфера здесь пробирает до мурашек. На поляне хотя бы слышно шум ветра и колыхание травы. Здесь же не слышно ни звука.

Захотелось повернуть назад и бежать прочь из этого чуждого даже для иного мира места, но я должен идти вперед. Ради Лили. АрГейт, пусть и не прямо, но крайне недвусмысленно дал мне понять, чего именно хочет. Его интересует Скверна, иных причин, почему он уже пять дней подряд посылает меня в зараженные области, я не вижу. А раз так… то только вперед.

В пути я сделал несколько фотографий для АрГейта, заработав тем самым ещё немного очков. Часа через четыре мы решили сделать привал и перекусили вяленым мясом и сухарями. Я догадывался, что поход может затянуться, поэтому захватил с собой еды и воды.

Раз у меня подкопились очки прогресса, я открыл Магазин, чтобы проверить ассортимент. Мне не нравится, что очки уходят почти сразу после заработка, ведь я пришел сюда, чтобы их накопить, а не тратить. Но, с другой стороны, без многих покупок я не смог бы их зарабатывать в принципе, перевариваясь в желудке ларкрима. Так что в нынешней ситуации я предпочитал считать это инвестиций в будущее, которая в конечном итоге окупится.

[Пороховой горшок с фитилем]

[Тип: Одноразовое]

[Стоимость: 20 ОП]

[Лимит покупок: 5]

Дилемма… Купить или не купить, вот в чем вопрос.

Это не мощная пластиковая взрывчатка с дистанционным детонатором, но все равно взрывчатка. Пусть меньшей мощности, но это лучше, чем совсем ничего.

Для начала купил один пороховой горшок. Телефон принялся печатать предмет, что для меня уже стало привычным, а вот Кшера за этим процессом наблюдала с огромным изумлением. Оно и понятно, я ведь на её глазах создавал какую-то вещь буквально из ничего.

– Ник создать вкусный рыба? – спросила она.

– Может как-нибудь в другой раз, – усмехнулся я поднял созданный предмет. Горшок был небольшим, как раз по размеру ладони, и выполнен из глины. Работа грубая и непритязательная на вид, но глупо ожидать, что бомба будет красивой. Внутри, как и написано в названии, находился черный порох, а ещё, кажется, камни.

Кшера, поняв, что я создал не еду и не собираюсь этого делать, сверлила меня неодобряющим взглядом.

– Магия отнимает силы, – решил прояснить я. – Это сейчас нужнее. Оно может убить ларкрима.

Этого для девушки оказалось достаточно, а я тем временем начал «печатать» второй горшок, а после и третий. Теперь у меня есть хоть какое-то мощное оружие.

[Общее количество очков прогресса: 39]

– Все, привал закончен! – объявил я, убрав две бомбы в рюкзак, а для одной на скорую руку соорудил что-то вроде сетки и пристроил на поясе. Ещё был слишком жив опыт внезапного появления ларкрима.

Мы продолжили путь по этому жуткому лесу, так и не встретив ни малейших признаков жизни. Но совершенно внезапно я заметил предмет, выбивающийся из общего пейзажа. Заинтересовавшись, подошел поближе и удивленно разинул рот. Посреди алого леса расположились останки какой-то каменной постройки. Очень древней постройки.

– Кшера, ты знаешь, что это?

– Камень.

– Нет. В смысле, да, это камень. Но ты же видишь, какой он?

– Странный камень, – подтвердила туземка. Её внезапно возникшие посреди леса древние руины нисколько не смутили. – Много странный камень.

– Ох… Это кто-то построил. Это остатки каменного строения, и судя по всему, очень древнего! Ты знаешь, кто это строил? Малуры?

– Не малур. Малур не строить из камень.

– Но кто-то же это построил?

Меня поразило, с каким безразличием Кшера говорила о руинах.

– Кшера не знать. Странный камень быть всегда.

– И почему я не удивлен… – вздохнул я, не удовлетворенный её ответом.

Малуры – малоразвитая раса, если они и строят что-то, то примитивное. Вспоминая реакцию Кшеры, кажется, они даже огонь разводить не умеют. А тут крепкая каменная кладка. Я сделал несколько снимков, отправил их в АрГейт, но в ответ получил лишь жалкие пять очков прогресса и никакой информации.

[Плохо сохранившаяся каменная кладка]

[Очки прогресса: +5]

[Общее количество очков прогресса: 44]

А я-то надеялся, что мне расскажут о строителях.

– Ник. Идти. Ночь близка.

Меня этот факт и самого волновал. Алому лесу конца-краю не видно. Скверна поглотила тут все, и теперь у меня почти не оставалось сомнений в том, что искомую деревню постигла такая же участь.

– Кшера… Думаю, нам стоит готовиться к худшему.

– Не понимать.

– Я про…

Девушка резко пригнулась и навострила уши, жестам заставив меня замолчать. Я последовал её примеру и затаил дыхание, прислушиваясь.

Ничего.

– Что ты…? – попытался спросить я, но девушка весьма бесцеремонным образом заткнула мне рот ладонью, попутно одарив сердитым взглядом, после чего указала пальцем куда-то вперед. Лишь после этого я заметил, как едва заметно дрогнули кусты.

Стараясь не делать резких движений, я снял с плеча лук и подготовил его к стрельбе.

Что-то направлялось прямо к нам, и определить его местоположение было возможно только по едва уловимым движениям кустов. Но одно уже можно сказать точно: это не ларкрим. Эти хищники слишком большие, так незаметно перемещаться они вряд ли могут.

Тогда кто?

Ответ мы с Кшерой узнали уже через несколько секунд. Неизвестное создание попыталось обойти нас со спины.

Шурх.

Сейчас!

Я резко развернулся и выпустил стрелу в метнувшуюся к нам фигуру.

Из кустов на нас выпрыгнул малур, и, как я и боялся, он оказался заражен Скверной. Лицо перекошено, из правого глаза растет алый кристалл. На теле хватает уже запекшейся крови и не первой свежести ран.

Я не мешкал ни секунды, пуская стрелу. Та угодила ему в горло, малур споткнулся и покатился по земле, но тут же вскочил на ноги. Поднявшись, туземец первым делом бросился не на меня, а на Кшеру. Она зашипела, попробовала отскочить, но раненая нога её подвела. Девушка упала, а зомби-малурец набросился на неё сверху. Его когти впились Кшере в плечо, а сам он пытался не то укусить девушку, не то насадить её голову на торчащий из глазницы кристаллический шип.

Я не собирался выжидать окончания этой схватки и, отбросив бесполезный лук, бросился к девушке на помощь. Попытался оттащить чудовище, но этим сделал только хуже – когти монстра лишь сильнее разорвали кожу Кшеры. Таким образом её не спасти. Я схватился за топорик и с размаху врезал туземцу по шее. Послышался хруст ломаемых позвонков. Тело малура обмякло, и я пинком сбросил его с девушки.

Кшера кричала и корчилась от боли. Кровь малура попала ей на кожу, и теперь девушка проходила через то же самое, что и я накануне.