Текст книги "Ложь богов"

Глава 7. То, что когда-то было моим

Селеста

На следующее утро Малия пригласила всех жриц в дамский салон, чтобы лучше узнать друг друга. Селеста собиралась воспользоваться этим приглашением, чтобы претворить просьбу Ната в жизнь: включить в их круг общения Селену. Справиться с этой задачей Селесте было труднее, чем она хотела признавать, но попытаться, по меньшей мере, стоило.

Войдя в салон, Селеста окинула взглядом комнату. Все молчали. Линнея сидела на табурете у окна высотой от пола до потолка и что-то рисовала кистью на холсте, что стоял перед ней. На картине собрались самые разнообразные оттенки синего. Дочь Леса с особой тщательностью старалась передать цветовые нюансы океана, на который время от времени посматривала из окна.

Малия сидела в другом углу комнаты и тихо играла на пианино. По комнате разносились нежные звуки. Это была прекрасная мелодия, невольно напомнившая Селесте о каплях дождя, падающих с неба. Взгляд жрицы переместился на Селену, которая сидела одна на светло-голубом диване. На столе перед девушкой стояла чашка чая, а рядом располагалась тарелка с разнообразной выпечкой. На коленях Дочь Луны держала рамку с вышивкой. Игла в ее пальцах привычно скользила по ткани. Взгляд голубых глаз девушки был сосредоточенно устремлен на работу.

При появлении Селесты Малия и Линнея улыбнулись подруге. Малия прекратила свою игру и поманила рыжеволосую жрицу к себе.

Сдержанная улыбка изогнула губы Дочери Моря, но не коснулась ее карих глаз. В последнее время Малия была сама не своя. Эта обычно эйфоричная и волевая женщина за последние несколько недель утратила почти весь свой блеск. Еще до прибытия в Сирену Малия замкнулась, ушла в себя. Что-то угнетало ее. Письмо, которое девушка получила от Садыка, никак не улучшило ситуацию.

– У тебя все в порядке? – прошептала Селеста. Если Малия хотела ей довериться, остальным не обязательно было об этом знать.

Темноволосая красавица только покачала головой.

– Как будто одного письма было недостаточно. Теперь еще и мать сводит меня с ума.

Селеста сочувственно коснулась руки подруги:

– Твоя мать очень гордая женщина, но ведь и ты тоже. Не позволяй ей подчинить себя.

– Дело не только в этом… – вздохнула Малия. Руки девушки скользнули по светло-голубой ткани льняных брюк. Она колебалась. Потом жрица закрыла глаза и глубоко вздохнула, словно не знала, как затронуть эту тему.

Селеста помогла ей, высказав предположение, которое держала в себе с тех пор, как ее спасли на той усадьбе в Сильвине.

– Это как-то связано с племянником Эмира?

Малия изумленно изогнула бровь, но Селеста лишь пожала плечами:

– От меня не укрылись твои взгляды… – Сначала Селеста не могла их истолковать, но сразу почувствовала напряжение между Малией и этим молодым солдатом. Вибрации, которые наполняли каждую комнату, в которой присутствовали эти двое. Но самым поразительным были взгляды, которые они старались не бросать друг на друга. И все же глаза Дочери Моря невольно искали этого юношу, стоило ему оказаться рядом.

Жрица Сирены нерешительно кивнула:

– Не только от тебя. Нат спросил меня о том же буквально несколько дней назад. Вы оба становитесь все более похожими друг на друга.

Дочь Моря обессиленно улыбнулась, и Селеста поняла, что этот вопрос занимает Малию больше, чем ей хотелось бы.

– Ты хочешь поговорить о нем? – Селеста прислонилась к створке и посмотрела на Малию сверху вниз. Та выглядела усталой. Под карими глазами залегли темные круги, а кожа казалась очень бледной.

Обычно той, с кем они говорили о чувствах и чем-то подобном, была Линнея. Благодаря своему дару Дочь Леса обладала умением ощущать все, что чувствовал другой человек. Все, что ей нужно было сделать, – это прикоснуться к тебе, и она сразу ощущала все твои чувства как свои собственные.

– Мы росли вместе. Здесь, во дворце. И мы были счастливы, мы были лучшими друзьями. – Лицо Малии озарила нежная улыбка. Казалось, ее мысли витали где-то очень далеко. – Но в какой-то момент все изменилось. Наши чувства стали более чем дружескими. И когда моя мать узнала об этом, она прервала отношения между нами и позаботилась о том, чтобы Марко вступил в армию.

В дамском салоне было жутко тихо. Так тихо, что можно было услышать, как пролетит муха, и только тогда Селеста заметила, что Линнея отложила кисть, а Селена – пяльцы и обе девушки прислушиваются к их разговору. Во время беседы Малия и Селеста, сами не отдавая себе в этом отчета, перестали говорить шепотом.

– Твоя мать очень влиятельна, если смогла это сделать, – печально сказала Селеста.

Лорелея не была ни монахиней Ордена, ни фрейлиной, ни придворной дамой. Она была всего лишь матерью жрицы Сирены. Другими словами, незначительной персоной. И при всем при том она обладала властью, которая пульсировала вокруг нее и была почти осязаема.

– Она знает нужных людей и усовершенствовала способность получать именно то, что хочет, – шепнула Малия.

– Кажется, ты унаследовала это от нее, – слабо улыбнулась Линнея. Это была своего рода попытка поднять Малии настроение, но она потерпела неудачу.

– К сожалению, у нее получается намного лучше, – горько рассмеялась Малия и провела рукой по лицу. Селеста наблюдала за подругой. Она не могла себе представить, каково было Малии расти при такой матери, постоянно находясь под ее контролем. Отчасти потому, что у Селесты никогда не было матери, но в основном потому, что она не могла представить себе такую жестокость по отношению к собственному ребенку.

– Не хотелось бы вмешиваться, но разве ты не думаешь, что твоя мать желает для тебя только самого лучшего?

Со своего места на диване Селена ободряюще смотрела на Малию. Темные волосы девушки обрамляли бледное лицо, делая ледяную голубизну ее глаз еще более заметной. Она осторожно улыбнулась. В голосе Дочери Луны сквозило понимание.

При этих словах глаза Малии сузились:

– Нет, не думаю. Моя мать хочет лучшего только для себя. Чего хотят другие, ее не интересует. И никогда не интересовало.

Линнея встала со своего места у окна и подошла к подругам. Исполненным заботой жестом она опустила руку на плечо Малии. Теперь они стояли у пианино втроем.

– Ты когда-нибудь пробовала говорить с ней о своих желаниях? О своих чувствах?

Дочь Моря грустно улыбнулась, и Селеста увидела, как предательски заблестели ее карие глаза:

– Конечно, пробовала. Но это бесполезно. Я не хочу даже упоминать слова, которые мне приходилось выслушивать после этого.

– Малия, мне так жаль. Я и не знала, что твоя мать такая требовательная. – Селеста прикусила нижнюю губу и посмотрела на подругу долгим взглядом. – Чего именно ждет от тебя твоя мать? Что ты по уши влюбишься в Натаниэля?

Малия покачала головой. Тяжелая складка залегла у ее рта, а обычно такие сияющие глаза затуманились.

– К любви это не имеет никакого отношения. Она хочет только одного: чтобы я покорила его и стала королевой, а она, соответственно, – матерью королевы.

У Линнеи даже лицо вытянулось.

– Но она же не может требовать, чтобы ты жила с мужчиной, которого не любишь. Любовь так не работает. Любимых не выбирают…

В ярости она скрестила руки на груди, и ее оливково-зеленые глаза опасно сверкнули. Дочь Леса была романтиком до мозга костей. Она верила в настоящую любовь, и Селеста завидовала этому.

– Расскажи это моей матери. На мои слова ей наплевать, – пробормотала Малия.

Линнея рассмеялась.

– Я заметила взгляды твоей матери. Мои слова ее тоже вряд ли заинтересуют. Я, честно говоря, рада, что до сих пор не оставалась с этой женщиной наедине. Она меня очень пугает.

На лице жрицы Сирены отразилось беспокойство:

– Мне было бы искренне жаль, Линнея, если бы она сказала тебе что-то плохое. Я знаю, насколько это тяжело. Она ненавидит слабых людей, в ее глазах чувства – это слабость. Пожалуйста, не принимай ее поведение близко к сердцу. Не обращай на нее внимания.

Линнея сделала пренебрежительный жест и мягко улыбнулась:

– До сих пор ничего такого не произошло, и впредь я не позволю ей изменить мой взгляд на вещи. И посему я остаюсь при своем: если ты действительно уверена, что не питаешь к Натаниэлю никаких чувств, твоей матери придется это принять.

Селеста одобрительно кивнула.

Со стороны дивана раздалось фырканье. Селена склонила голову. На лбу девушки образовалась глубокая складка:

– Ты это серьезно? Я имею в виду… зачем тебе кто-то еще, если у тебя может быть шанс с Натаниэлем?

Все взоры устремились на Дочь Луны. Селеста снова ощутила все нарастающую ревность. Как медленно действующий яд, она текла по венам, постепенно заполняя все ее тело. Селеста ненавидела это чувство. Даже испытывала к нему отвращение. Это ощущение было чуждо жрице, но она сразу поняла, что оно значит. Она завидовала этой бледной девушке с ледяными глазами. Не из-за общего детства, которое она провела с Натаниэлем, нет, Селеста завидовала ее откровенности. Эта женщина без обиняков заявляла, что испытывает чувства к Натаниэлю. Селеста этого сделать не могла. Она не могла заставить себя произнести эти слова. Слишком велик был страх оказаться уязвимой.

– Для тебя это может показаться невообразимым, потому что ты явно испытываешь к нему какие-то чувства, – произнося эти слова, Малия остановила взгляд на Селесте. Рыжеволосая жрица пожала плечами. Даже если она и знала о чувствах Селены, получить подтверждение от кого-то другого было совершенно иным чувством. – И да, я действительно пыталась увлечься Натом, флиртовать с ним и покорить его. – Она рассмеялась, вспомнив то время, когда бегала за Натом, как маленькая собачка. Но правда в том, что я не испытываю к нему никаких романтических чувств.

Селена пристально оглядела Малию. От пронзительного взгляда Дочери Луны по спине Селесты пробежал холодок.

– Потому что любишь другого?

Малия мрачно кивнула.

– Я знаю, каково это – быть влюбленной. Покалывание, ощущаешь в животе бешено стучащее сердце, как только человек входит в комнату. Всего этого я в присутствии Ната не чувствую. И я не думаю, что смогу всю жизнь обходиться без этих чувств. Даже ради следующего короля этой страны.

Селена кивнула, но Селесте показалась, что она совсем не согласна с Малией. Дочь Луны, скорее, испытала облегчение. Как будто была рада, что у нее на одну соперницу стало меньше. Линнея, Малия и Селеста договорились между собой не соревноваться друг с другом, не рассматривать эти выборы как состязание. Но для Селены все было именно так. В этот миг она оказалась в комнате с тремя соперницами, которые представляли для нее опасность, потому что могли украсть у нее любовь всей ее жизни.

– Но ты ведь в курсе, что ты – жрица? Если Натаниэль изберет тебя, у тебя не останется другого выбора.

В комнате стало тихо. Слова Селены были подобны угрозе, которая медленным эхом разносилась по комнате. Эхом, предсказывающим катастрофу.

– Этого не произойдет. – Глаза Малии превратились в узенькие щелочки, а во взгляде девушки появилась твердость, которой раньше Селеста за подругой не замечала. – Меня Натаниэль не выберет.

Слова Малии прямо-таки сочились ядом. Когда Селеста подняла глаза, взгляд Малии был снова обращен на нее. Но твердости в нем больше не было – только злорадство. Ей нравилось измываться над Селеной. Жрица Сирены хотела показать Дочери Луны, что та далека от победы, что она – не единственная, кто знал и любил Натаниэля.

Ледяные глаза Селены тоже остановились на Селесте. На лице жрицы Луны не дрогнул ни один мускул. Бледная кожа была безукоризненно гладкой, выдавали Селену только глаза. Эти глаза, которые всегда напоминали Селесте замерзшие ледники, словно собирались задушить ее.

Натаниэль

Нам нужна передышка и явно больше веселья, – слова Малии снова и снова эхом проносились у него в голове. И Нат мог только согласиться с этим утверждением. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз забывал обо всем и веселился со своими друзьями. После инцидента в Сильвине, а теперь и письма Садыка, атмосфера среди них была переполнена напряжением и осторожностью. Нат скучал по тому озорству и непосредственности, которые когда-то царили меж ними.

Поэтому предложение Малии пойти куда-то всем вместе оказалось как раз ко времени. Только Нат думал, что это будет нечто другое. Слова Малии натолкнули его на мысль о дневной прогулке. Может быть, выйти в город или отправиться на близлежащее озеро. Но Малия велела принцу никому не рассказывать о ее затее. И вот после захода солнца Нат выскользнул из своей комнаты и как можно тише спустился в холл. Он понятия не имел, что задумала Дочь Моря.

Миновав вестибюль, Нат прошел через служебный коридор. У двери, ведущей на террасу, уже стояли три жрицы, Ной и Элио. Отсутствие Селены и Кая смутило Ната, и он нахмурился.

– Вот наконец и ты. – Малия уперла руки в бедра и вперила в него свой сердитый взгляд. – Ты когда-нибудь слышал о пунктуальности?

Нат лишь пожал плечами:

– Принц никогда не опаздывает, он всегда приходит вовремя.

Он улыбнулся Малии, но жрица лишь раздраженно закатила глаза.

– А где Селена и Кай? – Нат оглядел своих друзей. Краем глаза он заметил, что глаза Малии сузились, а Селеста напряглась.

– Не обижайтесь, Ваше Высочество, но я не хотела, чтобы Ледяная Принцесса была с нами.

Малия принялась безучастно рассматривать свои ногти, и Нат приподнял брови:

– Почему?

Дочь Моря прищелкнула языком:

– Ее спроси.

Нат еще никогда не видел, чтобы Малия вела себя так вызывающе. Казалось, между ней и Селеной что-то произошло, но его это не касалось.

– А что насчет Кая?

Малия пожала плечами:

– Мне тоже хотелось бы знать. Его я позвала, но он не захотел с нами идти. – В голосе девушки промелькнуло недоверие. – Для меня это и вправду загадка. Ночное купание – а Кай не желает участвовать?

Пораженный, Нат вскинул брови. Он подозревал, что вылазка пойдет в этом направлении. Тем больше его удивляло, что Кай не выразил желания присоединиться. Запретная вылазка и ночное купание с самыми красивыми женщинами королевства, и именно волокита и ловелас Кай отказывается от этого. Быть может, Нату стоит навестить своего друга, как только они вернутся обратно. Тут что-то не так.

Но сейчас у Ната не было времени размышлять о странном поведении своего придворного. В этот момент он осознал всю важность их маленького приключения. Он будет купаться вместе с Селестой. Мокрое тело девушки будет прижиматься к его торсу. Несмотря на то, что на них будет одежда, при этой мысли Ната бросило в жар. На публике он должен был соблюдать осторожность, лишь мимолетно прикасаясь к ней, но в присутствии друзей эти правила Нату были безразличны.

Натаниэль взглянул на Рыжую. Девушка по-прежнему выглядела напряженной, и Нату захотелось надавать себе пощечин за то, что в первую очередь он спросил о Селене. Не самое блестящее достижение, как следовало признать.

На Селесте было простое платье кремового цвета, волнами окутывающее ее тело. Она стояла рядом и тихо разговаривала с Элио, когда Малия хлопнула в ладоши и велела всем следовать за ней. Группа двинулась в путь, но Нат подождал, пока Селеста пройдет мимо него. Тогда он коснулся рукой ее пальцев, и девушка удивленно посмотрела на него. В ее карамельных глазах мелькнул невысказанный вопрос. В ответ Нат сплел свои пальцы с пальцами жрицы. Селеста посмотрела вниз на их переплетенные руки, но ничего не сказала. Вместе они поспешили за остальными.

Малия провела их через террасу, в конце которой крутая каменная лестница уводила куда-то в глубину. Отсюда сверху отчетливо слышался шум волн, и прохладный морской ветер рвался им навстречу. Конца ступеней из-за темноты видно не было, но Нат знал, куда ведет лестница. К частному дворцовому пляжу. Небольшой бухте, до которой можно было добраться только этим путем или на корабле. Уединенной и незаметной даже из дворца.

Спускаясь, Нат крепче сжал свои пальцы, обвившиеся вокруг руки Селесты. Что бы ни происходило вокруг них и какие бы тайны из его прошлого ни всплывали на свет, когда он держал Рыжую за руку, все становилось лучше.

Малия первой избавилась от своего платья, весело улыбнулась всем остальным и понеслась к океану:

– Кто последний добегает, того собаки покусают!

Оставшись в одном коротком нижнем платье, она бросилась в волны, и Нат не смог удержаться от смеха. Приятно было видеть Малию такой озорной и веселой. Все эти проблемы с матерью и Марко, да еще и письмо Садыка больно ударили по ней. Но сегодня вечером ей отчего-то стало лучше.

Элио и Ной обменялись лукавыми взглядами, а затем стянули рубашки через головы и тоже побросали свои ботинки и чулки в мягкий песок.

Линнея, стоявшая рядом с ним, только покачала головой.

– Не думаю, что это хорошая идея. Если нас поймают, у нас будут огромные неприятности.

– Что еще за неприятности? Кто-нибудь категорически запрещал тебе покидать дворец ночью? Ну, и мне нет. И почему что-то должно случиться? В эту бухту попасть никто не может. – Нат легонько толкнул Линнею плечом и одарил девушку улыбкой. – Лучше поторопись, а то смотри, они уже идут за тобой.

Кивком головы он указал на Элио и Малию, которые уже вышли из воды, мокрые и смеющиеся, как маленькие дети. Дьявольски ухмыляясь, они смотрели на Линнею. Дочь Леса вытаращила глаза и заверещала, когда Малия и Элио попытались затащить ее в воду.

– Пойдем? – Нат посмотрел на Селесту сверху вниз, заметив, что девушка едва заметно напряглась.

– Ты прекрасно знаешь, что я не умею плавать. Никто и ничто не заставит меня даже приблизиться к воде. – И словно для того, чтобы придать своим словам убедительность, она отступила на несколько шагов назад. Подальше от шума волн и смеха своих друзей. – Но ты иди. А не то, я уверена, Ной все равно придет за тобой.

Нат тоже этого не исключал и все же остался стоять на месте.

– Без тебя я не пойду. – Он взял руку жрицы и запечатлел робкий поцелуй на тыльной стороне ее ладони. Селеста взглянула на Ната. – Давай, киска. Я позабочусь о тебе, обещаю.

Селеста фыркнула, и от этого звука губы Ната словно сами собой слегка изогнулись в улыбке.

– Ты – позаботишься обо мне? Не смеши меня. Утонуть я и сама сумею.

С наигранным возмущением Нат прижал свободную руку к груди и кокетливо покосился на нее:

– Ого, ты ранила мой инстинкт защитника. – Он притянул Селесту к себе, так что ее голова оказалась прижата к его груди, а рот Ната коснулся волос девушки чуть выше уха. – Не бойся, мы зайдем не дальше, чем ты осмелишься. Ты же осмелишься, киска?

Рассмеявшись, она оттолкнула его.

– Так ты бросаешь мне вызов? – Ее глаза сверкнули, и Нату пришлось взять себя в руки, чтобы не расцеловать ее прямо здесь и сейчас. Или не перекинуть через плечо и прыгнуть вместе с ней в море.

Он игриво пожал плечами.

– Я сделаю все, чтобы заставить тебя зайти вместе со мной в воду. То, что ты не умеешь плавать, – вовсе не причина отказываться от веселья. В конце концов, ты же не боишься воды как таковой, иначе не проводила бы столько времени в ванне.

– Мне кажется, ты слишком много думал обо мне в ванной. – Несмотря на темноту, Нат мог видеть румянец, покрывающий щеки девушки.

Он удивленно поднял бровь, а потом провел языком по губам.

– Поверь мне, киска, ты вряд ли хочешь знать, как часто и что конкретно я себе представляю.

Глаза Ната держали Селесту в плену. Он следил за каждым ее движением, и от него не ускользнуло, что глаза девушки слегка расширились, и она прикусила нижнюю губу. Эту ее привычку он находил необычайно притягательной. Натаниэль лукаво усмехнулся:

– Тут ты, наверное, прав. – Селеста пригладила рыжий локон; нервозность отчетливо читалась на ее лице.

Однако Нату нравилась непристойная напряженность, что повисла между ними: их с Селестой спорам он предпочитал подобный флирт.

– Безусловно, если ты добровольно не пойдешь со мной в воду, я могу и рассказать тебе об этом, до мельчайших подробностей, разумеется. Пока ты не лишишься способности стоять. Ну, давай же, пойдем!

Это должно было сработать, ведь Нат знал, что Селеста слишком порядочна, чтобы говорить с ним о его фантазиях. Он оказался прав. Коротко фыркнув и резко тряхнув головой, Селеста начала расстегивать платье. Нат с удовольствием помог бы ей. Но ему приходилось держать свои руки при себе. Вместо этого он стянул через голову просторную зеленую рубашку и снял ботинки. Брюки Нат оставил на себе: ему ведь не хотелось, чтобы лицо Селесты приняло цвет ее волос.

Под платьем Селесты оказалась длинная белая комбинация, доходившая ей до колен. Под тонкой тканью отчетливо вырисовывались изгибы тела девушки, и Нату стоило больших усилий сфокусировать взгляд на ее лице. Он прочистил горло и протянул ей руку. Рыжая нерешительно улыбнулась. Руки она скрестила на груди, осторожно переступая босыми ступнями с ноги на ногу. Наконец, она взяла Ната за руку, и его улыбка стала шире. Вместе они побежали по прохладному песку вниз, к воде, где Ной как раз собирался столкнуть Элио в воду.

– Наконец-то, а мы уж думали, что вы никогда не придете. – Малия многозначительно подняла брови, а затем резко окатила Линнею еще одной порцией воды. Дочь Леса взвизгнула и ответила подруге тем же.

Нату тоже хотелось прыгнуть в воду и принять участие в этом сражении, но ответственность за Селесту, чья ладонь была зажата в его руке, помешала ему это сделать.

Губы девушки были сжаты в жесткую линию, а в глазах читалось сомнение. Она недоверчиво разглядывала волны, которые пенились, пробиваясь к пляжу, лишь для того, чтобы через несколько секунд вернуться обратно в море. Нат сжал руку Селесты, и она подняла на него глаза.

– Смелее. Это просто вода, она ничего не может тебе сделать.

Она недоверчиво покачала головой:

– Я в этом так не уверена.

Летнее солнце согрело море, и, несмотря на поздний час, вода была все еще приятной температуры. С каждым шагом тонкая ткань брюк все больше пропитывалась водой, но Ната это не заботило. Все, что он чувствовал, – это сильное биение собственного сердца и тепло пальцев Селесты. Смех друзей эхом отдавался в его ушах, и Нат ощутил такую легкость, какой не чувствовал уже несколько недель. Казалось, с его плеч свалился тяжелый груз. С момента нападения атеистов Натаниэль забыл о том, каково чувствовать себя беспечным, но этот миг напомнил ему об этом.

Селеста остановилась, и Нат чуть не врезался в нее. Он уже хотел спросить, в чем дело, когда увидел Элио, который приближался к ним, как хищный кот. С блеском в глазах и дьявольской усмешкой на губах. Селеста застыла.

– Элио, предупреждаю тебя. Не подходи ближе.

Если бы Нату было неизвестно, что Элио – один из старейших друзей Селесты и знает, что она не умеет плавать, он бы вмешался. А так – только усмехнулся.

Элио пожал плечами.

– Кажется, Натаниэль выбрал для тебя и в самом деле подходящее прозвище. Ты боишься воды, как самая настоящая кошка.

Нат кашлянул, чтобы скрыть душивший его смех. Он так часто употреблял прозвище Селесты, что о нем знал даже Элио, хотя Натаниэль и не знал откуда.

Селеста метнула на своего друга злобный взгляд. В тот же миг Элио бросился вперед, а Селеста вырвалась от Ната и, визжа, побежала по воде. Элио, смеясь, рванул за ней. Нат, ухмыляясь, наблюдал за происходящим. Он давно не видел Рыжую такой озорной и бесшабашной и теперь наслаждался зрелищем. Но потом Селеста запуталась в собственных ногах и плюхнулась в воду. Испустив приглушенный крик, она опустилась на дно. Нат быстрыми шагами устремился к ней. Но Элио уже схватил девушку за руку и рывком поднял на ноги. Селеста кашлянула, исторгнув из горла целую струю воды. Она сердито посмотрела на Элио, а затем плеснула на него водой.

– Никогда больше так не делай.

Элио положил руку себе на грудь и тихо рассмеялся:

– Извини, я не думал, что ты споткнешься о собственные ноги.

Нат подошел к Селесте, протянул руки и убрал с ее лица мокрые пряди. Уголки его губ предательски подергивались, и он никак не мог этого скрыть.

Селеста фыркнула:

– Вот тебе и защита.

Натаниэль хрипло рассмеялся.

– Киска, здесь даже стоять можно. С тобой ничего не могло случиться.

И он указал на воду, которая доходила ему как раз до бедра.

Глядя на то, как капли воды дрожали на ее ресницах, рыжие волосы, намокнув, стали почти черными, а светлая комбинация прилипла к телу, как вторая кожа, Нат не мог не улыбнуться. Выглядела она великолепно. Несмотря на выражение возмущения, отразившееся на лице. Или как раз из-за этого. Одним быстрым движением он притянул Селесту к себе. Ее тело было прохладным, в отличие от его собственного, и намного миниатюрнее. В ответ девушка обхватила руками торс Натаниэля, прислонив голову к его груди. Ощущать ее тело на своей обнаженной коже ему было приятно. Пальцы Селесты медленно скользнули по его спине.

– Знаешь, я думаю, Элио прав. Я действительно дал тебе идеальное прозвище. Ты сейчас похожа на намыленную кошечку.

Селеста подняла взгляд. Ее глаза опасно сверкнули:

– Ах, вот как?

В следующее мгновение Нат широко распахнул глаза. Он почувствовал, как ее ногти царапают ему спину.

– Может, ты прав, и это прозвище действительно мне подходит. Во всяком случае, мне очень нравится выпускать когти.

Глаза Ната потемнели: он знал, что его зрачки расширились. Селеста, конечно, не могла этого знать, но Натаниэлю нравилось, когда она использовала свои ноготки. Он как раз собирался притянуть девушку к себе, прижаться губами к ее рту, когда на пляже позади них кто-то кашлянул.

Словно его ударило током, Нат оторвался от Селесты и оглянулся на пляж. Там стоял лорд Эмир вместе с несколькими солдатами, в числе которых был и его племянник. Лицо лорда исказилось от гнева. Руки уперты в бока, жилка на лбу угрожающе пульсировала.

– Немедленно выходите из воды. – Суровый взгляд лорда задержался на каждом из них. – О чем вы думали, когда покидали дворец в такое время, никого не поставив об этом в известность?

Голос Эмира звучал спокойно, но в нем отчетливо сквозили досада и разочарование. Нат прикусил губу. Он покосился на своих друзей – их взгляды опущены вниз. Когда все вышли на берег, лорд Эмир встал перед ними:

– Я ожидал от вас большего. От каждого из вас. Вы знаете, что стране угрожает опасность. Буквально пару дней назад Малия получила письмо от Садыка. Каждый из вас находится в опасности – каждый проклятый миг – и в то же время вы прокрадываетесь наружу!

Эмир устало потер лицо и сделал знак своим солдатам:

– Сопроводите детей Божьих и придворных обратно во дворец и проводите в их покои. Сегодня я больше не хочу видеть никого из них.

С этими словами лорд развернулся и поспешил вверх по каменным ступеням. Краем глаза Нат заметил, что племянник Эмира смотрит на Малию. Его взгляд неотрывно покоился на ней, словно притягивался к девушке каким-то магическим образом.

– Они ведь не собираются нас наказывать? – Линнея прикусила нижнюю губу, смущенно глядя в пол.

Малия была само спокойствие. Она пренебрежительно махнула рукой и убрала мокрые волосы с лица:

– О, Линнея, не стоит волноваться. Лорд Эмир успокоится. Скорее всего, он и сам был не прочь повеселиться с нами.

Натаниэль видел гнев в глазах Эмира и не был уверен, что Малия действительно была права в своем заявлении. Что-то подсказывало ему, что они совершили ошибку и теперь им придется столкнуться с ее последствиями.