Текст книги "Возмездие богов"

Франческа Пелуссо
Возмездие богов
Наследники Сириона – 4

Francesca Peluso

Das Mal der Götter 4: Erwählt

© 2021 by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg, Germany First published in Germany under the title: Das Mal der Götter 4: Erwählt

© cover design by formlabor, Hamburg, Germany All rights reserved

© Косарим М., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2022

Для тех, кто понятия не имеет, что делать дальше.

Всегда задавайте себе вопрос: что бы сделала Блэр Уолдорф?

Глава 1
Траур окончен

Натаниэль

Черные знамена. Куда ни глянь, по всей столице развешаны черные знамена.

Руки сжались в кулаки, и когда принц посмотрел на побелевшие костяшки пальцев, воображение сыграло с ним злую шутку. Ему вдруг показалось, что на его руках – яркая, красная кровь, которая тонкими струйками стекает по запястьям и капает на каменный пол балкона, стоя на котором Натаниэль мог видеть весь город как на ладони.

Это была кровь Миро. Кровь короля.

Натаниэль все еще слышал его прерывистое дыхание, которое с каждой секундой становилось все слабее и слабее, пока наконец совсем не стихло. Сердце, бьющееся под его ладонями, которое в какой-то момент просто перестало работать. Он будто снова почувствовал, как жизнь уходит из Миро.

Две недели миновало с того дня. Король Сириона был мертв уже четырнадцать дней. Но принцу казалось, что он все еще стоит на террасе самарского дворца, держа на руках тело умирающего короля. Глядя в зеркало, Нат видел широко раскрытые серые глаза Миро, в которых, однако, читалось только одобрение. Но в глазах Натаниэля застыл страх.

Эти образы он, наверное, никогда не сможет изгнать из своих мыслей. Даже сейчас, когда смотрел на крыши Соляриса, множество черных флагов слишком сильно напоминали Натаниэлю о том, кого он потерял.

Наставника. Друга.

Но это было ничто по сравнению с тем, что потеряла эта страна. Сирион потерял своего короля. А тот, кто займет его место, будет всего лишь бродягой из сточной канавы, который постоянно принимал неверные решения.

Боль стянула грудь, плечи поникли под грузом тяжкого бремени. Натаниэль еще не был готов стать королем. Он никогда не сможет заменить Миро. Ему не хватало опыта, мудрости, самоконтроля.

Хуже того – Натаниэль нахмурился, рассматривая трискелион, метку Богов, на правой ладони: Илиас, Бог Солнца, отступился от него, своего Сына. Натаниэль лишился божественного дара распознавать чужую ложь. И это – в самые, возможно, мрачные времена, которые когда-либо переживал Сирион.

Чьи-то пальцы коснулись его руки, и кровь, которая, как казалось Натаниэлю, стекала по его коже, исчезла. Нежная рука, оттенком напоминающая алебастр, прогнала воспоминание о красных струйках. Взгляд Натаниэля оторвался от рук и встретился с глазами цвета жидкой карамели.

В ее глазах плескалось беспокойство. Беспокойство, которое, вероятно, охватило все королевство – по самым разным причинам.

– Если ты и дальше будешь так напряженно размышлять, то морщинка на лбу останется навсегда, – тихо сказала девушка.

В последнее время Селеста была с ним всякий раз, когда принцу нужен был кто-то рядом. Но юноша едва ли мог облачить в слова свои горе и гнев. И все же жрица держала его за руку и дарила столь необходимую близость.

Однако, глядя на девушку, Натаниэль ощущал некое двойственное чувство. Селеста за его спиной освободила из тюрьмы Марко, солдата королевской гвардии. Нат подозревал его в государственной измене, потому что имелись все доказательства, что этот человек совершил нападение на жрицу. Селеста предала его, как и предсказывала Селена. Подруга его детства и новая Дочь Луны предсказала Нату эту измену еще тогда, когда они были в Самаре.

Иногда самые близкие люди и есть те, кого нам стоит бояться больше всего. Рано или поздно она предаст тебя.

И девушка предала его. Селесте это представлялось иначе, но Нат смотреть на ее поступок по-другому не мог. Она говорила, что будет на его стороне, несмотря ни на что. Но это была ложь. Она обратилась против него. Но как бы Натаниэль ни пытался злиться на жрицу, презирать ее у него не получалось.

Он даже не мог держать с ней дистанцию. Его снова и снова тянуло к этой девушке, и Натаниэль был не в силах сопротивляться этому желанию. Он поддавался ему – и оказывался в объятиях Селесты. Там принц находил утешение, сострадание, любовь. Когда Селеста была рядом с ним, горе было не таким сокрушительным, а боль – не настолько всеобъемлющей. Рядом с ней он мог дышать.

– Как тебе спалось? – поинтересовался Нат, осторожно погладив Селесту по щеке. После смерти Миро девушка спала в постели принца. Теперь уже некому было помешать Натаниэлю получить то, что он хотел. Симея, септа Самары и опекунша Селесты, протестовала против этого, как, впрочем, и Адриан, советник короля по стратегии и законам, и некоторые министры. Но Ната не волновало, что принцу и жрице не подобало спать в одной постели, если они не были женаты. Если Селесты не было рядом, он чувствовал себя потерянным.

– Видимо, лучше, чем тебе. Твоя сторона кровати уже совсем остыла. Давно ты встал?

Она подалась навстречу его прикосновению и нежно обняла принца за талию. Нат уткнулся Селесте в макушку.

– Давно, – признал он. Последние несколько дней Натаниэль плохо спал. Сначала его мучили кошмары, теперь – тревожило будущее.

– Четырнадцать дней траура закончились, – прошептала Селеста. Нат кивнул. Пришло время смотреть в будущее. Мир вокруг них погрузился в хаос, и теперь Натаниэлю предстояло восстановить порядок в Сирионе.

– Я попросил Яниса организовать встречу с советниками Миро.

Камердинер принца выполнил эту просьбу без промедления. Король собрал вокруг себя мудрых людей, которым мог слепо доверять. Нат всегда завидовал такой преданности Миро со стороны его приближенных. У самого Сына Солнца тоже были друзья, которым он доверял и которые были преданны ему, но того опыта, что у доверенных лиц погибшего короля, у них не было.

– Что ты задумал? – Селеста удивленно приподняла бровь и вопросительно посмотрела на юношу.

Уголки рта Натаниэля приподнялись. В Селесте, как это часто бывало, говорило любопытство. Эта черта в равной степени и привлекала Натаниэля, и сводила его с ума.

– Погоди, киска. Очень скоро ты все узнаешь. – Он заключил девушку в объятия и поцеловал рыжую макушку. Хорошо бы остаться в этом состоянии навечно. В их маленьком пузыре для двоих все было в порядке.

Но это было заблуждением. За пределами дворца Сириону грозила гибель. Там все еще существовали атеисты. И враги, встретить которых Нат совсем не ожидал: банда Мика, которая теперь находилась под безжалостным командованием Зефира, хотела заставить принца заплатить за предательство. Наемники из Самары, к числу которых когда-то принадлежал и Нат, охотились за его головой. Из-за того, что Нат убил их прежнего лидера. И даже внутри этих стен за его спиной, казалось, что-то происходило.

– Слышал, вы с Малией и Линнеей встречаетесь за закрытыми дверями, – заметил Нат после минутного молчания. В последний раз, когда Селеста и Малия строили тайные планы, из тюрьмы сбежал предатель. Марко по-прежнему был на свободе, а Нату не хватало сил и решимости приказать выслать солдат для его поисков. Сначала ему нужно было выяснить, чью сторону на самом деле занимал Марко. Его, Натаниэля, атеистов, а может быть, даже Зефира – бывшего друга Ната и члена банды наемников Самары, кем прежде был и сам принц. Именно эта неуверенность в себе и своем решении была причиной того, что Нат давным-давно простил Малию и Селесту. Кроме того, Малия любила Марко. Нат прекрасно понимал, почему Дочь Моря так поступила. Он и сам на ее месте, наверное, сделал бы то же самое. Но если бы Марко действительно был предателем короны, никто в конечном итоге не сможет уберечь его от печальной участи.

Селеста подняла голову и лукаво улыбнулась:

– Если бы мы проводили тайные встречи, ты, вероятно, об этом бы не знал.

– Быть может, я просто информирован лучше, чем вы думаете, – усмехнувшись, ответил Нат. Спорить с Селестой ему нравилось: это было как вернуться домой после долгого и утомительного дня.

Девушка гортанно рассмеялась:

– Твой информатор – Кай, а он знает о них только потому, что присутствовал на нашей последней встрече.

Нат слегка улыбнулся. Она была права, как и обычно.

– Значит, ты признаешь, что эти тайные встречи имеют место быть?

– Отнюдь. Просто на эти встречи приглашаются только избранные.

Принц выгнул бровь, и на лбу у него образовалась складка.

– Я еще ни разу не был приглашен на эти встречи, – ворчливо заметил он.

Неужели у рыжеволосой жрицы снова были от него секреты?

– Только потому, что в последнее время у тебя были дела поважнее. – Она провела рукой по груди Ната – жест, призванный возыметь успокаивающее действие. – Кстати, если хочешь появиться на своем собрании вовремя, тебе стоит отправиться туда прямо сейчас.

– Ты что, хочешь избавиться от меня? – снова усмехнулся он, качая головой.

– Нет, но будущий король не должен заставлять своих советников ждать, – прошептала она в миллиметре от его рта, напоминая о предстоящей задаче, а потом быстро поцеловала Натаниэля в губы и так же быстро отступила.

Селеста

– Он знает о наших встречах, – призналась Селеста через несколько минут.

Она стояла в покоях Малии, скрестив руки на груди и устремив взгляд во внутренний двор дворца.

– Кому-то надо отрезать его длинный язык, – проворчала Дочь Моря. – Что Кай рассказал Нату? Что именно он знает?

Селеста пожала плечами.

– Кай не рассказал ничего из того, о чем мы говорили, только то, что мы встречаемся за закрытыми дверями.

Тот, кого считали главным волокитой двора, был на ее стороне – это Селеста знала абсолютно точно. Кай не предаст ее.

– Мы встречаемся за закрытыми дверями только потому, что не можем доверять никому, кроме нас самих, – бросила Малия, как бы оправдываясь.

Они были жрицами Сириона, наместницами этой страны, которых призвали Богини. Их долгом было защищать страну и ее жителей. Но жрицы не могли этого сделать, когда не знали, кто заслуживает их доверия, а кто нет.

Действовать небольшой группой было куда менее заметным. Поэтому придворные Ната не были допущены на эти встречи. Исключение девушки сделали только для Кая.

– А где Натаниэль? – спросила Дочь Леса Линнея, сидевшая на полу среди раскрытых книг и разложенных документов.

– У него встреча с советниками Миро, – сообщила Селеста.

В комнате мгновенно воцарилась гнетущая тишина. Произносить это имя было все еще больно. Селеста была бесконечно шокирована, когда нашла Натаниэля и Миро на террасе дворца в Самаре. Еще ни одно зрелище не вызывало у девушки такого потрясения. Даже когда мать умерла у нее на руках, Селеста не чувствовала себя такой потерянной. Миро был великим человеком, великим королем. Он заслуживал лучшего, нежели быть застреленным в спину.

Малия кивнула:

– А где Селена?

– Я видела ее чуть раньше в компании Айлы и Захиры: они явно направлялись к великой септе Исаана. – Линнея говорила, не поднимая глаз: она сортировала рукописные заметки. Девушка не придавала значения тому, что Селена путешествовала со своей сестрой и септиной Сохалии. Однако Селесту эти слова сильно озадачили.

– В последнее время она ходит туда слишком часто, – нахмурилась Селеста. Натаниэль рассказывал девушке, что Селена не была воспитана в духе веры в Богов и не верила в них до своего призвания. Так почему же она посещала Божий храм?

– Кловер спрашивала у Айлы. По всей видимости, Селена ищет помощи у септона Якима, – пожав плечами, ответила Линнея. Дочь Леса была сердечной и непредубежденной женщиной, но и она не доверяла жрице Луны в пути, и тот факт, что она привлекла свою горничную к шпионажу за Селеной и ее окружением, служил тому ярким доказательством. Хотя поначалу Линнея даже делала попытки вовлечь Селену в их круг.

Селеста поморщилась. Когда Селена почти пять месяцев назад присоединилась к ним, этого не ожидал никто. Дочери Луны не призывались уже несколько сотен лет. Однако Селена оказалась именно той, кем себя назвала – жрицей Сохалии, призванной Богиней Селиндой. Тогда Миро велел ей учиться у септона, чтобы узнать больше об истории и воле Богов. Видно, уроки сблизили этих двоих.

– Он до сих пор носит траур, – тихо сказала Малия. Когда Селеста вопросительно посмотрела на подругу, та продолжила: – Яким опустошен. Он был обязан Миро всем, и смерть короля глубоко затронула его. – В темных глазах Малии плескалась печаль.

Смерть Миро потрясла все королевство. Прежде всего потому, что был убит король. Дитя Божье стало жертвой покушения. С третьей попытки атеистам все же удалось убить одного из них.

– Они заплатят за то, что сделали, – возвестила Селеста.

Это то меньшее, что жрицы могли сделать во имя Миро. Человека, который так много сделал для них и этой страны, отказавшись при этом от своего собственного счастья.

– Я до сих пор считаю, что эта змея ведет двойную игру, – прошипела Малия.

Селеста знала, что темноволосая жрица говорила о Селене. Малия терпеть не могла жрицу Луны. С самого начала она была для нее чем-то вроде бельма на глазу.

– Натаниэль заверил нас, что она ничего не знает об атеистах, – сказала Линнея. – А если так говорит он, значит, это правда.

Селеста прикрыла глаза. Ей очень хотелось согласиться с Линнеей, но, к сожалению, на данный момент дар Натаниэля не гарантировал им безопасности. А в том, что касается Селены, Селеста не была объективна.

– То есть хочешь сказать, то, что узнал Натаниэль с помощью своего дара о Марко, было правдой? – цинично спросила Малия. Уперев руки в бока, она сверкнула на Линнею гневным взглядом. Девушка не простила Нату желание казнить Марко.

– Малия… – начала было Селеста, желая успокоить подругу, но та тут же прервала ее.

– Но ты же встретилась с Марко после этого, Селеста, встретилась с ним лицом к лицу. Ты же не думаешь, что он имел какое-то отношение к нападению на тебя, верно? – Теперь в голосе Дочери Моря звучало чистое отчаяние.

Селеста медленно покачала головой:

– Нет, не думаю.

Марко был невинен, жрица Самары видела это своими глазами. Дар девушки распознавать и интерпретировать ауру человека показал, что Марко был на ее стороне. Поэтому она помогла ему сбежать, тем самым предав Натаниэля.

– Но если это не были ни Марко, ни Селена, то кого ты подозреваешь? – поинтересовалась Малия, впившись в Селесту пристальным взглядом.

Дочь Неба не знала. Она сама по себе была подозрительным человеком, ее доверие было очень трудно заслужить, и, к сожалению, снискать его удавалось лишь немногим.

– Если честно, при дворе я вообще мало кому доверяю. Ни леди Марин, ни лорду Ламонту, ни монахиням Селинды.

Последовательницы Богини Луны вообще были какими-то подозрительными. Они всегда держались особняком и избегали контактов с другими монахинями. Они появились из ниоткуда несколько месяцев назад, и Селеста до сих пор постоянно задавалась вопросом, почему и зачем.

– Не думаю, что наши министры принадлежат к числу атеистов. Возможно, они не на нашей стороне, но и не с ними, – высказала свое мнение Линнея. – А вот насчет этого лунного народа, Селеста, я с тобой согласна. Мы с Ноем читали записи о Богине Луны в Самаре, Сирене и Солярисе. Некоторые утверждения противоречат друг другу, но кажется, Селинда часто не соглашалась со своими божественными братьями и сестрами и даже плела против них интриги.

– Мы не можем судить о людях по Богам, – пробормотала Селеста. Нельзя было считать, что Селена стоит на стороне зла лишь потому, что среди Богов имелись разногласия. – Нат ей доверяет. – Эти слова горечью осели у нее на языке. Селеста не понимала отношений между Селеной и Натаниэлем: они уходили в прошлое слишком глубоко, чтобы девушка могла разорвать эту связь.

– То, что он доверяет ей, не означает, что так должны себя вести и мы. Что касается меня, то я даже не собираюсь. Но, признаюсь, не думаю, что Селена убила Миро или совершила нападение на тебя. – Со стороны Малии это было огромной уступкой. – Она слишком мягкая для этого. Слишком наивная. Я не думаю, что она вот так может водить нас всех за нос.

Селеста кивнула. Селена была из простого теста. Она любила Натаниэля и, наверное, ради него готова была сделать все, что угодно. Дочь Луны никогда не сделала бы ничего такого, что могло бы навредить Нату.

При этой мысли сердце девушки болезненно сжалось. Селеста знала о чувствах Селены, которые ничем не уступали ее собственным. Они были двумя девушками, влюбленными в одного и того же мужчину.

С незапамятных времен жрицы Сириона соревновались за сердце будущего короля. В этом соревновании им суждено было стать соперницами. Но это не делало их врагами. Они были Божьими детьми и боролись за общее благо, с целью принести в Сирион мир и гармонию.

Однако Селеста не знала, относится ли все это к Селене. Единственным, чего желала Дочь Луны, была привязанность Ната. Его любовь. И когда Селеста смотрела в льдисто-голубые глаза Селены, понимала, что та никогда не сдастся. Селена сделает все возможное, чтобы завоевать Ната. Селеста не знала только одного: как далеко Селена была готова зайти ради этой любви.

Натаниэль

Скрестив руки за спиной, Нат смотрел на мужчин, рассевшихся за круглым столом. Сам принц остался стоять. Выражение его лица было пустым.

Лорд Адриан, недавно вступивший в брак, сидел за столом с огромными темными кругами под глазами, и Нат сильно сомневался, что это – заслуга его новоиспеченной жены Симеи.

Адмирал Эмир казался тенью самого себя. На него тяжело давило то, что он, будучи предводителем королевских войск, не смог защитить короля и привлечь атеистов к ответственности за их действия. Кроме того, он потерял племянника, который был для него почти как родной сын. Для всех присутствующих Марко был заклеймен предателем. И что бы там ни думали о Марко Малия, Селеста и Линнея, для Ната его невиновность еще не была доказана.

Лорд Халид был, если не считать Малии с ее божественным даром, вероятно, лучшим целителем в стране. Но, как и жрица Сириона, он ничего не мог сделать для умирающего короля. Однако Халид был умным и рациональным человеком: он не винил себя в смерти Миро. И Нат тоже. Если даже Малия ничего не могла сделать, чтобы вернуть королю жизнь, то Халид и подавно. Будучи целителем, Халид часто сталкивался со смертью, а потому по сравнению с другими советниками выглядел намного увереннее и сильнее, хотя и на его лице горе еще не стерло своего отпечатка.

Взгляд Ната переместился на лорда Карима. Он был ученым, и Натаниэль мог уважать и принимать его как одного из старейших советников Миро. Но ко всему этому Карим был биологическим отцом Ната. И этот факт, который тяжким грузом лег на его душу, принц до сих пор воспринимал в штыки. Карим, погрузившись в свои размышления, сидел за столом с потерянным видом, словно до сих пор не мог осознать случившегося.

Помимо четырех советников и Ната, в комнате присутствовали еще два человека. Тень Ната – телохранительница Ника, которую для принца подобрал сам король Миро. И Эспен, бывший телохранитель короля. Два чрезвычайно талантливых воина.

– Вы помогали Миро своими советами и знаниями, служили ему и поклялись ему в верности, – начал Нат. – Теперь я прошу этой верности у каждого из вас. Миро больше нет среди нас, и мы ничего не можем с этим поделать, но Сирион не потерян. Чтобы править им, нужны мудрые люди. Вы показали себя отличными советниками, и я доверяю вам. И, как будущий король, прошу вашей верности.

В маленьком зале собрания стало тихо. Слова Натаниэля судьбоносно повисли в воздухе. Затем Адриан, поднявшись со своего места, приложил правую руку к груди чуть выше сердца:

– Мой принц, я клянусь вам в верности. Сейчас и в будущем. Если я могу служить вам своими знаниями, то сделаю это.

Адриан склонил голову, и Нат кивнул. Он был его самым любимым советником из всех доверенных лиц Миро и был так похож на своего сына, что Нат думал об Элио всякий раз, когда смотрел на лорда Адриана.

– Я тоже клянусь вам в верности, Ваше Высочество. – Халид встал и поклонился Нату. – Пусть до тех пор, пока я жив, мое знание будет вашим.

Нат взглянул на Эмира, потом на Карима. Оба лорда, казалось, мешкали. Кожа на лбу адмирала собралась в глубокие морщины. Его руки были сжаты в кулаки: казалось, мужчина боролся сам с собой.

– Учитывая обстоятельства, я не уверен, что имею право и дальше претендовать на должность адмирала и королевского советника, – признался лорд, проводя обеими руками по коротким темным волосам.

– Если бы я считал, что вы уже не справляетесь с этой задачей, или сомневался бы в вашей преданности, то не стал бы просить принести клятву верности, лорд Эмир.

Нат ни секунды не сомневался в преданности лорда Эмира. Сомнения принца в верности Марко не имели к адмиралу никакого отношения. Он всегда был рядом, когда Божьи дети нуждались в помощи. Он освободил их из плена атеистов, заботился об их безопасности. Нат слепо доверял этому человеку.

– Но… – начал было Эмир, но Нат поднял руку.

– Выбор за вами, адмирал. Что касается меня, то я вам полностью доверяю. Остаетесь у меня на службе?

Нат выжидательно смотрел на адмирала. Если Эмир захочет уйти, Натаниэль не станет ему мешать, но для принца это станет тяжелым ударом. Потому что Сын Солнца знал лишь нескольких офицеров и не доверял никому из них настолько, чтобы возвысить до должности адмирала.

Эмир тяжело сглотнул.

– Остаюсь, мой принц. И клянусь вам в своей верности. – И адмирал тем же жестом, что до этого Адриан, положил руку себе на грудь.

С облегчением кивнув, Натаниэль повернулся к своему отцу. Отношения между ними были не самыми лучшими и вряд ли бы однажды стали таковыми.

– Лорд Карим, я знаю, сложившаяся ситуация была бы прекрасной возможностью навсегда изгнать вас из моей жизни. – Нат увидел, как Карим слегка вздрогнул. Принц солгал бы, если бы принялся утверждать, что не рассматривал идею сместить Карима с занимаемого им поста. – Но решил иначе. Я уважаю вас как ученого-исследователя и советника и надеюсь, что вы тоже принесете мне клятву верности.

В качестве своего отца Нат этого мужчину принять не мог и видел, что такое отношение снова и снова вызывает огорчение Карима. Но забыть условия, в которых принцу пришлось расти, забыть печаль в глазах матери, когда она говорила о человеке, которого любила больше жизни, было выше его сил.

Карим встал и отвесил Нату поклон:

– Моя кровь, моя жизнь и моя верность принадлежат вам, мой принц.

Первое препятствие было преодолено. Советники Миро стали его советниками. Заручившись поддержкой этих людей, Нат мог выиграть битву с атеистами.

– Ника? – продолжил Нат, глядя на свою телохранительницу. Ее светло-русые волосы были заплетены в строгую косу, руки скрещены за спиной. Облаченная в свои обычные кожаные доспехи, она привычно-настороженно смотрела на него своими голубыми глазами.

– Мой принц?

– Отныне ты согласовываешь свои действия только с адмиралом Эмиром. Учитывая, что ты становишься телохранительницей короля, ваши ранги равны.

Нат не знал, как Миро обращался с Эспеном. Но Нике принц доверял безоговорочно, и эта стражница была ему верна. Она не должна никому позволять вмешиваться в свою работу. Широко раскрыв глаза, Ника сначала перевела взгляд на Эспена, а потом снова уставилась на Ната.

– Я полагала, что теперь вашу защиту будет обеспечивать Эспен. – В голосе девушки сквозило замешательство.

Нат покачал головой. Он не знал Эспена так, как Нику. Солдат, возможно, хорошо служил Миро, и Нат не винил его в смерти правителя, ведь прежде Эспену уже удалось предотвратить покушение на короля, но принц не доверит пост своего телохранителя никому, кроме Ники.

– То есть теперь, когда я привык к твоему присутствию, ты предлагаешь мне подобрать кого-то другого? Ни в коем случае. Ты моя телохранительница, конец дискуссии, – с усмешкой на губах провозгласил Сын Солнца.

Ника нерешительно кивнула, но уголки ее рта немного изогнулись:

– Как пожелаете, Ваше Высочество.

Нат взглянул на Эспена. На лице бывшего телохранителя не дрогнул ни один мускул. Темные волосы были коротко острижены, характерное лицо покрыто двухдневной щетиной.

– Эспен, я понимаю, что своим решением лишил вас вашего поста, и мне очень жаль.

Солдат покачал головой:

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я понимаю и принимаю ваше решение. Миро еще тогда был убежден, что вы с Никой будете дополнять друг друга. Он был прав. – Когда Эспен заговорил о Миро, его губы тронула слабая улыбка.

– У меня для вас, если захотите, есть другая работа. Куда более важная, чем защита короля, – добавил Нат.

Эспен приподнял бровь и обменялся взглядами с Никой, которая только пожала плечами. Вновь назначенные советники Натаниэля тоже казались растерянными.

– При всем уважении, Ваше Высочество, но что может быть важнее защиты короля?

Эспен зорко следил за Натаниэлем, но от принца не укрылся скептицизм, мелькнувший в светлых глазах солдата.

Этот вопрос вызвал у Ната усмешку. На самом деле он не так уж и дорожил собственной жизнью. Однако принц понимал, что для страны она бесценна. И все же факт оставался фактом: в прошлом Нат был наемником и вполне мог самостоятельно обеспечить свою безопасность. И с Никой, которая будет рядом с ним, тоже ничего не случится. Кое-кому другому, однако, не так повезло и не хватало умения защитить себя.

– Защита будущей королевы, – объявил Нат. Все собравшиеся в комнате уставились на Натаниэля с широко раскрытыми глазами, и только Ника с Адрианом усмехнулись.

Эспен выжидательно взглянул на принца.

– А о какой жрице вы сейчас говорите?

Нат не был уверен, но ему показалось, будто глаза Эспена слегка помрачнели.

– Отныне вы будете охранять Селесту.

В комнате тихо зашептались. Нат не видел рядом с собой никого, кроме нее. Время окончательного выбора еще не наступило, но он точно знал, что выберет Селесту.

Возможно, сначала он не был уверен и даже в Самаре еще сомневался в собственных чувствах, но последние несколько недель полностью развеяли эту неуверенность. Нат сказал Селесте, что любит ее. Никогда раньше он не произносил этих трех слов. Но это было правдой. Нат любил эту жрицу, и это не изменится, что бы ни случилось.

Мик в свое время научил Ната всегда защищать в бою свое сердце. Оно было слабым местом каждого воина. Однако главарь наемников и не подозревал, что Нат давно потерял свое сердце. Теперь оно принадлежало рыжеволосой жрице, которая отзывалась на прозвище «киска».