Текст книги "Тайна старой мельницы"

Франклин У Диксон
Тайна старой мельницы

На волосок от несчастного случая

– Как ты думаешь, какое дело сейчас расследует отец? – спросил Джо Харди.

Его брат Фрэнк с нетерпением взглянул на платформу бейпортского железнодорожного вокзала.

– Судя по тому, как внезапно он умчался в Детройт, наверное, что-нибудь очень важное. Через несколько минут узнаем.

– Поезд опаздывает, – недовольно заметил Джо, взглянув на часы.

Не меньше, чем новое расследование, братьев интересовало обещание отца по приезде сделать им подарок, который должен был быть готов к его возвращению.

Вместе с Фрэнком и Джо мистера Харди на вокзале поджидал их лучший друг Чет Нортон.

– Ваш отец всегда занимается такими интересными, такими опасными делами, что прямо дух захватывает, – вздохнул толстяк Чет. – Могу спорить, вы рассчитываете, что он и на этот раз разрешит вам участвовать в расследовании!

– Конечно, рассчитываем, – быстро ответил Джо.

– Знаю я вас, – продолжал Чет, – вы обязательно влезете в него по горло, а потом и я за вами. И прощай тогда мои летние каникулы!

Фрэнк и Джо посмеивались. Они отлично знали, что Чет, несмотря на его любовь к тихой, спокойной жизни и нежелание рисковать, будет им верным помощником и никогда не бросит в беде.

Восемнадцатилетний темноволосый Фрэнк и белокурый Джо, который был всего на год моложе брата, часто помогали своему отцу, частному сыщику Фентону Харди, в расследовании сложных уголовных дел. Ничто не могло доставить братьям большего удовольствия, чем раскрытие – самостоятельно или вместе с отцом – по-настоящему запутанного преступления.

Чет тяжело вздохнул и прислонился к багажной тележке, словно не в силах был больше удерживать свое тело в вертикальном положении.

– Я бы чего-нибудь пожевал, – заявил он. – Надо было захватить с собой конфет или хоть арахиса.

Братья Харди переглянулись. Они частенько поддразнивали приятеля по поводу его непомерного аппетита; вот и сейчас Джо просто не мог упустить такой шанс.

– Что с тобой, Чет? Разве ты не обедал? Неужели забыл?..

Это предложение было до того невероятно, что Фрэнк от души расхохотался. Чет взглянул на братьев с притворным негодованием, но потом ухмыльнулся.

– Ладно, смейтесь. Пойду-ка куплю в автомате каких-нибудь леденцов.

Чет направился в здание вокзала, а братья остались, наблюдая, как к соседней платформе подходит поезд, следующий на север. Вот из-под колес брызнули искры, и мощный дизель остановился. Из вагонов показались первые пассажиры.

– Заметил, что на этот поезд никто не садится? – повернулся к брату Фрэнк.

В этот момент по лестнице, ведущей на платформу, взбежал какой-то человек. Поезд уже тронулся, когда он вскочил на ступеньку последнего вагона.

– Успел-таки. Везучий, – прокомментировал Джо, когда состав набрал скорость, – но явно ненормальный!

– Точно, ненормальный! – воскликнул Чет, подходя к братьям и жуя шоколадку. – Этот самый тип подбежал ко мне на вокзале и попросил разменять двадцать долларов. В билетную кассу стояла длинная очередь, а ему вроде ждать было некогда. Схватил деньги, которые я ему дал, и выскочил за дверь, словно за ним полиция гналась!

– Ничего себе! – воскликнул Джо. – У тебя, видно, денег куры не клюют, если ты с ходу размениваешь двадцатки!

Чет покраснел и постарался принять самый скромный вид.

– По правде говоря, денег у меня при себе порядочно, – заявил он гордо. – Наверно, он это заметил, когда я на всякий случай проверил бумажник: не потерял ли их.

– А на что тебе столько? – полюбопытствовал Фрэнк. – Собираешься открыть собственное дело?

– Хватит издеваться! – насупился Чет. – Я давно почти ничего не трачу – хочу скопить на один научный прибор. Вот встретим вашего отца, поеду в магазин и куплю его.

– Что это у тебя за таинственное хобби? – спросил Фрэнк с улыбкой.

Братья по опыту знали, что очередное увлечение Чета просуществует недолго – ровно до тех пор, пока на смену ему не придет еще какое-нибудь, которое так же безраздельно захватит воображение их друга.

– На этот раз все совсем по-другому, – уверенно сказал Чет. – Я отправляюсь в магазин научных приборов, чтобы купить сильный микроскоп и в придачу к нему осветительную лампу.

– Микроскоп?! – воскликнул Джо. – Зачем тебе микроскоп – шпаргалки разбирать на экзаменах?

Братья громко захохотали. Однако Чет, по-видимому, не находил в своей затее ничего смешного.

– Можете смеяться сколько угодно, – пробормотал он, отбрасывая носком ботинка лежавший на платформе камушек. – Откуда вы знаете – может, я хочу стать натуралистом или даже зоологом.

– Во дает! – воскликнул Джо. – Я уже вижу табличку—«Честер Мортон, специалист по крупному зверю».

– Ну и что? Может, даже таким знаменитым сыщикам, как вы, когда-нибудь понадобится моя помощь в раскрытии уголовных дел!

Но тут вдали показался поезд, на котором должен был прибыть мистер Харди, и перепалка на этом закончилась.

Детройтский экспресс вошел в крытое здание вокзала. Ребята всматривались в лица выходивших пассажиров, но, к их разочарованию, мистера Харди среди них не было.

– Больше никто не ехал до Бейпорта? – спросил Фрэнк у начальника поезда.

– Нет, сэр. – Начальник подал сигнал к отправлению и вскочил в вагон.

– Должно быть, в последний момент отца что-то задержало, – сказал Джо, глядя на удаляющийся состав. – Давайте вернемся сюда к четырем и встретим следующий поезд.

– До четырех еще уйма времени, так что поехали пока в магазин за микроскопом, – предложил Чет.

Они направились на привокзальную стоянку – там была запаркована машина Чета, которую он ласково называл «Королева». Она была выкрашена в ярко-желтый цвет и «усилена» (другими словами, ей добавили лошадиных сил) в тот период, когда Чет увлекался моторами. И хотя в Бейпорте к ней давно привыкли, появление ее на улицах городка всегда вызывало у прохожих улыбки.

– Выглядит она, конечно, не ахти, зато ходит отлично, – упрямо утверждал Чет. – И я лично не променяю ее на целый автосалон!

– У тебя бензин на нуле, – предупредил Джо, когда Чет дал задний ход, чтоб отъехать от бордюра. – Интересно, как ты собираешься добраться до центра?

– Да нет, там на самом деле по л бака, – невозмутимо ответил Чет. – Просто надо индикатор отрегулировать.

Братья переглянулись: кажется, в скором времени Чет будет так поглощен своим микроскопом, что вообще перестанет заниматься машиной.

Включив скорость, Чет резко развернулся. Крупный гравий заскрежетал под колесами и забарабанил по задним крыльям.

– Что за спешка?! – воскликнул Джо. – До поезда еще целых три часа!

– А я не спешу, – возразил Чет и с гордостью добавил: – Я просто хотел проверить, изменился ли у «Королевы» радиус поворота, когда я отрегулировал рулевые тяги.

– Ничего себе отрегулировал! – состроил гримасу Джо. – Скажи, мы доберемся домой живыми?

– Он еще спрашивает! – презрительно фыркнул Чет. – Неужели ты еще не понял, что имеешь дело с гениальным механиком?!

В центре Бейпорта ребята угодили в пробку. К счастью, Чет разыскал место для парковки почти напротив магазина и аккуратно вписался между двумя машинами.

– Ну что, кто был прав? Ах ты, моя добрая старая «Королева»!.. Знаете, ребята, я просто умираю от нетерпения – так хочется поработать с этим микроскопом! – воскликнул Чет, когда они, выйдя из машины, направились к переходу.

– Берегитесь, микробы! – съехидничал Джо.

– На следующий год будешь блистать на уроках биологии, – сказал Фрэнк, когда они остановились на перекрестке в ожидании зеленого сигнала светофора.

Загорелся зеленый свет, они двинулись через улицу. Навстречу им, с противоположной стороны, ехал на велосипеде какой-то парнишка, а слева, оглушительно сигналя, к перекрестку на красный свет неслась большая машина типа «седан». Фрэнк, не растерявшись, дернул Джо и Чета назад, и они все благополучно оказались на тротуаре. «Седан» слегка вильнул в сторону и теперь несся прямо на ехавшего на велосипеде мальчишку.

– Берегись!!! – в один голос крикнули братья Харди.

Наблюдение за сыщиком

Услышав крик, парнишка успел в последний момент увернуться от несшейся на него машины. Велосипед занесло и ударило о край тротуара.

Сила инерции выбросила парнишку из седла, и он, перелетев через руль, приземлился в сидячем положении на мостовую.

– У этого водителя, должно быть, крыша поехала! – крикнул Джо, бросаясь к ошеломленному парню.

«Седан», не переставая сигналить, продолжал нестись не разбирая дороги и наконец под визг тормозов врезался в тротуар, чудом не задев припаркованную рядом машину.

К этому времени братья Харди и Чет уже подбежали к парню, который по-прежнему сидел на мостовой, обхватив руками голову.

– Ты как, жив? – спросил Фрэнк, нагибаясь над ним.

Это был мальчик лет четырнадцати, худой и для своего возраста очень рослый.

– Вроде бы ничего. – Ясные карие глаза мальчика смотрели с благодарностью. – Спасибо, что предупредили, ребята! Ничего себе! Чуть было не угодил под колеса!

Фрэнк и Джо помогли ему встать. В этот момент сквозь толпу зевак, которую братьям с трудом удавалось сдерживать, протиснулся хозяин «седана». Это был пожилой мужчина с перекошенным от страха мертвенно-бледным лицом.

– Это я виноват! Тормоза отказали… Ребята, вы не ранены? – Он был вне себя от волнения. – Все так быстро произошло… я… я… не мог остановиться!

– Вам крупно повезло, что никто не пострадал, – спокойно ответил Фрэнк.

Сквозь толпу к братьям пробиралась знакомая фигура в форме. Это был Роберте, местный полисмен и старый приятель братьев Харди.

– Что здесь происходит? – строго спросил он.

Хозяин «седана» принялся было рассказывать, но объяснения его оказались настолько путаными, что понять что-либо было невозможно.

– Может, ты объяснишь, Фрэнк? – спросил Роберте.

Фрэнк заверил его, что никто не пострадал и что все произошло, по-видимому, случайно. Больше всех досталось велосипеду. Спицы переднего колеса были погнуты, на крыле ободрана краска. Несколько успокоившийся водитель «седана» настаивал, чтобы парень взял у него пять долларов на ремонт велосипеда.

– Я позвоню, чтобы прислали тягач, – предложил Джо и направился к телефону, а Роберте принялся регулировать движение – на улице уже образовался затор.

Тягач увез «седан» на буксире, и толпа зевак разошлась.

– Конверт! – вдруг воскликнул парнишка. – Где мой конверт?

Фрэнк и Чет огляделись. Джо первым заметил большой желтый конверт, лежавший у тротуара. Он нагнулся и поднял его.

– Твой? – спросил он.

– Да, мой! Я испугался, что он пропал!

Передавая парню тяжелый запечатанный конверт, Джо заметил, что на нем жирным шрифтом напечатано: «Мистеру Виктору Питерсу, административное здание „Паркер билдинг“, а в левом нижнем углу стоял гриф „секретно“».

Парень, улыбаясь, взял конверт и взобрался на свой велосипед.

– Огромное спасибо, ребята, за помощь. Меня зовут Кен Блейк.

Братья Харди и Чет тоже представились и спросили Кена, местный ли он.

– Не совсем, – помедлив, ответил Кен. – Я получил работу недалеко отсюда.

– Да? А где ты работаешь? – сразу заинтересовался Чет.

Кен снова немного помедлил.

– Да так, в одном месте… за городом.

Хотя уклончивые ответы Кена заинтриговали ребят, Фрэнк переменил тему разговора. Уже некоторое время он с интересом разглядывал велосипед Кена. Руль был необычный, подковообразной формы, его рукоятки поднимались намного выше центральной части.

– Какой интересный велосипед, – сказал он. – Что это за модель?

– Он сделан в Бельгии, ход очень легкий. Ну, мне пора на работу, надо выполнить еще несколько поручений. Пока, ребята, и еще раз большое спасибо.

Когда он отъехал, Джо задумчиво произнес:

– Странно… Почему он скрывает, где живет и работает?

– Да, действительно странно, – согласился Фрэнк.

– Ну, вы опять за свое. Везде ищете какую-то тайну, – насмешливо сказал Чет.

Что говорить: наблюдательность, интерес к людям, к необычным ситуациям были у Фрэнка и Джо в крови. Недаром же их отец был одним из самых известных сыщиков в Соединенных Штатах.

– Ну, ладно, сыщики, – поторопил их Чет. – Пошли покупать микроскоп, пока что-нибудь еще не случилось.

Они уже подходили к магазину приборов, когда Джо, схватив брата за руку, показал влево.

– Смотри! – воскликнул он. – Оскар Смаф! Он-то что здесь делает?

Посмотрев в указанном направлении, Фрэнк и Чет увидели маленького толстяка в ярком клетчатом костюме и мягкой фетровой шляпе.

– Держится он так, словно охотится на крупного зверя где-нибудь в Африке! – засмеялся Чет. – Только непонятно, где лев.

– Похоже, – сказал Фрэнк, – что наш приятель пытается вести слежку.

– Если это действительно так, – добавил Чет, – то вряд ли его жертва еще не заметила, что Оскар Смаф идет за ней по пятам.

Братьям Харди было известно, что Оскар Смаф намерен поступить на службу в бейпортское отделение полиции. Он прочитал массу книг о методике раскрытия преступлений, но, хотя очень старался, ему часто не хватало простой сообразительности. Ребята, занимаясь своими расследованиями, не раз с ним сталкивались. Как правило, он скорее мешал, чем помогал, а порой его действия носили и вовсе смехотворный характер.

– Давайте посмотрим, что будет дальше, – предложил Джо.

Не прошло и секунды, как ребята установили, за кем следит Оскар Смаф, Это был высокий, худощавый, хорошо одетый мужчина с чемоданчиком в руке. Решительная походка показывала, что он куда-то направляется с определенной целью.

Ребята едва удерживались от смеха, наблюдая за неловкими попытками Смафа осуществить на практике то, что в книжках называется внешним наблюдением.

– Чистый слон!.. Его и не хочешь, а заметишь! – фыркал Чет.

Смаф время от времени обгонял незнакомца и пробегал впереди него несколько шагов, затем останавливался у какой-нибудь витрины, притворяясь, будто рассматривает выставленные товары.

Весь его вид говорил, что он ждет, когда незнакомец пройдет мимо. При этом Смаф, по-видимому, не обращал внимания, у какой витрины он останавливается. Джо подтолкнул локтем Фрэнка и Чета, когда Оскар Смаф встал перед забеленным известью стеклом закрытого на ремонт магазина.

– Интересно, что он там хочет увидеть? – ехидно заметил Чет.

Смаф торопливо двинулся дальше, затем неожиданно снова остановился. Снял пиджак, перекинул его через руку, надел очки в роговой оправе.

– Пытается изменить внешний вид! – засмеялся Джо.

– Практики ему явно еще не хватает, – ухмыльнулся Фрэнк.

– Может, он считает, что у приезжего в чемодане контрабанда? – насмешливо предположил Джо.

Высокий незнакомец внезапно обернулся и пристально посмотрел на Смафа. Будущий сыщик юркнул в какой-то подъезд, потом выглянул оттуда, словно ребенок, играющий в прятки. Взгляды Смафа и незнакомца встретились. Тот недоуменно пожал плечами, затем двинулся дальше.

А Смаф продолжал преследовать свою жертву, не догадываясь, что за ним, в свою очередь, следят ребята. В конце квартала незнакомец зашел в небольшой универсальный магазинчик, и Смаф проворно засеменил вслед за ним.

– Пошли! – сказал Джо Чету и Фрэнку. – Жалко пропустить такой случай.

Ребята вошли в магазин. Оскар Смаф стоял возле витрины с огромными красными шарами и был настолько поглощен слежкой, что по-прежнему не замечал братьев Харди и Чета.

Фрэнк окинул магазин быстрым взглядом. Незнакомец у аптечного прилавка выбирал зубную щетку. Чемодан стоял рядом с ним на полу. Взяв еще и тюбик зубной пасты, высокий мужчина направился к кассе и достал деньги.

Смаф моментально выскочил из-за витрины с воздушными шарами и, расталкивая локтями всех, кто попадался ему на пути, бросился через магазин к кассе. Он схватил незнакомца за руку и громко объявил:

– Вы арестованы! Следуйте за мной!

Незнакомец смотрел на Смафа как на сумасшедшего. Кассирша тоже. Вокруг стали собираться люди.

– В чем дело? – крикнул кто-то.

Братья Харди и Чет протолкнулись вперед как раз в тот момент, когда незнакомец вырвал у Смафа руку и сердито спросил:

– Что это значит?

– Вы прекрасно знаете, что это значит! – грозно выкрикнул Смаф и снова схватил его за руку. – Разрешите, мисс, – обратился он к кассирше. – Покажите мне купюру, которую дал вам этот человек.

Ошеломленная девушка не смогла ответить отказом и протянула доморощенному сыщику купюру.

Смаф схватил ее. Братья Харди заглянули ему через плечо. Это была обычная купюра достоинством в пять долларов. На лице Смафа появилось выражение смущения и тревоги.

– О… Как же так?.. Пять долларов… – лепетал он.

Он отпустил руку незнакомца. Взгляд его был устремлен в пол.

– Прошу прощения, – пробормотал он. – Это… это ошибка.

И незнакомый мужчина, и кассирша стояли в полном замешательстве, а Смаф повернулся и вихрем вылетел из магазина.

Ребята бросились за ним. Им страшно хотелось узнать, в каком преступлении подозревал незнакомца Смаф. Вскоре они догнали незадачливого кандидата в сыщики.

– Что происходит? – строго спросил Джо. – Разыскиваешь какого-нибудь преступника?

Оскар Смаф покраснел, поняв, что ребята были свидетелями его действий.

– Не ваше дело! – резко ответил он. – Держу пари, что даже такие самоуверенные наглецы, как братья Харди, допускают ошибки. Но сейчас суть не в этом. Я помогаю полиции вести совершенно особое, очень секретное расследование.

С последними словами растерянность Смафа исчезла. Он снова обрел вид человека, наделенного важными полномочиями.

– В общем, некогда мне терять с вами драгоценное время. – Смаф повернулся и быстренько куда-то умчался.

Ребята смотрели ему вслед, пока он не скрылся в толпе.

– Не представляю, над каким таким совершенно особым делом трудится так называемый детектив Смаф, – задумчиво произнес Фрэнк.

– Мне это тоже непонятно, – сказал Джо, когда они вслед за Четом вошли в магазин приборов.

Мистер Рид, владелец магазина, стоял за прилавком. Это был пожилой, располагающий к себе человек с копной густых седых волос на голове.

– Пришел за своим микроскопом, Чет? – спросил он.

Когда он говорил, голова его покачивалась вперед и назад, а седые волосы колыхались, словно под ветром.

– Да, мистер Рид, – радостно ответил Чет. – Мои друзья, Фрэнк и Джо, тоже сгорают от нетерпения его опробовать.

Джо скептически улыбнулся, а Фрэнк в знак согласия закивал головой. Чет вытащил из кармана бумажник и извлек из него пачку десяти– и двадцатидолларовых купюр.

– Вот, мистер Рид. Я их долго копил, на самый хороший микроскоп.

– Самый хороший и получишь, – улыбнулся мистер Рид. – Сейчас принесу. – Он взял деньги и скрылся в дальней части магазина, где у него, по-видимому, находился склад.

Пока они ждали, Чет рассказывал друзьям о выставленных в витрине приборах. Братья были поражены тем, как много он знает о микроскопах и их применении.

Минут через пять Четом начало овладевать нетерпение.

– Что же мистер Рид не идет так долго? – воскликнул он. – Неужели у него на складе нет микроскопа такой модели?!

Но мистер Рид все же вернулся. Он был чем-то встревожен.

– Только не говорите мне, что у вас нет такой модели, – простонал Чет.

Мистер Рид покачал головой. Когда он заговорил, вид у него был очень серьезный.

– Дело не в этом, Чет. Боюсь, одна из твоих двадцатидолларовых купюр фальшивая!

Неожиданное возвращение

– Фальшивая?! – возмутился Чет. – Не может быть. Я сегодня утром взял эти деньги в банке.

Братья Харди в растерянности смотрели на купюру в двадцать долларов, которую держал в руке мистер Рид.

– Ты извини меня, Чет, – сказал мистер Рид сочувственно, – но несколько дней назад полиция оповестила владельцев всех магазинов, чтобы они были настороже – в обращении появились фальшивые купюры в двадцать долларов. Иначе я бы и проверять не стал. Только непонятно, как же это в банке не обнаружили фальшивку.

– Постойте! – Фрэнк что-то лихорадочно вспоминал. – Чет, а тот человек, которому ты разменял деньги на вокзале…

– Точно! – вмешался Джо. – Он и сунул ее тебе!

– Вы думаете, он мне ее дал намеренно? – спросил Чет возмущенно.

– Возможно, – ответил Фрэнк. – Конечно, теперь не докажешь, намеренно или нет.

– Как он выглядел? – спросил Джо. – Мы только мельком его видели, когда он бежал за поездом. Среднего роста, полноватый… Ты еще что-нибудь запомнил?

Несколько секунд Чет раздумывал.

– Я только помню, что он был какой-то остроносый. Больше ничего особенного я не заметил: ведь он был в темных очках и в шляпе с широкими опущенными полями. – Чет продолжал с мрачным видом изучать фальшивку. – Ничего себе, повезло! – грустно сказал он. – Лишился двадцати долларов и микроскопа.

– Я очень сожалею, Чет, – сказал мистер Рид, – но ничего не могу поделать.

– Не переживай, Чет, – сказал Джо. – Будет тебе микроскоп. – И, обращаясь к брату, спросил: – Сколько у тебя с собой денег? У меня пять долларов и пятьдесят центов.

Фрэнк вывернул карманы – всего три доллара купюрами и мелочь.

– Мы одолжим тебе все, что у нас есть, – предложил Джо. – Восемь с половиной долларов.

И хотя Чет протестовал, братья настояли, чтобы он взял у них деньги, а мистер Рид, со своей стороны, предложил:

– Забирай микроскоп. Остаток принесешь потом.

Фрэнк и Джо выложили деньги на прилавок, и мистер Рид отправился упаковывать микроскоп.

– Спасибо, ребята. Вы – настоящие друзья, – сказал Чет с благодарностью.

Когда хозяин магазина вернулся с коробкой, Чет сказал:

– Я сейчас же поеду к отцу в контору, возьму у него в долг недостающую сумму. Мы зайдем к вам попозже. Большое спасибо вам, мистер Рид.

Ребята уже собрались уходить, когда Фрэнк неожиданно спросил:

– Мистер Рид, вы не позволите нам взять эту купюру? Мы хотим ее повнимательнее изучить. А потом непременно передадим начальнику полиции Коллигу.

– Блестящая мысль, – поддержал его Джо.

Хозяин магазина, который хорошо знал братьев Харди, охотно согласился. Фрэнк положил купюру в карман, и ребята вышли из магазина.

Они снова сели в машину Чета и отправились в контору мистера Мортона. Контора по продаже недвижимости находилась в нескольких кварталах от магазина, на первом этаже небольшого здания. Мисс Бенсон, энергичная секретарша мистера Мортона, встретила их очень приветливо.

– Привет, мальчики. Наслаждаетесь летними каникулами?

– Да, спасибо, мисс Бенсон, – сказал Чет, глядя на пустое место за отцовским столом. – А когда он вернется?

– Его сегодня уже не будет, Чет. Мистер Мортон решил пораньше уйти домой.

– Странно, – задумчиво произнес Чет. – Обычно он остается в конторе по крайней мере до пяти.

– Мы успеем до прихода поезда съездить к тебе на ферму – предложил Джо. – Поехали.

Ферма Мортонов находилась на окраине Бейпорта. Когда Чет свернул к дому, Джо с удовольствием заметил, что с веранды им машет рукой сестра Чета, Айола. Темноволосая Айола, изящная и живая, была той самой девушкой, за которой ухаживал Джо.

Услышав рассказ ребят о фальшивой купюре, она воскликнула:

– Какая подлость!

– Мы хотим найти человека, который всучил ее Чету, – объяснил ей Джо.

– Похоже, вы снова настроены заняться розыском, – сказала Айола, и глаза ее лукаво блеснули.

– Кто это тут собирается заняться розыском? – спросила вышедшая из дома симпатичная миссис Мортон, и ребята, не теряя времени, ввели ее в курс событий.

– А отец дома? – спросил Чет.

– В данный момент – нет, – улыбнулась миссис Мортон. – Он занят очень важным делом.

– Здесь, поблизости, – добавила Айола, увидев разочарованное лицо брата.

Она подмигнула матери, и обе расхохотались.

– На своем излюбленном месте. Ловит рыбу, – сказала миссис Мортон.

– Ловит рыбу?! – воскликнул Чет. – Он никогда не ходит на рыбалку в будни!

– А на этот раз пошел, – ответила миссис Мортон. – Наверное, не смог устоять: очень уж хороша погода.

Несколько минут спустя ребята снова были в машине Чета и ехали через лес по проселочной дороге. Проехав полмили, Чет остановился и выключил мотор. В наступившей тишине отчетливо слышалось журчание воды.

– Вот и речка, – объявил Чет. – Дальше пойдем пешком.

Вскоре перед ними открылась прозрачная, с быстрым течением река. На берегу, прислонившись к дереву и зажав удочку между коленями, с умиротворенным видом сидел мистер Мортон.

Еще издали ребята увидели, как леска начала дергаться, а удилище согнулось так, что конец его почти ушел в воду. Вскочив, мистер Мортон крикнул:

– Минутку, ребята. Я что-то поймал!

Мистер Мортон был большим специалистом по рыбной ловле. Он позволил рыбе глубоко заглотить крючок, а затем большим пальцем плавно остановил движение лески. Поглощенный своими рыболовными делами, он даже не заметил, что сын спускается к нему по склону. Вдруг Чет поскользнулся на камне, покрытом мхом, и покатился вниз. Коробка с микроскопом выпала у него из рук и полетела к воде. Джо, шедший позади Чета, бросился вперед и вовремя схватил коробку.

– Ну и дела! – воскликнул Чет, поднимаясь с земли. – Здорово ты успел ее схватить, Джо! Огромное тебе спасибо.

Они подошли к мистеру Мортону, который как раз вытаскивал свою добычу: прекрасного черного окуня. Он поднял рыбу, чтобы ребята ею полюбовались.

– Разве не красавец, а, ребята? – спросил он.

– Потрясающий экземпляр! – ответил Чет, приходя в себя после падения. – Я тоже хочу тебе кое-что показать…

От открыл коробку и вытащил микроскоп. Мистер Мортон, положив рыбину в плетеную корзинку, принялся внимательно его осматривать.

– Высший класс, сынок, – заявил он. – И как раз та модель, которую тебе хотелось.

– Верно, пап. Только с ним возникла небольшая проблема.

– Ну-ну, – добродушно усмехнулся мистер Мортон. – По твоему лицу можно сразу догадаться. Тебе не хватило денег. Ну так сколько тебе нужно?

– Дело не только в этом, – поспешил сообщить Чет и рассказал о фальшивой купюре. Лицо мистера Мортона помрачнело.

– Надеюсь, теперь на нас не хлынет поток этих денег.

– Учитывая, что они очень здорово подделаны, – добавил Фрэнк.

Мистер Мортон протянул сыну двадцать долларов мелкими купюрами.

– Спасибо, папа.

– И на будущее, Чет. Будь осторожен, когда размениваешь деньги незнакомым людям.

– Непременно. Хватит, что меня один раз надули!

Чет отдал братьям деньги, которые они ему одолжили.

– Я просто поражен был, – сказал он, обращаясь к отцу, – когда мама сказала, что ты пошел ловить рыбу – в середине недели.

Мистер Мортон широко улыбнулся.

– В этом году у меня была очень напряженная работа – я продал участок земли фирме «Электон контролз». Потому и решил, что наступило время взять на полдня отпуск и, сидя с удочкой, кое над чем подумать.

– Это тот самый участок земли позади завода, который недавно построили? – спросил Фрэнк.

– Да. – Мистер Мортон махнул рукой куда-то вверх по реке. – Вон видна крыша главного здания.

– На этом участке, – заметил Джо, – находится мельница Тернера. Вот контраст: современное предприятие, где изготовляют сверхсекретные приборы для ракет, а по соседству с ним – старая заброшенная мельница.

– Наверное, ее снесут, – заметил Фрэнк.

– Нет, не снесут. «Электон» решил ее использовать. Я подал им мысль устроить там помещение для охранников. Это как раз у заднего входа на предприятие. Ведь эта мельница – исторический памятник: ее построили первые поселенцы, когда вся округа была населена индейцами. Компания немного обновила внешний вид старой мельницы, восстановила жилые помещения и переоборудовала их внутри, создав там современный комфорт.

– Там кто-нибудь живет? – спросил Джо.

– Я слышал, какие-то двое служащих этой компании, – ответил мистер Мортон. – На мельнице отремонтировали колесо, так что оно снова крутится… Должен вам сказать, это колесо будит во мне воспоминания юности.

– Об индейцах, папа? – пошутил Чет.

– Не совсем, сынок. Но я действительно помню времена, когда эта мельница давала лучшую муку в округе. Твоя бабушка пекла из нее восхитительные булки.

– Вот это я люблю! – воскликнул Чет.

Все рассмеялись, а мистер Мортон продолжал рассказывать о тех временах, когда мельница Тернера работала на полную мощность. Вдруг все обратили внимание, что Чет как-то примолк, а в его глазах появилось отсутствующее выражение.

– Чет, прокручиваешь в голове какую-то новую идею? – насмешливо окликнул его Джо.

– Угадал. Я думаю над тем, удастся ли мне получить временную работу на «Электоне».

Мистер Мортон и братья удивленно переглянулись – так поразило их намерение Чета поработать во время летних каникул! Не обращая на них внимания, Чет продолжал:

– Может, я заработаю целых двадцать долларов, которые я тебе должен, пап. А кроме того если я решу стать ученым, то лучшего места работы не придумать.

– «Электон»– солидная компания, – сказал мистер Мортон. – Так что желаю тебе удачи, сынок.

– Спасибо, пап. – Чет широко улыбнулся. – Увидимся попозже. Надо еще вернуть мистеру Риду деньги.

По дороге в город Чет сказал Фрэнку и Джо, что намерен завтра же обратиться на «Электон» за работой.

– Мы поедем с тобой, – предложил Джо. – Мне хочется посмотреть и завод, и старую мельницу.

– Прекрасно, – согласился Чет.

Когда они приехали в торговую часть Бейпорта, Чет сразу же направился к магазину мистера Рида. Не успели они выйти из машины, как Чет воскликнул:

– Вон он! Идет по улице. Тот самый, что дал мне фальшивую двадцатку!