Текст книги "Лис Улисс и долгая зима"

Улисс пожал плечами:

– Вообще-то ничего особенного. Охотники за головами продали бы вас на научном аукционе, как меня, и вас купили бы все те же биотехнологи. Ведь мы оба здесь.

– Не могу согласиться! Быть пойманным и проданным – весьма травматичный опыт! Я рад, что этого избежал! А здесь со мной прекрасно обращаются!

– Понятно, – кивнул Улисс. – Тогда позвольте спросить: можете ли вы отсюда уйти?

– Не уверен.

– А что так?

– Ну-у-у… Гостеприимных хозяев это расстроило бы.

– Другими словами, вы в плену, не так ли? В комфортном, доброжелательном плену.

Коготок ненадолго задумался.

– Знаете, я не так относился к моему пребыванию здесь. Но вот сейчас, когда вы сказали… Хм…

– И что же радушным хозяевам от вас… от нас нужно?

– О, им нужно наше содействие в одном проекте! – с готовностью ответил Коготок. – Что-то такое, для чего требуется именно снежный зверь!

– А точнее?

– Ну, я не знаю… Но почему бы не помочь хорошим ребятам?

Улисс иронически приподнял левую бровь.

– Хорошим ребятам, которые не дают вам отсюда уйти, а меня держат в клетке? И правда, как не помочь!

Коготок нахмурился:

– В клетке?

– В самой что ни на есть. Хорошие ребята.

– Как же вы выбрались? – удивился йети.

– Использовал природную сообразительность, некоторые приобретенные навыки и кое-какие не очень легальные инструменты.

– Инструменты! – оживился Коготок. – Вот это да! Можно взглянуть?

Почему бы и нет, решил Улисс и вытащил из недр маскировки связку отмычек. Коготок осмотрел ее с нескрываемым интересом.

– Потрясающе! – воскликнул он. – Я читал про подобные приспособления, но никогда их не видел! Можно, я оставлю их у себя?

Вопрос застал Улисса врасплох. Он даже не нашелся, что сказать, и его замешательство не укрылось от глаз снежного великана.

– Ой! Простите, я, должно быть, повел себя невежливо. Вот ваша связка, отдаю обратно. И позвольте мне объясниться.

Улисс позволил. Коготок встал, подошел к стоящей у стены кушетке и вытащил из-под нее саквояж.

– Вот, – сказал он, помещая саквояж на столик перед Улиссом. – Здесь вся моя жизнь.

Снежный зверь открыл саквояж, и удивленный собеседник увидел, что он полон различных предметов, между которыми не наблюдалось никакой связи.

– Ваша жизнь? – переспросил лис.

– Это сувениры! Каждый из них напоминает мне о каком-нибудь событии! Важном, радостном, грустном, нелепом… Любом!

– Надо же… – проронил Улисс. – И вы все помните?

– Так благодаря сувенирам и помню! – улыбнулся Коготок. – Теперь видите, что я не хотел ничего плохого? Просто когда я вижу что-то, что может пополнить мою коллекцию, я немного теряю рассудок. А встреча с вами, с лисом, притворяющимся моим собратом, – это событие, которое однозначно заслуживает быть увековеченным в моем архиве!

Не говоря ни слова, Улисс отцепил от связки одну отмычку и протянул ее великану. Тот бережно принял подарок. Казалось, йети сейчас расплачется от переполняющих его чувств.

– Спасибо… И за ключ, и за понимание.

– Честно говоря, я не очень понимаю вашу страсть к подобным сувенирам, – с улыбкой признался Улисс. – Но у каждого зверя свои увлечения, не правда ли?

– Истинно так, друг мой! – воскликнул Коготок.

И в этот момент собеседников оглушил пронзительный вой сирены.

– Что это?! – в ужасе вскрикнул йети, хватаясь за голову.

Улисс не сомневался, что знает ответ на этот вопрос.

– Это, друг мой, – произнес он, застегивая молнию на костюме и снова превращаясь в «снежного зверя», – означает, что побег обнаружен!

5

Сирена смолкла, и в комнату вошли четверо: два охранника-кота, вооруженные автоматами, купивший Улисса волк и миниатюрная старушка-лиса с добрыми глазами. Сидящие за столом снежные звери даже не повернулись в сторону вошедших, так как делали вид, будто всецело поглощены спором друг с другом.

– Не было и быть не может такого, чтобы! – возбужденно доказывал крупный снежный зверь.

– Да как же не может, когда примеры?! – возражал снежный зверь поменьше.

– Примеры лишь подтверждают правоту и ошибочность!

– Не подтверждают, а опровергают! И не правоту и ошибочность, а наоборот!

– Ах вот как вы заговорили!

Старушка-лиса кашлянула в кулачок. Снежные звери вздрогнули и посмотрели на вошедших.

– Ой, – сказал большой йети.

– Здравствуйте, – сказал йети поменьше.

– Как вы сбежали?! – накинулся на него волк.

– Сбежал?

– Из клетки! Как?!

– Я не сбежал. Просто вышел.

– Это невозможно! Она была заперта! Признавайтесь, а не то…

Миниатюрная старушка легонечко тронула волка за локоть. Еле коснулась, но этого оказалось достаточно, чтобы тот мгновенно умолк.

– Тише, тише, Зубостьян, к чему угрозы? – елейно произнесла лисица и добавила, обращаясь к Улиссу: – Мы хорошие. Мы ваши друзья.

Маленький снежный зверь хмыкнул.

– Разве друзей запирают в клетке?

– Только самых лучших!

– А эти двое с автоматами – тоже друзья?

– Конечно. Эти двое ваших друзей вас защищают.

– От кого? От вас?

– Нет, мы хорошие.

– Да, я понял. Наши друзья.

– Вот именно. Ведь мы вас спасли. Вас продавали и могли купить!

– Да. И даже купили. Вы.

– Да, но мы хорошие. Мы всем желаем добра. Особенно снежным зверям.

– Значит, мы свободны и можем уйти? – спросил Улисс.

– Конечно свободны. Уйти не можете.

– Так я и думал.

– Вы поможете нам осчастливить мир, приняв участие в наших разработках, – пояснила старушка. – Разумеется, совершенно добровольно.

– А если мы не хотим?

– Ну и что? Мы тоже не хотим. Но в этом нуждается мир. Коготок, а вы почему молчите? Вы-то понимаете, насколько важно ваше участие в том проекте, подробности которого вам лучше не знать?

Великан смущенно пожал плечами.

– Вот видите, – сказала старушка Улиссу.

Но тот не согласился:

– Не вижу. Я ведь понятия не имею, кто вы такие и чего добиваетесь.

– О, это поправимо! Зубостьяна вы уже знаете – это он спас вас от покупки другими зубостьянами. С охранниками можно не знакомиться, в нашем суровом мире научных войн они все равно долго не живут. Ну а меня можете называть Матушка Дыба, я – глава биотехнологической организованной группировки, которая ставит своей целью разработки в области биотехнологии и невероятное обогащение членов группировки. Особенно второе.

– То есть вы не ученый?

– Еще как ученый! У меня докторская степень по какой-то науке! – Матушка Дыба задумалась. – Или две.

– У меня тоже степень, – грозно заявил Зубостьян, поигрывая мускулами.

Лисица хлопнула в ладоши.

– Итак, наши снежные друзья, следуйте за нами! Пришло время для науки! Опыты ждут!

Улисс и Коготок поднялись. Коготок почти касался головой потолка, и на его фоне все стали миниатюрными. Великан прижимал к груди драгоценный саквояж с «архивом».

– Спасибо, что поддержали мою легенду, – шепнул Улисс «собрату», когда они вышли в коридор. – Они верят, что я йети.

– Рад помочь, – прошептал великан в ответ.

Их привели в одну из лабораторий. Посередине ее, на полу в стеклянной клетке неподвижно лежало существо из породы тех существ, которых в природе нет и быть не должно. Оно было похоже одновременно на множество различных животных и множество различных механизмов. Причем и от тех и от других было взято не лучшее.

– Вот он, наш гениальный прототип! – воскликнула Матушка Дыба с гордостью.

– Впечатляет… – обескураженно признал Улисс. – Прототип чего?

– Мы еще не решили, – ответила лисица. – Может, идеальный солдат, а может, идеальный еще кто-нибудь.

– Ключевое слово – идеальный, – бесстрастно добавил Зубостьян.

– Верно, – кивнула Матушка Дыба. – Главное – его обязательно купят. После того как мы доведем его до ума. Для чего нам и нужны вы, гости дорогие. А пока вас будут привязывать к креслам, я поясню.

Четыре дюжих медведя в белых халатах усадили Улисса и Коготка в кресла для подопытных и привязали их передние лапы к подлокотникам.

А пока это происходило, Матушка Дыба объясняла:

– Собранный нами кибер-зверь, сокращенно – киберь, соединяет в себе лучшие качества животных и механизмов, которые помогут ему творить самые ужасные вещи. Мы, обычные животные и механизмы, такие вещи творить не можем. От лисы мы взяли хитрость, от барса – скорость, от стиральной машины – кнопку «отжим»… Осталось только одно – способность оставлять таинственные следы на снегу, которую может дать только кровь снежного зверя. Без этой уникальной способности киберь работать не будет.

«Значит, нельзя допустить, чтобы они взяли кровь у настоящего йети, – подумал Улисс. – Киберь, подумать только… Это ж сколько бед может натворить такое создание!»

– Я проникся величием вашего замысла и с готовностью пожертвую для его воплощения в жизнь свою кровь!

Слова Улисса вызвали всеобщее замешательство.

– Серьезно? – недоверчиво спросила Матушка Дыба.

– Абсолютно.

– Вот так, добровольно?

– Вы же сами этого хотели.

– Хотела, но…

– Мы друзья, вы что, забыли?

Несколько долгих секунд лисица разглядывала Улисса, а потом скинула с себя оцепенение и скомандовала лаборантам:

– Приступайте!

– Не можем, – ответили медведи в белых халатах. – Спецпробирка для мифических животных, которая лежала вот тута на столе, исчезла!

– Что значит исчезла? – нахмурилась Матушка Дыба. – Как она могла… – Ее взгляд упал на Белого Коготка. Великан пытался казаться незаметным, что при его росте производило ровно обратный эффект. – Так, все ясно. Обыщите его саквояж!

Через считаные секунды спецпробирка была обнаружена в «архиве» Коготка.

– Я же не знал, – смущенно оправдывался последний. – Я же хотел просто сувенир…

Медведи в белых халатах наполнили кровью Улисса пробирку, а затем поместили ее в зловещего вида агрегат с множеством индикаторов и экранов. Агрегат загудел. Биотехнологи во главе с Матушкой Дыбой столпились вокруг.

Коготок повернул морду к Улиссу и беззвучно произнес:

– Спасибо…

Дальнейшее проведение эксперимента взял на себя Зубостьян. Каждое свое действие он комментировал вслух:

– Запускаю центрифугу. Останавливаю центрифугу. Добавляю то, что получилось, в кровь киберя. Бужу киберя. Киберь просыпается! Запускаю под стекло искусственный снег. Даю команду киберю оставить таинственный след. Ну! Давай же, киберь! Загорелась красная лампочка. Кто-нибудь помнит, что это значит? А, это тревога! Сейчас все взлетит на воздух! Немедленно усыпляю киберя! Матушка, эксперимент провалился, и клянусь, я тут ни при чем! Это что-то с образцом не так!

Разгневанная Матушка Дыба подошла к Улиссу и злобно прошипела:

– Признавайтесь, у вас в роду были не снежные звери?

– Были, – честно признался Улисс.

– Нечистая кровь! – взвизгнула лисица и повернулась к Коготку. – Тогда ты!

Великан задрожал всем своим исполинским телом.

– Но позвольте…

– Молчать!

– Но я же…

– Цыц! Лаборанты, приступайте!

Медведи боязливо переглянулись и отступили к противоположной стене, предоставив отдуваться Зубостьяну.

– Матушка, боюсь, придется подождать. Из-за бракованной крови в системе произошел сбой. Она восстановится не раньше чем через два часа.

Несколько гнетущих секунд пожилая лисица трясла кулаками, после чего, подавив гнев, тихо, но грозно произнесла:

– Значит, продолжим позже. Верните наших друзей в комнату ожидания.

6

Белый Коготок, сгорбившись над саквояжем и время от времени нервно хихикая, перебирал свои бесценные сувениры.

– Это первая заработанная мной монета. Я получил ее в горах от каких-то туристов за то, что немного попозировал на фоне снежных вершин. Туристов я потом съел, а монету сохранил на память. Ах, молодость, дикая молодость! Насколько же раньше все было проще! – Великан резко вскинул голову и бросил отчаянный взгляд на собрата по несчастью. – Улисс, мне страшно…

– Понимаю, – отозвался лис. – Этот их киберь-прототип – огромная угроза для мира.

– Да нет же! Мне страшно за себя! – Коготок отложил в сторону саквояж и наклонился к собеседнику, и, хотя он нависал над ним с высоты своего роста, со стороны могло показаться, будто это он глядит на Улисса снизу вверх, а не наоборот. – Я боюсь уколов… Меня ужасает мысль о том, что моя кровь может оказаться где-то вне меня…

– Вот как? Хм… Друг мой, утешит ли вас, если я честно заявлю, что это совершенно не больно?

– Конечно нет! Я же не боли боюсь, вы что, не расслышали! Я боюсь уколов и крови, когда…

– Когда она не внутри вас. Да, я понял. Попробуете сбежать?

– Вместе с вами?

– Нет, мне нельзя. Я должен остановить проект.

Коготок стал еще более потерянным, чем раньше.

– Улисс… Я помог вам с вашей конспирацией. Теперь вы можете помочь мне…

– Каким образом? На мою кровь они больше не согласятся. У меня, как выяснилось, были в роду не снежные звери.

– Да, но этой ведьме все равно, из какого снежного зверя брать кровь! Если мы предложим ей другую кандидатуру, она оставит меня в покое!

Улисс с интересом взглянул в отчаянные глаза великана.

– Другую кандидатуру?

Коготок схватил его за плечи.

– Вот именно! Знаете, что я думаю? Я думаю, что вы не случайно так убедительно нарядились снежным зверем! У вас был перед глазами живой пример! Ведь правда? Скажите, где его найти, и этим вы спасете друга!

Улисс вздохнул.

– Жаль вас разочаровывать, но мой наряд скопирован с рисунка в книге… Я никогда прежде не встречал снежных зверей, да и вообще был склонен считать их выдумкой.

Коготок спрятал морду в лапах:

– Если бы только найти другого…

– Полагаю, вам все же стоит подумать о побеге, – сказал Улисс. – Я попробую помочь. И… – Он внезапно вспомнил загадочного пирата, который привел его к Коготку. – Кто знает, может, нам подскажут, как это сделать.

Йети отнял огромные ладони от огромной морды. Глаза его были красными от слез.

– Кто подскажет?

– Коготок, не сочтите меня сумасшедшим, но… Вам не приходилось видеть здесь, в здании, некоего моряка?

– Моряка? О чем вы, Улисс? Откуда здесь моряк, зачем?

Улисс пожал плечами.

– А откуда и зачем здесь снежный зверь? Впрочем, не видели так не видели. Давайте-ка обсудим план вашего побега.

Но они не успели обсудить план побега. Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвались Константин и Евгений.

7

– Сдавайтесь! – выкрикнул Евгений.

Тут кот и пингвин увидели Коготка и попятились.

– Сдаемся! – выкрикнул Константин.

Улисс встал навстречу друзьям.

– Ребята, не пугайтесь, это Белый Коготок, он снежный зверь.

– Я и не испугался, – заявил Константин. – Я вообще подумал, что это ковер.

Евгений же обратил внимание на другие слова Улисса.

– Снежный зверь? Это снежный зверь?

Коготок встал, что заставило пингвина и кота еще немного попятиться.

– Да, я снежный зверь, – смущенно произнес великан.

Константин и Евгений переглянулись, а затем воскликнули:

– Так мы же вас ищем!

Коготок нахмурился.

– Как, и вы тоже?

– Ну, не совсем мы, – ответил Константин.

– Теодор ищет! – радостно сообщил Евгений.

– Теодор? – Коготок медленно опустился в кресло. Кресло обиженно скрипнуло.

– Ну да! – воскликнули Константин и Евгений. – Теодор Башенка!

– Ой, – сказал Коготок.

Взгляд Константина упал на газетное фото белки Синтии Брик. Он глазами указал на снимок Евгению и хихикнул.

– Теодор боится, что вы могли попасть в беду, – мягко сказал Евгений. – В которую вы и попали. Вам нужно вернуться домой.

– Ребята, кто такой Теодор? – спросил Улисс. – И что вы вообще здесь делаете? Как сюда попали? А на аукционе что забыли?

– Ого сколько вопросов! – возмутился Константин. – Притормози-ка, йети! Сам не объяснишь, чего так вырядился?

– Мне нужно было узнать, кто в городе проводит ужасные эксперименты, – ответил Улисс, запутав друзей еще больше. – Теперь ваша очередь.

Объяснить взялся Евгений. Он рассказал, что Теодор Башенка – их с Константином старый приятель, когда-то ушедший из города Вершина в горы. Что Теодор пришел в Градбург в поисках своего друга. В этом месте Коготок всхлипнул: «Ах, дружище Теодор». Затем пингвин поведал о том, что произошло после научного аукциона, когда друзья решили отправиться на поиски Улисса. Марио через своих друзей-шпионов разузнал, где базируется биотехнологическая организованная группировка, а тайно попасть в здание им помогли шпионские навыки Марио и подсказки Капитана.

– Подсказки кого? – удивился Улисс.

– Если честно, мы сами не знаем, – ответил Евгений. – Только время от времени где-нибудь вдалеке от нас появлялась фигура пирата, который жестами давал нам подсказки. Куда повернуть и все такое… Это он нас к вам привел.

– Мы прозвали его Капитаном, – добавил Константин.

– И еще мы думали, что это ты его за нами послал, – сказал Евгений.

– Нет, не я, – задумчиво отозвался Улисс. – А где же Марио и Теодор?

– Да! – воскликнул Коготок. – Где мой друг Теодор?! Мне не терпится прижать его к груди!

– Они недалеко, – ответил Евгений. – Этажом выше, в одном пустом кабинете. Понимаете, мы решили, что вчетвером шататься по логову врага – плохая идея.

– Так и есть, – кивнул Улисс. – Если схватят, то сразу всех, и никого не останется, чтобы спасти остальных.

– Во-во, Марио так и сказал! Поэтому мы бросили жребий. Выпало идти нам с Константином. А Марио с Теодором ждут нас двадцать минут, и если мы не вернемся, то они отправятся на поиски.

Константин бросил мимолетный взгляд на наручные часы:

– И эти двадцать минут на исходе.

– Идемте же! – воскликнул Евгений. – Представляете, как Теодор обрадуется! А эта Синтия Брик – да ну ее, верно, Белый Коготок?

– Верно! – легко согласился великан.

Улисс нахмурился:

– Постойте… При чем тут Синтия Брик?

– Уже ни при чем! – ответил Константин. – Молодец, Коготок! Мужик!

Улисс сбегать не собирался. Но помочь в побеге Коготку и заручиться помощью друзей в его нелегком деле стоило.

– Будем выдвигаться.

– За мной! – скомандовал Евгений.

Он всю жизнь мечтал когда-нибудь вот так скомандовать: «За мной!» Момент настал, и пингвин чувствовал себя очень важной персоной.

Один за другим, озираясь по сторонам, они выскользнули в коридор, который, на их счастье, оставался пуст. Последним вышел Коготок, прижимающий к груди заветный саквояж. Когда беглецы уже почти достигли конца коридора, великан внезапно остановился и трагическим шепотом изрек:

– Мы же туда больше не вернемся!

Все остановились и оглянулись на Коготка.

– В ту комнату? – сказал Улисс. – Да, думаю, не вернемся.

Снежный зверь выглядел очень растерянным.

– Но я же не взял сувениров…

– Чего? – опешил Константин.

– Сувениров, – жалобно повторил Коготок и нежно погладил саквояж.

Улисс в двух словах объяснил друзьям, в чем дело.

– Дурдом! – фыркнул кот.

Евгению, однако, увлечение Коготка пришлось по душе.

– Нет-нет, в этом что-то есть! Только… Коготок, нам нельзя возвращаться, это опасно.

– Это же всего на пару минут, – захныкал великан.

– Но у нас их нет! Отпущенные нам двадцать минут почти истекли! Марио с Теодором очень пунктуальны: если мы немедленно не появимся, они пойдут нас искать!

За Евгения закончил Улисс:

– И тогда риск быть обнаруженными возрастет многократно. Не говоря уже о том, что любая задержка повышает риск.

Но доводы разума на Коготка не действовали.

– Давайте я сам, быстро! Вы идите, а я приду чуть позже. Ну совсем чуть! Объясните только, куда идти.

– Нет! – непреклонно ответил Улисс. – Этот вариант совсем плох! Одного мы вас не оставим!

– Я пойду с Коготком! – вызвался Евгений, осознав, что появилась новая возможность для «за мной!». – Вы дуйте к ребятам, пока есть время. Мы быстро. За мной!

Улиссу и эта идея не нравилась. Но он решил, что стоять на месте и препираться – не менее опасно. Он кивнул Константину, и они с котом продолжили путь.

В конце коридора обнаружился лифт. На нем Улисс и Константин поднялись на этаж выше и вышли в коридор, выглядевший один в один, как тот, что они оставили внизу. Константин строго поглядел на Улисса и прижал палец к губам, хотя сам шуму производил гораздо больше.

– Здесь, – шепотом сообщил он, кивнув на одну из дверей.

Друзья зашли в кабинет и тут же увидели Марио и Теодора. Коала и тигр развалились в креслах и смотрели по телевизору новости.

– Нет, ты только глянь! – возмутился Константин. – Мы жизнью рискуем, а эти тут развлекаются!

– Мы не развлекаемся, – возразил Марио, лениво протягивая Улиссу лапу для приветствия. – Мы с волнением ожидаем товарищей по оружию и сетуем на несправедливость жребия.

Теодор встал и представился Улиссу. Лис представился в ответ. После чего оба заметили, что много друг о друге слышали.

– А вот, Теодор, чего ты еще не слышал! – воскликнул Константин, заглушая бубнеж телевизора. – Мы нашли твоего снежного друга!

Тигр от радости подпрыгнул на месте.

– Где же он?! Он в порядке?

– Он в порядке, – ответил Улисс. – С минуты на минуту Евгений его приведет.

– У твоего дружка Коготка странное хобби, – пояснил Константин.

– Хобби? – Улыбка слетела с морды Теодора.

– Ну да. Сувениры, саквояж.

– Саквояж? Сувениры? Константин…

– Да?

– Кто такой Коготок?

Улисс и Константин ошеломленно уставились на Теодора. Из этого состояния их вывел голос кошки-телеведущей:

«Настоящего снежного зверя! Синтия Брик призналась, что поначалу испугалась его и даже прогнала, однако позже почувствовала интерес к дикарю».

Все повернулись к экрану. На нем обворожительно улыбалась актриса-белка. Рядом с ней возвышался гигантский зверь. Снежный. Легкое шевеление шерсти в области пасти намекало на то, что он тоже улыбался.

– Теодор, это ваш друг?

Тигр кивнул.

– А парень не промах. – Марио уважительно присвистнул. – Синтия Брик – это круто.

– Мы с Мурзиком собираемся в круиз куда-нибудь в теплые края, – мелодично сообщила Синтия. – Он такой большой и сильный, мой Мурзик.

– Так его зовут Мурзик? – хихикнул Константин.

– Теперь, видимо, да, – проронил Теодор, не отрывая взгляда от экрана. – Хотя прежде его имя было Мураз.

Тем временем ведущая обратилась к снежному зверю:

«Вы, Мурзик, наверное, очень счастливы, что встретили девушку своей мечты?»

Гигант вздрогнул и смущенно изрек:

«Моя… это… радоваться…»

– Интеллигент, – хмыкнул Марио.

– Зря ты так, – расстроился Теодор. – Он отличный парень!

– И девушкам нравится, – завистливо добавил Константин.

– Обычно он нормально разговаривает, – сказал Теодор. – Вот что происходит с парнем, когда из Мураза он становится Мурзиком.

«Скажите, Мурзик, – продолжала допытываться ведущая. – Чем вы вообще в жизни интересуетесь? Что вас привлекает?»

Снежный зверь почесал мохнатой лапой мохнатый затылок.

«Моя любит… это… конфеты… Синтию… рыбку…»

«Понятно», – сказала ведущая, в ее голосе слышалась снисходительность.

«И астрофизику», – добавил Мурзик.

Ведущая чуть не выронила микрофон.

«Что»?

«Спектральный анализ, фотометрию, – пояснил Мурзик. – Астроспектроскопия нравится».

Ведущая нервно сглотнула:

«Моя… это… впечатлиться…»

Теодор наконец нашел в себе силы оторваться от экрана. Он обвел взглядом остальных и сказал:

– А знаете, так даже лучше. Теперь я знаю, что мой друг в безопасности.

Улисс вздохнул:

– Напротив. Как раз теперь ему действительно угрожает опасность.

– Почему? – удивился Теодор. – Эта Синтия производит хорошее впечатление.

– Дело не в Синтии. Ну, или не только в Синтии. Дело в Коготке. Кроме того, что я теперь даже не представляю, кто он такой на самом деле, боюсь, он покинул нас не из-за сувениров…

– Ну да, – понимающе кивнул Теодор. – Чтобы не попадаться мне на глаза, ведь я сразу раскрыл бы его обман.

– Конечно, – сказал Улисс. – А еще чтобы подставить вашего друга…

8

Длинный пустой коридор, как и его собратья на других этажах, привык к одиночеству. Биотехнологическая организованная группировка не славилась многочисленностью, зато имела здание огромных размеров. В таком строении могли бы разместиться не одна, а двенадцать организованных группировок. Ненадолго, разумеется, так как всего за месяц из них выжила бы только одна.

Любое появление живого существа скрашивало одиночество коридора и наполняло его радостью. Редкие моменты счастья.

Поэтому, когда один за другим из кабинета вышли лис, кот и тигр, коридор затрепетал: наконец-то он не один! Однако уже следующее мгновение показало, что моменты счастья не только редки, но и скоротечны.

– Ребята, вернитесь! – раздался оклик из недр кабинета, и в мгновение ока коридор вновь опустел.

«Да что ж такое», – в сердцах воскликнул бы он, если бы имел речевой аппарат и сердце.

В конце коридора мелькнула и пропала фигура пиратского капитана.

«И этот туда же…»

– Я узнал, чей это кабинет, – сообщил Марио вернувшимся друзьям. – Перед уходом я позволил себе пошарить в ящиках стола. Что поделать, старая шпионская привычка. Я себя непременно поругаю, но сначала покажу вам вот это.

Коала продемонстрировал остальным фотографию в деревянной рамке. Со снимка улыбались Белый Коготок и Матушка Дыба. Вместе. В обнимку. В этом самом кабинете. Каждый с бокалом шампанского в свободной лапе.

– Ага, – сказал Улисс. – Картина проясняется.

– Еще как! – воскликнул Константин. – Коготок – алкоголик!

– Я не о том. Старушка на фото – это глава биотехнологической организованной группировки Матушка Дыба, – терпеливо объяснил Улисс. – Теперь очевидно, что Коготок никакой не пленник. Он с ними.

Марио вернул фотографию в ящик стола.

– Дело плохо. Евгений ушел с этим вашим Коготком. Теперь он с ними…

– Эй! – Константин нахмурился. – Евгений не с ними!

– Я имел в виду у них. Евгений – заложник.

– Он выберется! – заявил Константин. – Этот пингвин способен на поступки! Только не говорите ему, что я так сказал.

Улисс покачал головой:

– На что бы ни был способен Евгений, мы не станем сидеть и ждать. Мы должны его вызволить и помешать Коготку с компанией. За мной!

– За мной! – донесся крик из коридора.

Морда Константина просветлела:

– О, а вот и пингвинище! Я же говорил! Он выбрался и опять строит из себя командира.

– За мной гонятся!

– Или не строит, – растерялся Константин.

Вся четверка выскочила в коридор. И вовремя: запыхавшийся Евгений врезался в друзей и обличающе указал на преследователей – Матушку Дыбу, Зубостьяна и троих вооруженных медведей в белых халатах. С другой стороны коридора приближался Белый Коготок, небрежно помахивая вездесущим саквояжем с «архивом». Гигант еле вписывался в ширину коридора – мимо не проскочишь.

Улисс и его друзья сбились в кучку, наблюдая за приближающимися противниками.

– Скорее в кабинет! – шепотом крикнул Константин. – Спрячемся под столом!

– Найдут, – возразил Марио.

– Тогда в окно!

– Третий этаж.

– Вызовем полицию!

– Не успеют.

Евгений выдвинул собственное предложение:

– Будем сражаться!

– Силы не равны, – возразил Марио.

– Погибнем, как герои!

– Евгений, ты вообще на чьей стороне? – возмутился Константин.

Преследователи приблизились вплотную. Матушка Дыба ласково улыбнулась Улиссу:

– И снова здравствуйте.

– Я не снежный зверь, – признался Улисс, понимая, что его тайна раскрыта.

– Знаю, – рассмеялась лисица. – Вы лис по имени Улисс. Коготок мне рассказал. Но я его все равно накажу, потому что он должен был сообщить мне сразу.

– Я не мог! – взвизгнул великан. – Матушка, вы грозились прекратить поиски и использовать в эксперименте мою кровь! Да, нам нужен снежный зверь. Но другой. Не я. Я мне дорог. И вообще это ведь я все придумал!

– Даже так? – расстроился Улисс.

Коготок смущенно шмыгнул носом.

– Господа пленники! – повысила голос Матушка Дыба. – Прошу в кабинет! Нас с вами ждет допрос!

– Пленники? – усмехнулся Улисс. – А ведь были друзья.

– Да, – вздохнула лисица. – И какие! Но вы не оправдали нашей дружбы. Надеюсь, пленники из вас лучше, чем друзья.

9

Пленников усадили на пол.

– Здесь неудобно, – пожаловался Константин. – И вообще зачем? Полно же стульев, кресел, диванов!

– Вот скажете, что мне нужно, и пересядете на стул, – пообещала Матушка Дыба.

Натренированный Улисс не испытывал неудобства от сидения на полу. Его больше стесняло присутствие Белого Коготка и осознание того, с какой легкостью снежный зверь его использовал.

Великан заметил горький взгляд Улисса и сказал:

– Не смотрите на меня так. Я не обо всем врал. Я действительно боюсь уколов, и нам действительно нужен другой снежный зверь.

Улисс перевел взгляд на пожилую лисицу:

– И вы с этим считаетесь?

– С большой неохотой, – призналась Матушка Дыба. – Но Коготок ценен. Это он изобрел киберя, да и не только его. Приходится считаться с его дурацкими капризами.

– Я гений! – важно заявил Коготок.

– Это так, – нехотя согласилась лисица. – Это ведь Коготок придумал увеличить диаметр горлышка тюбика с зубной пастой «Клыкон», которую мы производим.

Великан довольно улыбнулся.

– Теперь все тратят больше зубной пасты, чем нужно, и думают, будто так и надо. И покупают «Клыкон» в два раза чаще, чем требуется.

– Ты негодяй, вот ты кто! – воскликнул Евгений. – Ну ничего, вот наступит лето, и ты растаешь!

– Евгений, он не снеговик, – заметил Улисс.

– Да знаю я! Уже и помечтать нельзя!

Матушка Дыба величественно уселась в кресло, а Зубостьян, Коготок и медведи в белых халатах столпились вокруг миниатюрной начальницы. Получилась картина, достойная кисти художника-абсурдиста.

– Итак, тигр… – сказала лисица.

– Меня зовут Теодор.

– Теодор, где ваш снежный друг?

Тигр изумленно уставился на Матушку Дыбу.

– Вы шутите? Я же сам его ищу!

– Не притворяйтесь! – рассердилась лисица. – Учтите, у нас есть способы развязывать языки! Где он?

– Не сказал бы, даже если бы знал!

Зубостьян щелкнул зубами:

– Тогда мы будем вас пытать, и вы как миленький скажете, что если бы знали, то сказали бы!

– Какая дивная беседа… – проронил себе под нос Марио.

– И еще нам нужен последний член вашей команды, – сказала Матушка Дыба.

– О ком это вы? – удивился Улисс.

– О неуловимом пирате, который шатается по нашим коридорам, как по палубе! – злым голосом уточнил Зубостьян.

– Капитан не с нами! – выкрикнул Евгений.

– А, так это ваш капитан, – хитро улыбнулась Матушка Дыба.

Улисс вздохнул:

– Вы все неправильно понимаете.

Зубостьян выразительно помахал кулаком:

– Ничего, попытаем вас и тогда поймем все правильно.

Коготок приблизился к сидящим на полу пленникам и обвел их изучающим взглядом.

– Так, пускай каждый даст мне что-нибудь на память.

Марио пожал плечами:

– Да на здоровье. Пинок подойдет?

Матушку Дыбу поступок снежного зверя рассердил.

– Коготок, а ну вернись на место! Нашел время для своих глупостей, совсем уже рехнулся с этим хобби!

Великан немедленно присоединился к свите хозяйки. Вид у него был одновременно испуганный и обиженный.

– Нужно прервать допрос, – неожиданно встревожился Зубостьян.

– С ума сошел? – нахмурилась Матушка Дыба.

Волк боязливо поежился, но рискнул объяснить:

– Сейчас будут новости. – Он кивнул на телевизор. – Я не пропускаю новости, Матушка, вы же знаете!

– Вы издеваетесь надо мной? – прошипела лисица. – Один с сувенирами, другой с новостями! – Она повернулась к медведям в белых халатах. – Вам тоже срочно нужна какая-нибудь глупость?