Текст книги "Лис Улисс и долгая зима"

– Не стоит, я боюсь высоты.

– Да и желание у меня справедливое и совершенно безопасное. Все, чего я хочу, это чтобы конкуренты и партнеры всегда говорили мне только правду.

Улисс принял невинный вид.

– А вы тоже будете всегда говорить им правду?

Делец рассмеялся.

– Улисс, вы такой наивный. В смысле, да, конечно, я буду говорить им только правду!

– Мое судейство будет честным. Заберите чек.

– Нет-нет, не торопитесь! Подержите его у себя, дайте ему погреть ваши ладони… Позже вернемся к нашему разговору.

– Это вряд ли.

За дверью послышались шаги. Делец насторожился.

– Сюда идут! Спрячьте чек в карман, это же улика! – Он отскочил подальше от Улисса и застыл в позе стрелка из лука. – Я похож на статую амура?

Улисс поморщился:

– Так себе.

– Тогда атас! – шепотом воскликнул Делец и спрятался за диваном.

В комнату, чеканя шаг, вошел Подросток.

– Ваша очередь, господин Подросток? – спросил Улисс.

– Нет, – ответил щенок, после чего встал в картинную позу и объявил воображаемой аудитории: – На часах девятнадцать двадцать две!

Сообщив эту ценную, хоть никому и не нужную информацию, Подросток важно удалился, столкнувшись в дверях с Доктором. Кролик проводил щенка подозрительным взглядом, а затем с открытой улыбкой приблизился к Улиссу.

– Вы ведь ни на секунду не поверили в эту чушь с судейством, правда?

– Чушь? – удивился Улисс.

– Конечно! А что же это, если не чушь? Вы отдадите кому-то из нас победу, и он будет единственным, кто согласится с вашим решением.

– Печальный прогноз.

– Это, милейший Улисс, не прогноз. Это диагноз. Болезнь прогрессирует в организме, каковым является наша компашка, – симптомы налицо, и кризис не за горами. Я вам это как врач говорю. От кровавой бойни с непредсказуемым исходом спасет только хирургическое вмешательство.

Последняя фраза Улисса насторожила.

– То есть? – спросил он, чувствуя, что объяснение ему не понравится. Так и вышло.

Доктор отвел глаза.

– Видите ли… У меня есть такой порошок… Впрочем, неважно. Скажите только, вы поможете избавиться от тел?

– Вы в своем уме?

– В смысле?

– Вы говорите об убийстве!

– О хирургическом вмешательстве.

– Которое приведет к нескольким смертям! Вот я и интересуюсь, вы спятили?

– Улисс, не нервничайте, это вредно. Все болезни от нервов. Что же до загубленных жизней – пусть так. Зато сколько жизней я потом спасу, исполнив свое желание! Ведь мое желание – это вакцина от тараканьего гриппа! Редкой, но страшной болезни, лекарства от которой до сих пор нет! Видите, какая у меня благородная цель?

Улисс не верил своим ушам.

– И эта благородная цель, по-вашему, оправдывает неблагородные средства?

Доктор всплеснул лапами.

– Еще как! Сразу видно, что вы не знакомы с историей медицины. Мы, медики, спасаем жизни и лечим от недугов. Но перед этим вскрываем трупы и прививаем страшные болезни подопытным. А затем, когда получаем результаты, делаем бизнес на лечении больных! Ну, или здоровых, если убедить их, что они больны. Так что поверьте – несколько трупов на пути к светлой цели – это ерунда. Ну как, вы со мной?

Улисс не успел с негодованием отвергнуть предложение Доктора, потому что у прячущегося за диваном Дельца лопнуло терпение. Барсук вскочил и выкрикнул:

– Видите?! Видите, Улисс?!

Доктор взмахнул лапами и отшатнулся.

– Вы прятались за диваном!

Делец, кипя от праведной злости, потряс кулаком перед носом кролика.

– Молчите, убийца! Сейчас все узнают, какой вы доктор! Эй, все!

Скандала Улиссу совершенно не хотелось.

– Господин Делец, пожалуйста, успокойтесь.

Доктору скандала не хотелось еще больше.

– Да, господин Делец, не нужно шума. Сейчас я дам вам успокоительное…

Делец в ужасе отпрянул, его голос сорвался на визг:

– Не подходите ко мне, убийца! Что, хотите успокоить меня навсегда?! Не выйдет!

В поисках спасения Делец оглянулся и заметил за дверью на веранду Актрису и Влюбленную, прикладывающих уши к стеклу.

– Ага, вот вы где! – Он подбежал к двери и забарабанил по стеклу. – Сюда, сюда!

Актриса и Влюбленная, к счастью для себя успевшие вовремя отпрыгнуть от стекла, помчались в дом.

Улисс покачал головой:

– Зря вы это… Сейчас такое начнется. – Он повернулся к Доктору. – На вашем месте я бы срочно покинул гостиницу.

– Ну уж нет! – возмутился кролик. – Думаете, я один плохой, а остальные все – ангелы? Ха! Да они просто еще себя не проявили!

В общую комнату, сгорая от нетерпения и предвкушая зрелище, вбежали Актриса, Влюбленная, Антиквар и Подросток.

– На часах двадцать ноль две! – выкрикнул Подросток в потолок.

Доктор сверился со своими часами и поправил:

– Вообще-то ноль четыре.

– На часах двадцать ноль четыре! – выкрикнул Подросток в потолок.

– Что случилось? – с горящим взглядом спросила Актриса.

– Господин Доктор замышлял всех нас умертвить! – тоном прокурора обвинил Делец.

Женщины ахнули.

– Не может быть!

– Улисс, подтвердите!

Лис вздохнул:

– Увы, вынужден подтвердить.

Слова Улисса окружающих порадовали – ведь теперь есть законное основание устранить одного из соперников. Сам виноват!

– Ах негодяй! – воскликнул Антиквар. – В сугроб его!

– Давайте сами его умертвим! – азартно предложил Подросток.

– Господа, да я просто пошутил! – оправдывался Доктор, отступая в угол.

– Не смешно! – отрезала Актриса.

– Я проверял господина Улисса! – нашелся Доктор. – Можно ли ему доверять! Улисс, рад сообщить, что вы с честью выдержали испытание!

Но ему не поверили.

– Он врет! – кричал Делец. – Убийца в белом халате!

– В каком еще халате! – оскорбился Доктор.

– Ах, я играла убийц в халате, – мечтательно улыбнулась Актриса.

– На часах… – начал было Подросток, но внезапно нахмурился и недовольно потер когтем циферблат. – На часах царапина!

Делец снова вошел в роль обвинителя:

– Предлагаю гнать Доктора из отеля!

– Правильно! – согласилась Влюбленная.

– Точно! – поддержала Актриса. – Доктора и Дельца – долой!

Делец недоуменно на нее вытаращился.

– Эй, а я при чем?!

Барсук вышел из образа обвинителя, и эту роль тут же приняла на себя Актриса.

– Мы видели, как вы подкупили Улисса! Дали ему чек!

Делец пожал плечами:

– Ну, дал я ему чек. И что? Разве это сравнимо с убийством? К тому же Улисс не согласился.

– Гнать всех троих! – увлеченно предложил Антиквар.

– На часах двадцать десять!

Доктор с неприязнью посмотрел на Подростка.

– Слушайте, а можно прекратить вот это вот «двадцать десять»? И так все на нервах!

– И меня это раздражает! – сморщилась Влюбленная.

– А меня так просто бесит! – прошипела Актриса.

– Да, господин Подросток, прекратите, пожалуйста, – попросил Антиквар.

Подросток ухмыльнулся и сделал вид, что боксирует:

– Не-а.

Актриса ахнула от возмущения.

– Господа, он же нарочно! Чтобы нагнетать атмосферу и нервировать соперников, то есть нас!

Антиквар принял строгий вид:

– Подросток, это правда?

– На часах двадцать тринадцать!

– Ах ты, паршивец! Улисс, что за желание у этого юного негодяя?

Лис пожал плечами:

– Не знаю, мы еще не поговорили.

Подросток обвел собрание презрительным взглядом:

– У меня суперское желание.

– Ну-ка, признавайся какое! – потребовала Влюбленная.

– Да запросто, – фыркнул щенок. – Я хочу, чтобы на всей Земле воцарились мир и эта… как ее… любовь!

Делец издал смешок:

– Чего? Кто тебе поверит!

– Да, и доверие. На всей Земле.

Антиквар указал на Подростка:

– Негодяй!

Делец указал на Доктора:

– Убийца!

Актриса указала на Дельца:

– Мошенник!

Влюбленная указала на платье Актрисы:

– Пятно!

Улисс забеспокоился. Соперники готовы были вцепиться друг другу в горло, ситуация стремительно выходила из-под контроля.

– Тихо! – рявкнул Улисс.

От неожиданности все тут же замолчали, а Доктор еще и схватился за сердце.

– Так, – негромко произнес лис в наступившей тишине. – Теперь спокойно и по порядку. Доктор, вам нужен врач.

– Я и есть врач!

– Вы нужны себе. И еще, Доктор. Убивать – плохо. Господин Делец. Я не продаюсь. Госпожа Актриса. Никто никого не будет гнать. Господин Антиквар. И в сугроб бросать – тоже. Госпожа Влюбленная. Главное – спокойствие. Господин Подросток. Который час?

– На часах двадцать шестнадцать!

– Он опять! – пискнула Актриса. – Видите, он опять со своим «на часах»!

– В сугроб! – прорычал Антиквар.

– Цыц! – крикнул Улисс. – Ни слова больше! Всем молчать и смотреть на меня! Это важно!

Все посмотрели на лиса.

– А что, если… Что, если… – Улисс напряженно пытался сообразить, чем отвлечь готовую взорваться компанию. – Мм… Что, если… А! Что, если Дух Зимы среди нас?!

– В смысле? – удивился Доктор.

– Он один из нас!

– Зачем ему это? – недоумевала Влюбленная.

– Ну, например, чтобы выбрать достойного, – на ходу сочинил Улисс.

«Уфф… Вроде остыли».

Действительно, спорщики успокоились и задумались.

– Ладно, допустим, он один из нас, – предположил Доктор.

– Или хозяйка, – осенило Дельца.

– А вот это интересно! – сказал Доктор.

– Или хозяин, – предположила Актриса.

– И это интересно! – сказал Делец.

Влюбленная озадаченно нахмурила лобик:

– Про хозяина ничего сказать не могу, я его не видела.

– И я не видела, – сказала Актриса.

Антиквар хмыкнул:

– И я… Господа, кто-нибудь видел хозяина?

Все промолчали.

– Странно, – сказал Улисс. – Хозяйка на него ссылалась, но никто его не видел.

– О небо… – потрясенно прошептала Влюбленная. – Он Дух Зимы!

– Только потому, что его никто не видел? – усмехнулся Доктор. – Скажете тоже!

– Он невидимка! – воскликнул Подросток.

Ответом ему были недоуменные взгляды.

– Это все хозяйка! – продолжал генерировать идеи Подросток. – Она загадала невидимого мужа!

– Какая чушь! – фыркнул Доктор.

Актриса напомнила:

– Хозяйка загадала стать хозяйкой. Она сама сказала.

– Ладно, если он не невидимка, то где он тогда? – ехидно спросил Подросток.

– И где Рыжонок? – озираясь по сторонам, озадачился Антиквар. – Почему она не здесь, с нами?

«И правда, – обеспокоенно подумал Улисс. – Почему Берта не явилась на вопли конкурентов? Не может быть, чтобы ей не было любопытно!»

В этот момент издалека донесся женский крик. Все похолодели.

– Берта! – воскликнул Улисс, выбегая из комнаты.

– Господа, похоже, у нас беда… – произнес Антиквар.

Один за другим все бегом покинули общую комнату. Последним несся Подросток, выкрикивая на ходу:

– На часах двадцать один ноль ноль!

6

Утопая в большом мягком кресле, с Улиссом, стоящим в его изголовье, и Доктором, осматривающим ее левую заднюю лапу, Берта чувствовала, как страх и боль отступают. Однако беспокойное состояние Улисса, его полный волнения взгляд и напряженно сморщенный лоб девушку настолько радовали, что она продолжала мученически постанывать. Пускай дрожит от одной только мысли, что он мог лишиться Берты! Может, до него наконец дойдет, насколько она ему дорога!

Доктор сказал Улиссу:

– Вам тоже следует уйти. Я ведь не просто так всех удалил – посторонние мешают осмотру пациентки.

– Я не посторонний, – строго заметил лис. – Я арбитр, не забывайте!

«Молодец, – мысленно похвалила его Берта. – Пускай лучше Доктор уйдет!»

Кролик равнодушно пожал плечами. Он пощупал лодыжку Берты и спросил:

– Так болит?

– Да.

Доктор убрал лапы.

– А так?

– Да.

– А у вас? – спросил Доктор Улисса.

– Нет.

– Ясно. – Доктор снова обратился к Берте: – Наследственные заболевания есть?

– У меня лапа сломана, – сообщила девушка и в ответ на недоуменный взгляд Доктора пояснила: – Мама тоже ломала.

– Понятно. Берта, у меня для вас две новости. Как водится, хорошая и плохая. Хорошая: ваша лапа не сломана и даже не вывихнута, просто легкий ушиб. Прописываю покой и оптимизм.

– Ладно. А плохая новость?

– Тот, кто заманил вас в западню, вряд ли успокоится, пока не достигнет своей цели: избавиться от конкурентов. Ведь именно этого добивается злоумышленник.

– Это вы про себя? – невинно поинтересовался Улисс.

Доктор скорчил презрительную гримасу.

– Нет. Мой метод вам известен, он совершенно безболезненный. А то, что устроили Берте, – чертовщина какая-то. Ну что, жалеете, что отказались мне помочь?

– И не мечтайте!

– Мечты не болезнь. А вы теперь видите, на что способны другие. Берта одновременно попала в сеть, чуть не была пронзена стрелой и ушибла лапу. Причем последнее – вообще на пустом месте. Будто наколдовал кто-то.

– Не забывайте про угрозы! – подлила масла в огонь Берта.

Доктор кивнул. Он не забыл про угрозы.

– Разобраться бы, кто стоит за всеми этими пакостями, – пробурчал он.

– Я знаю, кто это, – сообщил Улисс.

– Правда? – опешили Берта и Доктор.

– Давайте всех соберем, и я назову злоумышленников.

– Ой, ну что за игра в детективов! – поморщилась Берта.

Доктор нетерпеливо взмахнул лапой.

– Погодите, Рыжонок! Улисс, злоумышленников? Их что, несколько?

– Давайте поступим следующим образом, – сказал Улисс. – Доктор, передайте всем, чтобы собрались здесь через час. Это первое. И второе: желательно, чтобы за этот час господа соперники воздержались от активных действий. Пускай посидят в своих номерах и подумают, что такое хорошо и что такое плохо.

– В последнем не вижу смысла, – усмехнулся Доктор. – Хорошо все, что помогает остаться наедине с Духом Зимы. Уверяю вас, все это поняли. Впрочем, мне не жалко, передам. До встречи через час!

После ухода Доктора Берта почувствовала себя лучше. Возможность остаться наедине с Улиссом обычно положительно на нее влияла. Когда не влияла отрицательно.

Но выказывать радость девушка не собиралась. А собиралась выказывать сарказм и презрение. Пускай не забывает, что он ее обидел!

Улисс взял стул и сел напротив подруги.

– Я так рад, что ты отделалась ушибом!

Берта хотела обрадоваться, но вовремя опомнилась. Сарказм и презрение!

– Так вот какая она, радость судейская…

На Улисса «сарказм и презрение» не произвели никакого эффекта. Как ни в чем не бывало он попросил:

– Опиши-ка еще раз, как все произошло.

Берта пожала плечами.

– Ладно. Я вышла из своего номера и увидела на стене напротив надпись: «Если выйдешь из комнаты, пожалеешь! Целед». Ну, ты ее и сам видел.

– И что ты?

– Ничего. Чего тут пугаться? Настенной живописи? Того, что какой-то Целед не хочет, чтобы я покидала свой номер и участвовала в борьбе за свидание с Духом Зимы? Тоже мне! – Берта фыркнула. – Я отошла от своей двери и заметила на полу в коридоре черное пятно. Нагнулась посмотреть – это оказался пепел, и в нем лежали сушеные листья подорожника, проткнутые иголками крылья стрекозы и хвост скорпиона. А посередине – моя заколка… Я даже не заметила, как у меня ее стащили! В этот момент над моей головой что-то просвистело и вонзилось в стену. Это оказалась стрела! Вот тут уже я испугалась. Ведь если бы я не нагнулась над пеплом, она запросто угодила бы мне в голову! Я обернулась и увидела, что стрела была выпущена из арбалета, висящего под потолком в конце коридора. Я задела невидимую нить на полу, и арбалет выстрелил.

Улисс задумчиво подошел к столику на трех ножках в виде слоновьих лап, стоящему справа от двери на веранду. На лакированной деревянной поверхности лежали предметы, которые упомянула девушка: сушеные листья подорожника, проткнутые иголками крылья стрекозы, хвост скорпиона, заколка Берты и стрела… Еще здесь лежала плетеная ловчая сеть.

Лис осторожно взял в лапы стрелу и внимательно ее осмотрел.

– Черное оперение, наконечник чем-то смазан, возможно, ядом… Или кому-то хочется, чтобы нам так казалось. Не хочу тебя разочаровывать, но траектория полета говорит о том, что стрела в любом случае пролетела бы над головой. Тебя хотели не убить, а напугать. Далее: на древке надпись: «Сдайся иль сдохни, проклятое зло». Тебе знакома эта фраза?

– Нет, – ответила Берта. – Хотя проклятое зло определенно где-то рядом.

Улисс вернул стрелу на стол.

– Что было дальше?

Берта пристально поглядела на друга.

– Ты утверждаешь, что знаешь, кто это устроил, так зачем снова расспрашиваешь?

– Потому что твой рассказ помогает мне убедиться в правильности моих выводов. Пожалуйста, продолжай.

– Я отпрянула от стрелы, и в этот момент на меня свалилась сеть. – Берта кивнула в сторону столика с уликами. – Она была подвешена под потолком, и я опять задела какую-то нить. Я замахала руками, пытаясь высвободиться, и наступила на пепел. Поскользнулась на собственной заколке и упала, ушибив лапу… Это все.

Улисс уселся напротив девушки. Вид у него был еще более озабоченный, чем прежде.

– Меня не покидает одна мысль.

– Как бы ты жил дальше, если бы я умерла? – хлопая ресницами, предположила Берта.

– Нет. Почему преступники напали именно на тебя?

– Так это же очевидно. Я соперник.

– Да, но ты не самый опасный соперник. Было бы резоннее избавиться в первую очередь от куда более грозного Доктора или, например, Дельца… Так почему ты?

– Я так рада, что ты сохраняешь трезвость мыслей, – съязвила Берта. – Подруга чуть не отдала концы, но разве это помеха разгадыванию загадок? Да ничуть!

– Вообще-то, когда я услышал твой крик, то ужасно перепугался.

Берта не удержалась и широко улыбнулась.

– Правда?

– Конечно!

– И переживал?

– Да, и до сих пор переживаю. Вы же самые близкие мои друзья.

Широкая девичья улыбка немедленно исчезла.

– Мы?

– Ты, Константин, Евгений… – пояснил Улисс.

– Константин и Евгений, значит…

– Берта, в чем дело?

– В чем дело, значит…

Вдруг Улисс вскочил и хлопнул себя по лбу.

– Надо же успеть позвонить ребятам до прихода постояльцев! – Он кинулся к телефону.

– Бесчувственный дуб… – проронила Берта в сторону.

– Что? – спросил Улисс.

Берта спохватилась и замахала лапой:

– Звонить, срочно звонить!

Улисс набрал номер Евгения и включил громкую связь.

– Алло? – раздался голос пингвина.

– Привет! – ответил Улисс. – Ты уже вернулся, отлично! Ну что?

Ответить Евгений не успел, потому что в разговор встрял паникующий Константин:

– Что – «что»?! Буря, холод, как в морозилке, все белое – страх и ужас! Как я хочу тепло!

– Про бурю я знаю, – спокойно заметил Улисс. – Что удалось узнать Евгению?

Пингвин ответил:

– Ну, для начала, белый кошмар и правда оказался мне не так страшен. Все-таки я пингвин!

– А я не пингвин! – всхлипнул Константин. – Я хочу лето!

– Евгений, ты наша гордость! – сказал Улисс. – Продолжай.

Пингвин продолжал:

– Мне повезло, в спецшколе оказался ночной дежурный. И вот что я узнал…

Берта вздрогнула.

– Эй, о какой спецшколе речь?

– О, Берта, привет! – обрадовался Евгений.

– Я попросил ребят разузнать, что это за четвертый пункт положения о приеме в морскую спецшколу, – пояснил Улисс. – Тот самый, который ты жаждешь изменить.

Берта ахнула:

– Да как ты посмел! И после этого ты будешь говорить, что… Не знаю что. Будешь что-то говорить?!

– Буду, – твердо сказал Улисс. – Например, что беспокоюсь о тебе. Вся эта история с желанием и Духом Зимы не может не тревожить. А на твои обиды, уж прости, времени нет. Дух Зимы ожидается вами в два часа девять минут. И хоть я не Подросток, замечу: на часах двадцать два сорок!

Евгений кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Так я продолжу? Вот и хорошо. Четвертый пункт положения о приеме касается здоровья поступающих мальчиков.

– Мальчиков? – переспросил Улисс.

– Разумеется, это же школа для мальчиков.

Улисс покосился на Берту, та отвела взгляд.

– Мальчиков…

– Улисс, мне продолжать или ты собираешься повторять «мальчиков»? – поинтересовался Евгений.

– Продолжай. Что это за пункт?

– Это очень простой пункт. Он говорит о том, что в школу принимаются только абсолютно здоровые мальчики, без хронических заболеваний или инвалидности.

– Инвалидность, значит… Хотел бы я понять, при чем тут наша общая знакомая.

– И я хотел бы понять, – признался Евгений.

– А я хотел бы ясного неба и жаркого солнца! – выкрикнул Константин.

Вот эту тему Улиссу развивать сейчас совершенно не хотелось, поэтому он поблагодарил ребят и попрощался. Медленно повернулся к Берте. Девушка делала вид, что разглядывает свои коготки.

– Берта…

– Я не могу говорить, у меня болит лапа!

– Берта…

– Уже поздно, мне пора спать!

– Берта…

– Какой ужас, на меня кто-то напал!

– Берта, что ты натворила?

Берта оторвала взгляд от коготков.

– Ты о чем?

– О том, почему ты здесь.

– Яне понимаю…

– Понимаешь, но мне не жалко и пояснить. Надо?

Берта ответила после короткой паузы:

– Возможно…

Улисс начал говорить, тщательно подбирая слова.

– Изменить правила приема в спецшколу для мальчиков – очевидно, что ты этого хочешь не для себя. Тогда что же тебя погнало в такую даль от дома с робкой надеждой, что сказка про Духа Зимы окажется правдой? На мой взгляд, самые вероятные причины: любовь и чувство вины. Второе мне кажется убедительней.

– Это почему еще? – вскинула голову Берта. – Может, я влюбилась!

– Может быть. Ты влюбилась?

– Нет…

– Остается чувство вины, – заключил Улисс. – Так перед кем же ты провинилась? – Девушка не ответила, и он продолжил: – Попробую догадаться. Это мальчик. Младше тебя, поскольку речь идет о поступлении в спецшколу. Родственник, или сосед, или просто приятель по играм. С ним случилось что-то плохое – возможно, в детстве, – и ты считаешь, что по твоей вине. Он мечтает о морской спецшколе, но не сможет в нее поступить. И поэтому ты здесь. Я ошибаюсь?

Берта отвела взгляд.

– Нет…

– Расскажешь?

– Нет…

Улисс не стал настаивать. Он вздохнул и сказал:

– Одного не понимаю. Зачем менять правила приема? Я, скорее, ожидал бы от тебя другого желания… Чтобы инвалидности не было.

– Я так и хотела.

– Почему же передумала?

– Из-за тебя. Из-за того, что ты сказал тогда Влюбленной про ее родителей. Чтобы не было инвалидности, Духу Зимы пришлось бы изменить прошлое. И тогда мой… друг вырос бы совсем другим. Улисс, он чудесный! Сильный духом, умный, добрый. А вдруг это также и благодаря его травме? Понимаешь? Я слушала тебя и осознавала, что я бы вернула ему здоровье, но стерла бы его нынешнюю личность. Даже подумать страшно…

Улисс понимающе кивнул:

– И тогда ты решила изменить правила приема. Чтобы в школу принимали с инвалидностью.

Берта не ответила, и Улисс продолжил:

– То, что ты отказалась от изменения прошлого, это очень благоразумно. Прошу тебя, прояви благоразумие и теперь. Откажись и от изменения правил.

– С чего вдруг?!

– Сама посуди. Идеальное здоровье для морского офицера не блажь. А что, если твой друг поступит, а потом из-за его инвалидности с ним случится еще более ужасное несчастье, чем в детстве? Что тогда? Снова побежишь к Духу Зимы?

Берта фыркнула:

– Не сгущай краски. Может, ничего не случится.

– Берта, чувство вины – очень плохой советчик!

– Тем лучше, с радостью от него избавлюсь.

– Да пойми же, это не поможет! Иногда с чувством вины просто нужно жить…

– Да неужели?! Знаешь, меня иногда тошнит от твоего благоразумия! Улисс, ты что, совсем не способен поверить в зимнюю сказку, в чудо? Разве в твоей жизни не случалось такого, что ты хотел бы изменить?

– Конечно случалось…

– И что, предложи тебе Дух Зимы это изменить, ты бы отказался?

– Я не верю в Духа Зимы.

– Не уходи от ответа!

Улисс замялся:

– Я не знаю… За все надо платить. Какова будет цена исполненного желания? Надеюсь, мне никогда не придется испытать соблазн это узнать.

– Вот и надейся за себя! А меня оставь в покое!

– Мой долг – тебя предупредить…

– Предупредил, и довольно! И вообще, чего ты так разволновался? Ты же не веришь в Духа Зимы! Так не мешай другим мечтать! Знаешь, я завидую Актрисе! Антиквар поддерживает ее и не предает из какого-то дурацкого благоразумия!

Последние слова Берты заставили Улисса задуматься.

– А ведь правда… Антиквар здесь из-за жены, своего желания к Духу Зимы у него нет. Как и у меня… Интересно.

– Тебе вот это интересно?! – возмутилась Берта. – Да что я с тобой вообще разговариваю!

Она гневно отвернулась, и в этот момент за дверью послышались голоса.

7

В комнату, следуя за медведицей-хозяйкой, вбежали взбудораженные постояльцы.

– Доктор сказал, что вы знаете, кто это был!

– Улисс, скорее назовите преступника!

– Мы ему покажем, как преступления совершать!

– Рыжонок, как вы себя чувствуете?

Улисс призвал всех успокоиться:

– Дамы и господа, немножко терпения! Я все объясню. Пожалуйста, рассаживайтесь!

Вне себя от волнения все, кроме Дельца и хозяйки, расселись.

– Где хозяин? – нервно спросил барсук медведицу. – Почему его никто не видел? Прячется и строит козни, да? Это все вы устроили!

– Зачем? – спокойно поинтересовалась хозяйка.

Делец на секунду растерялся.

– Чтобы самим загадать желание Духу Зимы, вот зачем!

Не теряя ни капли самообладания, хозяйка улыбнулась:

– Господин Делец, если бы мы хотели сами загадать желание, то просто закрыли бы на эти дни гостиницу.

– Все равно! – в замешательстве выкрикнул барсук. – Где хозяин, а? Козни!

– Он здесь, в гостинице, занят делами по хозяйству.

Улисс решил вмешаться:

– Уважаемый Делец, будьте добры, выберите что-то одно: вы хотите узнать, где хозяин, или кто напал на Берту? Это всех касается, господа. Если вам неинтересно, кто преступник, то я пойду к себе вязать шапочку.

Все подтвердили, что им интересно. Хозяйка присела на стул, а возмущенно умолкнувший Делец рухнул в кресло.

– На часах… – начал было Подросток, но внезапно обнаружил, что не может закончить предложение. – Я забыл часы в номере!

На него зашикали, чтобы не мешал. Все взгляды были обращены на лиса.

– Я знаю, кто устроил западню Рыжонку, – сообщил Улисс.

– Ну же, не томите! – пискнула Актриса.

– Обязательно потомлю, иначе неинтересно. Давайте взглянем на улики. У нас есть угрожающая надпись на стене, подписанная «Целед». Однако никого с таким именем в гостинице нет.

– «Целед» звучит как «Целитель»! – осенило Влюбленную.

Все повернулись к Доктору.

– Убийца! – взвизгнул Делец.

Доктор обвел грозное собрание растерянным взглядом:

– Эй, вы что? Я же заботился о раненой Берте!

– Убийца и притворщик! – крикнула Влюбленная.

– И вообще, «Целед» очень отдаленно напоминает «Целитель»! – оправдывался Доктор. – В этом слове зашифрован кто-то другой!

– Убийца, притворщик и стрелочник! – крикнула Актриса.

Улисс сказал:

– На самом деле я согласен с Доктором, вряд ли «Целед» – это «Целитель».

– Тогда что это означает? – спросил Делец.

– Я предполагаю, что это анаграмма. То есть в слове изменен порядок букв. Если выстроить их в правильном порядке, получим ответ.

Делец, Доктор, Актриса, Влюбленная, Антиквар и Подросток зашептали каждый себе под нос: «целед… ледец… еедлц…» Затем все одновременно повернулись к Дельцу. Барсук испуганно замахал лапами.

– Нет-нет! Вы что? Я бы ни за что не стал подписываться, даже анаграммой! Меня подставили!

– Не исключено… – загадочно произнес Улисс.

Со всех сторон раздались голоса: «Кто?», «Кто подставил?».

– О, это вопрос на миллион, – сказал Улисс. – Господин Делец, спокойно, я не прошу платить мне миллион. Давайте, господа, взглянем на другую улику.

Не торопясь, он подошел к столику с уликами и взял стрелу.

– «Сдайся иль сдохни, проклятое зло». Так начертано на этом убийственном, но, к счастью, промазавшем орудии. Звучит, как цитата… Только откуда? Кто-нибудь знает? Никто? Правда? Хм… А если так? «Сдайся иль сдохни, проклятое зло! – Не сдохну, не сдамся, добру назло!» Не будем придираться к рифме, дамы и господа. Нас интересует другое – теперь кто-нибудь узнает цитату? Что, опять никто? Даже вы, господин Подросток?

Щенок демонстративно зевнул и скорчил скучающую мину:

– Конечно, я ее узнаю. Это группа «Чугунные воины», моя любимая. Песня «Смерть – отстой» из альбома «Страх ужаса испуга кошмара». А вы ее откуда знаете, Улисс?

– Слыхал. У меня друг их любит. Почему вы не признались, что цитата вам знакома?

Подросток с нарочитым равнодушием пожал плечами:

– Ну, я робко так надеялся, что, может, никто не поймет, что это Чугунки. А теперь-то, конечно, раз я их люблю, то я и виноват в стрелометании. Что грустно и обидно, потому что это не я. Теперь придется вас всех ненавидеть еще сильнее, чем раньше.

– Улисс, так это был Подросток? – сгорая от нетерпения, спросила Влюбленная.

– Ой да ладно! – Щенок презрительно фыркнул. – Подставили меня! Знатоки тяжелого рока, чтоб им оглохнуть…

– Что происходит? – строго спросил Антиквар. – Улисс! Так кого подставили – Дельца или Подростка?

– А главное – кто? – искусно копируя интонации мужа, спросила Актриса.

– Хороший вопрос, госпожа Актриса. – Улисс улыбнулся. – Так и тянет на него ответить.

– Так ответьте!

– Нет, это скучно. Госпожа Актриса, вот вы сыграли множество ролей…

– О, гораздо больше, чем множество! – самодовольно заверила волчица.

– Представляю, каких только ролей у вас не было…

– Даже не сомневайтесь! От нищенок до богинь – я играла всех!

– Что вы говорите! – поразился Улисс. – Даже богинь?

– Разумеется. Почему вас это удивляет?

– О, не обижайтесь! Просто в существовании нищенок я не сомневаюсь, а вот богини – другое дело.

– Моя жена – богиня сцены, – гордо заметил Антиквар.

Актриса умело изобразила смущение.

– Ой, спасибо, милый. Это, конечно, преувеличение…

– Ни капли!

– О, дорогой.

– Ах, это так романтично! – вздохнула Влюбленная.

– Меня тошнит, – проворчал Подросток.

Улисс приблизился к волчьей паре.

– Госпожа Актриса, а среди тех богинь, которых вы играли, была богиня Арианда, покровительница ловцов удачи?

– Разумеется, я играла Арианду и не раз.

– Как интересно! У вас, наверное, и ее атрибуты были, правда?

Антиквар нахмурился, почуяв неладное.

– Улисс, к чему вы клоните?

– Дорогой, все в порядке, – ласково улыбнулась ему Актриса. – Улисс, конечно, у меня были атрибуты. Игральная кость, ромашка, сеть.

– Сеть?! – вздрогнул Доктор.

– Сеть?! – вздрогнул Делец.

– Хо-хо, кто-то попался! – расхохотался Подросток.

Актриса недоуменно на них уставилась:

– О чем вы?

– Напомните, пожалуйста, как выглядит сеть Арианды, – попросил Улисс.

– Она желтого цвета, узелки – зеленые…

Улисс отошел к столу с уликами и вернулся с сетью.

– Это она?

Актриса выглядела ошеломленной, и не наигранно, а на самом деле.

– Что… То есть…

– Сеть, в которую угодила Берта, – бесстрастно произнес Улисс. – Она похожа на сеть Арианды, правда? У вас в театре среди реквизита была такая же? Или, может, это она и есть?

Делец угрожающе посмотрел на Актрису.

– Та-а-а-ак.

Влюбленная схватилась за голову.

– Это вы устроили? Какой кошмар!

Актриса отчаянно замахала лапами:

– Стойте! Подождите! Я знаю! Знаю, что нужно сказать! Меня подставили!

– Вы издеваетесь?! – гаркнул Делец.

До сих пор молчавшая и только наблюдавшая за другими Берта на этот раз не смогла остаться в стороне, но обратилась она не к Актрисе, а к Улиссу:

– Да! Ты… То есть вы. Вы что, издеваетесь? Этак скоро окажется, что я сама на себя покушалась!

– Как может быть, что всех подставили? – недоумевал Доктор.

– Я этого не утверждал, – ответил Улисс. – К тому же мы не обсудили еще одну улику.

Подросток весело хлопнул в ладоши.

– О! Сейчас окажется, что еще кого-то подставили.