Текст книги "Степень покорности"

Глава 7

Небольшой поселок располагался вокруг покатого холма, заросшего травой и березами. Внизу протекала речка. Часть домиков на холме, часть – внизу. Поселение большое, дома на горе аккуратные, приятно посмотреть. Правда, внизу домишки так себе – по большей частью хибары из подручного материала.

Мы вошли в поселок. С нами сразу начали здороваться все встречные. Часть из них была в белых длиннополых одеждах, часть в черных, остальные – кто в чем.

– Здравствуйте, братья! – говорили они нам и кланялись. – Здравствуй, брат Игорь!

Из-под ног разбегались куры. За загородками мычала и блеяла скотина. В общем, село как село.

– У нас тут все свое, – с гордостью рассказывал Игорь, – крупы, вермишель, конечно, из магазина, а так… Огороды у нас свои… Общий огород есть. Картошку мы в общий погреб ссыпаем, а потом делим поровну, потому что у одного мельче уродилась, у другого мало, у третьего много…

Промаршировав почти через весь поселок, мы остановились у большого дома.

Перед домом за столом сидел человек в белом одеянии с черным поясом и следил за тем, как дети чистят разложенные на столе грибы. У меня при виде этих грибов аж слюнки потекли: богатые, знать, места здесь. Эх, кабы не работа…

– Здравствуй, брат Павел, – сказал Игорь, – вот, я новообращенного привел. Это Юрий, он бизнесмен. (Так я представился.) Он приходил на собрание к посланцу Ефиму и изъявил желание познакомиться с нами ближе.

– Здравствуйте, братья, – протянул Павел, глядя на нас из-под полуопущенных век. – Что ж, мы всем рады… Пусть поживет три дня, неделю, а потом видно будет. Жить, Юрий, будешь в семье Игоря, работать со всеми на равных. Ты знаешь, что мяса мы тут не употребляем?

– Не имею ничего против.

– Но молочные продукты употребляем, потому что это вреда никому не причиняет. Едим мы по праздникам рыбу.

– Очень рад.

– Отдыхайте, братья, – сказал Павел, очевидно заскучав.

Игорь повел меня в соседний дом. Он был поменьше первого, но вполне приемлемый. В доме, как водится, кисло пахло мышами, старыми тряпками. В сенях стояли ведра, кадушки. Вход в комнаты был завешен марлей. В общем, все как всегда. На меня сразу нахлынули детские воспоминания, но я отмахнулся от них – нечего в стане врага сентиментальничать…

В комнате – небольшая печурка и четыре кровати. Игорь указал мне на одну из них:

– Пока на месте Савла спать будешь, он в город уехал.

Я бросил свой рюкзак на пол рядом с кроватью и повалился на нее. Заскрипели пружины.

– Ф-фу… Слушай, брат, а Павел этот кто был?

– Павел – это жрец. Ты сам смотри: кто в белых одеждах с черным поясом, тот и жрец. Это… ну как вроде апостолов. Учитель же не может сам из конца в конец деревни бегать и за всем досматривать.

– Они, значит, досматривают? Понятно… Слушай, а что, у тебя семья есть? Дети?

– Нет. Все здесь одна семья. У нас в семье, которая в этом доме живет, все холостые. А бывает, что и женатые пары с холостыми живут, и женатые отдельно… Но реже. Дом свой надо строить, это долго, дорого…

– А как же женатые пары живут с чужими вместе? У них же свои.. гм… потребности.

– Да не с чужими же, брат. С семьей. И потом, животные потребности у нас не поощряются, им волю особо не надо давать.

– Хм… Ну, детей-то откуда-то брать надо… А скажи, Игорь, как у вас тут парень с девушкой знакомятся?

– Как везде. Бывает, что из города к своему парню девушка приезжает. Только у нас в поселке неженатым сексом нельзя заниматься, от общины отлучат. Так что некоторые остаются на поселение, у кого по любви… Мы никого не принуждаем.

Я вздохнул. Мне не понять, что заставляет молодого парня «уходить от мира» и жить в поселке, где нельзя заниматься сексом. Я не маньяк, могу какое-то время и потерпеть. Но воздерживаться могу только потому, что я этого хочу, а не по указу подозрительного жреца. Сколько себя помню, всегда такой был. Свободолюбивый. Что навсегда застраховало меня от сект и прочих творческих объединений. Меня бы в этой общине распяли. Хорошо, что я тут только на три дня. Нет, сперва бы меня отлучили. Какая неприятность…

– Так, Игорь, – сказал я, – чем мы займемся сегодня?

– Сейчас попьем молока и пойдем на работу, – сказал Игорь, – обед пропустили, так теперь до ужина…

– Ничего, я есть не хочу, – заверил я его.

Игорь вышел в погреб, вернулся с початой трехлитровой банкой молока.

– Да, Юрий, – сказал он озабоченно, – ты все деньги пока в общий котел сдай, у нас так положено. Тут они тебе не понадобятся.

– А обратно я как доеду?

– А может, тебе у нас понравится… – улыбнулся Игорь.

– Слов нет, мне уже у вас нравится, но ведь у меня и в городе дела! – взволновался я.

– Ну ладно, потом поговорим, – сказал Игорь покладисто. – Просто молоко вот мы в деревне покупаем, у нас своей коровы нет…

– Хорошо, – согласился я, – деньги сдам. Пусть это расценивается как жест доброй воли.

Мы выпили молока, потом Игорь повел меня в сарай, выбрал мне косу, взял сам, и мы пошли на луга за поселком.

– Косить-то умеешь? – спросил он.

– Когда-то умел…

Я сделал несколько замахов, приноровился – и пошла у нас работа. А приятно, черт возьми, косить вот так, в конце лета, когда трава тает под солнцем, а спина мокнет от здорового пота…

Через какое-то время я умахался, но Игорь не прекращал работы. Я несколько раз отдыхал, косьба мне прискучила, когда Игорь объявил конец рабочему дню.

– Пойдем-ка, не то все пропустим, – сказал он озабоченно, положил на плечо косу и бодрым шагом направился к поселению.

Мне оставалось только дивиться его закалке. Человек прямо с поезда, а сколько косой отмахал! И ни в одном глазу. Двужильные они тут, что ли? Да, при таком темпе жизни неудивительно, что их на девушек не тянет. С другой стороны, у шизофреников энергии больше в два раза, я сомневаюсь, что во всем поселке есть хоть один нормальный человек. Может быть, сам Учитель… Если он, конечно, такая продувная бестия, как я о нем думаю, а если он и сам уверовал в свою миссию – тогда дело гораздо хуже…

Мы прошагали к дому. Вытерли косы, поставили в сарай, Игорь сбегал к колодцу, принес два ведра ледяной воды и окатил себя и меня. Тоже мне Порфирий Иванов… Я мужественно сносил все. Что я, хуже каких-то сектантов?

Затем мы наскоро поужинали в компании двух неразговорчивых бородатых мужиков – тут-то я понял, почему Игорь мне обрадовался, – и отправились на вечернее молебствие, происходящее обычно на закате. Закат разливался багровым заревом над рекой, звенели победно комары, и если бы не муторный шум, который издавали бормочущие люди, было бы замечательно.

С трудом я доплелся до дому, упал на койку и уснул, не озаботившись, постелено ли чистое белье. Снились мне девушки в длинных белых одеждах, подпоясанных черными витыми шнурками…

С утра дал о себе знать режим дня секты. Подняли в шесть часов. Для меня это вообще немыслимо, поскольку я по натуре сова и поспать утром – святое. От завтрака я отказался – пресная каша в горло не лезла. До полудня мы конопатили и сколачивали новый дом, надеюсь, молодоженам.

После обеда отправились на поле рыть картошку, где я побеседовал с Игорем. Я пытался расшатать основы его мировосприятия и веры и стал рассказывать про свою жизнь. Молодой парень не мог не заинтересоваться.

– Ты, Юрий, не веришь, а зря, – сказал он мне, утирая грязной рукой пот со лба, – но ты мне чем-то симпатичен. Давно такого симпатичного человека не встречал…

Тут я, признаюсь, струхнул: а ну как на них пребывание в секте действует…м-м… не в ту сторону?

– Что ты, – говорю, – брат, так себе я человек, это я тебе прямо скажу, чтобы ты потом не разочаровывался…

Но он только головой упрямо помотал и опять зарылся в картошку.

Вечером на молитвенном собрании присутствовал сам Учитель, озарив верующих светлым ликом. Игорь сказал мне, что Учителя тоже зовут Игорь, но здесь его называют Великое Солнце. Несмотря на половую неопределенность титула, Учитель оказался вполне нормальным мужичком с хитренькими пронзительными глазками.

Учитель сказал пару слов о мире и добре.

– Дети мои возлюбленные, – сказал он, – как я рад вас всех снова видеть!

Не знаю, как кто, но я лично себя его сыном не ощущал.

Проходя по рядам, Учитель касался тонкими пальцами то одного, то другого верующего, и они от прикосновения расцветали. Я обратил внимание, что, когда пальцы Учителя касались молодой девушки, его лик озарялся каким-то особым, неземным сиянием. Что поделаешь, Великие Солнца – они тоже мужики…

Остановившись напротив меня, Учитель внимательно посмотрел в глаза.

– Мир тебе, незнакомец, – сказал он, после чего развернулся и воздел руки в молитве к заходящему солнцу.

Меня удивляла смесь язычества, христианства и восточных ритуалов. Вечером я пытался поговорить об этом с Игорем, он оказался полным невеждой – книг в руки не брал, о восточных верованиях слыхом не слыхал. Я прочел ему краткую развращающую лекцию. Жалко же, когда человек пропадает… Он оказался хорошим парнем, этот Игорь.

Следующий день выдался дождливым, я, пользуясь правами гостя, на работы не пошел, слонялся по поселку и заводил беседы с местными. Выяснил много нового. Взобрался на так называемую Гору, побродил меж домов, посмотрел на дом Великого Солнца – он был не самым большим в поселке – это грамотно, злословить не будут…

Потом наткнулся на странный забор, огораживающий территорию соток в пятнадцать. Хотел пролезть внутрь, но за забором расхаживал «жрец» и бросал на меня подозрительные взгляды.

Вечером, когда мы сидели за трапезой и я объяснял моей семье свои религиозные взгляды, в дверь постучали и в дом вошел Павел. Все встали.

– Мир вам, братие, – сказал Павел, – нашего брата Юрия приглашает Великое Солнце.

Я поймал на себе восторженный взгляд Игоря. Ах-ах, какая честь для меня…

– Пойдем, – сказал я, отложив ложку и тоже поднимаясь.

Интересно, зачем я понадобился Солнцу на ночь глядя?

В молчании мы поднялись на Гору, прошли по темной улице к дому Солнца. Павел открыл дверь без стука и пропустил меня вперед. Сам встал у двери, прикрыв ее.

Солнце сидел спиной к двери у стола. При первых звуках он обернулся. Бледное лицо, большие глаза, странная улыбка. Эге, подумал я, а не принимает ли он чего? Что-то у нас и зрачки такие большие…

Рядом с ним стояло еще два дюжих «жреца».

– Добрый вечер, брат мой, – сказал он. – Прости, что потревожил твою трапезу, но ты присоединяйся к нашей. Я хочу тебе кое-что сказать… Присаживайся.

«Жрец» подал мне чашку с зеленым отваром.

– Выпей со мной чаю, – сказал Солнце, – и расскажи о себе.

Я немного отхлебнул. Вроде вкусно, но необычно.

– Так что сказать тебе, Учитель, – промямлил я, – в прошлом я бизнесмен, занимался продажами женских бюстгальтеров… Пардон… Короче, жестокие законы делового мира отвратили меня от жизни, особенно когда мне стали угрожать горячим утюгом… – Я опять отхлебнул чаю, потом отставил чашку. – А что тебе хочется знать, Учитель?

Великое Солнце посмотрел на меня и лукаво засмеялся.

– Да ничего, – ответил он. – Я знаю тебя, Юрий Гордеев.

Я промолчал. Меня охватило ощущение неминуемой опасности, как на американских горках.

– Ты пришел сюда не с миром, адвокат и полицай, а чтобы шпионить за мной, – продолжил Солнце. – Надеешься, что выйдешь отсюда?..

– Йа-йа, – ответил я, немедленно оскорбившись за полицая. – Натюрлих…

После чего «жрецы», повинуясь знаку Учителя, без слов скрутили меня и отволокли в какой-то сарай неподалеку от дома, бросили на сено и заперли дверь.

Судя по голосам, они удалились, не став меня караулить.

Какое-то время ушло на то, чтобы освободиться от веревок. Затем я размялся и попытался выбраться из сарая. К сожалению, не обнаружил в нем никаких щелей, а также инструментов.

Я прилег на сено и стал думать, что будет со мной дальше. Убивать им меня вроде не резон… Слишком шумно… Может, хотят потянуть время? Не понимал я смысла заточения. Но мириться с ним все равно не хотел, даже если предположить, что я находился в относительной безопасности.

В голове у меня стало мутиться, и тут я понял, что чаек был непростой. Прокляв свою непредусмотрительность, стал бороться со сном, но безуспешно – скоро и несколько долгих часов метался в страшных кошмарах, более всего напоминавших картины Апокалипсиса.

– Юрий! – Сквозь сон услышал голос, и лодка, на которой я плыл, стала сильно раскачиваться и черпать бортами воду. – Юрий!

С трудом я очнулся и увидел над собой мутное пятно. С усилием сфокусировав взгляд, я увидел, что это Игорь.

– Что? Что такое? – сказал я.

– Вставай, пока все спят! Не знаю, что там у вас случилось, но тебе надо уходить. Ты здесь чужой и не обязан жить по нашим законам. Я знаю, тебя хотели на две недели посадить на хлеб и воду, ты, наверное, что-то не то сказал, на язык ты невоздержан… Но я чувствую себя виноватым. Это я тебя сюда привел… Ты мне понравился, Юрий, так что возвращайся домой, брат, и прости нас.

– Да чего там, – пробормотал я, – чего там…

С помощью Игоря поднялся, осторожно вышел из сарая и, махнув ему рукой на прощание, похромал вниз с холма. Занималось промозглое сырое утро, на небе плыли тучки. Я еще плохо соображал. Оглянувшись, увидел, что Игорь остался стоять у риги. Бедный парнишка, ему, должно быть, здорово влетит…

Ковылял я долго, чтобы меня не было видно, забрел в лес. До станции было далековато, и я намеревался выйти к какой-нибудь деревне и там поймать попутную машину, – к счастью, Игорь принес мои деньги из «общего котла». Однако в лесу на меня накатил второй приступ сонливости, и, едва соображая, я заполз в ложбинку между кустами и забылся.

Проснулся уже ближе к вечеру. Одежда отсырела, весь я был грязный, в волосах солома… Вместо пугала на огороде можно работать. На лбу вздулась большая шишка, а вот где я ее заполучил… Скорее всего «жрецы» постарались. Впрочем, я совершал свое бегство в таком состоянии, что вполне мог лбом деревья сшибать.

Я быстро вышел к селу, где мне указали дорогу на станцию. Когда я брел по ней, меня догнал старичок на телеге.

Телега скрипела, над головой шумели березы, росшие по обеим сторонам дороги, пели птички, одним словом, жизнь снова была прекрасна. По мере удаления от христианских братьев она становилась все прекрасней и прекрасней, и я не успел поразмыслить над этим феноменом, как мы доехали до станции.

Глава 8

Степа знал, что он проклят. Знал с самого раннего детства.

От него никто и не скрывал, что он появился на свет как воплощение горя, унижения, боли…

Началось это несчастье намного раньше, задолго до его рождения.

Перспективный молодой человек из приличной семьи обещал одной комсомолке на ней жениться, да так и не женился. Родители не разрешили. А комсомолка, помаявшись, перетерпев семейные скандалы, удержалась от аборта и родила дочь. От родителей пришлось уйти в общежитие. Жила скудно, тяжело. Дочку в первое время даже брала с собой в цех, потому что кормить надо, пеленать, а в общаге оставить не на кого.

Месяца через три дали место в яслях.

Через год один симпатичный дядечка, продолжая приятное знакомство, предложил переехать к нему в коммуналку. Естественно, ни о какой дочке и речи не могло быть. Девчонку Зиночку отдали в интернат.

Когда у матери пошли собственные дети, о Зинке забыли напрочь. Так бы она и выросла без роду и племени, если бы не бабушка.

Шестидесятилетняя бабушка, похоронив мужа и оставшись одна, вспомнила о брошенной внучке. Наверное, совесть ее перед лицом смерти замучила. А может быть, обида на дочь, которая даже на похороны отца не соизволила явиться. Так или иначе, забрала она Зинку из интерната.

– Мне, – говорит, – одной страшно ночевать. Вдруг худо станет. Некому и стакан воды поднести. Вы меня из-за квартиры уморить можете. Отравите, – вздыхала она, заглядывая дочери в опущенные глаза. – А Зинка – звереныш. Ее приголубить – она за кусок хлеба да за ласку по-настоящему любить будет. До конца!

Забрала мать Зинку из интерната, привезла к бабушке. Вот так они и познакомились, когда Зинке уж было лет пятнадцать. Красивая девица, но странная. Той особой детдомовской странностью, которая появляется, когда дети растут без семьи, без присмотра и добра. Одинокая, всегда готова отразить нападение, равнодушная к боли и лишениям, к трудностям. Молча пришла, убралась в квартире, нажарила картошки…

Сперва бабушка исподлобья присматривалась к Зинке. Вроде бы испытывала, примерялась. И скоро определила – Золушка! Самая натуральная.

Утром до школы успевает квартиру убрать, приготовить обед. Придет после уроков – покормит лежачую старуху, читает ей вслух газеты, бельишко постирает. И все тихо, покладисто.

Мало-помалу притерлись друг к другу – бабушка и внучка.

Зинкина мать несколько раз приходила, приносила годовалого братика на две недельки, когда они с мужем ездили в санаторий. И это Зинка осилила…

Бабушка оценила и прописала у себя в однокомнатной квартирке. Со словами:

– Зинка, ты у меня душа добрая, но глупая. На тебе все ездить будут, обдирать тебя. Но ты учись. Учись свое держать. Мою квартиру никому не давай. Это только для тебя! Запомни! Мать не пускай. Тебе тут жить… Замуж выйдешь, детей нарожаешь…

Полупарализованная старуха во всем руководила Зинкой. Лет с шестнадцати стала выгонять ее «дружить» с мальчиками.

– Сегодня же воскресенье! – кричала она на внучку. – Почему ты на танцы не идешь?

– Платья нету, – огрызалась Зинка. – Да и туфлей нет.

– Вот выйдешь замуж, будут у тебя и туфли.

– На танцах замуж не выходят.

– Мне лучше знать. Собирайся! Оставь меня и уходи. До одиннадцати не возвращайся!

Первыми заметили слоняющуюся по дворам девушку местные хулиганы. И оценили по достоинству – сразу же бесцеремонно полезли лапать и хамить.

Зинка уже в ранние годы, в детском доме, умела постоять за себя. Дралась серьезно, сильно.

Этим и покорила всю окрестную шпану.

Они влюбились в нее. Все. Но ухаживать имел право только один. Невысокий широкоплечий крепыш, фиксатый, приблатненный… Он воровал и от всякого «улова» приносил своей «крале» подарки – шариковые ручки, меховые шапки, перчатки и даже зимние сапоги.

Зинке неудобно было отказывать, но и носить было страшно и стыдно. Она принимала, благодарила, относила домой и прятала под диван.

Благо, бабушка была уже почти всегда в забытьи, не видела, не замечала ничего вокруг. Только по ночам громко стонала, будто проверяя, на каком она свете.

Врача она не вызывала. Никогда. Ей хватило одного раза, когда приехавшие врачи «скорой помощи», увидев немощную старуху в беспамятстве и придурковатую девчонку, вместо того чтобы спасать умирающую, спокойненько пошли на кухню, поставили чайничек, самовольно достали пачку пельменей, сварили и поужинали. Врач, чуть потискав Зинку в тесной прихожей, сказал на прощание:

– Держись, чувиха. Это природа! А ее не обманешь.

– Я и не собираюсь…

– Возраст твоей бабушки, – прокашлялся доктор, – доставляет всем хлопоты… Но помочь ей нечем. Жди…

Все реже и реже старушка приходила в сознание. Очнется, увидит измученную до крайности Зинку, заплачет горькими слезами:

– Ох, виновата я перед тобой, девочка! Ох, большой на мне грех… Страшно мне умирать! Надо матери твоей сказать, чтоб любила тебя, чтоб заботилась. Ты у меня мученица, душа безгрешная… Пропадешь!

Зинкина мать напрочь забыла сюда дорогу. Своих забот полон рот.

Однажды зимой шпанистые приятели пригласили Зинку в «оборудованный» подвал, где они грелись, пили вино и водку, играли в карты.

Угостили и Зинку.

От пары глотков сухого вина изнуренная бессонницей девчонка сомлела и прикорнула на краю пружинного матраса, свернувшись калачиком.

К чести местных пацанов нужно заметить, что они все-таки позвали крепыша. Тот начал Зинку первым.

Она спросонок сопротивлялась, пыталась кричать, царапаться. Тут, конечно, пришлось ее немного пристукнуть. Потом пацаны подержали… Перевернули…

Когда у крепыша любовь закончилась, тогда приступили и пацаны. Строго по очереди. Без зверства. Своя девка как-никак.

Утром Зинка приковыляла домой.

– Ты уже из школы? – обрадовалась, увидев ее, бабушка.

– Кончилась моя школа! – заорала Зинка. – У меня сегодня был выпускной!

– А почему же мне ничего не сказала? Так быстро время идет. – И бабушка снова горько заплакала. – А где же ты будешь работать?

– Найду.

И нашла. Стала полы мыть в женской бане. А в школу действительно перестала ходить. Лишь однажды приходила обеспокоенная классная руководительница, отворила незапертую дверь, прошла в комнату и ужаснулась увиденному: полубезумная старуха причитала:

– Я тебя не брошу… Я за тебя Бога молить буду… Сиротинка моя…

Больше никто о сиротинке в школе не вспомнил.

Зинка никому ничего не рассказала о случившемся в подвале. Пацаны вели себя спокойно и дружелюбно, будто ничего особенного и не произошло.

Крепыш потерял к ней всякий интерес, старался отвернуться при встрече.

Зинка не пылала местью, не ломала в отчаянии рук. Мыла, мыла, мыла – дома, на работе, дома, на работе… И не заметила, как вырос живот.

Когда умерла бабушка, она сначала вымыла всю квартиру, все перестирала, убрала, выбросила диван, переложив бабушку на стол, и лишь потом вызвала милицию и врачей для констатации смерти.

Из милиции сообщили матери. И та приехала тут же.

Но больше всего ее потрясла не смерть… а живот Зинки!

Она не стала кричать, обвинять, требовать объяснений. Пересилив отвращение и озлобление, она обняла многострадальную Зинку. Они расплакались…

После похорон обменяли коммунальную комнату и Зинкину квартирку на двухкомнатную в хрущобе. Старье из бабушкиной квартиры перевозить не стали – сразу же выбросили.

Перед самыми родами мать устроила Зинку на хорошую фабрику, с очень хорошим общежитием, куда Зинка и переехала.

Из роддома ее в общежитие не пустили с младенцем. Куда? Там комната рассчитана на четверых! А если все рожать примутся?

С трудом удалось пристроиться в кладовку… Зинка рыдала у комендантши в кабинете. Ребенок визжал. Комендантша сдалась.

Но поставила условие: чтоб бесплатно трудилась уборщицей на двух этажах.

Днем Зинка стояла у станка, обучаясь рабочим премудростям, а вечером мыла коридоры и сортиры в общежитии.

Маленький Степа в первые годы своей жизни совсем не видел матери.

Да и она не стремилась к нему, не испытывая любви к малышу. Для нее он был воплощением того ужаса, который она так старалась забыть.

Степа рос, копошась в темноте на вонючих тряпках. Наверное, немыслимых усилий ему стоило не умереть позабытым от холода и болезней.

Однажды он сам сполз на пол, открыл дверь в полуподвальный коридор… и на втором году жизни впервые увидел теплый солнечный свет.

Вершиной Зинкиной жизни стало знакомство с контролером ОТК Самсоновым. Жениться на ней он не стал, но очень помог. Подсказал перевестись в другой корпус общежития, там она уже не должна была мыть полы. Устроил Зинку кладовщицей.

И случилось чудо чудесное – на фабкоме Зинке выделили комнату за выездом! Собственную! Новоселье справили замечательное.

И мать приезжала. Все исследовала, похвалила, но к Степке не подошла. Даже не поглядела в его сторону.

Степка попал в сад-пятидневку.

Потом школа с продленкой…

Везде Степке приходилось драться, чтобы выжить. В детском саду и в школе дети сразу же распознавали в нем ненужного, нелюбимого ребенка. Они гнали его от себя, будто инстинктивно опасаясь заразы и беды.

Степа и сам знал, что он плохой, не такой, какой нужен и маме, и школе… и ребятам…

Его били все, а он отбивался.

Однажды мальчишки привязали его к дереву, надели на голову жестяное ведро и лупили шваброй…

Степка буквально приполз домой оглушенный.

Зинка, когда разобралась, что случилось, помчалась в свой старый двор, надеясь отыскать кого-нибудь из бывших шпанистых мальчишек. Нашла без труда.

Времена изменились. Крепыш сидел в зоне, а дружки его «держали» район. Держали в страхе и повиновении.

– Это его сын! – решил за всех губастый Вовка, потряхивая пальцами, унизанными золотыми перстнями. – Мы за него пасть порвем! Пусть Степа их соберет где-нибудь в тихом месте… А мы подъедем.

– Как соберет? – удивилась Зинка. – Как он им прикажет?

– Как? – поднял брови Вовка и задумался. – Ну… Пусть пообещает принести им откупного, чтоб они его оставили в покое.

– Что откупного?

– Ну, чтоб они зацепились… Пусть скажет, что марафету принесет.

– Что это еще? – Зинка брезгливо сплюнула.

– Ну сигареты. С травкой.

– Мне Степке и это нужно объяснить?

– Ему сколько уже натикало?

– Тринадцать.

– Он сам уже давно все знает.

– Тьфу, тьфу, тьфу! – испугалась Зинка. – Мой Степа не такой.

Но, увы… Она ошибалась. Степа уже был именно такой.

Первый раз ему предложили покурить «добрые» старшеклассники еще в третьем классе. Он сразу же и подсел.

За сигареты Степа расплачивался мелкими услугами, ворованными мелочами. За воровство чаще всего били его одноклассники.

Тем не менее, не вдаваясь в подробности происхождения детского конфликта, решили раз и навсегда поставить его врагов на место. Так сказать, сделать ему авторитет. Они разработали план…

Степа пообещал одноклассникам вернуть сворованные часы, зажигалки, авторучки. Кроме этого, он пообещал каждому по три сигареты… с травкой. И те ему поверили. Встреча была назначена в лабиринтах кооперативных гаражей.

Вечером, в сумерках, как только все мальчишки собрались – а было их человек десять, – с двух сторон выскочили машины, перегородив все пути к отступлению!

На четырех джипах подвалили «братки»!

На каждого пацана пришлось по два взрослых мужика.

Степиных одноклассников для начала зверски избили.

– Опускать будем? – скучным голосом спросил длинноносый Армен, расстегивая ширинку и выискивая глазами кого-нибудь среди валяющихся на асфальте.

– Времени нет, – ответил Вовка, поглядывая на золотые часы. – Нам нужно успеть в Химки. Степка! – позвал он через плечо. – Кто у них был за главного?

– Не знаю, – Степка шмурыгает носом. – Наверное, вот этот.

И показал пальцем на долговязого девятиклассника, который в луже крови испуганно пятился в сторону…

– Берем! – скомандовал Вовка. – У кого пакет?

– У Лохматого в машине, – доложил кто-то.

– Несите его к Лохматому. Степка, ты тоже поедешь. Мельник, давай ко мне! А вы, – Вовка обернулся к остальным «браткам», – гоните в Химки. Придержите, пока мы не подвалим. Мы быстро.

– Значит, так, козлы! – громко объявил Армен. – Все поняли урок? Домашнее задание задавать не надо?

– Поняли, – зашипели избитые пацаны окровавленными губами. – Не надо…

– Я хороший учитель, – Армен потряс увесистым кулаком. – Если что, я и диктант прописать могу!

– Ясно, – шептали пацаны, надеясь, что избиения кончились.

Насмерть перепуганного долговязого девятиклассника затолкали в багажник и захлопнули заднюю дверцу джипа.

– Армен, я тебя просто умоляю, только не долго! – сказал Вовка, залезая в джип.

– Уно моменто! – захохотал Армен, надвигаясь к пацанам.

Вовкин джип развернулся почти на месте, выехал из гаражного городка, миновав шлагбаум с растерявшимся от беспомощности охранником.

– Эй, стрелок! – притормозив, крикнул Вовка охраннику через открытое окно. – Сейчас люди проедут. А ты… Никого из сопляков не выпускай. Минут тридцать. Я тут за углом машину поставлю, за тобой приглядеть…

И джип рванулся на проспект.

– Я больше не буду, – заскулил долговязый девятиклассник в багажнике. – Я буду Степу очень уважать…

– Будешь, – согласился Вовка, – если тебе Лохматый позволит.

– Степочка, скажи своим друзьям, – взмолился долговязый, – я же тебя никогда не обижал. Правда?

– Так ты сюда его защищать пришел? – удивился Лохматый.

– Да! – обрадовался такой идее девятиклассник. – Вот именно! А меня под горячую руку… Скажи им, Степочка…

– Скажу. Если ты сам этого хочешь, – злорадно прищурился Степа. – Как ты на меня в учительской стучал.

– Так он стукач? – как-то даже радостно поразился Вовка, заезжая через тротуар на газон бульвара. – Тогда совсем другое дело.

– Вон там хорошее дерево, – показал Вовке Лохматый.

– Высоты не хватает.

По бульвару прохаживались редкие прохожие. Они испуганно отскакивали в стороны, пропуская джип.

– А вот это…

Кажется, Вовка нашел что-то подходящее.

Джип притормозил у большого толстого тополя.

– Выходи, – Лохматый распахнул перед девятиклассником дверь багажника.

– Не надо, – тот просто затрясся от страха.

Его выволокли, завязали у щиколоток ноги, потом руки у локтей, вывернув их за спину, натянули на голову прозрачный полиэтиленовый пакет. Обмотали его вокруг шеи коричневым упаковочным скотчем…

– Я задохнусь, – всхлипывал в пакете долговязый.

– Эх, надо было покороче кого-нибудь брать. – Лохматый примерял взглядом расстояние от земли до первой толстой ветки.

– Степка этого заказал. – Вовка одним ударом по затылку повалил на землю связанного девятиклассника. – Петля готова?

Степа во все глаза смотрел на происходящее. Он не понимал, не верил в реальность того, что видел.

Прохожие с бульвара куда-то испарились. Казалось, что во всем многомиллионном городе никого больше не осталось – только Вовка, Лохматый, Степа и этот злосчастный девятиклассник, мучительно задыхающийся в запотевшем пакете.

– Простите меня, – хрипел обреченный.

– Мне не надо, чтобы именно ты уважал Степу, – внушительно произнес Вовка. – Я это делаю для того, чтобы вы все и ваш сраный район помнили всегда, что Степа… Что у Степы…

– Кончай базар, – оборвал его Лохматый, поднимая долговязого за ноги.

Он уже перекинул толстую веревку через сук, привязал к ногам несчастного.

Вдвоем с Вовкой они подтянули веревку – подняли девятиклассника вниз головой…

– Вяжи! – тужился Вовка.

– Готово! Пускай.

Степа представил себе, что все они сейчас уедут, а этот бедолага девятиклассник останется тут висеть, как Буратино в мультфильме… Только с пакетом… И нечем дышать.

Повешенный задергался, словно рыба на крючке. И захрипел, засасывая запотевший пакет в широко распахнутый рот…

– Ну, Степка, тебя куда подбросить? – Вовка уже вернулся в джип.

– Я тут… останусь, – пролепетал Степа.

– Не жалей ты его, – посоветовал Лохматый. – Он же тебя не жалел. И опять жалеть не станет.

– Садись, – строго приказал Вовка. – Я теперь тебя в обиду не дам. Если еще кто-нибудь осмелится что-то вякать, сразу мне говори, лады?

– Угу, – не сводя глаз с умирающего девятиклассника, Степа сел в джип.

Но тот не умер.

Скорее всего, когда джип отъехал, сердобольные граждане тут же развязали его, разрезали пакет.

Но в школе этого пацана больше никто не видел.

Многое изменилось в тот заполненный чудовищными событиями вечер.

Степа превратился в мелкого беса.

Районная шпана, криминальная мелочь искали случая с ним познакомиться. Ни с того ни с сего его вдруг стали приглашать в кафе, бары, рестораны «старшие товарищи». Угощать, накачивать… В шлейфе этого события прошло почти два года.