Текст книги "Двор драконов"

– Понятно, – кивнула она. – Что мне делать?

– Аврора быстрее любого другого дракона, находящегося под нашим контролем, – пояснил Джед. – Побудьте приманкой, чтобы остальные Всадники не попали под метательные копия и скоординировали атаку на корабль. Справитесь?

– Конечно. – Рен свирепо зарычала. Аврора под ней проревела. – Какая польза от самого быстрого дракона, если мы не можем уворачиваться от мерзких верлантийцев?

Джед, довольный ее ответом, выдавил улыбку, больше похожую на оскал. Кивнув, отвернулся от Рен и вместе с Лайрой начал выстраивать Всадников для атаки. Рен глубоко вздохнула и погладила Аврору по шее.

– Давай сделаем это, девочка, – присвистнула она на языке драконов. Воющий ветер заглушал ее голос, но она знала, что Аврора поняла. Рен сдавила пятками бока драконихи, вцепилась в ее шею, зверь стремительно спикировал на верлантийский корабль.

Дыши, просто дыши.

Что-то ей подсказывало, что это последний день ее жизни. Ее день. И ей оставалось лишь защитить Бритту и забрать с собой как можно больше вражеских солдат.

– У нас получится! – взревела она в тот момент, когда Аврора вышла из пике, чуть не пробив палубу верлантийского судна. Солдаты закричали и в испуге разбежались, а Рен с удовлетворением увидела, что враг, столкнувшись со страшными челюстями дракона, стремительно приближавшимися прямо к нему, вдруг растерял все свое мужество.

Вражеские бойцы, явно обеспокоенные тем, что не заметили Рен и Аврору сразу, вскочили и начали целиться в них из чудовищно огромного арбалета. Быстрая и почти невидимая, Аврора лучше всего умела внезапно атаковать, что удивительно. Ее жертва не знала о близящейся смерти, пока не погибала.

У нас получится!

Аврора снова взмыла в небо, сильно размахивая крыльями. Дракону и Всаднице лишь требовалось повторять все то же, что они отрабатывали на тренировках в течение долгих лет.

От первого выпущенного копья они увернулись с легкостью. Второе и третье выпустили крест-накрест, желая поймать Аврору посередине, но она ушла и от них. Им не хватало времени улететь из зоны досягаемости. Рен присвистнула.

В безмолвном согласии Аврора захлопала крыльями и нырнула в волны. Рен, набравшая в легкие воздух, собралась с духом и закрыла глаза, защищаясь от жгучего моря. Они плавно рассекали воду. Рен открыла глаза и держалась, пока Аврора проплывала под двумя вражескими кораблями. Вокруг кровяных пятен кружило полно акул. Аврора протаранила трюм головой.

Даже под толщей воды Рен слышала вопли удивленных и испуганных солдат, обнаруживших разрушения. Но затем в воду выпустили пушечное ядро, и Рен, прижавшись пятками к дракону, едва успела поднять Аврору из воды, прежде чем смертоносное оружие попало ей в хвост.

Оно прошло слишком близко!

Рен судорожно хватала ртом воздух, пока солдаты пытались повернуть арбалеты.

– Выше! – скомандовала она.

Аврора просто прищелкнула языком, как бы говоря Рен, чтобы та не волновалась.

Они повторили этот алгоритм еще три раза: Аврора пикировала к палубе корабля только для того, чтобы развернуться в последнюю секунду, а затем уходила под воду и таранила днище, мешая солдатам целиться в других драконов. Наконец Джеду и Лайре удалось провести скоординированную атаку на корабль с четырьмя другими Драконьими Всадниками.

С мрачным удовлетворением Рен и Аврора взлетели повыше, чтобы понаблюдать за кровавой бойней: вражеский корабль разрывали на части шесть страшных тварей, а верлантийские солдаты были слишком беспомощны, чтобы сопротивляться. Но радость быстро улетучилась. Они были легкой мишенью для копий, обладая всего шестью драконами. Вскоре в воздух выпустили дюжину смертоносных орудий.

Рен вглядывалась в дым и туман, пытаясь разглядеть Джеда, но когда обнаружила капитана флота, ощутила нехватку воздуха. Его метко ранили в сердце. Рен знала, что без капитана поражение остального флота – вопрос времени. Это была самоубийственная миссия.

Не думай так. Пока хотя бы один Всадник сражается, надежда есть.

В очередной раз она набралась смелости и направила Аврору вниз – вниз, быстрее, – к одному из самых больших верлантийских кораблей. Но на этот раз они не вышли из пике. Вместо этого Аврора приземлилась прямо на палубе корабля, деревянные доски опасно застонали под ее когтями. Рен, не мешкая, сдернула со спины лук и с диким воплем стала пускать стрелу за стрелой, пока Аврора ревела и раздирала одного солдата за другим.

– Если я пойду ко дну, – кричала Рен, волосы развевались вокруг ее лица, – я заберу вас всех с собой!

И она говорила серьезно.

Глава восьмая
Аррик

На мгновение вниманием Аррика завладела красная вспышка в грозовом небе, но он знал, что отвлекаться нельзя. И снова сосредоточился на битве. На его глазах разворачивалась темно-синяя бойня в море, где единственными источниками света была белая вспышка после пуска ядра или уродливый оранжевый цвет взрывчатки.

– Командир, берегитесь…

Аррику не требовалось выслушивать остальную часть предупреждения своего солдата. Прежде чем его товарищ закончил фразу, он взмахнул тяжелым топором и попал нападавшему прямо в лоб. Солдат Лорна не носил шлема; бедняге не оставили и шанса.

Он глянул на убитого солдата и ничего не почувствовал. Однако это неправильно. Где чувство вины, страха, удовлетворения? Аррик поднял глаза и окинул взглядом битву.

Верлантийцы планировали свое вторжение долго, очень долго. Стоять и слушать «переговоры», на которых отец и его совет делали вид, что соглашаются на мирный договор с Островами Лорн, было по меньшей мере трагично. Страна была обречена с самого начала. Как король Освин мог вообразить, что убережет свое крошечное королевство, полное черных алмазов и невероятно ценных драконов, от алчного, любящего войну отца Аррика?

Отчасти его восхищала решительность Освина, но, с другой стороны, он считал короля Лорна дураком. Еще никому не удавалось одолеть Велранти.

Если отец чего-то хочет, он это получает.

Теперь короля Драконьих Островов нет, как и его королевы, и вскоре наследница трона окажется в руках эльфов.

Для начала Аррику всего-то и нужно, что стереть с лица земли их флот.

Он прищурился, снова заметив в небе красную вспышку. Она становилась все ближе, ближе и ближе, пока в мгновение ока не исчезла в смоге, дыму и облаках.

– Всадник, – пробормотал он, прежде чем вернуться к более насущному вопросу обеспечения их победы. С одиноким Всадником можно разобраться позже.

Аррик прислонился к перилам корабля, который был реквизирован у Лорна им и его людьми, и стер с лица капли дождя. Верлантийцы не нуждались в дополнительных кораблях, но по меньшей мере бессмысленно уничтожать высококачественное судно, если его обитателей можно просто выбросить в море.

Люди с Драконьих Островов походили на крыс. Они могли пережить что угодно.

Девизом отца Аррика было не брать пленных.

Принц прожил жизнь, руководствуясь этими словами. И таким образом добился успеха.

Заключенные все усложняли. Они создавали беспорядок. Если только кто-то не являлся наследником трона, не имело особого смысла брать его в заложники. Верланти хватит рабов, чтобы продержаться вечность.

– Командир! – крикнул другой из его людей. – Драконы!

Аррик откинул со лба мокрую челку и поднял лицо к небу.

– Почему их не уничтожили при обстреле? – заревел он. Ему думалось, что с Всадником уже разобрались. – Для чего нужны арбалеты, если не для того, чтобы сбивать драконов? – Ему не нравилось их убивать, но следовало делать то, что должно.

Солдат указал на что-то в небе. Еще одна красная вспышка.

– Этот Всадник отвлек экипаж корабля! – крикнул Шейн с носа. – Дракон слишком быстр. Пущенные в него копья пролетают мимо!

Впечатляет.

Возможно, ему стоило пересмотреть политику взятия пленных. Опытный Всадник и дракон пригодились бы. Изучать язык драконов и то, как ими управлять, куда проще со своего рода помощником.

– «Мститель» горит! – завопил один из его людей, едва прорываясь через общий хаос.

Аррик стиснул зубы и впился взглядом в один из своих горящих кораблей. На «Мстителе» находилось вдвое больше солдат, чем на других судах. Он уже понес гораздо больше потерь, чем ожидал. Да, победа верлантийцев была гарантирована, но его отец может не потерпеть случившегося.

Невредимым ему не уйти.

Но сейчас с этим ничего не поделать. Он уничтожит их драконов и Всадников как можно быстрее, а затем расправится с остальным флотом Лорна.

Пускай маневр стоил им одного из крупнейших кораблей и значительного количества людей, зато все драконы оказались в одном месте, что сыграло Аррику на руку. Он поймал взгляд Шейна и с помощью жестов быстро передал несколько приказов.

Помощник кивнул и переправил сообщение.

Все арбалеты нужно нацелить на корабль, атакованный драконами.

Аррик высоко поднял руку, опустил ее, и в воздух со свистом одновременно полетела дюжина копий.

Ему было даже немного печально наблюдать, как драконы предпринимают попытки избежать смертоносных металлических копий и терпят неудачу: взмывают вверх, но не успевают уйти от оружия и падают в море с пронзенными крыльями, грудиной или лапой. Величественные животные, неспособные на алчность, обман и лишенные амбиций, не заслужили такой участи.

Да примут вас воды.

Воздух прорезал пронзительный крик, и внимание Аррика снова привлекла красная вспышка в небе. Как если бы зверь умел растворяться. Определить местоположение дракона оказалось возможно только по пылающей рыжей шевелюре его Всадника.

– Сбейте его! – проревел он.

Он смотрел, как дракон и Всадник неслись вниз с пугающей скоростью и, вместо того чтобы выйти из пике, приземлились на палубу корабля, находившегося рядом с судном Аррика. Дракон габаритами уступал большинству своих сородичей. И теперь, наблюдая за ним на фоне деревянных досок, Аррик понял, что чешуя зверя, перламутрово-белая, словно отражающая почти любой цвет окружающей среды, поражает воображение своей красотой.

Потрясающее создание.

Он обратил внимание на Всадника.

Все звуки исчезли.

Это была женщина.

Впервые его чувства вырвались на поверхность.

Она выпускала стрелу за стрелой, а ее буйная грива рыжих волос бешено развевалась. Каждый выстрел поражал нужную цель. Аррика это застало врасплох. В его стране женщины-воины считались редкостью, да и на них смотрели свысока. При виде нее ему следовало бы испытывать отвращение, но он заметил в этой женщине нечто пугающее и волнующее. Она казалась такой же неукротимой, как и зверь, на котором сидела.

– Схватите ее! – скомандовал его помощник.

Внимание Аррика привлекло движение, и, завидев двух солдат Лорна, поднимавшихся на борт, он левой рукой вытащил из-за пояса короткий меч. Аррик набросился на них, каждый маневр он совершал с жестоким расчетом, пока не остался один.

Он снова посмотрел на прекрасную дикарку.

Жаль, она сражалась не на той стороне.

В ней присутствовал некий дух – свирепость, которую хотелось испытать, приручить. У Аррика сжалось все внутри, когда она, отбиваясь от его людей, стала медленно сдавать позиции. Аррик выругался про себя и вытер с лица дождевые капли. Прекрасна дикарка или нет, она была врагом. Никакого места уступкам.

Всаднице и ее дракону удалось уничтожить еще полдюжины солдат Аррика, но тут плечо девушки задела стрела, и она выронила лук. Другого оружия у нее не было, а дракон мог царапать и кусать ограниченное количество солдат. Вдруг зверь взмыл в воздух.

– Не дайте ей сбежать! – скомандовал Аррик, оцепенение снова начало овладевать им. Нельзя позволить девушке оказаться за пределами досягаемости. Однако, к собственному удивлению, Аррик надеялся, что у них получится скрыться.

О таких воинах обычно слагали легенды. Они заслуживали того, чтобы жить.

Несколько разных арбалетов навели на дракона и его свирепую Всадницу.

Аррик бесстрастно наблюдал за тем, как копья со свистом рассекали воздух, преследуя практически невидимое существо, которое изо всех сил пыталось оторваться.

Три.

Два.

Один.

Одно из копий попало в цель.

Создание завопило в агонии и, сложив крылья, стремительно ухнуло вниз с неба.

Дракон и Всадница рухнули в бушующее море с громким всплеском, который был бы оглушительным, если бы не всепоглощающий рокот шторма, и Аррик ощутил внезапный укол вины и печаль.

Мгновение он вглядывался в волны, желая, чтобы дикая парочка вырвалась на поверхность.

Но этого не произошло.

Еще больше смертей положено к его ногам.

Аррик отринул свои чувства. Подобные мысли его пугали. У него была только одна цель: поставить Острова на колени. Чтобы добиться успеха, ему требовалось вести себя как зверь – таким его воспитывал отец. Беспощадным завоевателем.

Война еще никого не щадила.

Глава девятая
Рен

Рен закричала, Аврора завопила, а потом они рухнули в воду.

Вот и все.

Им навстречу мчалось бушующее неумолимое море, и принцесса закрыла глаза.

Удар был болезненным.

Она прижималась к Авроре, пока они кувыркались в темной воде. Рен открыла глаза, пытаясь разглядеть, в какую сторону плыть, и мягко надавила пятками на бока своего дракона.

Аврора не ответила.

Нет.

Рен, схватившись за чешуйки дракона, перекинулась через его голову. Развернулась, убирая спутанные волосы с лица, и потянулась к морде Авроры. Глаза дракона были широко раскрыты и выглядели остекленевшими; в них не осталось жизни.

Этого не может быть.

Они погружались в воду все глубже, но Рен не верила тому, что видела. Как Аврора могла погибнуть? Глаза Рен обожгло жаром, слезы, которые она пролила, поглотило море. Рен обняла морду своего дракона и закрыла ей глаза. Один ужасный краткий миг она желала опуститься на дно вместе с Авророй. Это так просто. Под водой ее окутывала оглушающая тишина.

Подумай о Бритте.

Даже если бы она хотела раствориться в забвении, ее сестра нуждалась в защите. Рен должна выжить хотя бы ради наследницы Лорна. Враг ни за что до нее не доберется.

Она заставила себя поднять веки и запечатлела поцелуй между глаз дракона.

Я люблю тебя.

Ей потребовались все силы, чтобы оторвать руки от дракона. Аврора уходила все глубже и глубже, и легкие Рен начали гореть огнем.

Прощай, мой друг. Ты всегда будешь в моем сердце.

Рен зашевелила ногами и сосредоточилась на воде вокруг. Чертово месиво из обломков корабля, тел, крови и акул. Она замедлила подъем, чтобы не привлекать внимания хищников, пировавших рядом. Рен пыталась выбраться на поверхность невредимой, но волны словно задались целью этого не допустить.

Будь здесь Роуэн, он бы уже выбрался на поверхность.

Он всегда плавал как рыба. И не посчитал бы штормовое море проблемой.

Она практически выплыла, все ее тело болело. Краем глаза принцесса уловила движение и резко развернулась. К ней мчалась гладкая акула. Рен отвела кулак и ударила животное по носу как раз перед тем, как оно едва не отгрызло ей руку.

Зверь рванул прочь, как раненый щенок.

Рен собрала остатки сил и энергии и заставила вымотанное тело вынырнуть на поверхность. С хрипом сделала отчаянный, спасительный глоток воздуха, и легкие ответили благодарностью. Она гребла на месте, ее грудь тяжело вздымалась, девушка озиралась по сторонам, стараясь оценить обстановку. Волна временно погрузила Рен под толщу воды, и на мгновение она запаниковала. Но потом вспомнила о тренировках, велела себе успокоиться и снова всплыла наверх.

Просто пойми, где ты находишься. У тебя получится.

Траектория падения Рен и Авроры в воду была диагональной, то есть Рен оказалась вне поля битвы. Оно находилось слева, оглушительные взрывы вызывали звон в ушах, но течение уносило ее в другом направлении, и ей, чтобы оставаться в безопасности, требовалось лишь позволить морю продолжать уводить ее все дальше.

Правее, сквозь туман, Рен приметила серую массу, которая казалась куда более плотной, чем все остальное вокруг.

Шевелись, этому тебя учил отец. Трудись, несмотря на усталость.

Она глубоко вдохнула и поплыла к тверди медленными уверенными гребками. Из-за круживших рядом плавников хотелось ускорить темп, но она двигалась размеренно, стараясь не утонуть и не привлечь внимание акул. Чтобы доплыть до черных валунов из вулканических пород, ей понадобилось больше времени, чем обычно. При виде них она вздохнула с облегчением. У нее получилось.

Выкарабкавшись из воды ровно настолько, чтобы ее не унесло течением, Рен стала ощупывать выступающий камень и не успокоилась, пока не убедилась, что ее не собьет следующей волной.

Она цеплялась и смотрела на бойню в заливе.

Внезапно Рен сдалась.

Она начала выть.

Шторм ответил, вопя ей прямо в лицо. Лорн и, следовательно, все Драконьи Острова понесли тяжелую потерю. Рен не сомневалась, что сейчас плачет не только она. Но утешения коллективная печаль не приносила, а потому она зарыдала еще сильнее.

Как же ей было больно. Мысленно, психически, эмоционально из-за невосполнимых потерь, а еще физически. Она слишком долго носила на руках Бритту, а потом управляла драконом. У нее шла кровь. Каждый дюйм ее тела покрывали синяки.

Ее веки опустились, а зубы начали стучать.

Тело отключалось.

С ней такое случалось дважды – когда она слишком сильно на себя давила.

Она подтянулась повыше и прижалась щекой к камню. Ее тело было больше ни на что не способно. Рен израсходовала всю свою энергию до последней унции и теперь заплатит за это. В голову пришло, что после всех тягот она может заснуть и просто утонуть, и от этого мрачно ухмыльнулась. Это было бы чудом.

Принцесса закрыла глаза.

Всего десять минут. Ей необходим небольшой перерыв, а потом она заставит себя вернуться на остров.

* * *

Рен проснулась с морской водой во рту.

Она зашипела и попыталась сориентироваться, цепляясь за свой камень. Прилив значительно усилился. Долго ли она спала? Рен со стоном вскарабкалась по булыжнику и села, не вынимая ноги из воды. Предполагалось, что сон поможет, вот только тело ломило сильнее, чем прежде. По нему пробежала дрожь, и Рен обхватила себя руками, засунув кончики пальцев под мышки.

Было чертовски холодно, нет… по-зимнему морозно.

Теперь на Лорн опустилось покрывало истинной ночи, хотя лето едва перевалило за середину, этого не ощущалось. Самый сильный шторм утих, но мрачные плывущие облака все еще укутывали небо, скрывая тот факт, что в это время года горизонт никогда полностью не темнел.

Рен вытянула шею и медленно моргнула, заметив недалеко большой пляж с черным песком. Как она могла его не заметить?

«Штормы изнуряют даже самых опытных моряков», – эхом отозвался в голове голос отца.

Она изучила волны. Прилив еще продолжался, так что, по крайней мере, хотя бы здесь у нее имелось преимущество. Однако плыть будет очень трудно. Неспокойные, темные и сердитые волны словно выражали озлобленность. Может, поблизости находился дракон?

Рен приложила ладони ко рту и присвистнула.

Никакого ответа.

Она облизнула губы и начала петь так громко, как могла. Возможно, это поможет.

По-прежнему ничего.

Опустив голову, она уставилась на пальцы ног. Драконы всегда отвечали. Всегда. Не могли же погибнуть все?

Думай, Рен. Они напуганы. И не осмелятся так скоро покинуть свои гнезда.

Зубы застучали сильнее, и она с трудом сглотнула. Нужно вернуться в воду, иначе она умрет здесь. Рен подождала, пока к берегу не хлынет очередная волна, и скользнула в воду, проплыв так далеко, как только могла. Она медленно молотила ногами, держась на поверхности, пока не накатила новая волна, почти добросившая ее до суши. Ноги наконец коснулись песчаного дна. Она неуклюже побрела вперед, но споткнулась о камень, покрытый кораллами.

Рен рухнула на четвереньки и разбрызгала набегавшую воду. Стиснув зубы, поползла по мелководью и, наконец, добралась до сухого песка. Ей повезло: через полчаса море унесло бы ее за горизонт, и все было бы зря. Выходит, без сознания она провела несколько часов, а не минут.

Отдышавшись, Рен села, чтобы осмотреть ногу. Верхняя часть поцарапана, окровавлена и покрыта коркой черного песка, но не ужасна. Даже в тусклом вечернем свете видно, что кожа покрыта большими фиолетовыми синяками. Одежда порвалась в нескольких местах, а кровь не удалось отмыть даже морю, но не требовалось накладывать швы. По крайней мере, хоть какие-то хорошие новости.

Она прекратила себя осматривать и уставилась на море.

Продолжай двигаться. Займи свой разум.

Куда она выплыла?

Рен вытянула шею и стала озираться, в голове будто стучали барабаны. Луч лунного света пробился сквозь облака и осветил скалу. Три точки вдали, чуть выше, обозначали маленькую бухту к северу от замка. То есть существовал секретный подводный туннель, который вел обратно в проходы под замком.

От мысли, что придется вернуться в воду или преодолевать очередную лестницу, у Рен вырвался непроизвольный стон, но выбора не оставалось. Пляж слишком открытый. А ей нужно добраться до безопасного места и восстановиться.

Собравшись с духом, перед тем как снова окунуться в воду и напрячь мышцы, Рен, пошатываясь, поднялась и, едва волоча ноги, побрела по пляжу на юг. Сделав глубокий вдох, девушка пошла против течения, колени подгибались из-за его сопротивления. Рен вцепилась в скалу и постаралась не закричать. Неужели не может быть проще?!

Прекратить бороться было бы так легко.

– Не смей, – прорычала она вслух. – Ты больше не живешь для себя.

Бритте нужна старшая сестра.

А тебе нужна она. Другой семьи у тебя не осталось.

Хотя Рен всегда любила воду, сейчас ее пугала перспектива нырнуть в темные глубины и плыть вслепую. Вскоре она нащупала характерный изгиб подводной арки, который сообщал о начале секретного прохода – такой найдет только тот, кто знает, что искать.

Проплывая по туннелю, она вела обратный счет от тридцати. Рен была благодарна за то, что жестокое течение залива не затопило пещеру полностью. Досчитав до девяти – хотя, по ощущениям, она задерживала дыхание на две минуты, а не на двадцать одну секунду, – она протянула руку и, наконец, отыскала края того, что походило на лестницу, высеченную в скале.

Рен выбралась из воды в поисках изогнутых перил, которые тоже обязательно должны были высечь, правой рукой она вслепую ощупывала стену. Рен обхватила перила пальцами и вздохнула с облегчением. Пускай идти скользко, но лучше так. Падать с каменной лестницы в полной темноте не только больно, но и страшно.

Дрожащие ноги не подгибались только благодаря силе воли.

– Ты молодец, – тихо прошептала она и несколько раз моргнула, будто могла разогнать темноту перед глазами. – Просто продолжай идти.

Один неуверенный шаг, затем еще один и еще.

Она взбиралась, и взбиралась, и взбиралась.

Рен выругалась.

Разрыдалась.

Наконец, она запела.

Ее голос мягко отдавался эхом от стен пещеры. Она находилась внутри утеса, и ее окружал только камень. Ее могли услышать, но Рен не находила сил остановиться, пока не закончила. В воздухе повисла последняя нота, и она сделала следующий осторожный шаг, нащупывая ступней пол. Ничего.

Рен опустилась на колени и стала водить рукой. На ее лице растянулась улыбка. У нее получилось. Девушка знала этот проход наизусть. Плоский и узкий, он вел прямо к замку Лорн.

Почти на месте. Еще чуть-чуть.

Она захромала по коридору, поглаживая каждую стену. Воздух потеплел, и Рен заколебалась. Замок высился прямо над ней. Обычно она распознавала, куда идет, по шуму шагов и болтовне.

Но сейчас до нее не доносилось ни звука.

Она удивилась, ведь не сомневалась, что верлантийские солдаты уже празднуют победу, пируя в большом зале блюдами, которые собирались подавать после ее свадьбы. Драконьи Острова не славились своей изысканной, модной кухней, но люди здесь умели готовить.

При мысли о еде живот Рен заурчал, и она накрыла его рукой.

С губ принцессы грозил сорваться непроизвольный смех, и девушка крепко их сомкнула. Было бы иронично, если бы врагам ее выдал урчащий живот.

Рен подавила хохот, желудок снова болезненно сжался. Ей придется миновать крепость, так отчего бы по пути не прихватить еды?

Она шла, вытянув руки перед собой, пока не уперлась в деревянную дверь. Остановилась с бешено колотящимся сердцем и, приложив к ней ухо, прождала невероятно долго, прислушиваясь к признакам жизни с другой стороны. Вода с порванной кожаной одежды капала на пол, под ноги, и дрожь усиливалась. Либо солдаты умело сохраняли тишину, либо рядом никого не было. Она могла продолжать прятаться. Однако, если не согреется, у нее наступит переохлаждение. Черт, наверняка она уже переохладилась.

Рен открыла потайную дверь, которая вела к фальшивому камину в одном из небольших кабинетов. Низко наклонилась и перешагнула через несгоревшие поленья в очаге. Каменный пол укрывал ковер, приятно ласкавший ее босые, побитые ноги. Она наслаждалась ощущением мягкого темно-малинового материала, забиравшегося между пальцами, и испытывала искушение просто лечь и заснуть.

Прекрати. Тебе просто холодно.

Нужно оставаться начеку и двигаться. Не помешало бы найти сухую одежду. А лучше – горячую еду.

Рен взяла кочергу и на цыпочках подошла к открытой двери. Никогда никуда не ходи без оружия. Она высунулась в коридор. Ни души. Можно выдвигаться. Она направилась по коридору, вздрагивая при малейшем звуке. Добравшись до внутреннего двора, сглотнула и резко остановилась. У нее сбилось дыхание.

Камни, орошенные темной кровью, в тусклом лунном свете выглядели зловеще. Впрочем, ожидаемо. Но чего Рен не ждала, так это полного отсутствия тел. Куда делся ее народ? Неужели эльфы убили всех? Это невозможно. Они являлись образцовыми кретинами и скотами, но подобное бы не сотворили. Это глупо с точки зрения стратегии. И сегодня она четко уяснила – верлантийцев неразумными не назвать.

Ветер дул с юго-востока, принося с собой запах железа и гари. Рен заметила столб дыма, поднимавшийся в небо у южного залива.

Ее наполнил ужас.

Они сжигали тела? Мерзавцы не оставили скорбящим семьям Лорна возможности похоронить своих погибших, а это не что иное, как богохульство. Многие люди, отдавшие сегодня свои жизни, заслуживали настоящих проводов, а не тех, что устраивали им верлантийские солдаты.

Ее охватили гнев и беспомощность. Устремившись к часовне, она обнаружила, что пересекает пустой двор. Разум кричал бежать, но она не могла. Хотела узнать, забрали ли ее родителей и Роуэна. И, тая опасную надежду, задавалась вопросом, не выйдет ли Роуэн из тени, чтобы обнять ее.

Рен не удалось подавить всхлип, вырвавшийся из горла. Хватит. Его нет, Рен. Сама знаешь.

Она крепче стиснула пальцами кочергу и оглядела двор. Пусто. Вокруг не слышно даже эха шагов. Что произошло в ее отсутствие?

Деревянные двери, которые вели в большой зал, заперли на цепь, остававшуюся целой до сих пор. Она нахмурилась, а затем ее осенило. Враги заперли людей внутри, прежде чем напали.

Испытывая отвращение, она, прихрамывая, обошла здание сбоку и направилась в левый угол двора, зная, что там есть потайной вход в большой зал и часовню.

В замке действительно имелось удивительно много тайных ходов.

Рен с благодарностью вспоминала бесчисленные часы, в течение которых изучала их, проводя время с отцом. И дни, когда они вместе с Роуэном их исследовали, считая своей площадкой для игры в прятки. Знания о потайных ходах и правда пригодились.

Вход именно в этот проход представлял собой люк, подозрительно похожий на брусчатку, которой был вымощен внутренний двор, вход с трудом бы заметил даже осведомленный о его наличии. В очередной раз напрягая мышцы, Рен поморщилась, но подняла дверцу и спустилась вниз, после чего закрыла люк. В туннель не проникал ни один источник света, но она знала, куда идти.

Несколько коротких шагов вперед, затем немного вправо, и она добралась до двери. Та открывалась за широким гобеленом, гордо висевшим на южной стене.

Рен дрожащей рукой повернула ручку, и через мгновение в лицо ударил прохладный поток воздуха. В часовне всегда было холоднее, чем в других помещениях замка, не говоря уже о том, что восточная стена теперь полностью отсутствовала. Бредя на ощупь вдоль гобелена, Рен вцепилась в ткань, дошла до опаленного края и заставила себя повернуть голову, чтобы посмотреть на то, что осталось от некогда прекрасного места.

Именно тогда она поняла, что находилась в помещении не одна.

В самом центре часовни стоял мужчина.

Он уставился на то место, где Рен произнесла клятвы. Ее сердце сжалось.

Перестань думать об этом.

В этой комнате тоже не осталось ни одного тела, отчего ярость Рен только усилилась. Но она слишком устала и огорчилась, чтобы что-то сделать. Возможно, если бы не присутствие постороннего, она бы в отчаянии что-нибудь пнула, пускай это и не принесло бы никакой практической пользы. Вместо этого она продолжила изучать своего врага.

Он не носил шлем. Это было необычно.

Огромный, под одеждой бугрятся мышцы, длинные серебристо-белые волосы заплетены в косы и небрежно заколоты сзади. Заостренные уши выдавали его истинную суть: верлантийский солдат. Что он делал в этом пустынном месте? Пришел ли позлорадствовать над жизнями, которые забрал и разрушил?

Она пальцами стиснула кочергу, когда посмотрела на его оружие. Сбоку каждого из бедер висит по мечу, из-под ремней, закрепленных на ногах и предплечьях, торчит несколько кинжалов. Нагую спину прикрывают лук и колчан. Этот человек излучал опасность. Это она могла сказать наверняка. Только убийца носил такое количество оружия. Может, его послали сюда навести порядок?

Желчь обожгла горло Рен, и она впервые обрадовалась, что ничего не ела.

Эльф вытянул шею и направился к краю недавно появившегося обрыва, ветер трепал его серебристые волосы. Он держался словно… горный кот… грациозный и сильный. Перегнулся через край, и если бы Рен верила, что у нее есть шанс, она бы тут же пересекла комнату и столкнула его вниз.

Но она не шевельнулась.

Вместо этого присмотрелась к гравировке на его наручах, покрывавших предплечья. Они были замысловатыми, даже дорогими. Что-то подсказывало Рен, что этот человек не являлся обычным пехотинцем. Он исполнял важную роль, в этом она не сомневалась.

Он опустил правую руку и согнул пальцы. Она уставилась на него и испытала странное ощущение. Он мог бы задушить ее одной рукой. Но даже повернувшись к ней спиной, стоя на краю четырехсотфутового[1]1
  400 футов – примерно 122 метра. (Здесь и далее прим. пер.)


[Закрыть] обрыва, он выглядел расслабленно.

Он не начеку.

Эльф посмотрел направо, давая ей возможность мельком увидеть его профиль, и сжал челюсти. Высокие скулы, тонкий нос и ямочка на щеке. Рен моргнула. Так неправильно, что у ее врага ямочки на щеках. Они слишком милые, ими не мог обладать хищник, беззаботно стоявший перед ней.

Он провел правой рукой по лицу и вздохнул, опустив плечи, словно его что-то расстроило.

Из-за чего ему расстраиваться? Он стоял в ее доме, испачканный кровью ее родных. Гнев обжег Рен изнутри.