Текст книги "Наследник"

Глава восьмая
Тэмпест

Сон решил ее избегать.

Она уставилась на льющийся через южное окно лунный свет. В голове вертелись вопросы, оставшиеся без ответа, и всевозможные заговоры. Может, Пайр пытался таким образом послать ей весточку через своих людей? В таком случае он немного перегнул палку, хотя Шут известен своей безбашенностью.

Тэмпест ударила кулаком по подушке, пытаясь устроиться поудобнее. Если Брайна послали не для встречи с ней, то зачем он здесь? И почему он оказался в темнице? Брайн – один из самых скрытных людей, известных ей. В чем заключалась хитрость?

Нужно поговорить с ним. Но она никак не сможет связаться с ним как минимум до следующей смены караула, значит, придется ждать до утра. Придется на время оставить все как есть.

Спи.

Тэмпа фыркнула и поерзала в длинной ночной рубашке, оставленной специально для нее. Несомненно, вещей мягче она никогда не носила, ткань постоянно путалась в ее ногах, когда она ложилась спать. Что ужасно раздражало. Если кто-нибудь вдруг нападет посреди ночи, попытка спастись окажется еще опаснее. Лучше спать просто без одежды. При мысли о таком решении проблемы губы девушки дрогнули. Служанки будут ошеломлены.

Обхватив пуховую подушку руками, Тэмпест перевернулась на другой бок, чтобы наблюдать за танцующим в камине пламенем. Веки начали тяжелеть, и в какой-то момент между беспокойством о Брайне и обдумыванием следующего шага она погрузилась в тревожный, неохотный сон.

Там ее встретили темные подземелья и кровожадные львы.

Тэмпест ахнула и скатилась с кровати, сжимая в руке клинок.

Она оглядела комнату, пытаясь сфокусировать зрение. Сердце выскакивало из груди, а в конечностях чувствовалась тяжесть. Ее разбудил ночной кошмар или что-то иное?

За окном все еще светила луна. Должно быть, прошло всего несколько минут, а может, пара часов. Кстати, который час?

Она выпрямилась, поджав пальцы ног из-за холодного пола. Девушка потерла левый висок, борясь с головокружением и пытаясь привести себя в порядок.

Пронзительный крик прорезал тишину ночи.

Звук – точно не игра ее воображения.

Бах. Бах. Бах.

Неожиданно для себя Тэмпест подпрыгнула от громоподобного стука в дверь. Казалось, кто-то пытается проломить себе путь внутрь. Она приподняла подол ночной рубашки и завязала ее узлом, обнажив икры, лодыжки и ступни. Молча взяв меч, стоящий у кровати, она вытащила его из ножен и подошла к двери.

– Миледи! – проревел мужчина с другой стороны.

Она рывком распахнула дверь, оскалив зубы, готовая к драке. Стражник моргнул, глядя на нее, его взгляд переместился с меча на ее волосы, а затем вниз, к босым ногам.

– Что происходит? – рявкнула Гончая, привлекая его внимание к своему лицу.

– Нужно уходить.

– Что… – Она замолчала, когда по коридору разнесся оглушительный вопль, за которым последовали резкие команды.

Король Дестин.

Не дожидаясь объяснений стражника, Тэмпест протиснулась мимо него и побежала по коридору, шлепая босыми ногами по холодному полу. Завернув за угол, она застыла на месте, не смея дышать.

Король Дестин стоял на коленях на полу, дрожащими руками прижимая к груди миниатюрное тело.

Пол вокруг него покрывала кровь. Каштановая коса, обвивающая его руку, ниспадала на ковер.

Ансетт.

– Нет… – произнесла Тэмпест, не смея поверить своим глазам. – Нет, не…

– С моей дочерью все в порядке. Счастливый случай спас ее, за что я вечно буду благодарен, – сказал Дестин. Он поднял голову и окинул взглядом тело своей дочери.

Тэмпест сделала несколько медленных шагов к королю и опустилась на колени возле обутых в тапочки ног принцессы. Король ослабил хватку ровно настолько, чтобы Ансетт смогла сесть. Глаза девочки были широко раскрыты, бледное лицо залито слезами, роскошное сиреневое платье превратилось в жуткое месиво из крови и грязи. Что, черт возьми, произошло? В такое время Ансетт уже давно должна быть в постели. Почему в столь поздний час принцесса слонялась по дворцу?

– Что здесь произошло? – мягко спросила Тэмпест, кладя руку на ногу девушки. – Где рана?

– У меня ее нет.

– Рада слышать, – пробормотала Тэмпест. Она взглянула на кровь, собравшуюся на голубых коврах. – Чья это кровь?

Дестин вздрогнул, уставившись в пол. Интересная реакция. Она считала, что у мужчины нет сердца. Он даже не оплакивал своего старшего сына, и все же казался искренне потрясенным и расстроенным из-за ситуации с принцессой. Скорее расстроен и шокирован он даже больше, чем рассержен. Искреннее, чем сейчас, Тэмпест его ни разу не видела.

Однако это ничего не меняет.

Он все еще массовый убийца, позволивший убить одного из своих детей. Его благосклонность к собственной дочери никак не изменит ее мнение об этом человеке.

– К-к-кто-то… – заикалась Ансетт, ее нижняя губа дрожала. – Кто-то пытался…

– Кто-то пытался убить мою драгоценную дочь, – пробормотал Дестин, его потрясение сменилось яростью. – Если бы моя мятежница не решила тайком пробраться обратно на гуляния вниз, им бы это удалось.

– Мятежница? – вклинилась Тэмпест, вздрогнув от выбранного Дестином слова.

– Я… я не хотела вести себя неподобающе, – воскликнула Ансетт, утирая слезы на груди отца. – Но я просто хотела остаться на вечеринке. Было уже так поздно, и мне не хотелось ложиться спать. Я…

– Тогда на кого напали? – спросила Тэмпест, указывая на кровь на полу. – Несостоявшийся убийца?

Чутье подсказывало ей, что она ошиблась.

Дестин вздохнул.

– Ансетт знала, что я не обрадуюсь ее возвращению на вечеринку в столь поздний час. Она переоделась в другое платье, чтобы ее не узнали, и велела своей служанке спать в своей кровати. На случай, если кто-нибудь заглянул бы, то поверил, что принцесса спит сладким сном. Ты видишь кровь служанки, Тэмпест. Ее убили.

Поднявшись, Тэмпест осторожно вошла в комнату принцессы с мечом в руке. Огромная кровать с балдахином представляла собой груду перьев из подушек и рваных шелковых занавесок, окрашенных в красное. Ей приходилось видеть битвы, даже массовые убийства, но точно ничего подобного. Все было в крови. Настоящая кровавая бойня. Желудок скрутило от запаха железа, витающего в воздухе, и она почти захлебнулась вздохом и тут же приложила ладонь ко рту, когда увидела, что осталось от служанки.

Убийство оказалось вовсе не четким и быстрым. Кто бы ни совершил преступление, он наслаждался болью и разрушениями.

Слава звездам, что Ансетт не было в постели.

Никто не заслуживал такой смерти. Бедная служанка.

– Кто-то должен уведомить семью девочки, – пробормотала Тэмпест, чувствуя оцепенение.

– Уже сделано, – тихо произнес голос Мадрида из тени.

Тэмпест быстро заморгала, когда он материализовался справа от нее. В творящемся безумии она совершенно упустила из виду его присутствие. Неосторожно с ее стороны.

– Есть идеи, кто это сделал?

Об этом она должна была думать в первую очередь.

– Нет.

– И никто ничего не видел?

Мадрид взглянул на мрачного стражника, безучастно смотревшего на комнату.

– Никто ничего не видел. Стражников снаружи накачали наркотиками, а кровь по коридору разнесли люди, входившие в комнату и выходившие из нее. Предполагается, что убийца сбежал через окно.

Тэмпест моргнула, глядя в открытое окно. Проникнуть тайком во дворец почти невозможно.

Мадрид наблюдал за ней.

– Мы имеем дело с необычным убийцей.

Необычный убийца… Он имеет в виду, что мы имеем дело с талаганцем?

– Оборотень?

– Птицу легко не заметить.

Король вошел в комнату и встал слева от нее.

– Вы считаете, что за этим стоят повстанцы?

– У меня в плену их люди, – сказал Дестин. – Конечно, это их рук дело. Они хотели отомстить.

Он был уверен в своих словах и оттого зол.

Возможно, проникший внутрь обладает способностью менять форму, но Тэмпест сомневалась, что Темный Двор пошел на такое. Даже Пайр, будучи жестоким Шутом, никогда бы не тронул принцессу и пальцем. Ансетт невинна. Она хороший человек. И совсем не похожа на своего отца.

– Утройте охрану на этом этаже, – приказал Дестин Мадриду. – Мы не допустим повторения покушения ни на жизнь моей дочери, ни на жизнь моей будущей королевы. Понятно?

– Понятно, милорд, – пробормотал Мадри, поклонившись. – Я позабочусь о том, чтобы мои люди защитили то, что вам дорого.

Дестин обхватил Тэмпест за предплечье и вывел ее из спальни Ансетт. Вслед за ними вышел Мадрид, выкрикивая приказы солдатам. Мужчины заняли свои посты в коридоре, как и приказал Мадрид. Что-то подсказывало Тэмпест, что затея бессмысленна. Кто бы ни пытался убить Ансетт, он добился своего. Они не вернутся, чтобы закончить работу или напасть на Тэмпест. Какой бы ни была их цель, эффекта неожиданности больше не будет. Несмотря на то что злодеи не убили принцессу, они посеяли страх в самом сердце дворца.

Вопрос, которым задавалась Тэмпест, заключался в том, почему принцесса в принципе стала их целью? Ансетт отличалась умом, но, судя по всему, не пользовалась ни благосклонностью короля, ни какой-либо властью. Почему не нанесли удар по новоявленному наследнику?

Король отпустил Тэмпест, поднял на ноги свою дочь и повел ее по коридору, сопровождаемый невестой с одной стороны и Мадридом с другой. Он остановился перед покоями Гончей и вошел в них. Девушка моргнула и последовала за ним, наблюдая, как он усаживает свою дочь в обитое розовой парчой кресло у низкого камина. Сохраняя спокойствие, Тэмпест пронеслась мимо них и подбросила несколько поленьев в огонь. Какое-то время она смотрела, как они разгораются, превращаясь в теплое пламя.

В комнату вошла группа служанок, которые сначала присели в реверансе перед правителем, а затем направились к дрожащей Ансетт. Дестин встретился взглядом с Тэмпест и протянул ей руку. Она вложила меч в ножны и положила его у изножья кровати, а затем взяла его за руку. Король вывел ее из комнаты и закрыл за ними дверь. Мадрид вытянулся по стойке «смирно», и король отпустил ее руку.

– Найдите того, кто это сделал, – потребовал Дестин.

– Будет сделано, – торжественно ответил Мадрид.

Король сосредоточил все свое внимание на Тэмпест.

– Я оставляю свою дочь на твоем попечении на ночь. Могу ли я положиться на тебя, миледи?

– Конечно, милорд.

Она никогда не была с ним честнее. Тэмпест не допустит, чтобы с принцессой что-нибудь случилось.

– Я буду охранять ее ценой своей жизни. Ваша семья – моя семья.

Последнее уже правдой не являлось, но именно эти слова ему нужно услышать.

Дестин кивнул, пылающий взгляд его золотистых глаз немного смягчился. Он оставил на ее лбу поцелуй.

– Я этого не забуду.

То, что должно звучать успокаивающе, прозвучало скорее как угроза. Тэмпест читала между строк. Если она обеспечит принцессе безопасность, то он будет у нее в долгу. А если же с Ансетт что-нибудь случится, его гнев настигнет ее, куда бы она не сбежала.

Он отстранился и направился к перилам, волоча за собой пурпурный халат.

– И приготовься проснуться на рассвете, – прорычал он. – Мятежное отребье встретит свой конец с восходом солнца.

– С восходом солнца? – спросила она спокойным голосом.

– Они не заслуживают даже возможности дышать, – выплюнул Дестин, поворачиваясь к ней лицом. – Если они так легко убивают невинных девушек, они не заслуживают пощады. Они умрут на рассвете.

Он зашагал прочь, прижимая руки к бокам и крича на солдат, мимо которых проходил. Она смотрела, как его внушительная фигура исчезает за углом, и ее плечи поникли. До восхода солнца оставалось всего несколько часов.

– Лучше иди спать, Тэмпест, – пробормотал Мадрид, его взгляд блуждал в поисках опасностей.

– Как будто я смогу после всего произошедшего уснуть, – пробормотала она.

Он осмотрел ее обнаженные ноги, а затем стражников, заполнивших коридор.

– Ты не одета.

Она фыркнула.

– Раньше я бегала голой по казармам. Не думаю, что мои обнаженные лодыжки кого-то оскорбят. Уверена, что никто из них даже ничего не заметил.

– Они заметили. Неужели Максим не научил тебя всему, что касается мужчин?

– Это всего лишь кожа. Не более того.

– Ты невеста короля и одна из его доверенных лиц. Ты должна вести себя соответственно.

Слова мужчины отрезвили ее. Взгляд метнулся к закрытой двери. Теперь принцесса на ее попечении. Тэмпест кивнула Мадриду и вошла в свою комнату. Служанки укутали Ансетт в ночную рубашку из гардероба Тэмпест. Девочка прижала к себе колени и теперь казалась такой маленькой…

Подойдя к небольшой коллекции спиртных напитков, Тэмпест налила немного виски в чашку и протиснулась между слугами, которые что-то напевали принцессе. Гончая протянула стакан принцессе.

– Выпей, – тихо приказала она.

Ансетт осторожно взяла напиток из ее рук.

– Быстро, чтобы вкус не показался слишком уж противным.

Принцесса залпом выпила спиртное и поморщилась, после чего вернула чашку.

– Пора спать.

Девочка встала и на ватных ногах направилась к кровати. Тэмпест откинула одеяло и обернула его вокруг Ансетт, затем обогнула кровать и, забравшись в постель с другой стороны, уставилась на служанок.

– Если вы намерены остаться, расстелите себе на полу и сохраняйте тишину. Принцессе нужен отдых.

Тэмпест откинулась назад, прижавшись к спинке кровати.

Служанки быстро расстелили себе постели на полу и замолчали.

– Ты не собираешься спать? – прошептала Ансетт.

Тэмпест взглянула на девушку и покачала головой:

– Я буду охранять твой сон.

Глаза принцессы наполнились слезами, и она протянула руку.

– Спасибо.

Тэмпест посмотрела на руку Ансетт и взяла ее в свою ладонь. Сжав пальцы девушки, принцесса закрыла глаза, и по ее круглым бледным щекам потекли слезы. Она так и не разжала пальцы. Тэмпест долго смотрела на их сцепленные руки. Принимая предложение короля, такого она не ожидала. Она заходила на опасную территорию.

Неожиданно для самой себя Гончая принялась напевать колыбельную своей мамы. Дыхание принцессы замедлилось и выровнялось. Даже тогда Тэмпест так и не отпустила руку девушки.

Она посмотрела в окно.

Рассвет наступит слишком рано.

Как и смерть Брайна.

Глава девятая
Тэмпест

Высвободившись из объятий принцессы и усевшись в постели, Тэмпест почувствовала, как ее глаза горят. Спустя какое-то время она вновь легла в кровать, так как спина воспротивилась долгому сидению в одном положении. Увидев, что Гончая не спит, две служанки начали подниматься, но девушка жестом велела им лечь обратно – хотя бы кто-то из них сможет нормально сегодня отдохнуть.

Сама же Тэмпест больше не могла находиться в постели. Девушка опустила ноги на пол и потерла уставшие глаза, затем ее рука скользнула под подушку за верным кинжалом. Но поняв, что пальцы коснулись не холодной стали, а куска пергамента, Тэмпест на секунду замерла, а затем медленно моргнула. Она осторожно вытащила записку из-под подушки и спрятала ее в рукав. Только один человек обладал достаточной наглостью, чтобы пробраться в ее комнату и оставить записку.

Шут.

Как он сюда проник? Она оглядела комнату. Не мог же он так рисковать, пробираясь в ее покои сразу после покушения на жизнь принцессы. Должно быть, он оставил ее раньше. Невнимательная. Она даже не заметила. Тэмпест посмотрела на Ансетт через плечо. Что, если бы в постель подложили ядовитую змею или скорпиона, а не безобидную записку? И после этого она называла себя Гончей? Мысли вернулись к Пайру. Записку оставил он или кто-то из его подельников?

Что, если Темный Двор подготовил покушение на жизнь принцессы?

Пора выяснить.

Смятый край ночной рубашки коснулся лодыжек, когда она выбралась из кровати и прокралась между спящими на полу служанками. Тэмпест бесшумно прошла в ванную и закрыла за собой дверь. В этой отделанной мрамором комнате каждый вздох казался ей чересчур громким. Она вытащила спрятанное в льняном рукаве письмо и развернула плотный кусок пергамента.

Встретимся там, где пекут хлеб.

Как восхитительно неопределенно.

Она нахмурилась: шестеренки в голове напряженно заработали, пытаясь осмыслить слова Шута. Очевидно, он имел в виду пекарню, но какую именно? В городе работали сотни пекарен.

Ты была только в одной из них.

Оставалось надеяться, что он подразумевал ту, которая обслуживает казармы. Если у него на уме было что-то иное, то тогда нужно изъясняться конкретнее, черт возьми.

Тэмпест направилась в уборную, разорвала записку и выбросила ее, после чего справила нужду. Быстро вымыв руки, лицо и почистив зубы, девушка вышла из ванной и направилась к своему гардеробу.

Тэмпест остановила свой выбор на облегающих кожаных брюках и белой блузке, том же темном плаще, в котором была прошлой ночью, и паре ботинок на шнуровке, доходящих до бедер. С волосами, заплетенными в косу и заправленными под плащ, Тэмпест до кончиков пальцев выглядела как невзрачная городская жительница. Идеально для того, чтобы слиться с толпой.

До рассвета еще несколько часов. Времени должно хватить, чтобы улизнуть и вернуться обратно до казни.

Она ободряюще улыбнулась одной из бодрствующих служанок, что наблюдала за ней, и выскользнула из покоев. Молчаливые стражники выстроились вдоль стены в коридоре. Мадрид вопросительно склонил голову набок.

– У принцессы была тяжелая ночь. Хочу принести ей что-нибудь вкусное и теплое из пекарни. Меня выпечка всегда успокаивает, если выдается сложный денек, – пробормотала она, пристально глядя на Мадрида.

Молодой охранник улыбнулся ей из дальнего конца коридора.

– Очень мило с вашей стороны, миледи.

Охранник постарше, стоявший рядом с парнем, шлепнул его по затылку.

– Не разговаривай с теми, кто выше тебя, пока они не заговорят с тобой, – прорычал мужчина.

Мадрид изогнул бровь, открыто показывая, что не поверил ее рассказу.

Ну и ладно. Он на ее стороне. По крайней мере, пока.

Тэмпест прошла по коридору и поднялась по лестнице для прислуги. Добравшись до центральной части дворца, она увидела, что все помещение кишит взвинченными стражниками. Она постаралась сделать так, чтобы ее волосы никто из них не заметил: лучше не привлекать к себе излишнее внимание. При дворе уже ходили слухи о предыдущей ночи, и кому-то может показаться подозрительным то, что невеста короля покидает дворец в столь ранний час.

При одном взгляде на небо все внутри сжалось. Скоро наступит рассвет, и, поскольку Брайн и остальные находились в подземелье, она молилась, чтобы Пайр уже придумал план, как вызволить своих людей.

Добравшись до лестницы, ведущей к главному входу, она замедлилась. Сбежать, не подвергаясь допросу, не так-то просто. Стражники опрашивали весь персонал. Если она попадется здесь, то наведет на себя подозрения. Тэмпест занервничала и тут же изобразила на лице беспокойство, когда услышала, как к ней начали приближаться легкие шаги. С языка уже почти сорвались ложь и оправдания, когда она взглянула на подошедшего.

Дима моргнул, глядя на нее, и положил руку девушке на плечо. В его взгляде читалось множество вопросов.

– Куда собралась?

– Как тебе известно, у принцессы выдалась тяжелая ночь. Я подумала, что ее, возможно, стоит утешить этим утром. Я собираюсь к пекарю за тем, что может ее заинтересовать.

– Понятно, – пробормотал Дима. – Ты говоришь о пекаре-кицунэ?

Она посмотрела на своего дядю. Мадрид прислал помощника.

Или шпиона.

– Да.

– Как удачно. Я и сам собирался к нему. Пошли, – сказал он и направился в сторону ближайшего коридора для прислуги.

Тэмпест опустила голову, держась поближе к Диме. Они прошли мимо нескольких стражников, опрашивающих людей и снующих в коридорах, однако никто не обратил никакого внимания, когда они прошли через маленькую кухню в узкий коридор. Дядя рывком распахнул массивную деревянную дверь и жестом попросил ее пройти первой. Она вышла в темный двор. Тэмпест заметила мешки с зерном, прислоненные к стенам. Так вот где хранили зерно для замка.

Дима закрыл дверь.

– Пекарь, значит? – спросил он, открыв ближайшие ворота и толкнув дверь плечом.

Гончая последовала за ним, пытаясь определить, где именно они находились: насколько она могла судить, это была западная часть замка, и неподалеку как раз располагались казармы.

Дядя запер ворота и направился к казармам Гончих, не оглядываясь. Тэмпа раздраженно выдохнула, изо всех сил стараясь не отставать от широкого шага Димы. Но быстрому темпу она все равно радовалась, потому что времени оставалось совсем немного.

– Могу предположить, что Мадрид отправил…

– Да. Он отправил меня в качестве защиты.

Не это она собиралась спросить.

– В качестве защиты? Я в состоянии сама себя защитить.

– Верно, но ты бы не смогла сбежать из дворца незамеченной. Мы играем в опасную игру. Никогда не позволяй гордости помешать тебе принять необходимую помощь.

Она кивнула.

– Спасибо.

– Ты всегда можешь рассчитывать на меня, девочка.

Они миновали постройки, принадлежащие высшему классу Дотэ, и добрались до пекарни, снабжавшей казармы. Колокольчик весело зазвенел, когда они открыли дверь и вошли внутрь. Дразнящий аромат дрожжей, корицы и поджаренных орехов ударил в нос. Пекарь поднял голову и, указав пальцем на чердак, вернулся к своему занятию – принялся вынимать из дровяной печи несколько свежеиспеченных, вкусно пахнущих буханок хлеба.

– Я останусь здесь, – пробормотал Дима.

Все-таки он не шпионить за тобой пришел.

Тэмпест кивнула, пробормотала одними губами «спасибо» и прошествовала наверх. Резная дверь на чердак открылась от легкого прикосновения. Тэмпест толкнула ее и медленно прошла в тесную комнату. Пайр сидел на подоконнике, вперив взгляд в темноту снаружи. Одно ухо дернулось в ее направлении, а затем вернулось в обычное положение. Гончая тихо закрыла за собой дверь и посмотрела на молчащего мужчину.

– Ты звал, и вот я здесь, – спокойным голосом произнесла Тэмпест.

Он взглянул на нее краем глаза, изогнув губы в легкой ухмылке.

– Кто бы мог подумать, что ты можешь быть такой послушной?

– Хватит, – потребовала она. – У нас нет времени на препирательства. Мне нужны ответы. Что Брайн забыл в подземелье?

– Собирает информацию, – ответил он, не глядя на нее. – Мы готовились к тому, чтобы выпустить политических заключенных из подземелий Дестина. Король, перенесший казнь… вмешался в наши планы.

– Вмешался? – прошипела Тэмпест, отступив от двери. – Он не просто вмешался, Пайр! Брайн погибнет! Вместе со всеми остальными, кого ты поместил в тюрьму.

– Ситуация не идеальная…

– Не идеальная? – прошептала она. – Ты действительно позволишь им умереть?

Он хмуро посмотрел на нее.

– Конечно, нет! Неужели ты считаешь меня столь хладнокровным?

Тэмпест сжала губы. Она не собиралась отвечать на этот вопрос.

– Именно так ты и считаешь, да? Ты веришь, что я позволю своим людям умереть.

– Ты хладнокровно убил бывшего принца.

Его верхняя губа изогнулась, обнажив два длинных клыка.

– Неправда. Король виновен в его смерти.

– Там были твои люди, – резко сказала она, а затем обвела рукой пространство между ними. – Я здесь не для того, чтобы спорить с тобой. Каков твой план?

– Мы вытащим их, – сказал он, снова уставившись в окно.

– И как мы это сделаем?

– Я позабочусь обо всем, миледи. Просто играй роль послушной будущей королевы. Не привлекай к себе излишнего внимания. Король хитер и крайне опытен. Если ты не будешь осторожной, он раскроет все твои секреты. Внутри замка я тебя защитить не смогу.

– Мне твоя защита не нужна.

– Потому что тебе совсем не нужна помощь? – усмехнулся он. – Просто не лезь, куда не стоит, Тэмпа.

Как бы сильно ей ни хотелось с ним поспорить, она знала, что он прав. Черт бы его побрал. Если Тэмпест пойдет на передовую и примет участие в операции по спасению, то все, ради чего она работала, окажется под угрозой. Даже встречаться с кицунэ небезопасно. Шанс того, что Тэмпест поймают, увеличивался раз в десять каждый раз, когда они проворачивали нечто подобное.

– Мы не можем больше так встречаться, – прошептала она.

Он кивнул и сглотнул. Она проследила за его движением и отметила, что он надел свой любимый плащ цвета лесной зелени, на поясе которого красовалась золотая цепь, что напоминала переплетение листьев. Сейчас он гораздо больше напоминал мужчину времен их первой встречи, чем Шута или Мэла. Он выглядел как… ее Пайр.

Она замерла, осознав, что сделала несколько шагов навстречу к нему.

Не будь дурой. Он опасен.

Он перевел свое внимание с горизонта на ее лицо. Под его глазами залегли темные тени. Он выглядел усталым. Более усталым, чем она себя чувствовала, что само по себе казалось невозможным. Во всем виноват стресс или он не спал всю ночь?

– Пайр, – тихо сказала она. – Король приказал Мадриду и мне выяснить, кто совершил покушение на жизнь принцессы Ансетт. Мне нужно знать, что…

– Это не мои люди. Мы не нападали на девушку.

Она пристально смотрела на него. Пайр выдержал ее взгляд, ни разу не дрогнув.

– Я верю тебе, – произнесла она наконец. При этом его плечи, казалось, немного расслабились. Или ей показалось? – На данный момент Ансетт на моем попечении, и если ты можешь дать мне хоть какую-то зацепку, которая поможет мне поймать виновного…

– Я так и сделаю.

– И я знаю, что не могу лично вмешиваться, но если я могу чем-то помочь…

– Ты сможешь помочь мне, если будешь осторожней, – произнес он очень тихо. – Осторожней с тем заданием, которое он тебе дал. У Дестина нет привычки держать возле себя влиятельных женщин, Тэмпест. Он играет с тобой в какую-то игру.

– Я знаю.

– В самом деле?

Он вызывающе изогнул бровь.

– Ты действительно считаешь, что я расслаблена рядом с ним? Он опасный, как ядовитая гадюка, и настолько же скользкий.

– Подходящее описание.

Он встал и приблизился. Тэмпест вздернула подбородок, чтобы увидеть его лицо.

– Ни на секунду не обманывайся в том, что он тебе доверяет. Дестин, может, и доверил тебе заботу об Ансетт, но это ловушка. Как и всегда.

– Я не наивная дурочка.

Ночью в его словах явно читалась угроза.

– Он пытается привлечь на свою сторону противников, используя собственных детей. Не позволяй ему загнать себя в угол. Оттуда только один выход: смерть.

Пристальный взгляд Пайра скользнул по ней, смягчившись. Мужчина потянулся к ее щеке, и предательское сердце Тэмпест дрогнуло. Она сделала маленький шаг назад, и его пальцы сжались в кулак. Он опустил руку, стерев со своего лица всякое выражение.

– Пожалуйста, будь осторожна, – сказал он, полным эмоций голосом. – Я серьезно, Тэмпа. Прислушайся ко мне сейчас. Хоть раз в жизни, просто… прислушайся ко мне. Не делай сегодня ничего опрометчивого.

Его отчаянные слова пронзили ее насквозь. Тэмпест почувствовала, как дыхание ускользает от нее. Слова и лицо Пайра отражали искренность его эмоций. Ей давно не приходилось видеть эту сторону кицунэ. Ей почти удалось убедить себя, что ее не существует.

Уши лиса дернулись, и он глубоко вдохнул. Что-то теплое заплескалось в его янтарных глаза. Паника накрыла Тэмпест с головой. Она не могла находиться рядом с ним, когда он в таком состоянии. Общение с Мэлом и его каменным лицом или с беззаботным Шутом – это одно, но что насчет мягкой, заботливой стороны кицунэ, с которой она познакомилась в лесу? Против нее у Тэмпест не выстроена защита.

Пайр сделал еще один шаг навстречу в то время, как она отступила на шаг назад, сохранив расстояние между ними. Но затем он скользнул вперед походкой хищника. Тэмпест остановилась, отказавшись бежать. Позволяя себя преследовать, она только разбудит в нем основные инстинкты охотника. Ладони Пайра обхватили ее лицо и повернули его так, что теперь они смотрели друг на друга. Тем временем руки девушки покоились у него на груди, не позволяя стать еще ближе. Пайр молчал, его губы находились в дюйме от ее рта, и мир вокруг них начал терять свои краски. Тэмпест вздрогнула от чувства его теплого дыхания на своих губах. В венах бешено забился пульс.

– Тэмпа, я хочу поцеловать тебя, – сладким и полным греха голосом прошептал он. Пылающие янтарные глаза впитывали каждую эмоцию на ее лице. – Да или нет?

Да. Да.

Ее руки на его груди ослабили хватку за секунду до того, как до нее дошло осознание реальности. Несмотря на свою ненависть к королю, прелюбодейкой она не являлась.

– Мы не можем.

Слова отдались болью во всем теле.

Он поднял голову и застыл на месте.

– Я хочу тебя. Для меня это не игра.

Воля дрогнула под его натиском, и Тэмпест почти прижалась к нему. Сейчас она с легкостью могла бы упасть в его объятия. Но ни один из них не мог себе этого позволить.

– Я дала обещание. Пожалуйста, не заставляй меня нарушать мои клятвы. Или расставаться с честью.

Она умоляла, хотя на самом деле ей было все равно.

Пайр вздрогнул, прикрыв глаза. Он оторвался от нее и подошел к окну. Взгляд, который он бросил на Тэмпест, стал темным, опасным и голодным.

– Ты хочешь меня. Твой запах взывает ко мне.

– То, чего я хочу, и то, что должна – не одно и то же.

Слова казались пустыми.

Он отвел взгляд.

– Я всегда забываю, что ты лучше меня.

Сердце сжалось в груди, но она сделала еще один шаг по направлению к выходу. Если она сейчас не уйдет, то… сделает что-нибудь глупое.

– Я ничем не лучше тебя. Мы одинаковые.

Сухой смешок сорвался с его губ, когда он провел руками по голове, взъерошив волосы.

– Вот тут ты ошибаешься, милая. Я с легкостью солгу, обведу вокруг пальца и украду, чтобы получить желаемое.

Горящий взгляд говорил лучше слов о том, чего он действительно желал. Ее.

– Просто спаси Брайна и своих людей, – наконец произнесла она. – Просто… спаси их.

– Я постараюсь, – ответил он.

Кицунэ распахнул окно и, не попрощавшись, спрыгнул с подоконника в предрассветную тьму.

Я постараюсь.

Его слова пробирали до костей.

Шут всегда вел себя самоуверенно. Никто не сомневался в том, что он всегда достигает желаемого.

Но Шут являлся всего лишь миражом.

Пайр – человек с недостатками, чьи возможности не безграничны.

Брайн может погибнуть.

Верь в него.

Ничего больше она сделать не могла.

Когда она успела стать такой бесполезной?