Текст книги "Тайлисан. Во имя будущего"

– Да, но ты не беспокойся, я сам себя обслужу.

– Никто в этом не сомневался, – хмыкнул Тархиор, подходя к столику и наливая себе полный бокал янтарной жидкости.

– А во мне и не надо сомневаться, – фыркнул дед, – лучше скажи, ты нас просто так позвал или поговорить о чем-то?

– Ты за годы своего отшельничества совсем дикий стал, – поморщился лорд. – Неужели я не могу пригласить старого друга посидеть с бокалом вина?

– Старого мог, – не повелся Авир, – но ты ведь еще и Тай с Карией позвал. А девочке надо быть со своей квинтой, чтобы ты завтра не рычал.

– Квинта и без нее справится, иначе грош цена этой квинте, если без девушки не справятся. И потом, Тайлисан член нашей семьи.

– Да, но она еще и член квинты, не забывай, – нахмурился дед, предупреждая мое высказывание. – И ей еще минимум двадцать лет отрабатывать.

– Они могут отработать здесь, – мягко произнесла Кария. – Мы вполне можем заключить контракт на весь срок.

– Нет, – слово вырвалось вперед мысли, но я о нем не жалела. – Прошу прощения, это действительно очень лестное предложение, вот только сомневаюсь, что ребята на такое согласятся.

– Почему? Сколько вы заработаете за эти годы? Если надо, удвоим сумму.

– Дело не в деньгах.

– Кария, – дед перебил меня, наверное, чтобы я лишнего не сказала, – ты не совсем верно понимаешь ситуацию. Во-первых, квинта обязана отработать весь положенный срок, и дело действительно не в деньгах. Они должны получать задания и выполнять их.

– Но это же опасно!

– Именно! В том-то и смысл. Они боевики, Кария, они обязаны быть на передовой.

– Но Тайлисан же девушка…

– Она маг, и очень сильный. И она должна быть с квинтой, иначе подведет их. Неполноценная квинта никому не нужна.

– Ну хорошо, пусть так. Почему они не могут отслужить здесь? – не сдавалась правительница.

– Потому что здесь они засохнут, как твои любимые цветы без воды. Что они тут будут делать двадцать лет? Муштровать стражу или следить за фаворитками твоих оболтусов? И потом, ты не забыла про Киртана? Думаешь, он останется хоть на час дольше положенного рядом с Дейраном?

– В принципе можно подыскать мага, оставшегося без квинты, – задумчиво проговорил Тархиор, ни на кого не глядя.

– Не стоит, – отрезала, – я не брошу ребят. И я не совсем понимаю, почему вы так настойчиво решаете мою судьбу?

– Тайлисан, милая, я понимаю, ты сейчас обижена… – начала Кария.

А у меня брови подскочили вверх.

– Обижена?

– Мы поговорим с Дейраном. Такого больше не повторится, обещаю. Потерпи до бала, а потом ее вышлют из дворца.

– Кого?

– Каталину. Тайлисан, Дейран все-таки мужчина, а тебя все считали погибшей… Конечно, это не оправдание… Но теперь, когда его пара рядом…

– Давайте сразу определимся, – я подняла вверх руку, прерывая этот поток. Конечно, то, что я сейчас скажу, обидит женщину, но такие вещи лучше сразу решать. – Я не знаю, почему вы решили, что Дейран моя пара. Я не чувствую этого. Ваш сын не чувствует. Я читала про пары, между нами такого нет. К тому же, миледи, а почему вы не спросите самого Дейрана? Может, Каталина его пара?

– Нет! – отрезала женщина, поджав губы.

– А знаете, Тай права, – дед задумчиво сделал глоток из своего бокала. – Может, позовем Дейрана и спросим у него? Почему вы решаете за них? Они сейчас чужие друг другу люди. К тому же Дейран всячески показывает полное неприятие Тайлисан, и то, что вы заставите его вести прилично на людях и отошлете всех его любовниц… А это шестнадцать девушек, Кария, шестнадцать!

– Сколько?! – леди схватилась за сердце.

– И это только постоянные. Я не говорю о служанках, замужних и случайно попавшихся на пути. Не смотри на меня так, твой муж прекрасно их всех знает. Так, для справки, у Вейкона их восемь, а у Антрона три. Да даже у Эрины есть постоянный любовник. Извини, конечно, Дейран мне самому дорог, я люблю его как внука, но я не позволю ни ему, ни вам сделать Тайлисан несчастной. Пока я не уверюсь, что он действительно любит Тайлисан, ни о чем подобном не может быть и речи. Это ясно?

– Да, – твердо произнес Тархиор, пока его жена прожигала мужа взглядом.

– Хорошо. Поговорите для начала с сыном, и не спешите. Тайлисан и так член вашей семьи, и этого не изменить. Но не заставляйте ее вас возненавидеть. Вы только появились в ее жизни, а квинта в ней уже более пяти лет. Они ей ближе, чем вы, чем я. И, – он сделал паузу, – я абсолютно согласен с Тайлисан в том, что ей надо понять, что происходит с ее близкими. Нельзя всю жизнь ждать, когда беда постучится в дверь. Она пробудет здесь до бала, а потом отправится к демонам. Так надо. Иначе ей не знать покоя.

– Это так? – голос лорда был глух.

– Да, – я твердо посмотрела на них. – Кто-то отнял у меня всю семью. Этот же враг лишил меня даже воспоминаний о них. И я не собираюсь ждать, когда он снова нанесет удар.

– Хорошо, – тяжело вздохнул оборотень. – Пусть так. Но я прошу тебя все-таки подумать. Здесь ты сможешь обрести дом, семью и… Дейран… он еще молод и вспыльчив. Он сам не понимает, что происходит, но его попытки тебя задеть и есть проявление чувств пары, просто он не понимает их. То, что с тобой произошло, просто заблокировало твое восприятие как оборотня. Даже мне трудно чувствовать тебя. Просто не руби сплеча. Пообещай!

– Я обещаю.

Дальше ужин не заладился. Я не знала, что говорить, Кария тоже молчала. То ли была обижена на меня, то ли впечатлена количеством любовниц сына, но остаток вечера она просто молчала, изредка отвечая на вопросы. В итоге мы пробыли еще минут пятнадцать, и, извинившись, я направилась к себе. Ребята еще не должны были разойтись.

Я уже почти открыла дверь своих покоев, когда возникший рядом слуга вежливо поклонился и сообщил, что лорд рио КантоБей просит у меня аудиенции и ожидает в зеленой гостиной.

– Веди, – вздохнув, согласилась. Как бы там ни было, а пообщаться с родственничком придется. И для начала не в присутствии деда, чтобы понять его истинное отношение. Впрочем, я и так его знала.

– Вот, леди, – слуга склонился в поклоне перед дверью в гостиную.

– Через полчаса заглянешь. Если я буду еще там, то скажешь, что меня ожидает лорд рио ОсароТэй в моих покоях. Понял?

– Да, леди.

– Иди, – велела и, вздохнув, вошла в комнату.

Зеленая гостиная оправдывала свое название на все сто процентов. И дело было даже не в изумрудном мраморе пола и сочной зелени шелка на стенах, не в подобранных им в тон обивке мебели и гардинах, а в огромном количестве растений, занявших две трети пространства. Тут были и кадки с розами, пихтами и пальмами, вазоны в декоративных держателях на стенах, цветы и горшки на столах, подоконниках и вообще на любых поверхностях. Я даже не сразу заметила Лардана, притулившегося в кресле за какой-то туей. Кстати, лорд тоже был в чем-то зеленоватом. То ли маскировался, то ли реально такой поклонник этого оттенка. Но первое было вероятнее, поскольку при моем появлении он не потрудился встать и объявиться. Напротив, я успела перехватить задумчивый прищуренный взгляд, прежде чем отследила его местоположение и двинулась навстречу. Вот тут он уже встал и поклонился, соблюдая придворный этикет.

– Лорд рио КантоБей, – я склонила голову.

– Миледи, прошу прощения за навязчивость. Надеюсь, я не сильно нарушил ваши планы?

– Смотря с какой целью вы желали встретиться, – спокойно произнесла и так же спокойно присела на кресло напротив того, где до этого скрывался лорд. – Давайте не будем тянуть время. Зачем вы позвали меня?

– А вы прямолинейны, – проговорил он, занимая место напротив. – Это признак самомнения или уверенности?

– Это нежелание тратить драгоценное время. К тому же я искренне сомневаюсь, что вы решили пообщаться со мной исключительно как с вновь обретенной родственницей. Так что говорите прямо.

– Хорошо. Прямо так прямо. Вас тут не ждали.

– А чего так? – захлопала глазами. – Разве меня не искали? Не горевали по потерянной наследнице?

– Не стоит иронизировать. Да, когда-то вы были наследницей, если это вы, конечно, но прошло много лет…

– И вы примерили мое место на себя, – закончила за него. – Это понятно уже. Вы рассчитывали на признание вас наследником со всеми вытекающими. Теперь вам ничего не светит. Это все понятно. А теперь я хочу услышать цель встречи. Конкретно и четко.

– Даже так… – протянул он. – Что ж, давай конкретно. Я помогаю тебе стать женой нашего принца, а за это ты отказываешься от наследства в мою пользу.

– О как! – я даже присвистнула. – И как же ты мне поможешь?

– Я слышал, что ты его пара. У нас в свое время тоже так говорили, что юный принц встретил свою суженую в столь раннем возрасте… Вот только теперь все изменилось. Не знаю, где ты была и что с тобой стало, но он больше не чует в тебе свою пару.

– И? Дальше что? Даже если это так, то каким боком здесь ты?

– Около принца всегда много женщин, и около этих женщин всегда есть те, кто заинтересован, чтобы именно их протеже стала следующей Первой леди. И не все они готовы играть честно.

– Кажется, я начинаю уставать от твоих намеков, – я прищурилась.

– Ты молодая девушка, и хоть маг, но при дворе не жила. И лорд Авир давно не появлялся. Вы не знаете ситуации, не знаете кто и на что способен, более того, не знаете, от кого ждать беды. Вы не сможете контролировать ситуацию. Вам нужна помощь. Тебе нужна. Принц влюблен в Каталину. И поверь, удержать внимание Дейрана столько лет не простая задача. Даже если ты его пара, этого мало. Пусть потом он и поймет это, но Первой леди и женой останется Каталина. Тебе придется стать второй. У нас, оборотней, допускается двоеженство, как и двоемужество. Сама понимаешь, ведь пару можно встретить в любой момент.

– Кажется, ты считаешь меня деревенской дурочкой, – скрипнув зубами, я поднялась с кресла. – Я хорошо знаю законы всех народов Розы. И двоеженство у вас связано отнюдь не с появлением пары. Если я пара Дейрана – никакой второй жены быть не может. Это во-первых. Во-вторых, ты забыл родителей его высочества, которые уж точно будут внимательно оценивать выбор сына. И в-третьих, с чего ты взял, что я мечтаю стать его женой? – кажется, только последние слова пробили брешь в его самообладании. – Если на этом все, то я откланяюсь. До встречи, лорд. Передавайте привет своим близким.

– И все же подумайте, – донеслось мне вслед, но я даже не обернулась. Довольно. Меня ждет моя семья – моя квинта. И у нас еще есть дела.

Глава 9

Ребята никуда не ушли. Примерный план был уже набросан, и они лишь ждали моего мнения как мага. Я тут же включилась в работу, чувствуя привычный азарт нового задания. Впрочем, охрана объекта – одно из базовых заданий, которому обучают еще в Академии. Схема отработана, и ее просто подгоняют под конкретный случай. А так основные вехи никто никогда не меняет: изучение плана территории и тех, кто будет на ней находиться, события, которые будут происходить в это время, перечень охранных мер, да даже порядок и местоположение членов квинты прописаны… Так! Стоп!

– Ребят… – протянула, – кажется, у нас проблема.

– Ты о чем?

– Смотрите, вот наш план. Он ведь базовый, ведь так? Академия по нему обучают все квинты.

– Ну не совсем…

– Нет, Эрлин, если отбросить мелочи, то да, – Кир задумчиво посмотрел на листки, – кажется, я понял, о чем ты говоришь, – парень перевел слегка ошалевший взгляд на меня. – Кто бы ни стоял за всем этим, он прекрасно знает, как мы будем действовать. Он слишком опытен, чтобы не знать такого.

– Кстати, – Кэр мрачно посмотрел на нас, – я тут подумал на досуге… И…

– Что?

– В общем, мне кажется, что твой вредитель, Тай, как-то был связан с Академией.

– С чего ты взял? – такого я не ожидала.

– Я пока не могу сформулировать, но… знаешь, такое ощущение, что все, что с тобой случалось, было нацелено на одно – разбудить твои способности.

– Поясни, – Кир бросил на меня быстрый взгляд и снова сосредоточился на Кэрртрэнте.

– А вы еще не поняли? – демон обвел нас взглядом. – Посмотрите на Тайлисан. Ее же никто не узнает. Более того, в ней не чувствуют оборотня. Дейран не ощущает пару, хотя до ее исчезновения все было иначе. Зато ни вампирских способностей, ни проявления магии дроу за ней не замечали.

– Откуда ты знаешь?

– Прости, Тай, но я навел справки. Мне стало интересно.

– Ладно, – облизав пересохшие губы, кивнула, – что еще ты узнал?

– Твои глаза.

– А с ними что не так?

– Они у тебя не были серыми, – демон с жалостью посмотрел на меня. – Твоя мать – эльфийка, ну во всяком случае выглядела чистокровной эльфийкой, только цвет глаз никто не мог вспомнить, а отец полуоборотень-полудемон. Но в любом случае доминантный у тебя был бы темный. И по воспоминаниям твоего деда и даже Тархиора, глаза у тебя были золотисто-зеленые, но точно не серые.

– Ты хочешь сказать, что то… тогда… – я заикалась, – в то время, что я не помню… со мной что-то сделали? – я бессильно опустилась на стул. Тут же рядом оказался Киртан и стиснул мои плечи, безмолвно даря поддержку.

– Боюсь, что да.

– Это очень серьезно, – проговорил Киртан. – Изменить саму сущность…

– Кир, – вздохнул демон, – не тебе рассказывать, как можно изменить сущность. Или ты знаешь другое объяснение, почему может измениться цвет глаз, а оборотень перестал чувствовать свою пару? Причем Тай тоже ведь больше не чувствует, – с намеком произнес он.

– Но при чем здесь Академия? – Асмин непонимающе смотрел на друга.

– А тебе не кажется странным, что вдруг ни с того ни с сего началась такая травля? По сути, если взглянуть назад, то что такого она тогда сказала? Да там половина чьих-то протеже вообще без магии! А покушения? Вспомните хотя бы АнКелона. Он, конечно, самоуверенная сволочь, но не откровенная мразь. А ДароВулэ? Оборотень, девушек недолюбливал, но так не издевался. Он мне, кстати, сам потом говорил, что понять не мог, что на него нашло. И практика в Светлом Лесу… тоже показательна. Можно подумать, что твоя сестричка полная кретинка. Там же столько свидетелей было! Даже если бы у нее получилось, кто-нибудь проговорился бы.

– Но потом ведь все прекратилось, – затрясла головой.

– Правда? – демон не успокаивался. – А нападение дроу?

– Вот потом и прекратилось.

– Точно, Тай, только вот Кэр прав, к этому моменту твои способности открылись – человек, эльф, дроу, вампир, оборотень. Все, кроме демонических, – Эрлин тяжело вздохнул. – Похоже, что нам действительно надо пересмотреть план действий и бросить все силы на охрану Тай. Боюсь, последняя способность легко откроется в Зардаре. А если учесть, что до этого все ее родичи исчезали там, то, скорее всего, нас ожидает именно похищение с последующей передачей на родину Кэра.

– Это все чушь! – я попыталась подскочить, но Кир удержал. – Если все так, то почему этому кому-то не похитить меня прямо из Академии? Или не раскрыть там же мои демонические способности очередным покушением?

– Может, потому, что не успел? – тихо проговорил Кир, но его услышали все. – А похищать не было смысла, ведь цикл только закончился.

– Не успел… Ты хочешь сказать?.. Нет!

– Тихо-тихо, Тай…

– Вы опять, – я обвиняюще оглядела парней.

– Никто никого не обвиняет. Забудь. Мало ли было в Академии существ, – Кир успокаивающе погладил меня по руке. – Но того, что наш враг может быть из Академии, исключать не стоит. Ты согласна?

– Конечно, – проговорила устало, будто из меня выкачали всю энергию. Нет, это неправда. Их намеки…

– Тогда давайте обдумаем, что и как делать.

– Я ведь правильно понимаю, что второй вариант мы никому показывать не будем? – уточнил Асмин.

– Правильно. Итак, допустим, цель – Тайлисан, и именно ее попытаются похитить. У кого какие мысли?

Обсуждение затянулось еще почти на два часа. В какой-то момент ребята дошли до того, что решили на всякий случай запереть меня где-нибудь за пределами дворца, чтобы уж точно никто не украл. Но тут уже я возмутилась. Какой смысл меня запирать? Если этот враг существует, знает меня и следит, то он точно меня найдет, но при этом я еще буду одна.

– У меня только один вопрос, – Эрлин посмотрел на меня, когда мы закончили обсуждение. – Мы будем говорить твоему деду? – И ребята синхронно перевели взгляды, позволяя мне самой принять решение.

– Не думаю, что это он убил свою дочь и внука, – медленно проговорила. – Да и помощь нам потребуется.

– Согласен, – улыбнулся Кир. – Не волнуйся, Тай, мы тебя в обиду не дадим.

– Даже не сомневалась, – не сдержала ответной улыбки. В чем в чем, а в ребятах я была уверена. – Ну раз мы все обсудили, то брысь по комнатам. Нам еще завтра на ковер к правителю.

С дедом я успела поговорить до завтрака. Оборотень, видимо, все еще подсознательно боялся, что я исчезну, а потому старался как можно чаще быть рядом. В итоге он согласился с мнением ребят, что основной мишенью буду я, а когда я рассказала о беседе с Ларданом, лишь хмыкнул.

– Этого следовало ожидать, – пожал он плечами. – Лар не самый сильный мужчина и не самый благородный. Но мыслями о наследстве он обязан своей матушке. Вот где настоящая стерва. Кстати, готовься, она сегодня приехала во дворец.

– Вот спасибо! А я могу с ней не встречаться?

– Как минимум один раз придется. Я сегодня тебя официально представлю клану.

– Клану? То есть будет еще кто-то?

– Да, но не много, не пугайся. Всего восемь оборотней – это самые ближайшие родственники.

– И когда будет это знаменательное событие?

– После вашей беседы с Тархиором. Поверь, лучше отделаться сразу. А пока ты готова ко второму испытанию?

– Это ты про завтрак?

– Естественно. Наши местные пираньи, уверен, уже подготовились и подточили зубки.

– Ничего, обломают, – я фыркнула и вскинула голову, входя в столовую.

Как и вчера зал был полон. Такое ощущение, что оборотни занимали места еще до рассвета, чтобы сесть поближе, в пределах своего статуса, конечно. Зато наши места, похоже, остались закреплены за нами. Ну и хорошо, хотя бы с одной стороны не будут донимать расспросами. Правда, радовалась я рано. Прямо напротив меня сегодня оказалась – кто бы вы думали? – Каталина! А рядом с ней восседала незнакомая леди в лавандовом, которая не сводила с меня предвкушающего взгляда. Справа от дамы восседал незнакомый лорд с неприятной ухмылкой, за ним еще две дамы. Интересно, что лорды Архиор и Кейрон занимали свои места где-то в середине стола. Но все же интересно, кто позволил Каталине занять место так близко к правящей семье?

Внешне я постаралась удержать маску безразличия, хотя внутри поднималась злость. Точно будет провокация! Это же почти пощечина – любовница рядом с «моим» женихом. И пусть сам жених мне ни на кой не сдался, но это открытый вызов, и по сегодняшнему завтраку остальные будут судить обо мне и о том, как со мной можно себя вести.

Я успела перехватить мгновение, когда брови деда сошлись у переносицы, но через секунду он тоже надел маску. Отрицательный кивок, и я понятливо улыбнулась. Молчать, не обращать внимания.

– Лорд каи ТарийЛаэ, – дед улыбнулся соседу.

– Лорд, – тот поклонился, – леди, – еще один галантный поклон. – Прекрасно выглядите, впрочем, как и всегда.

– Доброе утро, лорд. – Какая заученная банальность. Видит второй раз в жизни, но уже «как и всегда». Или это намек остальным на более тесное знакомство?

– Позвольте вам помочь. – И мне пододвинули стул. Заняв место, я бросила равнодушный взгляд напротив, поймала один полный ненависти и еще парочку заинтересованных и снова перевела взгляд на лорда.

– А лорд рио ЕриноВей с супругой решили сегодня пропустить завтрак?

– Именно, – улыбнулся рысь, – решили сперва подучить этикет, чтобы не позориться за столом. – Шпилька и намек. Похоже, тут все просекли, что происходит. И, судя по напряженным взглядам и перешептываниям, ждут бурю.

– Пожалуй, верное решение. Сегодня чудесная погода, не правда ли? – я перевела тему, и дед довольно хмыкнул, включаясь в беседу. Напротив скрипнули зубами. Демонстративное игнорирование. Но вскоре появилась правящая семья в полном составе.

– Лорды, леди, – Тархиор поздоровался и помог супруге занять место.

А вот потом началось. Мгновение, и Кария с Тархиором замечают Каталину, сидящую с потупленными глазками, и Дейрана, собирающегося занять место рядом. – Сын, ты, кажется, забыл, где место наследника? Не стоит занимать стул брата.

Яростный блеск глаз принца был ничем по сравнению с заалевшими щеками Каталины. Это даже не намек, а прямое заявление, что правящая чета не одобряет увлечение сына. Правда, спорить Дейран не стал, и рядом с девушкой оказался Вейкон.

– Тайлисан, – ко мне обратилась Кария, и это стало еще одной пощечиной для оборотницы, – я слышала, сегодня прибывают члены твоего клана?

– Да, миледи. Лорд Авир уже сообщил мне эту радостную весть.

– Если хочешь, я поприсутствую, – предложила леди. – Понимаю, что это дела семейные, но нам ты тоже не чужая.

– Ваша поддержка бесценна. Благодарю, миледи.

– Отлично. Где и во сколько вы встречаетесь?

– В малой гостиной, в полдень, – вместо меня ответил Авир.

– Я приду.

На это я лишь склонила голову, выражая признательность. Завтрак проходил в мочании. Все усиленно пережевывали еду, но то, чего ждала я, не начиналось. В какой-то момент я уже решила, что все – ничего не будет, ведь Кария прямо выразила свое отношение, но как оказалось, ждали чая.

Когда слуги начали разносить фарфор и разливать напитки по вкусу, началось.

– Леди Каталина, – «лавандовая» леди мило улыбнулась, – неужели это правда, что вы собираетесь нас покинуть после бала? – взгляд на меня, но я в этот момент перевела свой на Дейрана. Знает или нет? Судя по вскинутой голове и прищуренному взгляду – нет.

– Решение еще не принято, леди Амвер.

– Но как же, вы настоящее украшение дворца. Неужели такой цветок отпустят?

– Леди Амвер, вы преувеличиваете. Здесь много прекрасных цветов, как вы выразились. И постоянно появляются новые. Вот хотя бы леди Тайлисан. Она уже успела многих очаровать.

– К сожалению, я не была представлена леди…

– Леди Тайлисан, – позвала меня Каталина, – позвольте представить вам баронессу Амвер рио НегоЭш. Баронесса, леди Тайлисан рио ОсароТэй.

– Очень приятно, леди, – пропела оборотница.

– Взаимно, леди.

– Неужели теперь вы займете место нашей любимой Каталины? – захлопала она глазками. Скользкий момент, вон Дейран зубами скрипит, того и гляди, выскажется. Еще позора не хватало, а придворные уши навострили.

– Я всегда считала, что занять чужое место невозможно. Ведь все индивидуальны, и двух одинаковых существ не бывает. Следовательно, и занять можно только свое место. Хотя, если вы конкретизируете, какое именно место имеете в виду, то я отвечу точнее. Вы ведь явно не про покои во дворце говорите.

– Конечно нет.

– Тогда о чем? – прямой вопрос, и леди слегка хмурится. Не думала, что начну выпытывать? Опозориться, как леди Аманда, эта явно не желает.

– Леди Амвер имела в виду «украшение двора», – подсказал мужчина рядом. – Прошу прощения, что вклинился в ваш разговор, не будучи представленным.

– Барон Неал рио НегоЭш, – исправила оплошность Амвер, – мой брат.

– Очень приятно познакомиться, леди.

– Мне тоже, лорд рио НегоЭш, хотя я не люблю, когда меня сравнивают с украшениями. Они обычно безмолвны и бесполезны, – милая улыбка, но скрип зубов я услышала отчетливо. Впрочем, обвинить меня в нарушении этикета невозможно.

– О, так это правда, что вы будто закончили Академию Магии? – воскликнула леди Амвер, переводя тему.

– Да.

– А какой факультет, если не секрет?

– Секрет, – улыбка на улыбку, но настаивать уже неприлично.

– Даже не представляю, как вы выдержали. Там же сплошной разврат, мещанство и дедовщина!

– Это вам его высочество Дейран рассказал? – я склонила голову, ожидая, как она выкрутится.

– При чем здесь его высочество? – захлопала она ресницами.

– Ну как же, его высочество обучался в Академии. Наверно, именно он поделился такими впечатлениями.

– Э… нет, – опешила леди.

– Нет? Тогда вы сами обучались в академии?

– Нет.

– Тогда как вы может говорить о чем-то, чего не знаете?

– Мне так рассказывали, – леди Амвер попыталась исправить ситуацию. – Возможно, не стоило верить тому источнику. Так значит, там такого нет?

– Не знаю, – пожала плечами. – Я не в ответе за всю академию. Возможно, кому-то не повезло.

– Тем не менее еще ни одна девушка не покинула Академию невинной. Магички демонстративно игнорируют все нормы приличий и морали, – хмыкнул какой-то лорд, сидящий за лордом Вулиором. Я его не видела, но сказал он это довольно громко.

– А вы, лорд Зеймар, всех лично проверили? – фыркнул рысь, и над столом разнесся дружный кашель. Придворные пытались скрыть смех.

– Лорд Зеймар, – леди Амвер всплеснула руками, – как вы можете такое говорить за столом. Вы же оскорбляете леди Тайлисан.

– Прошу прощения, но разве я не прав? Если леди Тайлисан лично опровергнет, то я извинюсь и поменяю свое мнение о магичках раз и навсегда. Хотя о чем может идти речь, если леди даже ночует одновременно с четырьмя мужчинами. Вы, возможно, меня не помните, но пару лет назад мы с вами встречались в Эоле. Я ехал в столицу, и пришлось заночевать в небольшом трактире. Но такую… кхм… леди забыть нельзя. Ведь с ней были еще и смески. Кстати, мне кажется, одного из них я видел здесь. Вы притащили их с собой. Итак, леди, что вы скажете?

Вот он, тот удар, которого все ждали. А неплохо поработали. К сожалению, я не видела того оборотня, что говорил, а перегибаться через деда не хотелось. Но в любом случае – это была правда. На заданиях мы предпочитали по возможности ночевать все вместе. Естественно, ни о каком разврате там речь не шла, но кому доказывать? К тому же я не девственница – это тоже объективная реальность. И таки он угадал, невинности я лишилась в Академии. Но все это чушь. Здесь и сейчас перед придворными необходимо было сохранить лицо и щелкнуть по носу зарвавшихся оборотней.

Промокнув губы салфеткой, я спокойно отложила ее на стол. Дед молчал, ожидая моего хода. Дейран прожигал меня взглядом, Тархиор – Зеймара, Кария хватала ртом воздух, а Каталина и Амвер делано смущались. Прекрасная ситуация!

– Вынуждена признать, ваши величества, что с каждым разом совместный завтрак проходит все веселее и веселее, – произнесла я.

– Лорд Зеймар, вы перешли границу, – прорычал Тархиор, – покиньте зал!

– Подождите, милорд, – я остановила правителя. – Если вы позволите, то оскорбили здесь меня, и я бы хотела раз и навсегда решить этот вопрос.

– Хор-р-рошо, – прорычал Первый лорд, – но чтобы вы ни решили, лорд Зеймар покинет дворец сегодня же.

– Итак, хочу прояснить пару моментов, лорд Зеймар, – я откинулась на спинку стула, ничуть не заботясь, видят меня или нет. – Во-первых, мне абсолютно безразлично, что вы думаете. Мне абсолютно безразличны ваши фальшивые извинения. И мне абсолютно безразличны вы. Те, чьим мнением я дорожу, и так все про меня знают, и такая мерзость им даже в голову не придет. Впрочем, как говорят люди, каждый думает в меру своей испорченности. Я так понимаю, вы продежурили всю ночь под моей дверью, чтобы удостовериться, что незнакомая девушка действительно провела ночь в одной комнате с мужчинами? И подглядывали в замочную скважину, чтобы удостовериться в разврате?

– Как я уже сказал, если это не так…

– Во-вторых, – я не стала дослушивать, – не понимаю, почему именно к моей личной жизни столь пристальное внимание? Обращаю ваше внимание, что за этим столом нет ни одной невинной девушки. Это я вам как маг говорю. Правда, леди Каталина?

– Что?

– Подтвердите мои слова? Вы ведь тоже не невинны?

– Я?!

– Леди Тайлисан, – рявкнул Дейран, но я и бровью не повела.

– А между тем леди Каталина почти на десять лет меня младше и всю свою жизнь прожила во дворце. Так может, вы, лорд Зеймар, объявите, что это дворец – рассадник порока? Нет? Молчите? А почему? Впрочем, другого я не ожидала. Собственно, отсюда следует третье. А именно: у вас какие-то претензии лично ко мне. Но так как вы решили пойти подлым путем, то и я не буду к вам милостива.

Медленно, спокойно я встала из-за стола. Кажется, никто пока не понял, что я задумала. Может, сейчас совершалась ошибка, а может, это единственно верный вариант. Не знаю. Но почему-то мне казалось, что иного пути нет.

Рядом с лордом я оказалась буквально через пару шагов. Что ж, в одном можно быть уверенной, он действительно видел меня. Такого оборотня трудно не запомнить. Вообще-то, у жителей Урваса очень быстрый метаболизм и полных среди них мало. Даже не так, чем слабее зверь, тем толще его человеческая ипостась. А здесь вообще ожирение.

Минуту глаза в глаза, и в него летит прихваченная со стола салфетка.

– Я вызываю вас на дуэль, лорд. Сейчас и здесь. Вы можете выбрать оружие, магию или ипостась.

Общий вздох шока. Что, не ждали? Ну и пусть.

– Вы не имеете права!

– Имею, по всем законам. Ваш выбор?

Его взгляд заметался по сторонам, ища поддержку, но все молчали. Никто не спешил прийти ему на помощь или как-то отговорить меня. Все ждали. Ждали, а я спокойно сняла украшения и передала их деду.

– Время и место должен выбрать я!

– А чем вас не устраивает это? – впервые за беседу проговорил дед. – Зато все сразу можно расставить по своим местам. Вы же не думали, что можете безнаказанно оскорблять?

– Я не оскорблял!

– Именно это вы и сделали, лорд Зеймар, – глухо проговорил Тархиор. – Вы не просто оскорбили благородную леди, гораздо выше вас по статусу, вы нанесли оскорбление тому, кому я обещал поддержку, следовательно, вы нанесли оскорбление и мне. Кроме того, вы поставили под сомнение честь всех леди только на основании наличия или отсутствия невинности. Вы попрали наши традиции и законы. Мы не люди, лорд! Мы звери и никогда не идем против своей сущности. Мы агрессивны и в битве, и в любви. Мы теряем невинность, когда зверь становится зрелым, и не ждем официального брачного союза для удовлетворения своих нужд, ведь брачный союз – это отчаянье, а истинный брак дарован не всем. Мы живем сотни лет, и заставлять женщин хранить невинность – это жестоко. Особенно когда мы сами ее не храним. Мы – другие. И вы только что оскорбили нас всех, приравняв к человеческой морали. Поэтому своей волей я постановляю – дуэли быть. И раз уж вы нанесли оскорбление нашей звериной сущности, то дуэль будет в животной форме. Тайлисан, – он повернулся ко мне, – единственная просьба – не убивать.

– Как скажете, милорд, – кивнула и в тот же миг обратилась. Восхищенный вздох. Конечно, даже не считая, что я не самый обычный экземпляр, то все произошло очень быстро. Не было ни раздеваний, ни красивых жестов. Платье жалко. Оно, к сожалению, не зачарованное для превращений, просто тряпка, хоть и красивая. Кто же знал, что завтрак превратится в такое!