Текст книги "Иллюзия выбора. Обман"

– Убери руку, – прорычала я, слегка напугав девушку, и она поспешно отстранилась. – Зачем явилась? Разве я не дал понять, кто теперь меня интересует? Или тебе нужно, чтобы я прилюдно объявил? – ядовито поинтересовалась я, и теперь уже ее передернуло, гримаса исказила красивое лицо.

– Нет… ты не посмеешь…

– Ты обращаешься ко мне на «ты»? Забываешься, дорогая. – Жалости к ней не было абсолютно.

– Я не верю, что тебя привлекла эта безродная девка! – вдруг выкрикнула она, покраснев от гнева. – Да ты через неделю за мной бегать будешь! – Анардия отвернулась к столу и судорожно отпила из бокала. Стоя ко мне спиной, она тихо произнесла: – Ты действительно бросаешь меня? Из-за нее? А наша помолвка?

– Да, я бросаю тебя. По большому счету Трината ни при чем. Не она, так другая… но не ты. Никакой помолвки не будет. Я выберу более достойную девушку… Ты прекрасно знала, на что шла. И в память о прошлом я позволю тебе сохранить достоинство, если не будешь делать глупости…

– О! Поверь, – прошипела она, – больше не сделаю. – И резко, с разворота швырнула в меня бутылкой. – Забудь!

Я успела уклониться, и снаряд не попал мне в голову, но костюм и ковер были испачканы. Не дожидаясь моей ответной реакции и не сыпля проклятия, что меня несколько удивило, Анардия, громко хлопнув дверью, покинула комнату.

Тяжело вздохнув и смахнув капли с лица, я устало подползла к креслу. Наполнив бокал из желтоватого кувшина, сделала глоток, поморщилась и, вылив остатки обратно в кувшин, налила воды. Ох, надеюсь, Тринате не сильно достанется… Поговорить бы с Ветриаром по поводу планов Сонэи и Скайнера, но не стоит его сейчас беспокоить, время уже позднее.

А ночью мне стало плохо…

Глава 9

Я проснулась от неприятной, ноющей боли в животе. Сквозь сон я чувствовала острую резь, и с каждой секундой она все усиливалась.

Громко застонав, я согнулась пополам, глубоко дыша и борясь с подступающей тошнотой. В затуманенном болью и сном мозгу скользнула мысль, что это состояние ненормально, но тут же меня скрутил новый приступ боли.

– Помогите… – Голос сорвался на шепот, я знала, что никто не услышит. Неужели это смерть? Опять? Не хочу… Я застонала в полный голос, уже не сдерживая себя.

Кое-как соскользнув с кровати, добралась до столика, где стоял кувшин с водой. Жадно припав к горлышку, я вливала в себя жидкость. Боль в животе слегка утихла, словно пожар внутри притушили, но в то же время мутная тошнота перешла в полноценную рвоту. Меня выворачивало в отвратительном процессе до тех пор, пока не пошла желчь.

Плохо… то есть хорошо, значит, организм очистился… наверное. Я сглотнула, встала с колен, и меня тут же накрыла темнота…

– Ваше высочество… Ваше высочество… – Кто-то усиленно тряс меня за плечо, пытаясь дозваться.

С трудом разлепила веки, и если бы могла, то засмеялась бы. Надо мной склонился Альтон эс Фаэн и обеспокоенно вглядывался в лицо. Дежавю, блин. Поодаль я заметила встревоженного Ветриара и, как это ни удивительно, Ларинэ.

– Он очнулся, – бросил лекарь, и оба мужчины облегченно выдохнули.

– Вы свободны, Альтон, – бросил принц.

Доктор недовольно поджал губы и вышел. Похоже, он уже и не рад, что не так давно вернул принца к жизни…

– Как ты? – Ветриар присел на кровать.

– Уже нормально…

– Что произошло? – напряженно спросил Ларинэ, вглядываясь в мое лицо. – Рассказывай!

– Хорошо. Ночью мне стало плохо… сильная резь в животе, тошнота, жжение внутри… Я звала… – Проклятье! Щипок Ветриара вернул меня в действительность, и пришлось резко заканчивать, пытаясь скрыть ошибку: – А-а-а, – протянула я, словно вздыхая, – никто не слышал. Потом кое-как добрался до стола и выпил воды. Тут меня и вырвало. А потом темнота… – скомканно закончила я, бросив смущенный взгляд в сторону столика.

– Все уже убрали, – пробормотал принц, поняв причину моего смущения, и повернулся к Ларинэ. – Отравление?

– Похоже, – серьезно кивнул тот. – Но не понятно, почему не подействовало. Или пытались напугать?

– Отравление? – Я удивленно вскинула брови. Вчера такая мысль мелькнула, но я грешила на непривычные продукты, а не на врага с пузырьком яда. – Но кто? И зачем? Да еще и под носом у короля?

– Вот это и настораживает, – недовольно проронил Ларинэ. – Скайнер, расскажи все, что произошло с того момента, как ты направился с сестрой в ее покои.

С сестрой? Пару раз моргнула, силясь припомнить, что произошло, и с ужасом поняла, что амнезия у меня, похоже, не только на словах, но и на деле. Странно, в голове было мутно, но сквозь эту муть словно пробивался искаженный голос. Встряхнув головой, я попыталась настроиться, но так и не смогла. Распахнув глаза, я с удивлением вглядывалась в лица мужчин.

– Не… не помню… все как в тумане…

– Не понимаю! – рыкнул Ларинэ. Кажется, начальник Тайного отдела крайне не любил что-то не понимать. – Если это яд, то почему не подействовал? А если это дело рук Сонэи, чтобы заставить забыть вашу беседу, то такой реакции быть не должно!

– Точно? А если использовать треш? – повернулся к герцогу Ветриар.

– Тогда бы в рвоте была кровь, да и возможно это только при передозировке…

– Эршан, – подала я голос, – а ты можешь узнать, что было использовано, если возьмешь мою кровь?

Глаза мужчины округлились.

– Ты себе это как представляешь? Я, как все сильные маги, могу определять яды только по симптомам или пока они не попали в кровь, но не больше.

– Жаль… – Я прикусила язык. Дура, еще бы ДНК на анализ предложила ему взять.

– Зато ты можешь почистить кровь, – внезапно влез Ветриар, – вывести остатки яда, или что там было…

– Могу. – Герцог задумчиво посмотрел на меня. – Но процедура неприятная.

– Да ладно, – отмахнулась я, – чего уж теперь…

– Тогда пойдем в ванную.

Скажу честно, Ларинэ явно преуменьшал, говоря, что это неприятно. Это вообще-то чертовски больно! Для начала меня вывернуло наизнанку, как будто ночи мне было мало. Потом он пустил мне кровь в четырех местах, строго следя, чтобы не вытекло больше, чем нужно, а затем стал что-то бормотать и водить руками над ранками. И теперь стало очень больно. Яд жег вены, словно отказывался выходить, я кричала, даже плакала, уже не волнуясь о том, что подумает герцог. Плевать! Главное, чтобы эта пытка закончилась…

Кажется, я снова вырубилась, потому как заходящее солнце слепило прямо в глаза. Это что, уже вечер?

– Ты как? – раздался откуда-то сбоку голос Ветриара.

– Лучше, – ответила я, прислушавшись к себе. – А Ларинэ где?

– Ушел. Или ты хотела, чтобы он, как преданный возлюбленный, сидел около тебя и держал за ручку, дожидаясь твоего пробуждения?

– Ну не то чтобы да… просто интересно. А что случилось?

– Ничего. – Он слегка поморщился. – Не волнуйся, скоро он вернется. Пошел проверять, что мы нашли в графине с твоим любимым ярсом.

– Не моим…

– Да, не твоим… Скайнер очень его любил. Всегда пил и не пьянел. Кто-то знал об этой его привычке, хотя… об этом более половины дворца осведомлено. Ты вспомнила? – спустя минуту произнес он.

– Да. Ларинэ хорошо прочистил мозг.

– Рассказывай!

– А его ждать не будем?

– А ты ему уже настолько доверяешь? – вдруг резко бросил принц, и, будь все несколько иначе, я бы решила, что он ревнует.

– Думаю, он уже догадался, если и не обо всем, то о многом. – Я пожала плечами. – Но доверия полного к нему у меня пока нет.

Кажется, эти слова заставили Ветриара слегка смягчиться. Не дожидаясь больше вопросов, я пересказала ему беседы с Сонэей и Анардией. Принц долго молчал, погрузившись в тягостные раздумья. Понимаю его. Отцу на него плевать, брат и сестра планировали, как лучше от него избавиться, друзей толком нет, девушки тоже… Одиночество и тоска – вот, что он чувствовал сейчас. Это больно, по себе знаю, когда предают близкие, но у меня хотя бы мама с папой были, а он совсем один. Мне жутко хотелось его обнять, но он бы счел это за жалость, поэтому нельзя. Остается только отвлечь.

– Ну, что из этого будем рассказывать Ларинэ?

– Все, – как-то безучастно обронил он.

– Все?!

– Да.

– Почему?

– Потому, что это уже касается не только меня и тебя, но и всей Ксеории. Сонэя собралась играть в политику, а это опасно, тут нужен совет того, кто лучше в этом разбирается. А еще герцог может знать, правда ли то, что она тебе сказала, или попытка сыграть на твоей амнезии.

– Хорошо. Ты прав.

Долго ждать герцога не пришлось. Как только солнце подобралось к горизонту, он вернулся, причем в весьма возбужденном состоянии.

– В ярсе не яд, – с порога заявил он, заставив нас с Ветриаром открыть рты.

– А что? – задала я вполне логичный вопрос.

– Усилитель.

– Я… хм… – Я беспомощно посмотрела на принца.

Ветриар бросил быстрый взгляд на герцога и отрицательно мотнул головой. Понятно, надо молчать.

– Что ты? – не понял Эршан.

– Ничего. Ну и что бы все это значило?

– Если ты сам не добавлял, – задумчиво протянул герцог, – то тогда кто-то это сделал за тебя.

– А для чего?

– Чтобы усилить, – удивленно вскинув брови, пояснил очевидное Эршан. – Вопрос только, что именно. Ты ничего не хочешь мне рассказать? Например, что произошло после того, как ты ушел с Сонэей?

Я повторила все еще раз, следя за реакцией герцога. Краем глаза я заметила, как Ветриар снова уходит в себя, и, не сдержавшись, сжала его ладонь. На секунду он замер, а потом крепко пожал ее в ответ.

– И ты думаешь, что это сделала Сонэя? – закончила я свою речь.

– Я бы мог тебе ответить, если бы знал, что тебе дали, – поморщился Ларинэ. – Если это был яд, то его тебе дала точно не Сонэя. Если предположить, что тебе подлила что-то именно Сонэя, то тогда что именно и почему вызвало такую реакцию. Еще есть Анардия… и лакеи, прислуживавшие за ужином… Слишком много неизвестных, Скайнер, слишком много… А хуже всего то, что средств, вызывающих такую реакцию, я не знаю. Но почему-то мне кажется, что убивать тебя не хотели…

– А обыскать покои Сонэи нельзя? – встрепенулся Ветриар.

– Уже. Кое-какие интересные зелья нашли, но ничего даже отдаленно подходящего.

– Ладно. Что ты думаешь насчет рассказа Сонэи?

– Очень подозрительно, – уже чуть веселее улыбнулся Ларинэ. – Скажу то, что знаю. Раз уж ты сам не помнишь, – ехидно добавил он. – Вы с Сонэей не ладили, да и Анардии грозила скорая отставка, но около двух месяцев назад началось нечто странное. Сонэя пригласила тебя к себе, и после этого ваши отношения изменились. Вы сдружились, Сонэя стала вести себя гораздо свободнее и увереннее. Поначалу это было почти незаметно, но к концу первого месяца это отметили уже все. А еще примерно в это же время ты стал уговаривать отца на брак Сонэи с Водианом, а Ветриара с Вестаной. А за неделю до несчастного случая с тобой я услышал, как Сонэя говорит тебе, что пора заключить помолвку с Анардией. И ты согласился, что самое странное. Не знаю толком, почему и на какой почве, но вы с Сонэей стали во всем заодно.

– А отец?

– А вот тут еще одна странность, – скривился Ларинэ. – Он был совсем не против. И я не понимаю почему.

– Все страньше и страньше… – пробормотала я. – Получается, что Сонэя сказала правду?

– Получается, что да.

– И что же могло так сильно повлиять на наши отношения?

– Ну, думаю, тебе лучше знать, – выразительно посмотрел на меня герцог.

– Кстати, – я поспешила сменить тему, – а кто меня нашел?

– Трината, – пробормотал Ветриар. Я повернула голову, м-да… а парню реально плохо. – Не знаю уж, что ей понадобилось ночью в твоей комнате, но, увидев тебя на полу и без сознания, она побежала ко мне. Ну а я уже вызвал лекаря и Эршана.

– А еще кто-нибудь знает?

– Нет, – мотнул головой герцог. – Мы решили, что лучше это скрыть. Если хочешь знать мое мнение, то, что тебе дали, не подействовало, и чем меньше людей об этом знают, тем лучше. Лекарь под благовидным предлогом уже отослан из дворца, а леди Трината получила свою дозу убеждения.

– Спасибо. Ты все правильно сделал.

– Благодарю, – он шутливо поклонился. – Я, пожалуй, пойду. Да и вам пора на ужин. Утром я вас отмазал, но второй раз уже не смогу.

– А первый раз как? – поинтересовалась я.

– Ты слишком увлекся леди Тринатой. Поэтому завтрак я вам лично принес сюда, – подмигнул Эршан и вышел из комнаты.

– Ветриар… – Я замолчала, не зная, что сказать.

– Не надо, София, твоя жалость мне не нужна. Я взрослый мужчина и способен это пережить. К тому же я уже привык…

Да-да, конечно, тогда откуда такая горечь в голосе? Предательство болезненно само по себе, а измена близких – и подавно. Но услышать такое… это гораздо тяжелее, чем просто знать.

– Ну а дружбу мою примешь? – Я заглянула ему в глаза. – Уж не знаю какую – братскую или сестринскую, – тут мы уже хмыкнули вдвоем, – как захочешь. Будем вдвоем против всех. А потом я подберу тебе шикарную невесту! И вы наделаете кучу детишек, которые будут тебя любить и ценить!

Ошеломленный Ветриар совсем не по-королевски открыл рот.

– София… ты…

Что он хотел сказать, я так и не узнала. Стук в дверь прервал нашу беседу, а когда на пороге появилась Трината, Ветриар встал и ушел.

– Как вы, милорд? – с неподдельной тревогой спросила девушка, вглядываясь в мое лицо.

– Все уже в порядке, спасибо, леди. – Я выдавила улыбку. – Я должен вас поблагодарить. Если бы не вы, то, возможно, все закончилось бы не так хорошо…

– Нет! Не говорите так! – Она испуганно всплеснула руками. – Это ужасно! Второе покушение за месяц!

– Все в порядке. Если честно, думаю, что это просто очередной бунт моего не совсем здорового организма, а не покушение. – Главное сейчас – голос и выражение лица сделать поувереннее. – Хотя даже простое отравление имеет последствия. Так что я все равно ваш должник!

– Не стоит, милорд, – улыбнулась она.

– Кстати, – я заинтересованно посмотрела на девушку, – а зачем вы приходили ко мне ночью?

Трината залилась краской.

– Я… хм… то есть… я хотела поговорить…

– И о чем?

– О нашей договоренности.

– Ночью? – Вот это уже интересно. – И что вы хотели узнать?

– Вы… вы не такой, как я думала раньше… – Она слегка закусила губу. – И я… я подумала… Милорд, – девушка решительно вскинула на меня глаза, – вы удивительный… и я… я хотела освободить вас от вашего слова…

– Это от какого? – Я подозрительно уставилась на нее.

– Что вы не будете меня принуждать… то есть… вы мне нравитесь, Скайнер, – шепотом добавила она. – И если вы сдерживаетесь только ради моей чести, то… не стоит.

Все! Звезда в шоке! Тело само собой опустилось на ближайшую поверхность. Такого я не ожидала. С губ сорвался истерический смешок. И что прикажете отвечать?

Глава 10

– Ты готов? – В дверях показался Ветриар.

– Угу.

Я еще раз осмотрела себя в зеркало. М-да… Белоснежный костюм, расшитый серебром и бриллиантами поверх голубой окантовки и изысканного рисунка, подчеркивает фигуру. Отливающие серебром волосы заплетены в замысловатую косу, открывая лицо и голубые сверкающие глаза. Сказочный принц, да и только! Ветриар, кстати, выглядит не менее эффектно. Практически тот же стиль, только в костюме больше голубоватых оттенков. Поверх волос сверкает бриллиантовый обруч – символ королевской династии Дома Воздуха. Такой же он протянул и мне.

– Все еще волнуешься по поводу своей внешности? Прям как девушка! – подколол братишка, и мы дружно хмыкнули. – Кстати, не забудь за Тринатой зайти, а то ты от нее бегаешь всю неделю…

Это правда, после ее памятного признания я старалась держаться от девушки подальше. Одно то объяснение стоило мне половины нервных клеток, которые, согласно последним открытиям ученых, восстанавливаются только во время беременности, а в этом теле, боюсь, забеременеть было бы проблематично. Я краснела, бледнела и заикалась, пытаясь донести до Тринаты, что при всей ее красоте я не могу заняться ею и пригласить в свою постель, потому что я ее уважаю, пересмотрел свои взгляды и теперь секс только по любви и никак не меньше, моя жизнь в опасности, и еще тысяча и одна причина. В общем, она ушла расстроенная, правильно расценив, что я не хочу ее. Единственное, что ее утешило, что я не хочу и других, однако от этого мне не стало легче общаться с ней. Мы продолжали появляться вместе, но то доверие, что установилось в первый день, увы, пропало. Мы, девушки, такие – очень болезненно реагируем, когда нас не хотят. Впрочем, было кое-что, что, как я надеялась, позволит нам вернуться к прежним отношениям. Но ведь не могла же я прямо сказать: простите, в душе я нежная девушка и предпочитаю мужчин? Мне и так хватало стыда, во время тренировок с Ветриаром. Принц решил, что мне неплохо бы научиться владеть оружием. И хотя тело Скайнера иногда и отвечало на автопилоте, но в большинстве случаев Ветриару хватало десяти секунд, чтобы обезоружить меня. Хорошо еще, что в этом теле я спокойно могла поднимать эту железяку, называемую по ошибке мечом, а не тащить по полу, царапая паркет и мрамор. Но все это не спасало меня от возбуждения при виде полуобнаженной фигуры принца. Увы, но в мужском теле желание становилось очевидным сразу, и мы с Ветром, оба смущенные, быстро разбегались по разным комнатам. В результате уже на третий день занятия стал проводить Эршан, а я догадалась надевать на тренировки длинную плотную рубаху, чтобы прикрывать самые интересные места. К сожалению, фигурой и лицом герцог ненамного уступал принцу, и у меня на фоне неудовлетворенности мужского организма стало сносить крышу.

Вот интересно, друзья Скайнера, узнай они про такую новую особенность принца, предложили бы свои услуги? Всю неделю эта компания преследовала меня, всячески показывая, как они изменились, и давая понять, что заигрывание с горничной было всего лишь глупой шуткой. Похоже, Ветриар был прав, предупреждая о возможности подобного поведения.

Но больше всего меня напрягали задумчивые взгляды Сонэи и короля. Ни один из них больше не вызывал меня на беседу. Ограничивались вежливыми фразами за совместными трапезами, но от этого не становилось легче. Оба явно почувствовали сильные изменения в характере принца и теперь просчитывали вероятности. Кстати, Анардия старалась не попадаться мне на глаза, мы встречались только за столом, но пару раз я ее все-таки видела: один раз с Сонэей, а второй с Хладеном. Вот уж не думала, что этот ледяной тип интересуется женщинами!

– Ладно, пошли, братишка, – сказала я, и мы отправились за моей фавориткой.

Молчание нас не тяготило. Мы с Ветриаром по-настоящему сблизились. Он открывался мне все больше, а у меня вообще секретов от него не было. Единственным напряженным моментом была моя не совсем братская симпатия к нему, но тут уж ничего не поделаешь.

– Все приехали? – Я очень волновалась, все-таки сегодняшний бал был первым в моей жизни.

– Практически все. – Ветриар слегка скосил глаза, оглядывая коридор. – Правители с супругами и наследниками, все по протоколу. Только Александрит не приехал.

– Почему?

– Потому, что он не просто наследник, а единственный наследник. Думаю, Зартарн и сам не хотел сюда приезжать, но это было бы равносильно объявлению войны. Понимаешь, в Доме Огня после гибели короля и королевы осталось всего двое членов правящей семьи – Зартарн, вступивший на престол, и его младший брат, в качестве наследника. Если в остальных Домах, включая наш, помимо правителя или даже правящей четы, как в Доме Земли, не меньше трех наследников, то Дом Огня в этом смысле крайне уязвим. Поэтому в данном случае Зартарна никто не осудит за то, что он оставил брата дома. Остальные взяли даже не одного наследника, в качестве жеста доброй воли. – Он криво улыбнулся.

– А почему Дом Огня так малочислен? – высунуло голову женское любопытство.

– Несколько столетий назад, после кончины деда Зартарна у них разыгралась нешуточная борьба за власть, в результате две старшие дочери и средний сын были убиты, а в живых остался только несовершеннолетний принц, которому пришлось досрочно становиться королем. И кстати, довольно неплохим. Только вот умер он раньше, чем предполагал, – королю Агнию было всего триста сорок, а королеве Рубине даже двухсот не было, когда их убили. Вот так вот… Так что Зартарн самый молодой из всех нынешних правителей. Ему чуть больше ста, но ты это в досье уже читал. – Мы с Ветриаром договорились, что, когда находимся за пределами комнаты, он обращается ко мне в мужском роде.

– Понятно, – кивнула я.

– А раз понятно, иди к Тринате, мне пора в зал.

– Угу. – Рядом с Ветриаром мне было спокойнее, но делать нечего.

На мой стук дверь открылась мгновенно, явив взору преображенную девушку. Все-таки за эту неделю она похорошела, а еще красивое платье, драгоценности, уверенность – все это добавляет хороший градус.

– Прекрасно выглядите, леди.

Ответом на мой дежурный комплимент была легкая грустная улыбка и:

– Благодарю, милорд, вы тоже восхитительны.

– Трината, у меня для вас новость. – Я дождалась заинтересованного взгляда. – Лорд и леди Маэс согласны на брак своего сына с вашей сестрой. Церемония пройдет завтра на закате. Платье для вашей сестры уже готово. Как вы понимаете, ни я, ни принц Ветриар присутствовать не сможем, но люди герцога Ларинэ проследят за церемонией. Своих родителей можете оповестить сегодня, при желании пригласите еще несколько друзей. Срочность же церемонии объясните согласием принца объявить о браке в присутствии представителей всех четырех стихий. Не мне вам объяснять, как это почетно. Поэтому никакая тень не ляжет на вашу сестру. А так как гости прибыли всего на два дня, то завтрашний ужин – последняя возможность это сделать.

– Милорд!.. – просияла девушка, и в ее глазах заблестели слезы. – Благодарю… – Она попыталась встать на колени.

– Прекратите! – Я удержала ее. – Ничего сверхъестественного я не сделал. Скорее уж вам нужно благодарить герцога Ларинэ. Если бы не он, ничего бы не получилось. И вытрите слезы, а то подумают, что я вас насильно приволок на бал, – попыталась я разрядить обстановку, и вроде бы мне это удалось.

– Наследный принц королевства Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Скайнер орд Триард и леди Трината эс Ларэ, – объявил церемониймейстер.

Мой первый прием. Пусть теперь я в теле мужчины и принца, но душа маленькой девочки осталась при мне. Колени дрожали, дыхание сбилось, вспотели руки… Похоже, что это уже не я поддерживала Тринату, а она меня. Но сейчас это меня мало волновало.

Сделав просто титаническое усилие, я шагнула вперед. Огромный зал сверкал! Белый мрамор пола с зеркальными вставками отражал яркий свет магических светильников и канделябров. Огромные хрустальные колонны, инкрустированные серебром и опалами, витражные двустворчатые окна и двери на балконы, и в простенках, от пола и до потолка картины, на которых запечатлен небосвод во всех его возможных видах. Но самым главным элементом декора был потолок, а точнее, его полное отсутствие. Стены и колонны упирались в куполообразный изгиб – сплошь прозрачный, метров пятидесяти во внутреннем диаметре. Тончайшее, наподобие паутины переплетение образовывало в его центре рисунок солнца.

Напротив двери на возвышении стояли троны. Один повыше, еще один на следующей ступени и два на нижней – для короля, наследника и остальных членов семьи. Перед возвышением стояли кресла для приглашенных на бал членов королевских Домов. Вдоль стен тянулись небольшие диванчики и столы с закусками и напитками. Музыканты наигрывали легкую танцевальную мелодию. Да, именно так я всегда и представляла себе бал!

Подведя Тринату к одной из групп, стоявших ближе всего к трону, я чуть коснулась губами ее ладони и направилась к своему месту. На нижнем ярусе уже восседали Ветриар и Сонэя. Мельком взглянув на девушку, я в очередной раз подавила приступ зависти. Как несправедлива жизнь! Ну не могла, что ли, она умереть, а не Скайнер! Сияющие сапфировые глаза оттенены нежно-голубым шелком платья и голубыми и белыми бриллиантами, высокая прическа и поддерживающий густую копну бриллиантовый обруч – ни дать ни взять сказочная принцесса, и вряд ли здесь нашелся бы хоть один мужчина, который смог бы сказать, что она некрасива.

Я перевела взгляд на восседавшего на троне короля и в очередной раз поразилась безэмоциональной холодности, которой веяло от этого мужчины. Он был в белоснежных одеждах, и даже рисунок на них был из серебра и прозрачных камней. Волосы заплетены в замысловатую косу наподобие моей, а на голове зубчатая корона с крупным камнем, окруженным россыпью мелких. Если честно, то ни Скайнер, ни Ветриар до папаши недотягивали ни красотой, ни статью, ни высокомерием, в общем, ничем. Льдисто-зеленоватые глаза окатили меня холодом, оценивающе осмотрев с головы до ног. Легкий кивок, и мне позволено сесть на свое место.

Впервые я смотрела на зал с положения сильного. Довольно захватывающее и опьяняющее чувство, словно взираешь с высоты, а внизу копошатся мелкие насекомые, ловя твой взгляд. Единственное, что напрягало, так это ощущение взгляда Аэрана в затылок. Хотя… может, у меня просто воображение разыгралось?

Чтобы отвлечься, я стала рассматривать собравшихся в зале людей. Первой на глаза мне попалась Трината, беседующая со своими родителями, сестрой и ее женихом. Судя по счастливым улыбкам и слезам у женской части, она поделилась радостной новостью. Хорошо. Следом я увидела группу своих «друзей», которые стояли в сторонке и о чем-то шептались, изредка бросая на меня косые взгляды. Неужели решили сделать еще одну попытку сблизиться? Эх… как это не вовремя! Я постаралась не поморщиться. Дальше взгляд отловил Анардию в окружении мужчин и двух девушек. И хотя, получив от меня отставку, она сильно сдала свои позиции, но все же покровительство Сонэи и безусловная красота девушки привлекали еще многих. Кстати, о девушках, я уже научилась отслеживать определенные намерения в отношении себя и сейчас почти со стопроцентной уверенностью могла сказать, что стоявшая у одной из колонн группа девушек нацелилась на меня и Ветриара. Я задумчиво оглядела претенденток, прикидывая, на кого может польститься братишка, но так и не выбрала. Самое интересное, что за эти две недели он ничем не дал понять, что у него вообще кто-то есть. А я в это поверить не могла, поэтому и ревновала к неизвестной. Подавив очередной вздох, я заметила Хладена, разговаривающего с несколькими мужчинами, и «случайно» оказавшегося поблизости Ларинэ, болтающего с какой-то девицей. Еще один объект моих симпатий, и еще один вздох. Глупо, особенно зная, что ни с одним из них мне ничего не светит.

Я заскучала. Когда же наконец в зал войдут представители остальных королевских Домов и начнется праздник? Согласно протоколу, первыми всегда заходят члены правящего в этом сезоне Дома, а следующие идут по порядку. Сейчас осень, время Дома Воды, поэтому они войдут первыми, наш Дом идет следом, но так как прием устраиваем мы, то очередь переходит к Дому Земли, замыкать шествие должен Дом Огня.

Как же меня напрягает этикет с протоколом! Все придворные обязаны быть в зале за полчаса до начала приема, ровно в назначенное время членам королевской семьи положено занять свои места. Еще через пятнадцать минут входят приглашенные из других королевских Домов. И вот поэтому я пятнадцать минут должна сидеть и смотреть в пустоту. Тьфу!

– Королева Аквитании и Единого Дома Воды Меории Сафира орд Лиарид…

О! Кажется, начинается!