Текст книги "Летняя практика"

Но, переведя взгляд на повара, я тоже успокоилась. Аддер прикрылся поварешкой – и подмигнул нам. Этого – не обдерешь. И вообще, так за свои деньги он получает аж четверых профессионалов.

– Сегодня ночью мы идем охотиться на вора. Я сейчас занят, а вы отправляйтесь по адресу, который вам скажет Аддер, и развесьте там на заборе сигнализацию. По системе Тарвера. И смотрите, не напортачьте. Приду – проверю.

– Козел, – тихо прошипел оборотень.

– Вы что-то сказали? – тут же вскинулся Буздюк.

Лерг ослепительно улыбнулся и пнул приятеля по ноге:

– Он сказал – конечно. Как скажете.

– На время практики можете называть меня начальником, – задрал нос Буздюк.

Ага, щаззз, размечтался… Только после общей трепанации черепа!

– Так мы пошли?

– Идите.

Буздюк отпустил нас высокомерным жестом.

Мы и пошли. Для начала – в свою комнату. Плевать нам на все распоряжения, вот соберемся – тогда и отправимся к Аддеру узнавать адрес.

Второе письмо Ёлки

Ёлка: Привет. У нас все в порядке. Мы обживаемся.

Лютик: Ага, выживаем.

Лерг: Этот Буздюк – просто сволочь!

Эвин: Чтоб ему пропасть, собаке…

Лютик: Чтоб подохнуть в буераке…

Лерг: Алкоголем подавиться…

Ёлка: О! А ведь неплохо складывается! И овсянкой отравиться!

Лютик: Чтоб повяли его… уши!

Ёлка: Никакой пошлости в стихах! Сама прокляну!

Лерг: Чтоб одну попсу он слушал!

Ёлка: Под ноги ему – коряги.

Лютик: А пути – через овраги!

Лерг: На кикиморе жениться…

Эвин: И в день свадьбы – удавиться!!!

Ёлка: Ребята, надо Буздюку вынести благодарность!

Эвин: С занесением в печень, почки и селезенку?

Лерг: С росписью синяками…

Ёлка: За развитие творческих способностей и сплачивание нашей группы… садисты! Всё бы вам кулаками работать! Вот я для него уже начала тако-ое планировать…

Эвин: Поделишься?

Ёлка, многообещающе: Сперва все сама обдумаю. Давайте экипироваться… Тёрн, ты за меня не волнуйся, мы все нужное берем с собой. Посидим ночку, поймаем хулигана, объясним, что у наших друзей воровать нехорошо, и отсыпаться. Сигналка по системе Тарвера – хорошая и качественная вещь.

Лютик: Да. Только вымотает она нас по полной программе.

Ёлка: Лють, не шипи. Вымотала бы, если бы мы ее не хранили в заготовке!

Лютик: Ее ж и поддерживать надо!

Лерг: А мы ее замкнем на деревья.

Эвин: Ты что?! Засохнут!

Лерг: На пару-то часов можно! Хотя! Там же наверняка стоит какая-нибудь сигналка с подпиткой! На нее и привесим!

Эвин: Точно! Ну, все готовы?

Ёлка: Все! Тёрн, я тебе завтра вечером отпишу! Пожелай нам доброй охоты!

* * *

Увидев нас, Аддер откровенно удивился:

– Вы что – на войну собрались?

– Мы идем в незнакомое место и собираемся охотиться за неизвестным, которого еще никто не поймал. – Лютик тряхнул головой. – Это первое правило боевого мага.

– Какое?

– Идешь воевать с мышью – экипируйся для охоты на тигра.

– Слишком многие погибли из-за неосторожности. Нас и так мало, – поддержала я.

– Куда нам надо прибыть? – Кто о чем, а Эвин о деле.

– Северная окраина города. Сами увидите. Там только одна веласовая плантация. Я сейчас черкану брату записку.

Глава 4
Доброй охоты…

Плантация была… роскошна. Мне тут же захотелось залезть через ограду и выбраться с мешком веласов.

– А оградка-то несолидная.

Всего лишь штакетник – одно название, хоть и высотой в человеческий рост.

– А в магическом плане?

Мы, прищурившись, оглядывали ограду.

– М-да. Чего тут только нету!

Братцу Аддера попался очень умный и ловкий воришка. Во-первых, вся ограда была увешана следилками, сигналками, цеплялками… Следилки – заклинания, которые отслеживают перемещения внутри периметра, сигналки подают сигнал при незаконном проникновении (без разрешения владельца или амулета), цеплялки – те вообще были разные. Часть из них цеплялась, чтобы воришку потом можно было найти по следу заклинания, часть – обеспечивала разные приятные мелочи жизни. По моим прикидкам, любого вора, покусившегося на веласы, ждал целый набор болячек – от чесотки до недержания. Смертельного ничего не было. Но проклятий столько навешали, что милосердие выходило сомнительным. Как говорится – не убью, но потом враг об этом еще крепко пожалеет.

– Здесь что-то не так, – высказал общую мысль Лютик.

– Да гарем азермонского султана охраняют меньше, чем этот сад!

– А воришка все еще продолжает свое дело…

– Мне это не нравится, – подвел итог Эвин.

Мне это тоже не нравилось.

На входе нас даже не расспрашивали. Взглянули на письмо Аддера и проводили к хозяину. Но и без присмотра в саду не оставляли.

Брат Аддера оказался немного моложе и стройнее. А в остальном – копия. Те же волосы, те же глаза, даже голос похож.

– Привет, господа УМы. Это про вас брат говорил?

– Про нас. Меня зовут Ёлка. Это Лерг, Лютик и Эвин. Буздюк подойдет потом.

– Очень приятно, господа. Я – Альмер Михмон. Для вас – просто Альмер. Что ж, может, вы мне поможете.

– Главный у нас – Лютик, – выступила я. – Он лучше всего разбирается в охранных заклинаниях.

– А я лучше всего разбираюсь в воришках. Даже на вкус различаю, – пошутил Эвин. – Поэтому разрешите задать вам несколько вопросов.

– Да?

– Сколько деревьев обирают за ночь?

– Три.

– Каждую ночь?

– Да.

– И никто? И ничего?

В это мне было сложнее всего поверить, но Альмер только кивнул:

– И никто, и ничего… Надеюсь, вам хоть что-то удастся сделать. Иначе я просто должен буду продать плантацию.

М-да. Три дерева за ночь – немного. Только за круг это будет восемьдесят четыре. А если четыре – сто двенадцать. Да, так можно и разориться. Веласы цветут и плодоносят круглый год, в зависимости от ухода…

– Плантация разбита на секции, – продолжил Альмер, словно прочитав мои мысли. Ой, чур меня… – Северный, восточный, южный и западный сектора. Северный сектор сейчас отдыхает, восточный – цветет, южный созревает, западный – плодоносит. Площади секторов примерно равны. Обирают только плодоносящий сектор.

– Обирают в одном месте или в разных?

– Обычно деревья стоят рядом.

– Ага. Залез, ободрал что поближе – и давай ноги.

– А как ты сможешь так быстро ободрать три дерева? Да еще не нашуметь? На них же залезть надо…

– М-да, для этого надо быть обезьяной…

– Или иметь штук пять воришек в команде.

– Ага, лезут это пять человек через забор. Самому не смешно?

– Не смешно. А ты хоть раз веласы собирал? Там, на деревьях, вообще-то и колючки есть. Они хоть и невысокие, но просто так по стволу не влезешь.

– Мои работники пользуются лестницами, – согласился Альмер.

– Вот. А воры? Еще и лестницы за собой поперли через ограду?

– А если левитация?

– Там сигналка и на левитацию стоит, я смотрела.

– И вообще, Лють, ты представляешь, сколько нужно затратить на левитацию? И это ради того, чтобы ободрать три дерева за ночь?

– Нет. Ради того, чтобы разорить конкурента.

– Хм-м… Корзина веласов стоит на базаре полсеребрушки. А заклинание левитации, рассчитанное на человека и регулярно обновляемое, – два золотых. В десять дней. Морда у врага не треснет?

– Мне просто больше ничего в голову не приходит.

– Альмер, а есть у вас конкуренты?

– Да тут половина земли за городом в веласовых плантациях. Но я стараюсь поддерживать со всеми хорошие отношения. Я сам об этом думал, если честно. Но… не знаю…

– Ладно. Компания «Шалопай Инкорпорейтед» разгребет все ваши проблемы, – утешил его Лютик. И едва увернулся от моего пинка.

– Не обращайте внимания на дурацкие шутки. Специалист он хороший. А чувство юмора – это наша общая беда.

– Надеюсь, оно не помешает вам в работе, – настороженно уточнил Альмер.

– Нет. Но оно может очень серьезно осложнить жизнь вашему воришке, когда мы его поймаем, – честно предупредила я.

– Да хоть на хлеб его намажьте и съешьте. Возражать не буду.

– Не исключено, – ухмыльнулся Эвин, возвращая себе – в очередной раз – контроль над зрачками. – Главное – подобрать хорошую приправу.

Мы посмеялись и отправились в сад, в западный сектор. На мой взгляд, там и так было слишком много охраны. И заклинаний на ограде хватало. Но сигналку по системе Тарвера мы нацепили, а то еще Буздюк развыступается…

Предчувствия меня не обманули.

Буздюк подошел вечером, проверил сигналку, обругал нас за глупость и раздолбайство – и взялся что-то переделывать сам. Мы внимательно следили.

После его переделок получилось то же самое. Так, с незначительными ухудшениями. Все равно что «Жигули» перекрасить из зеленого цвета – в красный с лиловыми пятнами. Ездить-то они лучше от этого не станут. Но вид у Буздюка был такой, словно он к несчастному автомобилю лично крылья приделал и в космос запустил.

– Учитесь, болваны, пока я жив, – процедил он.

«Это – ненадолго», – читалось в горящих глазах Эвина. Но оборотень смолчал.

Ночь мы просидели в засаде. Играли в карты, ждали сигнала от следилки… Буздюк, как начальник, осуществлял общее руководство. То есть храпел в гамаке так, что на веласе плоды качались.

Ничего. Мы особенно были не в претензии. За это время мы успели здорово пообщаться и подружиться и с местной охраной, и с Альмером Михмоном.

И я точно знала, что воришку – поймаю.

Но ночь прошла спокойно. Странно. Я ожидала чего угодно, но не полной тишины на всех фронтах. То ли вор узнал про Буздюка и испугался, то ли просто решил зайти завтра…

А с рассветом…

– Нет, вы только поглядите, хозяин!!!

От возмущенного вопля охранника Буздюк дернулся, гамак перевернулся – и научный руководитель запутался в нем, как в мешке. А вот не фиг было над гамаком еще и сетку от насекомых вешать! Наложил бы заклинание, как и все нормальные люди.

Выпутывать начальство пришлось, естественно, нам. Охранники только хихикали, глядя на эту картину. Буздюка хорошо знали в городе. И – не любили.

Но когда начальство наконец выпутали, а охранник доложил обстановку, всем стало не до смеха. Неведомый злоумышленник добрался еще до трех деревьев. И на них не осталось ни одного плода.

А сигналки молчали, как их и не было.

Альмер не ругался. Мы и так сгорали от стыда.

Зато ругался Буздюк. Ругался, разорялся, вообще вел себя как последний демократ в Госдуме. Глядя на него, я еще раз вспомнила родной мир и порадовалась за мир магический. Здесь демократов не держали. То есть держали, но только в одном месте. В психушке.

– Я так и знал, что на вас, бездарей, ни в чем нельзя полагаться! Чему вас только учат в Универе! Хотя я и так знаю! Старик Герлей совсем обалдел – и набирает на факультет боевой магии – баб!!! Да на что вы способны, кроме чистки кастрюль! И остальные ваши друзья вам под стать! Небось всю сигнальную систему перекорежили – вот вор и пробрался незамеченным!!!

– Что ж ты ее не поправил, раз такой умный! – огрызнулся Лютик, забывая о всякой вежливости.

Я бы тоже огрызнулась, но мы с Лергом были заняты более важным делом: блокировали нашего оборотня. Лерг – физически, чтобы чего не ляпнул или не въехал Буздюку в ухо, а я – ментально-магически, чтобы не вырвался. На это – и на полную внешнюю невозмутимость – и уходили сейчас все мои силы. Но если кто думает, что я пропускала мимо ушей буздючье хамство, – это зря. Я уже прикинула, как страшно можно ему отомстить. Уж что-что, а фантазия у боевых магов богатая.

– Что?! – окрысился Буздюк на Лютика. – Ты как с начальником разговариваешь, щенок! Да ты в жизни у меня хорошей оценки по практике не получишь! Ты ее и не стоишь! Да осел у забора – и тот умнее тебя! Мартышка несчастная! Приперлись тут, понимаешь, из другого мира – и думаете, что можете так легко стать магами?! Да вас сортиры чистить в Универ пускать нельзя! Ваш мир вообще надо закрыть как постоянный источник опасных идиотов! Что хорошего можно получить из мира, в котором нет магии?!

– Гонорею… – пришла ко мне мысль от Лерга – и я чуть не расхохоталась. До Эвина, кажется, тоже дошло, потому что оборотень стал вырываться чуть поменьше. Правильно, смех помогает держать зверя в узде. Зверь – это ярость. А какая ярость может быть, если тебя от смеха аж скручивает?

– Да вы мне руки должны целовать за то, что я трачу свое время и соглашаюсь принять на практику кучку бездарей и тупиц!!! – разошелся Буздюк.

– Ага, может, еще и задницу? – огрызнулся Лерг уже вслух. Буздюк смерил его уничижительным взглядом.

– Я подумаю об этом как об обязательном условии получения вами зачета по практике УМ Лерг Ваидинери, – отрезал он высокомерным тоном.

Березка строила грозные рожи с подтекстом «Я вас урою, если не заткнетесь!!», успокаивающе махала руками и всячески призывала нас не дергаться и не злить Буздюка. Но нас уже несло.

– Сладенький, я не по этой части, – пропел Лерг, активно хлопая ресницами. – Но если хочешь, лапочка, мы тебе инкуба вызовем.

– Даже двух, – поддержала я. – По одному на каждое полупопие!

Буздюк сверкнул на нас глазами. Кажется, мы должны были испугаться. Увы. Болотный жабозавр был намного страшнее. Да и вонял сильнее. А тут всего лишь один Буздюк. Так, мелочи жизни.

Кажется, Буздюк понял, что нам на него плевать, и скорчил грозную рожу. Получилось грустное обезьянье личико страдающего блохами орангутанга.

– Нашутились?! Сегодня остаетесь здесь! Даю вам два дня! Извольте расплести все свои заклинания! Альмер, следите, чтобы эта компашка не бездельничала! Пусть снимают вашу бездарную охранку, кто вам ее только такую ставил! Я приду, сделаю все заново! О цене, я думаю, договоримся!

Альмер молча кивнул. М-да. Подводим мужика. Плохо. А Буздюк продолжал разоряться:

– …обновить систему охраны по новой! Так что работайте, бездари! Приду – проверю! А вашего медика забираю с собой! Будет сидеть в дворцовом медкабинете и варить гламурию! А то меня придворные дамы уже достали! Гламурию-то вас варить научили?! Ну, что вы киваете, как идиотка?!

Березка кивнула еще раз с не менее идиотским видом. Конечно, когда ты пытаешься строить рожи приятелям и шипеть «не злите его», а в этот момент «его» поворачивается к тебе – светочем интеллекта не покажешься.

– Ладно. Если и не умеешь – научишься! – решил Буздюк. – Рецепт я тебе дам!

– И давно вы ею пользуетесь? – ехидно спросил Лерг.

– Два дня!! – рявкнул Буздюк. – Если не сделаете, что я приказал, – головы поотшибаю!! В Универ с позором отправлю!! Соплячье безмозглое!!

На этой лирической ноте он подхватил нашу медичку под руку – и описал другой рукой круг. На запястье сверкнул сложный браслет-артефакт. И Буздюк телепортировался.

Я немедля провела рукой над закрывшимся телепортом, считывая след колдовства. Что-то в нем было такое, знакомое… То ли он пользуется наработками Сансана, то ли…

Додумать мысль до конца мне не дал Эвин. Он вырвался – и как следует закатил Лергу в челюсть. То есть попытался. Приятель ушел от удара и повертел пальцем у виска.

– Ты чего?!

– Это ты – чего?! Зачем вы двое меня удержали?!

– Ты бы с ним не справился!

– Ты уверен?!

– А ты уверен, что прибить руководителя на практике – хороший тон? Да мы лучше Буздюка из города выставим! А еще лучше – из страны!

– И как? – поинтересовался, уже слегка остывая, оборотень.

– Молча. У меня есть кое-какие идеи. Когда оформятся – я вам расскажу. Но начинать надо с малого. Эвин, ты же нам поможешь поймать наглого воришку? У тебя такой нюх! Тебе только рядом с деревьями пройти – и ты его учуешь!

– Подлиза, – буркнул Эвин. – Ну, где там те деревья? Показывайте, гады!

– Это не к нам, а к охране, – хихикнула я.

К нам подошел Альмер. Он не ругался, не скандалил – вообще ничего. И мне стало стыдно. Пообещать – и не выполнить?! Да я просто так жить не смогу.

– Мы его обязательно поймаем! – пообещала я. – Раньше, чем Буздюк вернется. Обещаю.

Альмер кивнул:

– Верю. Вы ребята умные. Я знаю, вы всю ночь эту заразу стерегли.

– Не устерегли. Но мы его все равно достанем. Из-под земли выроем, – рыкнул Эвин. – Вы нам покажете пострадавшие деревья?

– Это – к охране. А я пойду в дом. У меня еще дела есть. Завтрак вам принесут, – кивнул Альмер. – И оставайтесь моими гостями до возвращения Буздюка или поимки вора. Хорошо? Обед – в два пополудни. Я буду рад познакомить вас с семьей. И Аддер обещал забежать. Удачи.

С этими словами он развернулся и направился в дом.

Мы переглянулись. Воришке был подписан страшный приговор. Поймаем – ноги оторвем. Буздюку всеми его воплями, хоть на луну разоряйся, не удалось бы добиться такого эффекта. Даже Эвин перестал непроизвольно щелкать когтями.

Охранники, увидев, что мы успокоились, решились подойти.

В этот раз пострадали три дерева – обычный улов воришки. Они печально шумели листвой на аллее и смотрелись странно и одиноко среди плодоносящих темно-зеленых собратьев, усеянных красно-оранжевыми поспевающими плодами. Эвин направился к деревьям и опустился на четвереньки. Мы не мешали.

Оборотень долго нюхал воздух, обошел на четвереньках все три ствола, тыкался носом в корни, залезал наверх, раздвигал ветви на самой макушке, но потом покачал головой:

– Никакого запаха. Я бы поклялся, что уже дня три к этому дереву никто не подходил. И следов тоже нет. Никаких.

– Левитирующий вор? – Лерг пожал плечами. – А чего тогда так убого – веласы драть? Лез бы сразу к королю.

Логично. Заклинание левитации не из дешевых.

– Да не прикасался никто к этому дереву, сказано же тебе! – разозлился оборотень. – На нем вообще нет запаха человека!

– А чей есть? – зацепилась я.

– Ничей. Никто его три дня уже как не трогал. Ни человек, ни зверь, ни нечисть. Хотя… есть какой-то слабый запашок, вроде металлического… может, удобрения?

Я пожала плечами. В удобрениях я разбиралась слабо. Да и вообще – непрофильная дисциплина. Это к лекарям. Их и древесные болезни учат лечить. Соответственно, удобрения они тоже проходят. Мы в этой теме не копенгаген. А лекаря Буздюк забрал… буздюк, что тут еще скажешь…

– Не просто вор, а воришка с магией полной маскировки присутствия? – уточнил Лерг. – Ребята, это уже из области фантастики.

– И заметьте, четыре неслабых мага пока ни хвоста не могут увидеть. Проверим сигналку? – предложил Эвин.

– Вы идите, – попросил Лютик. – А я пока останусь. Подумаю.

Мы кивнули. Лютик мог быть кем угодно, каким угодно – расхлябанным, бестолковым, несосредоточенным, – но иногда! Иногда его всерьез пробирало на логическом мышлении. Японцы называют это дело красивым словом «сатори». А я просто – глюк атакует. Приятеля атаковало редко, но метко. Если Лютик видел какое-то несоответствие между окружающим миром и тем, как должно быть правильно, – это цепляло его всерьез. Он садился – и начинал приводить одно в соответствие с другим. Строил версии, рассматривал их со всех сторон, примерял одну или другую, отбрасывал, строил новые, чертил таблицы и диаграммы…

Одним словом, меня очень тянуло в такие моменты подарить ему трубку и скрипку.

Два часа у нас ушло на проверку всех сигналок. Но было глухо, как в танке: ни старая сигнально-охранная система, которая глушила любителей чужого добра еще до нас, ни наши подвески – ничто не среагировало на загадочного воришку.

Разматывать ее мы, естественно, не стали. И плевать на все буздючьи указы. Наша логика была проста и изящна.

Система находится в хорошем состоянии и в равновесии. Она функционирует – и отлично. Это мы уже проверили, пустив Эвина лезть через забор.

Не наложи мы на него семь щитов от всего подряд – получился бы лысый, хромой, косой и заикающийся оборотень. А уж как бы сигнализация взвыла… В том мире услышали бы.

Но мы накладывали щиты втроем. А сколько магов должны были накладывать щиты на воришку? Да и наши сигналки-следилки-цеплялки никто еще не отменял. Часть их была построена по совершенно другому принципу – на основе тех форм, которые я применяла во время войны. И стандартные заклинания нейтрализации на них не действовали.

Мы были больше чем уверены – охранный периметр никто не нарушал.

Ну и зачем тогда гробить систему?

Чтобы Буздюк потом восстановил ее и прилично заработал? Работать он не умеет, система будет постоянно сбоить. А Альмер разорится на одних его вызовах? И это не говоря еще о ворах и конкурентах?! Ну уж, дудки. Ну уж, нет.

Буздюк настолько разозлил нас, что поймать воришку стало делом чести. И поймать его надо было до завтрашнего утра.

Мы еще раз все проверили – и отправились к Лютику.

Рядом с тем стояла на траве здоровенная корзина. И от нее ужасно вкусно пахло мясными пирогами, грибным соусом и чем-то сладким.

– Лопайте и не мешайте мне, – махнул рукой Лютик.

Мы честно поделили содержимое корзины на четыре части: одну оставили другу, а остальное уплели в пять минут – только за ушами трещало.

Лютик очнулся от «сатори» к концу трапезы. И присоединился к нам, с аппетитом вгрызшись в мясной пирог.

– Чего надумал? – спросила я.

Лютик хитро улыбнулся:

– Ребята, я хочу провести обряд слияния с деревом и выяснить, что его беспокоит.

– Сдурел?

– Очумел?

– Крыша едет?

– Я абсолютно нормален, – заверил нас друг. Но мы не приняли его слова всерьез. Нормален?! Ха!

Мы были на изумление единодушны. И чего удивительного? Обряд слияния с чем-либо, с кем-либо – дело опасное. Малейший промах – и превращаешься в слюнявого идиота. Или идиотов будет двое. И магия им уже не поможет. Никакая.

Память человека хранит все, чему он был свидетелем. Мы и сами не понимаем, насколько много мы помним или знаем. Разум милосерден. И он сворачивает свитки памяти, отправляя их на самую дальнюю полку. Иногда неожиданное событие, как вспышка, рассеивает мрак. Мы находим тот или иной свиток – и вспоминаем былое.

Иногда – не можем найти.

Маг-менталист может взять любой свиток и проглядеть. Но мы – боевики. Менталисты учатся на иноформке. Раньше они были лекарями, но потом их перевели именно туда. Лечение безумия – это слишком узкая специализация.

А то, что собирался сделать Лютик…

Представить только: две библиотеки решили объединить в одну, свезли все свитки в один архив – и по нему грохнуло землетрясением. Врагу не пожелаешь.

– Ты свои мозги потом не расправишь, – высказалась я. – Тебе специализация не позволяет.

– Мне кажется, это единственный способ, – пожал плечами Лютик. – Жалко, что я сразу этого не сделал.

– Нам только полного кретина в комплект к Буздюку с Березкой не хватало, – огрызнулась я. – У нас уже есть законченная сволочь и законченная модница. И ты еще в комплекте. Законченный велас!

– Ёлка, не язви. У нас нет выбора. И вы меня подстрахуете.

– Щас прям, – огрызнулась я. – Спешу и падаю.

– Смотрите, – начал рассуждать вслух Лютик. – Это не обычный воришка. Защита не нарушена. Значит, стену преодолели либо левитацией, либо под землей. Так?

– Логично. И?

– На дерево тоже воздействовали заклинанием. Смотрите, как веласы густо растут. Либо оборвешь листья, добираясь до плодов, либо нашумишь, либо пару плодов уронишь…

– Следов нет, – сообразил Эвин. – Но ты представляешь, сколько это сожрет? И маг какого уровня тут нужен?

– Представляю. И хочу узнать от дерева…

– Что ты хочешь узнать от дерева? – завелась я. – У него же ни глаз, ни ушей. Это тебе не друидская роща!

– Чем на него подействовали… – по инерции договорил Лютик. А потом хлопнул себя ладонью по лбу: – Ёлка, ты права! Надо найти хоть одного друида!

– Чтобы в Милотане не было ни одной друидской лавки? – догадливо протянул Лерг.

– Так чего мы ждем? – поинтересовался Эвин, вскакивая на ноги. – Пошли скорее!

– Стоять, – осадил его Лютик. – Сначала – к Альмеру. Нужно его разрешение. Да и стоит консультация друидов не одну копеечку.

Но Альмер не стал протестовать. Молча выдал нам мешочек с золотыми и уточнил:

– К обеду вернетесь?

– Должны.

– Тогда и друида пригласите на обед. Я старину Самйона Ридана знаю давно. У него лавка у Дворцовой площади, слева от фонтана, в Лиственничном переулке.

Ориентиров нам хватило.

Друида мы нашли достаточно легко. Вопрос был прост – он согласится помочь нам или нет?

Вообще, друиды – одна из самых загадочных рас в этом мире. Некоторые считают, что друиды развились из потомства леших и дриад, а их сходство с людьми – всего лишь хорошая маскировка. Нам как УМам – проще. В Универе есть друиды, как среди учеников, так и среди преподавателей. И мы знаем правду. Друиды – действительно частично потомки лесных и полевых духов. Частично. Но, унаследовав многое от своих «зеленых» родителей, они все же становятся похожи и на людей. Они не могут менять человекоподобную внешность. А любой дух леса или поля примет тот облик, который ему нужен в данный момент. Друиды стареют и умирают, как и люди. Духи леса или поля живут, пока живо их родное место. Друиды ничуть не зависят от травы и деревьев. Можно вырубить Лес Друидов, если недорога жизнь, или сжечь их поля – они просто уйдут и вырастят новые. А вот обидчику не позавидуешь. Самый минимум, который он получит, – это «Проклятие Земли». Страшненькая вообще-то штука. Земля просто начинает отторгать этого человека. Дерево не даст ему тени, колос – зерна, куст – плодов, ручей – воды, животное – мяса… Любое существо, которое прикоснулось к проклятому, таким образом тоже получает проклятие, но уже другое. «Каменной смерти». В нашем мире такое тоже встречалось. Например, история Мидаса. Греки ее потом слегка опоэтизировали, но что с них взять? Там трепло на трепле сидело и болтуном погоняло, судя по их мифам. А уж чего стоит гражданин Гомер!

Друид Ридан, на которого нам указал Альмер, спокойно сидел в своей лавке и раскладывал по пакетикам сушеные травы. Торговля разного рода травами и деревьями – это их основной бизнес. Даже эльфы им тут уступают.

Я вежливо постучала в дверь, остановилась на пороге и поклонилась, сложив руки у груди – левая ладонь поверх правой в церемониальном приветствии, – и заговорила на языке друидов. Пять лет учила, между прочим! – Язык, обычаи, традиции…

Чего мне это стоило – знает только Лорри. Мне лишь достаточно сказать, что английский язык настолько проще китайского, насколько китайский проще друидского.

– Да будет вечно зелена трава ваших полей, пусть вечно шумит листва ваших рощ.

Друид с интересом оглядел меня, но ответить соизволил:

– И тебе синего неба и чистой воды, дева. Чем могу быть полезен?

Я чуть перевела дух и сделала три положенных шага вперед. Друиды – своеобразный народ. Если человек им не понравится – пиши пропало. Можно отрастить себе хвост, но нельзя заставить друида общаться с тем, кто ему неприятен. Но раз уж он соизволил заговорить…

– Меня привело к вам чужое дело. Я всего лишь проводник чужой воли. Охранная собака на цепочке. Случилось так, что наш знакомый Альмер Михмон сильно пострадал от рук злых людей. Его сад грабительски разоряется. И мы не можем найти вора. Поэтому хотели расспросить деревья. Но нашей квалификации недостаточно для такого сложного дела. И мы хотели просить вас о помощи.

Друид гибко поднялся из-за стойки:

– Я знаю Альмера Михмона. И с удовольствием помогу и ему, и вам.

– Сколько я буду должна за помощь?

– Ни копейки, – ухмыльнулся друид, переходя на всеобщий. – Мне было приятно встретить человека, знающего наш язык и обычаи. Хотя должен заметить, что вы используете сильно устаревший вариант. Примерно шесть столетий назад так говорили исключительно незамужние девушки, не достигшие совершеннолетия. Я помню…

Уши у меня загорелись:

– Прошу прощения за свое невежество…

Долго извиняться мне друид не дал.

– Милая девушка, – проникновенно сообщил он. – Все в порядке. Вы говорите именно так, как нужно в вашем положении. Вы ведь пока ученица и не замужем. А что до современности – я вам с удовольствием подарю пару книг на нашем языке. Это романы, но лучше книг для изучения нашей лексики вы не найдете.

– Нет уж, позвольте мне за них заплатить, – возмутилась я.

– Полагаю, что платой будет обед у Альмера. Вы хоть раз пробовали то, что готовит Аддер?

– Пробовала.

– Вам понравилось?

– Я готова была вылизать тарелку и выскрести сковородку. – Мое смущение прошло. Судя по внешности, возраст друида зашкаливал за семьсот лет. Конечно, для него все, кому меньше пяти сотен, – дети.

– Я тоже, – друид улыбался, как старый добрый дедушка. И я разулыбалась в ответ.

– Так едем?

– Разумеется!

Добраться было несложно. Зачем знать географию в этом мире? Извозчик довезет! В данном случае извозчиком стал личный кучер Альмера. Но, прибыв на плантацию, друид не стал долго расшаркиваться. Он за руку поздоровался с Альмером – и направился к деревьям.

Альмер последовал за ним. Ну и наша компания туда же. А куда без нас?

– Я сейчас попробую поглядеть, что происходило с деревом за последние сутки, – негромко заговорил друид. – Среди вас есть хорошие телепаты?

Хороших не было. Мы дружно замотали головами.

– А хотя бы принимающие телепаты?

Я сделала шаг вперед. С элварами поведешься – и не того наберешься.

– Я могу. Но мне нужен физический контакт.

Самйон Ридан оглядел меня со всех сторон, как велас при покупке. Купить? Придраться? Но потом махнул рукой.

– Надеюсь, вам не надо объяснять, что малейшее вторжение в мой разум – и…

– В лучшем случае вы меня вышвырнете. В худшем – получим двух идиотов. Знаю.

Насколько же легче было общаться с Тёрном! Он отлично разбирался в телепатии и строго разграничивал сознания. Даже когда он лез ко мне в голову, считывая память, путаницы не получалось. Скучаю я по этому наглому коронованному элвару…

Хочу в Элварион!

– Ёлка умеет, – поддержал меня Лютик. – Она не гений, но девушка аккуратная.

Я фыркнула на приятеля. Тоже мне нашел характеристику. Сказал бы еще «воспитанная» и «чистоплотная». Самйон еще раз поглядел на меня с сомнением – и кивнул:

– Ладно. Давайте устраиваться. – И уселся на землю, прислоняясь спиной к дереву. Прислонился затылком, подумал – и положил руки на ствол:

– Вам личный контакт нужен?

Я кивнула. Лучше бы с ним. Я же не элвар…

– Кладите руки мне на виски. – Друид тряхнул головой, откидывая назад густые темно-зеленые локоны.

Я встала рядом с ним на колени и осторожно дотронулась самыми кончиками пальцев до его висков. И осторожно – мало ли что – приоткрыла свое сознание.

Рядом со мной шумел Великий лес. И я стояла на самой опушке. Но зайти не решалась. А потом из леса метнулись струи густого зеленого тумана, опутали меня. И я ощутила…

Дерево – это я. Я расту. И на мне созревают плоды. Это – счастье. Сейчас ночь. А утром придет солнышко. И я буду расправлять листья – и тянуться к нему, чтобы жить.

И вдруг…

Меня пробрал страх.

Опасность!

Но больше всего – омерзение!

Что-то шевелилось почти подо мной. Ползало. Хлюпало. Царапало корни. Повреждало их. А потом вверх по стволу хлынула… волна.

Сотни и сотни маленьких лапок. Все они стремились вверх по мне, не повреждая. В этот раз они пришли за плодами. За моими детьми. Но могут легко уничтожить и меня.

Мне страшно!

Страшно!!

СТРАШНО!!!

И до безумия противно!

Меня просто трясет от омерзения, отвращения. Брезгливости. Что-то подобное испытывает человек, схвативший голой рукой здоровущего слизняка и раздавивший его в пальцах. Не будь я деревом, меня бы стошнило.