Текст книги "S-T-I-K-S. Человек с котом"

Это варварство длилось недолго, должно быть, вся схватка и минуты не заняла. Все кончено, Карат стоит забрызганный кровью и мозгами, почти обезглавленное тело барахтается на земле, сучит ногами, натужно сгибает и разгибает руки. Это уже не разум командует, остаточные рефлексы, но выглядит угрожающе, так и тянет засунуть корчащееся уродство в промышленную мясорубку.

Силенки у этой твари заметно меньше, чем у даже не слишком развитого зараженного, зато живучестью не уступает.

– Да когда же ты угомонишься! – в сердцах выдал Карат и плюнул на агонизирующее тело.

Затем повернул голову и уставился на женщину. Да, точно та самая, он не ошибся, а то ведь мало ли, все они друг на дружку похожи из-за одинаковой униформы.

– Слезай давай, уходить надо. Ну? Чего сидишь? Не узнала своего рыцаря на белом коне? Это же я тебя в магазине выручил, посмотри как следует, обычно меня хорошо запоминают: красивый, высокий, молодой, глаза душевные. Ну так как? Оценила? Смотри не влюбись. Давай спускайся, нам надо быстро ноги уносить, стрельбу далеко слышно.

Присев над затихающим телом, без тени брезгливости начал обшаривать карманы. Это в первые дни Карат мог носом крутить, а сейчас он слегка заматерел, кровавой кашей его не смутить. Забрав все найденные патроны, удивился странной находке – желтой резиновой утке-пищалке. Зачем атомит таскал детскую игрушку – это великая тайна, которую урод уже никому не откроет. Протер лезвие топора о траву, повесил его на пояс.

Поднял голову, посмотрел на перепуганную женщину, которую спасает уже второй раз, вздохнул:

– Я понимаю, что ты только что стала свидетельницей жестокого убийства, но отмотай время чуть назад, и поймешь, что мир изменился. Сильно изменился. Пока что тебе везло, но учти, что это произошло в том числе благодаря мне, ведь я спас тебя уже два раза. Вздумаешь сидеть там, сиди сколько влезет, но учти, что третьей встречи может и не быть. Я ухожу, если жить хочешь, догоняй.

Суровый мир, тут не до куртуазных манер и джентльменства. Ей надо самой справляться с кавардаком в голове и решать, что для нее в данный момент предпочтительнее. По мнению Карата, пойти с ним – оптимальный вариант. Но нет времени убеждать, у него важные дела, Шуст может помереть из-за таких промедлений.

Спасенная догнала его через минуту и с ходу спросила:

– Да что тут вообще происходит? Кто это был? И кто ты такой?

Карат начал с последнего вопроса:

– Обращайся ко мне просто – Карат. Сама кто?

– Я Надя. Карат, я бежала за вами, но за магазином какие-то дебри, поселка нигде нет. Я ничего не пойму, там же невозможно заблудиться. И кто это был? Я никого страшнее никогда не видела. Постой, не иди так быстро. Так кто это? Что за урод?

– Не обижай его, это местный красавчик.

– Красавчик?!

– Уж поверь, другие куда хуже. И они любят посещать места, где слышалась стрельба. Если мы отсюда быстро не свалим, ты рискуешь познакомиться с ними так же близко, как с тем красавцем. Только учти, что они не станут с тобой забавляться, и куда бы ты ни забралась, достанут легко и быстро. А потом сожрут и косточки раскидают по кустам.

– Съедят?!

– Нет, именно сожрут. С чавканьем, с брызгами, с обсасыванием кишок и довольным урчанием обожравшейся деликатесами кошки.

– Карат, не надо… меня сейчас…

– Да не стесняйся, тебя тут еще не раз стошнит, если, конечно, переживешь первый день. По своему опыту скажу, что это не так просто.

– Куда мы идем?! И что…

– Да не ори ты, все твари на твой голос сбегутся. Просто иди за мной как можно тише, не надо наступать на ветки, они трещат. И через кусты не ломись, отгибай в стороны все, что мешает. Просто будь за спиной, я тебя выведу, лишь бы глупить не начала.

– Нет, не буду. Карат, я…

– Сказал же! Тише! Больше ни звука!

Вот ведь неугомонная. Никак понять не хочет. Лет тридцать на вид, может, чуть больше, а ведет себя как любопытная школьница. В таком возрасте хоть какое-то понимание должно прийти, но, видимо, ее это не коснулось. Или просто в диком стрессе, что неудивительно. Ну да ладно, спасибо, что не паникует и не закатывает истерики. Такие безнадежны, в Улье для них нет экологических ниш. Разве что ухитрятся очень оперативно пристроиться в серьезном стабе вроде того же Полиса. Но столь редкий билет вытянуть непросто.

И да, есть еще один вопрос. Важный. Странно, что сразу о нем не подумал.

– Надя, как ты себя чувствуешь? Отвечай тихо, я услышу.

Ну да, спасибо, что после того взрыва не оглох на неделю. В ушах все еще прилично звенит, но это не сильно мешает.

– Со мной все хорошо. Но тошнит. Может, меня контузило? Там ведь взрыв был, я на пол упала из-за него.

– Если и так, не умрешь.

– Но ведь контузия – опасно.

– Сказал же, от нее ты точно не умрешь. Все, тише, шептать ты вообще не умеешь.

Значит, у нее тошнота. А не может ли это являться первым признаком заражения? И вообще, каковы эти признаки? Карат с этим вопросом знаком весьма и весьма поверхностно, а жаль. Ведь, возможно, то, что он сейчас делает, – жуткая глупость. Куда гуманнее подарить спасенной легкую смерть, чем позволить ей потерять человеческую сущность.

Он может убить ее так легко, что она ничего не заподозрит и не почувствует. Но ведь пока что в ее поведении нет угрожающих признаков. Она перепугана, ее тошнит, взгляд дикий. Но вон, волосы поправила, стесняясь растрепанности, а вот ногти начала осматривать на предмет повреждений лака и прочего.

Под ногой Нади треснул предательский сучок, и в тот же миг впереди заурчали, зашумели раздвигаемыми ветвями. Карат едва успел вскинуть двустволку, как в трех шагах показался мертвяк. Изменения зашли далеко, рот уже уродливо раздулся из-за развития усиленного челюстного аппарата, но футболка, пусть и замызганная до неузнаваемости цвета, все еще на нем. Штанов, конечно, уже нет, ну да с ними так всегда, в первую очередь теряют, на это есть причина.

Неприглядная.

Можно было, конечно, успокоить мертвяка топором, но выхватить его Карат уже не успевает, бегун пусть и путается в зарослях, но слишком быстр.

Придется еще раз пошуметь.

Гулко бабахнул выстрел, тяжелая пуля угодила под нос, разворотив оплывшее лицо и превратив в кашу то, что мертвякам заменяло человеческие мозги. Тварь завалилась, а Карат, присев, без церемоний перевернул все еще дергающееся тело на живот и резким ударом вбил клинок ножа в споровый мешок.

Это у них самое слабое место – сразу затих, лишь ступни подрагивают.

Вскрыл хранилище ценных трофеев тем же ножом, высыпал содержимое на ладонь. При этом Надя резко согнулась, ее обильно вырвало, но Карат даже глазом не повел, продолжая тщательно перебирать между пальцами черную массу, похожую на грязную спутанную паутину, собранную по углам пыльного чердака. Достал некрупную зеленую виноградину, усмехнулся:

– А мы везучие, не в каждом бегуне спораны есть.

– Это что… это… это… Карат, а почему он без штанов?

Да уж, женщина есть женщина. Разные вопросы можно ожидать в столь непростой ситуации, но чтобы такой!.. Сумела удивить Карата, тот даже не стал требовать сохранять тишину и снизошел до подробного ответа:

– Понимаешь, это вроде зомби. Уже не совсем человек. То есть вообще не человек, просто тварь, на него похожая. Все человеческое осталось в прошлом, он только жрет, как было и прежде – ртом. Причем не манную кашу. Все это должно перерабатываться в организме и выводиться. Но этот парень ходить на горшок не умел и потому раз за разом пачкал штаны. Грязи прибавлялось, настал момент, когда ремень не выдержал. Все мужчины со временем остаются с голым задом. Ну разве что шотландцы и разные извращенцы – исключение. Я про тех, которые юбки носят. И женщины по той же причине могут больше тряпья таскать. Ты как?

– Я… А это, Карат, как отсюда…

– Все! Больше никаких вопросов. Все как прежде, иди за мной, и прошу тебя – смотри под ноги. Или на тот треск, что от тебя идет, могут прибежать старшие родственнички этого парня. Уж поверь, тебе лучше с ними не знакомиться – неприятная семейка.

Глава 7

С трупа атомита Карат собрал одиннадцать патронов. Один почти сразу потратил на встретившегося мертвяка, и не прошло и пяти минут, как начал об этом жалеть.

На последний выстрел зараженные набежали, или на первые, а может, еще раньше направились на шум проехавшей колонны – неизвестно. Но то один, то другой мертвяк появлялись на пути, и если с одиночками Карат мог справиться, используя топор и стеснявшие противника заросли, то с парочками без ружья уже никак.

Ну или задействовать свое умение, но его он приберегал на самый крайний случай.

Свалив последнюю пару, даже не стал их потрошить. Смахнул кровь со слегка располосованной когтями скулы, преломил двустволку и обратился к Наде, переставшей засыпать его вопросами ввиду паралича языка, вызванного непрекращающимся кровавым экшеном:

– А сейчас выходим на дорогу, и бегом.

– Но ведь нас там увидят, ты же сам говорил.

– Да нас и так все видят, мы шумим, как мамонты. Я же сказал – бегом!

За спиной урчали как минимум в две глотки – очередная пара торопилась туда, где только что так многообещающе грохотало.

* * *

Автоцистерна оказалась на месте, и у Карата чуть отлегло от сердца, а то ведь опасался самого худшего, – что ее постигла судьба бронетранспортера. Пусть дым в этом направлении не просматривался, но могла уже сгореть, или без пожара дело обошлось. Допустим – протаранили тяжелым грузовиком или разбили прикладами всю электронику.

Машина – очень кстати. Последние сотни метров пришлось мчаться со всей дури, прислушиваясь к многоголосому урчанию за спиной. Не меньше десятка бегунов на хвост сели, не было смысла отстреливаться от такой оравы из видавшей виды двустволки, хорошо, что налетели, когда идти осталось всего ничего. У Карата с ногами беда, Надя не похожа на спортсменку-рекордсменку, надолго такая погоня не затянется.

Подскочил к кабине, казавшейся гигантской из-за наваренных на нее листов железа и панцирных сеток, сунул руку в прорезь стального листа, потянул ручку. Ура – поддалась! Раскрыв дверь, торопливо прикрикнул:

– Забирайся! Да быстрее ты! Пулей!

Можно особо не торопиться, мертвяки не дышат в затылок, самый прыткий не успел даже до сотни метров дистанцию сократить. Но выглядел он нехорошо, похож на лотерейщика. На вид почти такой, как тот, который в свое время чуть не выковырял Карата из малолитражки, где он наивно пытался отсидеться. Габаритами куда скромнее, но тоже может дел наворотить. Достаточно крепкий, чтобы выдержать попадание пули двенадцатого калибра. Бить надо очень метко – или в позвоночный столб, или в голову. Причем, ломая штампы ужастиков, последнее не всегда успокаивает. Не такой уж у твари большой мозг, чтобы занимать почти всю черепную коробку. Да и защищен куда лучше человеческого.

Дверь захлопнулась, стало ненормально тихо. Карат уже свыкся с гулом недалеких разрывов, а теперь вот урчание тварей добавилось. Но стоило щелкнуть замку, и будто в заколоченном гробу оказался. Шумоизоляция в кабине серьезная.

Снаружи злобно заколотили, подбежавший лотерейщик забрался на крышу и начал чем-то греметь. Уж очень хочется забраться внутрь, звуки нехорошие.

– И что теперь?! – перепуганно спросила Надя.

– Покатаемся… если ключи найдем. Хотя…

Достал рацию, нажал вызов. Ответ последовал почти сразу, и говорил сам Финн:

– На связи.

– Я Карат, до машины добрался.

– Что с ретранслятором?

– Не знаю, меня тут мертвяки обложили, некогда с вашей электроникой разбираться.

– Откуда они там взялись?!

– Тоже не знаю, они насчет этого помалкивают.

– Там, над головой, труба торчит. Перископ это с твоей электроникой. Кнопка слева, жми верхнюю. Потом опусти вниз и жми нижнюю. И смотри.

Да у них тут будто в подводной лодке. Удобно. Вместо окуляров маленький монитор с приличным разрешением, картинка четкая. И закреплен на гибкой штанге, можно отодвигать, куда тебе удобно. Отлично видно набегающих мертвяков, и почему-то их куда больше, чем Карату показалось изначально.

– Что видишь? Говори давай.

– Мертвяков вижу. Их десятка три, а может, и все полсотни. Не пойму, как этой камерой крутить.

– Не крути ничего. Просто сиди там. Не надо ничего делать. Жди, придут за нами и тебя спасут.

– Эй! Погоди! Тут что-то не так. Откуда их столько набежало?

– Орда это. Атомиты специально навели на нас. Засада такая у них: твари нас кончат, но добро не тронут, эти уроды после спокойно все соберут. Сперва они нашумели, а теперь наша артиллерия шумит. Мертвяки на шум должны уйти, тебя оставят. Наверное. Все, до связи.

Карат замер, слепо уставившись в закрытое перфорированным стальным листом стекло, а Надя с испугом спросила:

– Что-то плохое случилось?

– Погоди минутку, дай подумать.

А что тут думать? Увиденное и услышанное выдало достаточно цельную картинку. Атомитам, устроившим где-то в этом районе секретное логово, где они могли накапливать силы, не понравилась хозяйственная деятельность людей из Полиса. Должно быть, считали этот кластер частью своей вотчины, чужаки им здесь ни к чему. Неизвестно, каким образом они смогли к нужному моменту навести орду кочующих мертвяков, но им это удалось. А далее устроили бой, при котором оставили противника без транспорта, но особо не стремились поубивать всех. Видимо, сил не так много, да и какой смысл, если можно все сделать чужими руками.

И зубами.

Твари нервно реагируют на громкие звуки: крики, гул моторов, выстрелы, взрывы – все это их дико заводит, заставляя мчаться к источнику шума. Потому арбалет в Улье – популярное оружие. Глушители тоже в чести, но эффективность их под вопросом, потому как просто сокращает радиус, на котором мертвяки засекают твою деятельность. Серьезное оружие все равно громыхает неплохо, что ты с ним ни делай.

К тому же слух у них вроде бы получше человеческого, то есть этот радиус увеличивается.

Сегодня громыхали гранатометы и даже крупнокалиберная артиллерия. Без многочисленных выстрелов из стрелкового оружия тоже не обошлось. И орда, вместо того чтобы плотно заняться свежим кластером, вынуждена отправиться в направлении источника беспокойства.

Как назло, ретранслятор оказался на их пути. Повезло, что добежали до машины вовремя, иначе хана, иначе их бы уже обгладывали. В самую стаю могли угодить.

Об орде Карат не знал ничего, кроме того, что тварей в ней много. И возможно, среди них есть особо опасные. Такие в силах не то что с кустарно укрепленной кабиной совладать, им даже легкая бронетехника по плечу. Свернут башню, разнесут по сварным швам, перекинут набок ударом с разбега – всякое могут устроить. Так что нет никакого резона скулить от страха в ожидании помощи. Тем более что ее можно не дождаться. Люди в Улье – самый дешевый материал. Расходники. Сколько их ни погибнет – легко заменить, ведь новые прилетают каждый день по нескольку раз.

Допустим, помощь подойдет вовремя, и что с того? Ведь за Каратом армейцы направятся лишь в том случае, если сочтут ретранслятор слишком ценным, чтобы бросать на произвол судьбы.

Снабженцев сегодня уже один раз кинули оптом, а одиночного кинуть еще проще.

Есть еще один момент – Шуст. Связи как не было, так и нет, когда будет помощь – неизвестно. А он ждать не может.

– Ты не это искал? – осторожно спросила Надя, протягивая одинокий ключ на вычурном колечке.

Карат улыбнулся:

– Это.

* * *

Карат водительское удостоверение получил честно, после чего мог на законных основаниях управлять разными видами транспорта. В том числе и грузовым. Вот только опыта у него не было, все «уазик» да «уазик», для их лесистой местности с убогими дорогами, ценами на запчасти и его работы – оптимальный вариант.

За рулем такой фуры он никогда не сидел. Да и зачем? Он не собирался становиться дальнобойщиком. А вот сегодня пришлось.

Первое, что Карат сделал, – попытался развернуться. Этот маневр не задался, слишком мало пространства и еще меньше опыта (вообще ноль). И видимости почти нет, кабину бронировали в ущерб обзору. С трех сторон над водителем нависают мониторы, скорее всего с их помощью можно поглядывать и вперед, и назад, и по бокам, но Карат не знал, как их включать. Разве что вызвать Финна и спросить, но он опасался, что тот в ответ может наговорить много нехороших слов.

Вот и пришлось таращиться на мир через дуршлаг защитного листа. А за ним еще сетка крепкая, и толстые стальные шипы тоже в обзор попадают. В общем, даже для опытного водителя – то еще испытание. Все старания развернуться привели лишь к нанесению ущерба дорожному хозяйству – сбил знак ограничения скорости.

Других успехов не было.

Поэтому Карат завязал с рискованными маневрами и попробовал проехать вперед. Смутно помнилось, что съездов направо не будет до самого магазина, но участки, где лесополоса сходит на нет, имеются. Там лишь кустики мешают, через них такая огромная машина должна проехать без проблем.

Если не завязнет в мягком грунте.

Судя по состоянию почвы, дождей она не видела давненько. Ему бы только через кукурузу проехать, а дальше тянется пустырь, где даже в распутицу можно на велосипеде кататься – сплошной камень под шинами.

Карат едва не опрокинул машину на спуске с дороги, зато через кусты пробрался бодро, разве что Надя завизжала, когда под днищем что-то угрожающе затрещало. Что именно – Карат не знал. Мотор работает, техника слушается руля и педалей, так что все прекрасно.

По окраине поля тянулась хорошо накатанная грунтовка. Должно быть, в страду по ней разъезжала сельскохозяйственная техника. Карат решил проехать назад по столь удобному пути, глядишь, и где-то дальше поворот налево обнаружится, а там и пустырь пойдет. И не прогадал – дорога заворачивала, продолжая тянуться по границе кукурузы.

Разворот дался тяжело, помешала канава на обочине, ее будто специально вырыли, чтобы Карату сделать гадость. И туда-сюда дергался, и сдавал чуть ли не к лесополосе. Еще и обзор ухудшился, одна из неслабых тварей, похоже, заметила вкусного водителя через перфорацию лобового листа и теперь пыталась разломать сетку и сталь. Причем нет сомнений, что это у нее непременно получится, просто надо потратить немного времени.

Да действуй она с умом, и пяти минут хватило бы. Все же дрянь бронирование, только выглядит круто.

Танк нужен, без танка в Улье поездки не в радость.

Карат все же справился, не засадил машину наглухо. Пришлось, правда, раздавить чуток кукурузы. Он бы и раньше сунулся в нее, но боялся, что почва там недавно вспаханная, а машина не из легких.

Обошлось.

Дорога закончилась вместе с полем. Но Карата это не огорчило, ведь дальше тянулся вожделенный пустырь. По нему он час назад и походил, и поползал, там точно не завязнет, ведь почти что асфальт. Шины может попортить об острые предметы, это да, но даже если одной-двух не досчитается, до старого завода дотянет.

Одно плохо. Пусть поле объехал по дальнему краю, – со стороны избиваемого артиллерией квадрата его могли заметить, машина ведь немаленькая, и пусть выкрашена в неброские цвета, на голом пустыре издали бросается в глаза. Если атомиты увидели, должны дико возбудиться. Плохо, что слышимость в кабине ужасная, невозможно понять, работают ли их гранатометы, или они уже свернулись, уступая дорогу набегающей орде.

Как там говорил Шуст? Тварей в такой ораве может оказаться до тысячи и более? Цифры путаются в голове, но даже если там одни бегуны и лотерейщики – армейцам хана. У Финна не больше тридцати человек и боеприпасов не так уж много, долго не продержатся, их задавят массой. Мертвякам плевать на пули, будут переть, пока не доберутся до вожделенного мяса. Вон этот, который пытается в кабину забраться – его трясет, подкидывает на кочках, но не отвлекается, дергает за все, что можно и нельзя, стучит кулаками и когтями.

Упорный, как все их племя.

Уверенно развернулся, направился прямиком к заводу. Теперь это не так опасно, ведь железобетонные коробки прикрывают машину от взоров со стороны заброшенных садов. Хотя правильнее сказать – деревни. А может, дачный поселок когда-то там стоял, поди теперь разберись.

Карат пытался думать о чем угодно, лишь бы хоть как-то отвлечься, смотреть на дорогу, а не на монстра, который упрямо пытается вломиться в тесный мирок бронированной кабины.

Вон уже стена, здесь придется остановиться. Не стоит переть в проломы по валяющимся бетонным плитам и оказавшейся на земле ржавой колючей проволоке. Шинам и так нелегко приходится, это может их доконать.

Затормозил, весело произнес в рацию:

– Финн, может, ты сам ретранслятор глянешь, я его к вам поближе поднес.

– Мы уже в курсе, – спокойно, не путая слова и без акцента ответил армеец. – Мы все в курсе, что ты полный псих.

В проломе показались два бойца и сразу, с ходу, открыли огонь по машине. Карат на миг опешил, не ожидая такой подлости, но тут же расслабился. Он ведь не сам приехал, с ним безбилетные пассажиры – несколько мертвяков прицепилось, вот и приходится снимать.

Твари, попав под обстрел, не стали отступать, для столь сложного маневра у них ума маловато. Да и чего бояться, уж с парой людей они играючи справятся. Бросились всей оравой, Карат только головой покачал, сам не думал, что столько мертвого груза вез. Бойцы мгновенно скрылись за стеной, но зараженных это, естественно, не остановило, рванули следом.

А там их ждали. Грохот пулемета, отрывистые, бьющие по ушам звуки работы крупнокалиберной винтовки и хоровой треск автоматов.

И полминуты не прошло, как показался Финн, поднял руку, помахал, показывая, что все спокойно.

Карат распахнул дверцу, выбрался, помахал в ответ, улыбаясь, показал на машину:

– Такси подано, можно грузиться.

Командир армейцев покачал головой:

– Голова у тебя есть, но страшно думать, что у тебя в ней. Уж явно не мозги. Кто тебя надоумил такое учудить? Одна граната из зеленки, и хана, это ведь не броневик, а гроб жестяной.

– Потом все разговоры. И Шуста надо как-то в люк затащить.

– В кабину его определим, за сиденьями тут отсек для раненых оборудован.

– Да? Не заметил.

– И брысь из машины, сейчас нормального водителя посадим. Мы тут чуть не обделались, глядя сверху, как ты ралли по кочкам устраиваешь.

Очередной снаряд угодил в крышу, вокруг начали сыпаться осколки и куски бетона, бойцы, обзывая артиллеристов обидными словами, попрятали головы в плечи, а самые соображающие успели нырнуть под машину.

Глядя на расползающееся дымное облако, Финн процедил:

– Доберусь до наших мазил и всех заставлю сыграть в русскую рулетку. Возьму револьвер с барабаном на шесть гнезд, заряжу в него пять патронов. – Чуть помедлив, добавил: – А командиру батареи шесть.