Текст книги "Свой дракон"

«Больно!»

Дракон попятился, неловко взмахивая крыльями. Парализующее заклинание должно было сдерживать крылатую тварь, не давая ей подняться в воздух, еще пару минут. Этого достаточно, чтобы нанести зверю смертельную рану – ну или хотя бы искалечить настолько, что он не сможет взлететь в принципе. Если только второй дракон не атакует…

Улучив миг, Элдон вскинул левую руку. Как следует прицелиться в зверя не получится, но хотя бы отпугнуть. Или тоже парализовать, оставив на потом? Два дракона лучше, чем один!

Пока он колебался, раненый зверь разгадал его намерения. Рука уже начала движение – полукруг кистью, потом плавный рывок, – а он внезапно кинулся наперерез, закрывая напарника собой. Самка с детенышем? Дракончик почти догнал мать по размерам, а она все равно продолжает защищать его, руководствуясь инстинктом.

«Что с тобой?» – крикнула подруга, сопровождая мысленную речь отчаянным ревом.

«Улетай! – ответил самец, чувствуя, как слабость разливается по телу. Сосредоточившись, он попытался стряхнуть с себя оцепенение и сумел кое-как выпрямиться. – Лети отсюда! Живо!»

«А ты?»

«Я… потом. Сначала покажу этому… типу… кое-что…»

Оглянувшись назад – подруга быстро карабкалась вверх по скале, чтобы взлететь с вершины, – он ненадолго отвлекся и пропустил новый удар. Его крик боли эхом отразился от скал. Самка заревела, сочувствуя и пропуская его эмоции через себя.

Крыло, по которому двуногий попал уже дважды, болело ужасно. Два пальца были разрублены, висели только на лоскутах кожи от поврежденной перепонки. Опираться на эту конечность он уже не сможет, но молодой дракон все-таки повернулся к противнику, выпрямляясь и распахивая крылья:

«Не тронь ее!»

Горло задрожало – в глотке клокотало готовое родиться пламя. Первый в жизни отчаянный выдох принес струю горячего воздуха и резкий запах. Живот скрутило острой болью – он еще не был готов к тому, чтобы извергать пламя. Взрослые драконы перед боем всегда заглатывали какие-то камни, жевали их, потом долго прочищали легкие для того, чтобы в нужный момент все получилось. Его еще этому не учили.

Враг атаковал снова, но паралич уже начал спадать, и дракону удалось увернуться. Перенеся вес тела на правую заднюю лапу, он резко крутанулся, отмахиваясь хвостом, и противник отлетел на несколько шагов, сбитый с ног. Впрочем, он тут же вскочил снова – у самца еще не вырос на конце хвоста двойной ряд шипов, которыми взрослые драконы могут запросто проткнуть противника. Только начало набухать утолщение, из которого шипы прорежутся после следующей линьки. Но несколько секунд самец выиграл и изо всех сил поспешил прочь. Подруга была уже далеко, на скале, с беспокойством следя за ним и не спеша расправить крылья.

«Лети же!» – Он старательно отмел мысль о том, что ему самому никогда уже больше не…

Острая боль пронзила тело. Враг ударил в спину, рубанув по хвосту! Самец споткнулся, тормозя и разворачиваясь назад. Окровавленный обрубок валялся на камнях. Не будет у него теперь боевых шипов! Досада и злость молодого дракона были так велики, что он набросился на двуногого, не думая больше ни о чем.

Пасть, из которой еще вырывалось зловонное дыхание, распахнулась перед самым лицом рыцаря, тот попятился, отмахиваясь мечом.

– Иер!

Бывший драконоборец, сберегая силы своего конька, на охоту ходил пешком, тем более что дичь вокруг была непуганая и подпускала меткого стрелка довольно близко. Сейчас он возвращался с охоты и оцепенел от неожиданности, увидев Элдона, сражающегося с драконом.

– Иер! Сюда!

Решение пришло мгновенно. Бросив на камни подстреленных куропаток, Иер скинул с плеча лук – хорошо не успел снять тетиву! – и, выхватив из тула стрелу побольше, бегом бросился к сражавшимся.

Эльфийская кровь в жилах сыграла ему на руку. На бегу, прыгая с камня на камень, он успел прицелиться и, приостановившись лишь в самый миг выстрела, спустил тетиву.

Слитный рев-вопль сразу двух драконов эхом отразился от скал. Забеспокоились лошади, шарахаясь прочь. Стрела вошла точно в глаз чудовища, которое замотало головой, оглашая окрестности воплями и ревом.

«Больно! Больно! Как же больно! За что? Что я такого сделал?»

«Что с тобой?»

«Я кому сказал – улетай!»

«Я тебя не оставлю!»

Ее убьют – ясно понял молодой дракон. Убьют вскоре после того, как разделаются с ним. А в том, что он умрет, самец не сомневался. Но самка – его самка, будущая мать его нерожденных детей! – должна жить. Любой ценой. От боли самец почти ничего не видел и не соображал, но догадался, что сейчас самка спешит обратно, вниз, чтобы помочь ему в сражении – и умереть рядом.

«Наших приведи!» – пришла мысль, которая остановила дракониху на полпути к выпущенной навстречу стреле.

У Иера Безухого был только охотничий лук, с которым его предки и сородичи могли ходить и на войну, но вот стрелы подкачали – они были не такие мощные, как боевые, пробивающие с близкого расстояния навылет конский череп. Большинство из них и вовсе предназначалось для подрезания птиц и мелких зверей. Не нашлось ни одной с бронебойным наконечником! Но все же лучше, чем ничего. Вторая стрела полетела в другого дракона, и тот затормозил, в самый последний момент увернувшись и взлетев вверх «свечкой».

«Держись!»

Убедившись, что подруга в безопасности, самец развернулся навстречу двум врагам. Вернее, попытался – зайдя со стороны слепого глаза, один из них нанес новый удар. Левое плечо обожгло болью, такой сильной, что дракон не удержался на ногах и рухнул на камни. Горы огласились отчаянным ревом, которому эхом вторил крик улетающей самки.

Вторая стрела, с косым наконечником-срезнем, впилась в горло. Ранка была неглубокая, но по чешуе все равно побежала струйка крови.

– Пасть! – подбегая, Иер кинул на лук еще одну стрелу. – Пусть он разинет пасть. Тогда я…

– Нет! Это мой подвиг! Мой дракон! – отмахнулся рыцарь.

Иер отступил, держа наготове лук и пальцами перебирая торчащие из тула стрелы. Он мог на ощупь определить, у какой из них какой наконечник – как назло, ничего подходящего не нашлось. Тяжелой бронебойной стрелой он бы, например, запросто убил этого дракона, метко выстрелив прямо в глаз, но легкими «птичьими» стрелами лишь бы ослепил зверя и истыкал его, словно ежа иголками.

Раненый дракон метался среди камней, хлопая по снегу обрубком хвоста и здоровым крылом. Рыцарь никак не мог подобраться на расстояние удара. Сообразив, что может помочь, Иер бросился вперед, обегая зверя по дуге. На бегу прицелился, спуская тетиву.

Стрела клюнула дракона в бок, над крылом, и застряла в чешуе, не причиняя особого вреда. Но зверь почувствовал укол и стремительно развернулся в ту сторону.

«Больно!»

Не теряя времени, драконоборец прыгнул вперед. Меч описал дугу, обрушившись на плечо зверя.

«Нет…»

Боль туманила разум, лишала сил. Самец заметался, волоча наполовину отрубленное крыло. Кровавый туман застилал глаза. Еще один укол. Мир в очередной раз взорвался болью – и свет померк. Вторая стрела поразила второй глаз.

Опустив лук, Иер отступил на шаг. Его дело было сделано. Теперь он только смотрел, как, пригнувшись и уворачиваясь от слепого замаха обрубка хвоста, Элдон в два прыжка подобрался к дракону и с разворота всадил меч точно между ключицами.

Зверь взвился на дыбы. От неожиданности рыцарь едва не выпустил меча из рук – с такой силой его рвануло вверх. Затанцевав на задних лапах, дракон не удержал равновесия и рухнул на спину. С хрустом надломилась лучевая кость на втором крыле. Зверь забился в агонии, суча лапами, и рыцарю пришлось почти минуту ждать, пока его голова окажется в пределах досягаемости. Только тогда он взмахнул мечом, врубаясь в горло зверя. Удар… еще удар… Последние судороги еще сотрясали мощное тело, и драконоборец никак не мог отсечь голову, действуя, как неопытный палач. Лишь с пятой или шестой попытки ему удалось как-то попасть мечом между шейными позвонками, разрубая хрящи и отделяя голову от тела. Забрызганный кровью, он оперся на меч, с гордостью посматривая на Иера.

– Ты это видел?

Безухий покачал головой:

– Это было незабываемо. Но нам стоит поспешить!

– Куда?

– Собрать вещи и как можно скорее убираться отсюда.

– А почему?

– Сейчас перемирие, – с легкой досадой объяснил проводник. – Мы – в горах, на территории драконов. И ты, брат, только что убил одного из них.

– Но я выполнял приказ! Меня послали сюда, чтобы убить дракона! – воскликнул Элдон и тут же согнулся пополам, роняя меч и хватаясь за живот, который внезапно свело жуткой болью.

Заклятие обещанной смерти нанесло удар.

Глава 5
Вызов

Где-то в северных горах

Удобно устроившись на каменном уступе, Старый смотрел вниз. На дне неглубокого ущелья, там, куда падали лучи нежаркого зимнего солнца, среди камней, льда и снега резвилось шестеро детей. Две старухи, грея кости на камнях, надзирали за их возней. Звонкие крики эхом отдавались от скал. Старый знал, что еще трое подростков недавно покинули эту группу, и еще пятеро детишек слишком малы, чтобы отлучать их от матерей. Всего четырнадцать детей! Как мало! Старик подавил вздох. Он помнил те времена, когда тут под присмотром наставниц возились, по меньшей мере, две дюжины детишек, и еще около десятка ожидали своей очереди быть принятыми в этот своеобразный детский сад. А что сейчас? Племя вымирает. Женщины боятся становиться матерями, ибо знают, что придет день – и вчерашние мальчики станут воинами и непременно погибнут. Сменится еще одно или два поколения, и не только клану Ледяной Глыбы, но и всему племени может настать конец.

Сверху упала тень перепончатых крыльев. Шаман поднял голову. В небе, нарезая постепенно сужающиеся круги, парили два дракона. Единственные из молодого поколения, кто пережил последнюю войну. Всего двое. Сколько у них будет детей? Один-два… Потом он погибнет, защищая жену и малышей, она останется одна, вырастит сына – чтобы проводить его на битву. И все… Конец…

Зимнее солнце не грело старые кости, но шаман готов был закоченеть совсем, лишь бы племя продолжало жить. Будь проклят древний Договор, подписанный кровью! Будь проклята клятва, которую произнесли их деды!

Слежавшийся в ледяную корку снег захрустел под чужими шагами. Не оборачиваясь, по особому отпечатку ауры Старый угадал Зеашень, жену вождя.

«Что тебе надо, дочь моя?»

По возрасту она годилась ему даже не во внучки – в правнучки, – но возражать не стала, давно привыкнув к такому обращению. Зеашень подошла к краю, потопталась, устраиваясь поудобнее, уселась, глядя вниз.

«Я пришла повидать сына», – сказала она. Один из играющих внизу мальчишек был ее ребенком.

«Тогда почему не спустишься к нему?» – Старый кивнул на тропинку, ведущую вниз и начинавшуюся в десятке шагов от этого места.

«Боюсь… Боюсь, что не справлюсь с собой и… просто заберу мальчика! Украду и убегу с ним куда глаза глядят! Еще дальше на север, в дикие горы, подальше от этих мест, куда угодно, где он будет жить!»

«А-а-а… Я-то, признаться, думал, что ты носишь под сердцем еще одного ребенка,» – промолвил шаман.

«Не хочу! – тихо воскликнула жена вождя, притопнув ногой. – Я больше не хочу рожать! С меня хватит смертей!»

«О каких смертях ты говоришь? Войны нет, впереди несколько лет мирной жизни. Надо жить и радоваться!»

«Я не могу. Я не верю в то, что все будет хорошо», – покачала головой Зеашень.

«Посмотри туда. – Старый указал в небо. – Они верят в лучшее, надеются на счастье, ждут его. И ты надейся, верь и жди».

Зеашень хотела что-то ответить, но не успела. Издалека послышались громкие трубные звуки, крики, рев и шум. На ветру захлопали крылья, какая-то тень закрыла солнце.

Кто падая камнем, кто мягко спускаясь, на террасу один за другим опустились вождь Хуррак и еще несколько воинов и охотников из числа самых крепких и сильных самцов. Среди них было трое незнакомых – их запах и ауры яснее ясного говорили о том, что они прилетели из соседних кланов. Но что гости делают здесь? Да еще и… с болью в душе?

«Старый! – В мысленном голосе Хуррака звучали гнев и волнение, которые он подкрепил яростным воплем. – Беда! Враги напали на соседей!»

«Мой сын убит, – произнес один из гостей. В его душе волной поднималась черная буря эмоций – страх, гнев, отчаяние, недоумение, жажда мести. – Убит среди бела дня, одним из двуногих. Он вместе со своей будущей супругой просто решил немного… поразвлечься. Они не сделали ничего плохого, а на них напали, и мой сын погиб!»

«Они нарушили перемирие, – добавил его спутник. – Мы имеем право ответить тем же. Договор гласит…»

Отмахнувшись и тихо рыкнув, Хуррак заставил гостя замолчать. В конце концов, все кланы подчинялись именно ему, военному вождю. И это к шаману его селения прилетели остальные за советом и сочувствием. Вождь сделал шаг.

«Старый, – тяжело промолвил он, – надеюсь, ты понимаешь, что ждет моего сына сейчас?»

Все прекрасно понимали, что это значит. Ведь теперь драконам придется ответить ударом на удар, исполняя Договор, а в этом случае Авест, отправленный к двуногим, непременно погибнет.

«Его ждет суровое испытание, – промолвил шаман, выпрямляясь во весь свой немаленький рост и раскрывая крылья. – И, надеюсь, ты понимаешь, что в его судьбе уже ничего нельзя изменить? Я предупрежу его, и он исполнит свой долг…»

«Нет! – Яростный рев вождя клана Ледяной Глыбы заставил кружащую в вышине пару ринуться прочь. – Нет, мы не будем выступать!»

«Ты хочешь отказаться от мести?» – Родные погибшего юного дракона ощетинились. Гребни на их затылках и шеях налились кровью, чешуя встала дыбом.

«Войны не будет! – прошипел Хуррак. – А кто против – пусть убирается вон!»

Пришлые драконы тут же взвились в воздух.

«Ты понимаешь, что произошло?» – осторожно поинтересовался Старый.

«Понимаю. – Вожак тяжело дышал, в груди клокотало рычание. – Но я не могу иначе…»

«Тебя могут обвинить в трусости! Боевого вождя племени…»

«Понимаю! – Хуррак все-таки выплюнул сгусток огня. – Но это все-таки мой сын!»

Шаман тихо покачал головой, старательно пряча свои мысли и чувства. Если драконы отзовутся на этот выпад и начнут войну, Авест должен будет пасть ее первой жертвой. Он и так умрет, но, празднуя труса, вожак клана дарил своему сыну лишние дни и недели жизни.

Школа Драконоборцев, тот же вечер

Не донеся ложку до рта, он внезапно оцепенел. Зрачки расширились, заливая радужку могильно-угольной чернотой. Сидевший напротив Пасак удивленно толкнул ногой горца под столом, но тот не среагировал.

– Эй, ты чего?

Готик перестал жевать. Происходило что-то странное. Юноша удивился, но он вдруг почувствовал состояние Авидара – удивление, волнение, страх.

– Не-э-эт…

Ложка выпала из пальцев, зацепившись за край стола, нырнула на пол. Согнувшись над миской, горец схватился за голову, запуская пальцы в волосы.

– Нет, только не это… Это невозможно!

– Что, тебя отравили? – со странной интонацией, словно хотел добавить «наконец-то, и хвала Создателю!», поинтересовался Яунист.

– Отвали! – Готик бросил ложку. – Не видишь – человеку плохо.

– Человеку? – Авидар резко выпрямился. Глаза бешеные, губы прыгают. – Ты сказал «человеку»?

– Да…

– Мм! – тихо взвыл горец и, вскочив, бегом бросился прочь.

– М-да. – Яунист как ни в чем не бывало вернулся к трапезе. Готовили в Школе однообразно, но зато вечерняя похлебка была вкусной и наваристой, в супе плавали внушительные шматки настоящего мяса, а не кусочки вареной требухи и сало, как бывает чаще всего в монастырях. – Психанул… С чего бы это? Вроде ему никто сегодня в кашу не плевал…

Готик резко встал.

– А ты куда?

Ученики сидели за одним общим столом. Наставники и братья-драконоборцы занимали большую часть трапезного зала, садясь по старшинству и влиянию. Рядовые – отдельно от послушников, старшие – отдельно от младших. Приоры и сам гроссмейстер занимали стол, стоявший поперек трапезной на небольшом возвышении. Справа и слева от него были устроены камины. Сейчас, зимой, их топили, и из-за этого, а также из-за того, что с кухни то и дело клубами вылетал теплый воздух, в просторном трапезном зале было тепло и слегка душновато. Пахло закваской – брат-повар уже поставил тесто для утренней выпечки. Ученики легко соглашались помогать на кухне – как правило, помощники получали из партии выпечки самые теплые булочки, еще мягкие и ароматные.

Не обращая внимания на вопросительные взгляды, Готик протиснулся между ученическим столом и стеной к выходу. Горец выскочил из трапезной, как стрела из лука, хорошо еще, никого не сбил по пути. Отправившийся за ним юноша поневоле привлекал внимание. В трапезном зале запрещались лишние разговоры, так что происшествие за столом учеников было замечено всеми. Рыцари переглядывались, но дисциплинированно молчали. Готик чуть не вскрикнул, когда его окликнул брат Акимир.

– Выясните, в чем проблема, и возвращайтесь, доложите мне! – распорядился он. – И постарайтесь донести до его сведения, что подобные экзальтированные выходки отнюдь не приличествуют драконоборцу! Мы должны уметь контролировать свои эмоции, а иначе грош нам цена. Таким не место в наших рядах!

На улице давно стемнело, задувал сильный ветер, и крупными хлопьями летел снег. Юноша мигом продрог в наспех наброшенной куртке, распахнутой на груди. Первый же порыв ветра выдул из-под нее накопленное в трапезной тепло, сразу вспомнился толстый суконный плащ, оставленный при входе, но возвращаться за ним было некогда. Горец как сквозь землю провалился. Крик, едва он вырвался изо рта, ветер затолкал обратно, швырнув дополнительно еще и пригоршню снега в лицо. Юноша от неожиданности зажмурился – все равно в такую темень от зрения было мало толку.

…Неожиданно вспомнился недавний урок по ориентированию. Им всем завязали глаза и приказали выполнить несколько заданий. Ориентироваться следовало на слух, осязание, память, интуицию и прочие чувства. «Драконы любят скрываться под землей, – сказал тогда брат Дайвен. – Там они чувствуют себя в безопасности, ибо не пользуются обычным зрением, а их жертвы, лишившись света, становятся совершенно беспомощны и легко попадают в пасть чудовищам. Настолько легко, что некоторые драконы сперва вволю наиграются с такими «противниками» и лишь потом, вдоволь измучив жертву, добивают ее. Вы не должны давать тварям такой возможности. Вы должны уметь ориентироваться во мраке!» Как ни странно, но Готик достаточно легко справился со всеми заданиями учителя. Быстрее его были только Садуго и Авидар. Да и то, казалось, горец долго колебался, уступить первенство другу или нет.

Где же он сейчас?

Не открывая глаз, юноша сделал несколько шагов с крыльца, стараясь не обращать внимания на ветер и летевший в лицо снег. Прикрыл глаза и нос рукой – все равно от зрения мало толку. А вот если сосредоточиться…

Горца он отыскал у самой крепостной стены, там, где к ней вплотную примыкали склады и кладовые для припасов. Здесь, несмотря на то, что зима началась не так давно, уже успело намести сугробы по пояс, и лишь несколько узких тропинок вело к дверям складов. Тут же был разбит небольшой садик – несколько яблонь и ягодных кустарников теснились посреди грядок с лекарственными травами. Устроен он был по приказу прежнего гроссмейстера, великого магистра Отинура, и никто не знал, кто станет ухаживать за садом теперь, когда его не стало. Тем более что точно такой же сад, только намного больше по размерам, находился за стеной монастыря – там выращивали яблоки и сливы.

Несмотря на окружающую темень, глаза Готика успели немного привыкнуть к мраку, да и интуиция не подвела, и он разглядел скорчившуюся в сугробе фигуру. Горец сидел на корточках, обхватив колени руками и спрятав лицо. Вся его фигура выражала такое отчаяние, что юноша не мог сдержаться – он бросился к приятелю и, упав на колени, обнял за плечи, прижимая к себе, как младшего братишку, которого ему чудом удалось отыскать в глухом лесу.

– Пусти, – глухо сказал Авидар.

Готик разжал руки, но не отступил:

– Что случилось?

– Не твое дело.

– Как раз мое! – воинственно заявил юноша, решительно садясь рядом. – И я не уйду, пока ты мне не расскажешь!

Горец бросил на него косой взгляд, и юноша так и сел – столько в нем было боли и отчаяния.

– Не ори. Ты ничего не исправишь своими воплями… У меня дома случилось несчастье.

– Как…

– Сказали.

– Телепатией, да?

Горец кивнул.

– А кто…

– У моего народа есть враги, – уклончиво ответил Авидар, и Готик, не переспрашивая, догадался, что уточнять не стоит. Его друг либо уверен, что он сам все знает и тогда не стоит демонстрировать свое невежество, либо это страшная тайна.

– И что теперь?

– Не знаю, – помотал головой горец. – Долг велит мне оставаться на месте…

– Сейчас? – не поверил своим ушам Готик. Развернулся, схватил горца за плечи, встряхнул. – У тебя дома беда! Может быть, твоим близким нужна твоя помощь, а ты… Надо немедленно бежать к наставнику! Тебя должны отпустить!

– Нет, я останусь. – В глазах Авидара блеснул огонь. – Сердце велит мне лететь на север, к отцу, матери, маленькому брату. Но здесь я на своем месте. Ты не поймешь…

– Где уж мне. – Готик почувствовал обиду и отвернулся.

– Прости. – Две горячие ладони легли на плечи. – Я не хотел. Не обижайся, но…

– Понятно. Ты мне не доверяешь.

– Прости.

Самым правильным после таких слов было встать и уйти, но Готик продолжал сидеть на снегу рядом с Авидаром. Молчание затягивалось.

– Как ты меня нашел? – наконец спросил горец.

Юноша понял, что приятелю хочется говорить о чем угодно, только не о том, что его гнетет, и ответил:

– Сам не знаю. Помнишь, нас недавно учили ориентироваться в темноте? А тут такая темень… Ну я сосредоточился и просто понял, где ты.

– Блестяще, – с непонятным сарказмом выдохнул Авидар. – Теперь тебя можно отправлять охотиться на драконов. Ни один зверь не уйдет!

– Ну нам пока еще рано об этом думать, – уклончиво ответил Готик. – Год Дракона еще не скоро.

– Да, – мрачно отозвался горец. – Не скоро…

Предгорья, две недели спустя

Сэр Элдон и Иер Безухий очень торопились, пытаясь как можно скорее покинуть горы. Рыцарь еле держался в седле. Он остался жить после действия «заклятья обещанной смерти», но кашлял кровью и так ослаб, что без поддержки непременно скончался бы в горах. В первые дни он несколько раз прямо на ходу терял сознание, да и сейчас, когда уже вполне самостоятельно ехал верхом, было видно, что боец из него теперь никакой. Молодой крепкий мужчина на глазах превращался в старую развалину. Если полтора месяца назад, в день встречи в таверне, он выглядел на свои двадцать девять лет, то сейчас ему на вид было около сорока. Что будет дальше, Иер Безухий боялся предположить, но догадывался, что, если дело так пойдет дальше, весну встретит шестидесятилетний старик, который совершенно одряхлеет к следующей осени.

Погода вообще-то благоприятствовала путешествию – ни ветров, ни обильных снегопадов, ни трескучих морозов, ни оттепелей, после которых первый же заморозок превращал подтаявшие дороги в сплошной лед, не было. Посему и дорогу двое путников одолели быстро, на пятнадцатый день миновав Перевал.

Дорог в горах не было, немногочисленные тропы замело снегом, но все равно на равнине лошади пошли быстрее и легче, словно предчувствуя скорый конец пути.

– Сегодня вечером наконец мы будем среди людей, – подумал вслух драконоборец.

– Если нам повезет, – со странной интонацией добавил Иер.

Элдон покосился на своего спутника; тот привстал на стременах и, прищурившись, смотрел вдаль. Они ехали по склону вниз. Видно было довольно далеко, но все равно эльфийское зрение было намного острее человеческого.

– Что там такое? – поинтересовался рыцарь, невольно пришпоривая коня.

– Кажется, дым!

Предгорья не были густо заселены – горцы были одним из кочевых племен, которые пасли то тут, то там стада овец и коз и нигде не задерживались надолго. Землепашцы селились крупными хуторами и на пашню ездили далеко, иной раз затрачивая на дорогу в один конец по полдня. Одинокие хутора, где жили всего две-три семьи, встречались чрезвычайно редко, и тех после каждого Года Дракона становилось все меньше и меньше. Поэтому два путника прекрасно поняли, о каком поселении идет речь, и пустили коней галопом.

Через несколько минут отчаянной скачки стало понятно, что Безухий прав, но лишь отчасти. Пожары прекратились несколько дней назад, лишь кое-где на окраинах еще виднелись дымки, и это был дым погребальных костров. Но селения больше не существовало.

– Не может этого быть! – Элдон резко осадил коня, озирая обгоревшие развалины. Еще недавно тут было больше сотни домов, теперь же осталось не более десятка. Земля на огородах и на дороге была изрыта и перемешана со снегом. В стороне прибавилось несколько кострищ – погибших при нападении драконов людей полагалось сжигать, и лишь обугленные останки могли найти приют на кладбище. – Что тут произошло?

– Нападение драконов, я полагаю, – промолвил Иер. Рыцарь покосился на своего проводника.

– Эти твари нарушили перемирие, напав на мирных жителей, – отчеканил он. – Мы должны как можно скорее доложить об этом Ордену. Ты поскачешь со мной, Иер?

– Не знаю. – Безухий, прищурив глаза, смотрел на то место, где еще недавно стоял дом, в котором он снимал комнатку. Теперь там была лишь груда развалин. Их не тронуло огнем, но все равно жить там уже невозможно.

– Ты должен поехать со мной, – настаивал Элдон. – Я еще недостаточно пришел в себя. Если со мной что-то случится, то лишь тебе смогу я довериться. Ты когда-то был одним из нас, твоему свидетельству не могут не поверить. Мы должны предупредить Орден о том, что началась война!

– Война? – переспросил Иер. – Может быть, это была всего лишь месть? Ведь ты… то есть мы, убили одного из них. Убили тоже во время перемирия!

– И какая тут связь?

– Самая прямая! Драконы мстили за своего…

– Это еще надо доказать!

Какое-то странное выражение мелькнуло в глазах Безухого.

– Ты прав, брат, это не доказано, – промолвил он.

– Тогда в столицу? – Драконоборец решительно поворотил коня, объезжая остатки поселка через поле.

– А в селение не заедем? – Иер надеялся отыскать под развалинами дома кое-какие свои вещи, до которых пока не добрались мародеры. Личных вещей у него было немного, и самое ценное и важное он всегда таскал с собой. Но неплохо бы сделать запасы перед дальней дорогой.

– А зачем? – правильно понял его колебания Элдон. – Местным жителям мы ничем не поможем, мертвых не воскресим, раненых и искалеченных не исцелим. Да, нам нужны припасы, но не думаю, что здесь сейчас продадут даже ковригу хлеба. Так что придется немного подтянуть пояса.

И, подавая пример, он первым поскакал по снежной целине.

Школа Драконоборцев, примерно в то же время

«Всего более – жизни, свободы, силы, чести – настолько, что не передать словами, драконы ценят даже не просто память, каковая в наличии у каждого существа бывает, думающего и чувствующего и прозываемого разумным вне зависимости у него истинной души. А бывает душа истинная, коею токмо люди похвастаться могут, но еще и эльфы, когда те жили среди нас, таковой душой могли похвалиться и даже как-то развивали и совершенствовали ее, аки умение фехтовальное наши воины денно и нощно совершенствуют в трудах праведных. И бывает душа ложная, наличие коей можно разобрать у каждого живого существа; а есть такие, кто утверждает, что и у некоторых предметов, людьми сделанных, душа имеется, так что неодушевленными сии предметы назвать можно лишь по привычке и с большой натяжкою. Так, например, ежели просто меч из горна только что вышел, аки младенец из чрева матери своей, то души он еще не имеет, а когда первую сотню или десяток врагов владелец им поразит, то начнет в нем жить душа, подобная той, которую Создатель во всякую живую тварь вложил при рождении – с чем спорить я готов до хрипа и боли в горле натруженном, ибо известно же, что шевелится младенец в утробе матери своей и порой до срока сию обитель покоя и благости покинуть хочет, потому счесть надобно, что душою всякое живое существо наделяется еще в миг зачатия, но сие более вопрос философско-медицинский, а нашему трактату никакого интереса не представляющий, ибо не о младенцах человеческих веду я ныне речь свою…»

Уф! Нет, не зря Безумного Лорда назвали таковым! Как в этом абзаце отыскать зерно истины? На сотню слов всего одно-два и представляют интерес. А что там дальше? Та-ак, где мы остановились?

«И не душа токмо, о которой следовало бы диспуты вести и копья ломать, а то ведь на турнирах лишь мы хороши друг с другом биться, перед дамами доблесть свою показывая, а коль дойдет до дела, выбираем себе противника послабее, не ведая того, что сия победа нашим поражением и бесчестьем считаться может. Драконы в сем случае честными и благородными мне представляются, ибо благородство, по общему разумению, древнее происхождение и чистоту крови на протяжении многих поколений подразумевает и бывает так, что всего один бастард чистоту линии какого-нибудь барона всю испортить может, в то время как у драконов сия чистота даже не веками, а эпохами, кои нельзя исчислить, измеряется…» О Создатель, он сам-то хоть понимал, что пишет и о чем?

Сэр Лаймож засиделся допоздна, пытаясь разобрать, что же такого понаписал Безумный Лорд. Рядом на столе лежал сиротливо лист пергамента, на котором гроссмейстер делал полезные записи, отделяя крошечные зернышки истины от груды плевел. Никому не мог доверить он тайные записки. К сожалению, полезной информации оказалось не так много. Не стоит же считать полезной информацию о том, что драконы блюдут чистоту своей крови? И так понятно, что они не могут создавать семьи с представителями других рас – достаточно посмотреть на их размеры!

«Честность же драконья такова, что, ежели один из их народа по собственной воле или принуждению магическому даст кому-либо слово свое, то сие станет каким-то образом известно всему остальному драконьему племени – а сие станет известно всенепременно, ибо подчиняются все драконы, от мала до велика, старейшинам и шаманам своим, и не бывало такого, чтоб какой вождь свое племя в боевой или охотничий поход вел, с шаманом не посоветовавшись. А бывают у них шаманами и самцы и самки, что наглядно подтверждает особое отношение сих существ к своим подругам, матерям и дочерям, коих полагают они равными себе. Люди же в этом отношении представляются мне тварями неразумными, ибо как же можно, ровно скотину, продавать за приданое и положение в обществе ту, что станет матерью человеческой? Помнят еще кое-где те времена, когда принадлежало женщине лишь то, что на ней в данный момент было надето, и даже дитя во чреве ее собственным не считалось, и когда выгонял супруг из дома надоевшую жену, не имела она права даже и часа лишнего в доме пробыть, чтоб успеть с детьми проститься, а должна была сразу повернуться, земно мужу поклониться, поблагодарив, что не убивает, а всего лишь на улицу, в голод и холод, изгоняет, оставляя жизнь, и переступить порог, дабы более никогда не возвращаться назад…»