Текст книги "Зеленая душа Эркейда Кримзона"

– Они правы, – спокойно согласилась Вики.

– Я действительно придурок?

– Нет, ты действительно не знаешь, чего тебе нужно.

– Это тебе Карлита сказала? – рассердился я.

– У меня есть глаза, перед которыми ты постоянно болтаешься, и достаточное количество времени, чтобы вынести собственное суждение, – заявила Вики. – И знаешь, я считаю обязанной сказать тебе, что на самом деле ты знаешь кто?

Я рассвирепел:

– Кто?

– Недоделанный авантюрист!

Мне показалось, или Вики в самом деле рассмеялась с облегчением?

Я вытаращился на нее:

– Что-о-о? Почему недоделанный?

– Дай индикатор напряжения! – приказала Вики и глубоко закопалась в потроха кондиционера. – Потому что ты этого не понимаешь!

И как прикажете понимать этих женщин?

– Что я недоделанный?

– Что ты авантюрист!

Вики выпрямилась, развернулась и посмотрела мне в глаза, отчеканив:

– Ты самый настоящий авантюрист!

– Не верю, – я начал успокаиваться, – ты меня провоцируешь, как обычно. Мне никогда не хотелось никаких приключений, зато всегда нравилось тихо сидеть в своей уютной норе, я люблю тишину и одиночество.

– Тогда почему, – Вики снова повернулась к вывернутому наизнанку кондиционеру и принялась возвращать ему изначальный облик, – почему ты нашел работу, которая не дает тебе сидеть спокойно, а заставляет постоянно мотаться по Галактике?

– Нужно же человеку на что-то жить, – я был совершенно спокоен и невозмутим, такими штучками меня не проймешь. – А эта работа не самый худший способ заработать.

Вики яростно хлопнула крышкой корпуса.

– Тебе не работа нужна, а приключения! Нет, Эркейд, ты непробиваем! Ты самый поразительный мужчина из всех, которых я встречала за свою жизнь!

И Вики туда же... По-моему то, что она сказала, отнюдь не являлось комплиментом.

Я притворно вздохнул:

– Тебе виднее, конечно... Я свободен?

– Да! – рявкнула она и с яростным грохотом принялась укладывать инструменты, а я ретировался.

Мне хотелось подумать. Но беспощадный самоанализ привел меня к тому, что я – всего лишь элементарный лентяй, который не желает работать. Я взялся за дело и не вылезал из обучающего шлема до вечера. Тем же самым я занимался на следующий день. В общем, спрятался в работу от себя, Карлиты и Вики и сидел там до самого возвращения на Базу Управления, отрываясь от работы только для сна, еды и ежедневного погружения в пресную воду Советника в соответствии с инструкцией.

После посадки, прихватив из ящика бесформенного Виссилибарта и сумку с барахлом, я резво дунул наружу. Вики по дороге буркнула на прощание что-то маловразумительное. Мне было все равно, что она имеет в виду, меня неудержимо тянуло на свободу, устал я сидеть в тесной коробке.

Простор космодрома всегда успокаивает меня. Наверное, только здесь я могу убедиться, что еще жив, что все нормально, очередной жизненный пассаж благополучно разрешился. С чего Вики взяла, что я авантюрист? Изобретательная жизнь способна завести человека в самые невероятные обстоятельства, разве нет? И как человек может ей противостоять? Что дадут, то и жуй методично, пока не проглотишь.

Свежий ветерок донес до меня запах сухой травы, я зажмурился от удовольствия, втягивая носом прохладный воздух. Осень приближается... Люблю ее, она тоже напоминает мне о том, что жизнь продолжается, скрашивая монотонное существование одинокого человека очередной сменой декораций. Хорошо и то, что в спектакле природы всего четыре части, они равномерно проигрываются одна за другой, давая человеку ощущение и движения, и стабильности одновременно.

Монолитная поверхность бетона грела душу своей основательностью. Все-таки в коробке, которая таскает тебя по космосу, есть нечто незавершенное. Отсутствует огромная масса под ногами, которая только и способна дать тебе уверенность в себе, как некая основа всего сущего. С ней мы рождаемся, с ней и живем.

Приняв на грудь достаточную дозу успокоительного, я добрался до стоянки такси, сделал круг над посадочной площадкой. Земля… Как хорошо! А вон там наш корабль… Маленькая Вики вышла из люка, одного взгляда на нее мне хватило, чтобы протрезветь. Надо торопиться, меня ждут дома.

Я стряхнул с себя расслабленность и дунул на всех парах в Управление. Сразу же отправился к Шефу докладывать о подробностях переговоров на Мильките. Мой начальник довольно задрал кверху черную с проседью бороду, с наслаждением поскреб подбородок.

– Ты, как всегда, молодец, Эркейд! Даю тебе два дня на отдых, потом отправляйся обратно. Обсудишь детали конструкции кораблей, заключишь договор с Шабу-Яххи. Если с бумажками не будет проблем, получишь премию от «Верфей». Пожалуй, я даже отпущу тебя в отпуск ненадолго, на пару недель. Карлита уговорила. Не пойму, с чего она взяла, что ты переутомился? Как может молодой здоровый мужик устать до помрачения мозгов? Так что отдыхай, сегодня вечеринка, как всегда. Гуляй, не майся дурью, веселись! С утра пораньше зайди, разговор есть…

Глава 2

Вечеринка в Управлении устраивалась каждый раз по достижении очередного успеха в переговорах. Выгодный договор с водяными оказался отличным поводом и вполне благовидным предлогом для нынешней попойки. Только почему мне было так невесело?

Правда, дома немного отлегло, стоило только перешагнуть порог. Я закрыл за собой дверь и сразу же почувствовал волну счастливого возбуждения. Кроме меня, ее никто не замечает, поэтому не исключено, что я просто себе это воображаю. Все мои растения радуются, когда я возвращаюсь домой… или мне нравится думать, что они радуются. Неважно. Как любой холостяк, я компенсирую дефицит эмоциональной жизни и потребность в заботе о других персональной придурью.

Мой дом набит растениями с разных планет. В свое время пришлось изрядно повозиться, чтобы устроить их жизнь привычным образом, поэтому мне самому иногда приходится испытывать некоторые неудобства. Автоматическая система полива, удобрения, поддержания температуры и влажности – мое собственное творение, я собирал и настраивал ее года четыре. Зато теперь любом у растению, которое мне понравится, можно подобрать наиболее подходящие параметры вполне сносного существования.

Выложив Советника на стол, я отправился приветствовать своих питомцев. За спиной щелкнул, словно кашлянул, включившийся динамик:

– Добрый день, сэр! Особых проблем нет, так что, если хотите, могу доложить позже, когда вы разберетесь с неотложными делами. Или все-таки сейчас?

– Потом, потом, – отмахнулся я от Квисселя – домашнего робота, который нянчил цветочки в мое отсутствие.

Квиссель был натурой церемонной, любил уединение, мы с ним понимали друг друга с полуслова. Поэтому он сразу же отвалил, чтобы не мешать нашему с цветочками свиданию.

Дорогие мои, как я без вас соскучился! Так приятно гладить ваши листья, прикасаться кончиком пальца к бутонам, вдыхать аромат цветов, просто млеть от вашего общества.

От встречи с кристаллической елью у меня замерз и покраснел нос. Но все ее драгоценные иголочки были в полной сохранности, ни один кончик не разрушился. Замечательно! Потом я вспотел от жары над своей возлюбленной синей арказоттой. Она собиралась цвести, еще пару дней и можно будет наслаждаться красотой ее роскошных нежных лепестков. Запах у нее, правда, подкачал, но ничего, вентиляция выру чит.

Тут я почувствовал, что кто-то лихо штурмует мою штанину. Висси добрался до моего плеча, где удобно расположился, вертя головой по сторонам.

– Постоянно чувствовать в тебе зеленое. Ты понимаешь растения. Они слушаются тебя. Полезное свойство, – непонятно выразился он.

– Как это растения могут меня слушаться? – ядовито отозвался я. – У них даже ушей нет! И как это ты чувствовал во мне зеленое? По цвету лица?

Советник не прореагировал на едкое замечание, а продолжил излагать свои соображения:

– Да, очень полезное свойство. Миссия будет выполнена.

Я махнул рукой на невразумительные разглагольствования этой козявки. Нужно ему выполнить какую-то миссию – пусть выполняет, лишь бы под ногами особо не путался. Вручив Квисселю сумку с дорожным барахлом, я еще некоторое время ковырялся с неотложными делами, потом отправился на кухню, все-таки гость в доме.

Пока Висси уплетал кальмара, мне пришла в голову странная мысль, которой я не замедлил с ним поделиться:

– Советник, мне кажется, что подобная тебе форма существования схожа с жизнью вируса. Ты вообще-то живой?

И сам похолодел от собственного кошмарного предположения. Ужас какой! Вдруг он заразный и потому облагодетельствует меня так, что я сам начну по вечерам камешком сворачиваться? И меня придется класть в пресную воду? И оправу заказывать?

Висси аккуратно вытер салфеткой перемазанную мордочку, невозмутимо заметив:

– Неважно.

Мурашки побежали по моей спине, а Висси неторопливо продолжил:

– Плохо знаю язык. Понятно смогу объяснить позже. Тебе, Эркейд Кримзон, вреда не будет.

Здорово! Мне не будет! А кому? Вдруг завтра я проснусь, а все че ловечест во отп рави лось в мир иной? Впрочем, вод яные произвели на меня впечатление вполне живых. Может, еще и обойдется?

– Напрасные тревоги, – Висси потянулся к стаканчику с травяным чаем. – Не приносить вреда живым.

Так он живой или все-таки нет? Похоже, правда, что этот тип от меня точно не отстанет хотя бы до тех пор, пока не выучит язык. Тревога тихонько отползла в темный угол души и затаилась там. Хорошо, для начала посмотрим, что дальше будет. Чего я переживаю? Избавиться от такого маленького существа, если оно покажется опасным, не так и трудно. Камень можно зашвырнуть куда подальше, да и прихлопнуть маленькую мышь не так сложно. Я перестал психовать и успокоился. Пока. До решающего объяснения. И до вечера с наслаждением возился в своей оранжерее, задумав на вечеринку отправиться пешком.

Свежий воздух, а особенно возможность шевелить ногами без ограничений – редкое удовольствие для человека, большую часть жизни заключенного в коробку минимального объема. Вдоль бедноватого квартала Старого города я медленно брел по только начинающей желтеть и ронять листья аллее, рассеянно размышляя, как же мне поставить Вики на место.

– Уйти в сторону, – послышалось из моего кармана.

– Чего? – собрался спросить я, но вместо этого издал дикий визг и подпрыгнул. Впрочем, если вам в ляжку неожиданно вопьются острые, как иголки, зубы, вы сделаете то же самое. Моему антраша мог позавидовать любой танцор. Еще в полете стало видно, что на то самое место, где я только что брел в задумчивости, рухнул и рассыпался вдребезги непонятный предмет.

После приземления я немедленно задрал голову – открытое окно, из которого неслась забористая ругань, располагалось на втором этаже старой, облезлой домины. Обломки при ближайшем рассмотрении оказались тем, что осталось от робота – пылесоса-и-полотера устаревшей модели, снятой в свое время с производства из-за невыносимой болтливости. Они медленно шевелились. Вот из кучи мусора высунулся фотоэлемент, медленно обозрел окрестности, увидел меня, и из его явно поврежденного динамика донеслось хриплое дребезжание:

– Простите, сэр, с вами все в порядке?

– Простите, сэр, с вами все в порядке? – почти сразу раздалось над головой.

Я снова задрал голову – из окна высовывалась счастливая и сияющая физиономия владельца разбитого пылесоса. Он приветственно махнул рукой и радостно воскликнул:

– Прошу вас, сэр, окажите любезность, поднимитесь ко мне. Мы обсудим вопрос компенсации за ущерб, который я вам едва не нанес.

Только я собрался вежливо отказаться – в конечном итоге инцидент окончился без последствий – но из кармана снова донеслось:

– Зайти!

На этот раз я не посмел сопротивляться.

Лысый, как его собственный пылесос, дядечка с чувством потряс мне руку, ликующе восклицая:

– Эта железяка просто невыносима! Я сидел в глубокой задумчивости, размышлял, и тут… Нет, послушайте, сэр, когда у тебя возникает ощущение, что ты вот-вот разрешишь проблему, над которой бьешься уже несколько месяцев, когда понимаешь, что схватил ее за хвост… и тут под столом начинает жужжать! Нет, я просто потерял сознание, я уверен. Просто впал в бешенство! Схватил чертову железяку, хотел расколотить ее об стену, но промахнулся! Простите меня еще раз! Сколько, вы считаете, я вам должен?

– Нисколько – отмахнулся я, внимательно прислушиваясь к карману.

Оттуда не донеслось ни звука.

– Тогда позвольте предложить вам выпить, – засуетился дядечка. – Присаживайтесь, сейчас стаканы притащу.

Он выбежал из комнаты, я огляделся. Большое красное кресло в углу мне приглянулось. Надо признать, оно оказалось единственным местом, куда можно было примостить зад. Почти вся комната завалена бумагой – полки, стулья, кресла, диван, стол, на котором под барахлом едва угадывался компьютер. Вбежавший в комнату хозяин сунул мне в руку стакан, решительно схватил за спинку ближайший стул, отчего на пол обрушилась лавина бумаг и тряпок.

Поставив стул напротив меня, хозяин устроился на нем и плеснул в стаканы по изрядной порции спиртного.

– Это мой рабочий кабинет, – заметил он, немедленно высосав содержимое своей посудины. – Зовите меня Джейком.

Я тоже представился, но, по-моему, он и не заметил этого, потому что без остановки продолжал развивать свои мысли дальше:

– Я почти подошел к решению проблемы! Хотя вам вряд ли будет интересно! Кого в наше время волнуют гиперпространственные двигатели? Еще хотите? Да вы и не пьете совсем! Давайте, давайте!

Я неторопливо попробовал содержимое стакана – как оказалось, вполне приличное бренди – задумчиво посмотрел на хозяина кабинета и равнодушно поинтересовался:

– Гиперпространственные? Но они ведь уже существуют, и давно. Я, конечно, не спец, но сейчас все корабли ими оснащены.

– Да! Несомненно! – лысина хозяина заметно порозовела после первого же глотка. – Только современные двигатели требуют удаления от значительных гравитационных масс, не так ли? Лишнее топливо, заметьте, я молчу про потери времени! А мне почти удалось решить проблему перехода в гиперпространство практически сразу, как только корабль оторвется от поверхности планеты! Только выйдет за пределы атмосферы и...

От изумления я захлопал глазами:

– Разве это реально?

– Вы в физике разбираетесь? – почти сердито спросил хозяин.

– Нет, – быстро ответил я.

Не хватало еще, чтобы меня засыпали многоэтажными формулами, в которых я ни уха, ни рыла.

– А я, представьте себе, разбираюсь. Поэтому позвольте вас заверить, что такое вполне возможно. Когда окончательно решу пару задач технического характера, смогу построить новый корабль. Если правительство поддержит… – тут он сник.

– С этим правительством одни проблемы, – лицемерно поддакнул я.

– Да, да! Но, может быть, «Верфи»?..

Осмысленность исчезла с лица моего собеседника. Взгляд остекленел, он подбежал к столу, смахнул оттуда кучу бумаг, раскопал клавиатуру компьютера. Я понял, что пора уходить, хозяин успел забыть обо всем, в том числе и обо мне, не говоря уже о разбитом пылесосе.

Но за дверью обнаружились его целеустремленно ползущие по лестнице останки. Знакомый хриплый голос с достоинством продребезжал:

– Будьте добры, сэр, нажмите на входной сигнал, пожалуйста. Мне не дотянуться.

– Прости, но твоего хозяина сейчас нельзя беспокоить, – строго сказал я. – Придется тебе подождать за дверью, пока он сам ее не откроет.

– Большое спасибо, – прохрипело мне вслед.

Когда до Управления осталось не больше двух кварталов, заморосил дождь. Я и не подумал включить силовой зонт, так было приятно чувствовать мелкие капли, легко касающиеся кожи, разгоряченной от выпитого бренди и энергичной ходьбы. У входа образовалось небольшое столпотворение. Подойдя ближе и разглядев в чем дело, я содрогнулся. Из такси медленно выбирался человек в инвалидной коляске, с обрубками до колена вместо ног. К горлу подступила тошнота. Кругом торчали растерянные коллеги с идиотски сочувствующим выражением на лицах. Думаю, мое было не лучше.

Человек без ног! Как это возможно? Да я за всю жизнь не видел живьем ни одного инвалида. В конце концов, появляться на людях в подобном виде просто не принято. Разве современное общество может допустить, чтобы человек остался без конечностей, чтобы лишился полноценной жизни? Такого не бывает, и в принципе быть не должно! Я впал в шок и даже не обратил внимания на лицо калеки. Он неторопливо проехал мимо в своей коляске, а я остался стоять столбом вместе со всей толпой. И только когда желудок несколько успокоился, трясущиеся ноги смогли преодолеть слабость и понести меня дальше.

В общем, до встречи с безногим ничего не указывало на то, что у меня сегодня неудачный день. В конце концов, попытка покушения пылесоса на мою жизнь не удалась. Но через два шага я понял, что сейчас точно рухну в обморок, на этот раз от головокружения. К дверям подошел мой коллега и добрый приятель Питер Кролл, в обществе одновременно знакомой и незнакомой девушки. Обычно я не теряю сознания от вида молодых особ женского пола, даже очень хорошеньких. Но эта! Эта была точной копией моих визуальных упражнений над образом Вики!

Длинные вьющиеся волосы соломенного цвета – раз! Открытое вечернее платье на точной копии фигуры Вики – два! И, наконец то, что меня доконало окончательно – лицо Вики! Только без привычного выражения вечной собранности и угрюмой сосредоточенности. Девушка подняла на меня глаза, удивленно хлопнула ресницами и приветливо улыбнулась:

– У меня что-то не в порядке с лицом? Вы смотрите на меня так, будто я сбежала из зоопарка.

Или сошла с неба, подумал я, отрицательно мотая головой, потому что язык отказался мне повиноваться. Она рассмеялась и двинулась дальше, Пит же на секунду задержался, чтобы язвительно фыркнуть в мое горевшее от смущения ухо:

– Ты точно не в своем уме, Эри! Ты ведь работаешь нос к носу с ее сестрой. Их же не отличить друг от друга...

Сейчас! Не отличить! Вот недоумок, подумал я, нервно вытирая пот со лба. Тебя бы загнать в компанию Вики, я бы на тебя посмотрел. Ее и по плечу-то похлопать страшно, не говоря о чем другом – руку откусит без малейшего промедления. Большое зеркало в холле отразило мою физиономию, переполненную разнообразными чувствами. Растерянный, озадаченный, расстроенный, недоумевающий дурак. Нет, не дурак, а идиот, потому что даже не догадался спросить, как ее зовут! Мне не хватало решимости для продолжения знакомства, поэтому я отправился в бар обзаводиться уверенностью при помощи выпивки.

В полумраке за столиком в куртке-балахоне необъятных размеров сидела Вики с пивной кружкой изрядной величины, над которой она предавалась очевидной печали. Я присоединился к ней в компании двойного бренди. Вики мельком глянула на меня и недовольно буркнула:

– Только тебя здесь и не хватало!

– Я видел твою сестру! – возбужденно сообщил я. – Почему ты не говорила, что у тебя есть...

– Еще чего! – прервала меня Вики, сердито наморщив нос. – Она и так всю жизнь перебегала мне дорогу. И теперь ничего не изменилось. Где только Пит ее подцепил?

– Вы что, близнецы?

– Угу, – промычала она. – Я старше на полчаса.

– А как ее зовут?

– Пойди и сам спроси! – она с ненавистью выглянула из-за краев кружки.

Я предпочел сменить болезненную тему, сказав самым заискивающим тоном:

– Мы через пару дней снова летим на Милькит, к водяным.

– Знаю! – злобно фыркнула Вики.

Озадаченно пожав плечами – никогда я не понимал и не мог понять ее – опрокинул стакан, после чего решительно отправился знакомиться с девушкой своей мечты. Но увы, сегодня все шло наперекосяк.

Из кармана раздался очередной приказ:

– Найти калеку! Он нам понадобится.

– Кому это – нам? – с подозрением поинтересовался я.

– И зачем?

– Есть дело!

Да сколько же можно? Когда этот навязавшийся на мою шею Советник научится разговаривать как следует? И вообще, у меня совсем другие планы на жизнь.

Но девушка как сквозь землю провалилась. Кроме того, все коллеги считали своим долгом с чувством пожать мне руку за повод для гулянья. Я здоровался, безразлично перекидывался парой слов с приятелями, пытаясь сбежать, но снова натыкался на очередную протянутую ладонь. Последнее рукопожатие оказалось непривычно крепким. Передо мной в инвалидной коляске сидел искомый тип.

– Эй, парень, – он лукаво и насмешливо подмигнул мне, – сдается, ты как раз тот, кого я ищу.

Крайне сомнительно... Зачем я-то ему понадобился? Как выразился сидящий в моем кармане предполагаемый благодетель, типичный человеческий образец и ничего более. Но сидящий передо мной был, похоже, абсолютно уверен в обратном.

– Ну что, выпьем? Поговорить надо. Есть дело, – слегка шепелявя, заметил он.

И этот туда же! Какие у нас могут быть дела? И вообще, тогда придется возвращаться в бар, а там бешеная Вики... Меня передернуло от нежелания встречаться с ней снова.

Внезапно мой собеседник заорал во всю глотку:

– Леди! Да, да, вы! Идите сюда! У меня есть, что вам сказать!

Оказавшаяся поблизости сестра Вики удивленно оглянулась. Мои уши снова запылали жарким пламенем. И как я ухитрился ее прозевать?

– Мне?

О-о-о, какой у нее мелодичный голос! Мне бы тоже не повредило куда-нибудь присесть, ноги категорически отказывались выполнять свои обязанности.

– Вам, прекраснейшая! Хотите узнать свое будущее? Дайте руку!

Девушка от души расхохоталась, ее нос весело сморщился. Если бы Вики хотя бы раз вот так улыбнулась... Я бы немедленно перестал воспринимать ее как мегеру, честное слово! Я бы, может быть, даже…

– Я совсем не уверена, что хочу его знать, – возразила она, но руку протянула.

– Вас ожидает скорое замужество, – безногий провел пальцем по линии на ее ладони и весело подмигнул ей.

– Полагаю, вы заблуждаетесь, – усмехнулась девушка, – я вовсе не собираюсь замуж. У меня совсем другие планы.

– И ваш муж будет одним из самых богатых людей Галактики, – поворачивая ее ладонь к свету, заметил калека.

– Вы шутите, – девушка выдернула ладонь из его рук. – Это невозможно.

– Почему же? – безногий внимательно взглянул ей в глаза.

– Потому что не нужно, – отрезала девушка.

В ее голосе я услышал знакомые резкие интонации. Она передернула плечами, развернулась и быстро ушла. А я снова так и не узнал, как ее зовут.

– Ну и шуточки у тебя, – заметил я незнакомцу.

– Это не шутки, – на его лице появилась озабоченность. – Давай ближе к пойлу. Там я тебе и объясню, что к чему.

Он покатил впереди, я обреченно шагал следом за его коляской. Толпа шустро расступалась перед нами, поэтому до бара мы добрались скорее, чем я предполагал. Не увидев там Вики, я успокоился. Наверное, ушла уже... Интереса к своей сестре она мне в жизнь не простит. Зря я так и не попросил Шефа дать мне другого пилота, потому что теперь один из нас съест другого, причем я заранее уверен, кто кого.

– Проснись, – безногий хлопнул ладонью по столу. – Все у тебя будет в порядке. И ты женишься на ней.

– Ты же только что предсказал, что она выйдет за богача!

– Делов-то, – невесело усмехнулся он. – Станешь богачом и женишься. Приди в себя, познакомимся.

Я наконец-то достаточно очнулся, чтобы как следует разглядеть собеседника. Подвижный высокий дядька, в смысле, когда-то был высоким и подвижным – вместе с ногами, лет на десять старше меня. Растрепанные, давно не стриженные волосы, продолговатое лицо, длинные руки с костлявыми пальцами, ноги, видимо, тоже когда-то были отнюдь не короткими. Что язык очень длинный, мне удалось понять раньше.

– Я Рик Флойд, бывший пилот компании «Галактический транзит». Кто ты, мне известно. Ради твоей персоны, собственно, я и притащился сюда, Эри.

– Как? – я вытаращил глаза. – Зачем?

– Видишь ли, я давненько знаком с твоим пилотом. Она у меня практику проходила, прежде чем устроиться в вашу достойную контору.

– С Вики?

Рик изобразил кривую улыбку:

– Эй, парень, отхлебни как следует! Как я погляжу, ты совсем голову потерял из-за этой девицы!

– Я так хотел с ней познакомиться, – простонал я.

– Это сестра Вики Торсен, – назидательно сообщил он. – А зовут ее, к твоему сведению, Мари. Чего тебе еще надо?

– Ты ее знаешь?

– Вот дурень, – тяжело вздохнул Рик. – Я знаком с Вики. Она рассказывала мне про свою сестру. И в конечном итоге сообразить, кого я вижу перед собой, было не так и сложно, как ты полагаешь?

Я поднял глаза и жалобно спросил скорее у потолка, чем у нового знакомого:

– Хотел быя знать, почему она мне ничего не рассказывала?

– Какая тебе разница? Сдается мне, парень, что Вики преувеличила твои достоинства. Может, я напрасно на тебя поставил? Ладно, вот что. Пошли ко мне. Там тихо, под ногами не путаются прекрасные девушки, из-за которых некоторым мозги отшибает. Выпивка есть, нам хватит! Как ты на это смотришь?

Я согласился. А что мне оставалось делать? Когда с девушками возникают проблемы, становится совершенно безразлично, где, что и сколько пить. Такси не пришлось долго ждать, оно подлетело почти сразу. Жил мой новый знакомый неподалеку, на границе Нового и Старого города, так что добрались мы быстро. На дорогу ушло намного меньше времени, чем на то, чтобы погрузить в машину и выгрузить из нее коляску с Риком.

– Вот моя берлога, заходи, – заявил хозяин, распахивая передо мной дверь. – И давай первым делом на кухню. Я голоден, как шакал, да и тебе подкрепиться было бы неплохо. Личико у тебя... Я бы сказал, слегка зеленоватое. Располагайся со всеми удобствами.

И Рик покатился на кухню. Я брел за ним, оглядываясь по сторонам. Интерьер квартиры оказался аскетичным, похоже, в обстановке хозяин предпочитал минимализм в самых крайних его проявлениях. В спальне стояла лишь низкая тахта, в гостиной я увидел диван с парой кресел и все.

Зато обстановка кухни меня поразила. Во-первых, на столе я обнаружил допотопный прибор для приготовления пищи, кажется, он назывался микроволновой печью. Во-вторых, рядом со столом стоял еще более архаичный прибор с открытым пламенем, вроде бы плита... газовая, если мне память не изменяет.

На стене висела сверкающая чистотой металлическая многоразовая посуда. Я показал на нее пальцем и осведомился:

– Зачем это?

Рик рассмеялся:

– С тех пор как я остался без ног и утратил возможность бездумно носиться по любым пространствам, у меня обнаружились три хобби – с удовольствием готовить вкусную жратву и с наслаждением ее лопать.

– А третье? – я поинтересовался скорее механически, потому что почувствовал в кармане шевеление. Советник, похоже, собрался присоединиться к нашей компании.

– Третье, – Рик, открыв холодильник, принялся неторопливо в нем копаться, – третье, друг мой – интерес к людям. Они стали мне любопытны. Хм! А вы, уважаемый, кто будете?

Мой благодетель, успевший выбраться на стол, изящно раскланялся:

– Советник Виссилибарт, к вашему сведению.

Рик, вытащив из холодильника кусок сырого мяса и озабоченно его осмотрев, перевел взгляд на моего благодетеля.

– Советник? Ага! Как вы насчет нежнейшего бифштекса с пивом?

– Вполне подходит, – благожелательно объявил тот. – Я бы не отказался сидеть удобно.

– Эри, будь добр, – Рик показал мне ножом на дверь в комнаты, – поищи там что-нибудь подходящее для Советника. В качестве и стола, и стула... А вы, Советник, скажите мне, не из тех ли вы существ, которых осведомленные зовут Смотрителями Вселенной?

Едва не споткнувшись от удивления, я замер и прислушался к их беседе, стараясь не пропустить ни слова.

– Неподходящее определение, – невозмутимо заметил Висси. – Скорее, Настройщики мироздания.

– Вот как? – по звуку я понял, что Рик брякнул какой-то посудиной. – Именно настройщики и именно мироздания?

– Кропотливо собирать многоцветный узор обстоятельств, создаваемых разумными существами, чтобы в конечном итоге достичь гармонии. Как раз то, что украшает мир – достижение вершин и равновесие умов.

– Вы так считаете? А, ч-черт! – на пол рухнуло, судя по звуку, какое-то железо. – Неужели вы всерьез полагаете, что именно реализация желаний приводит к гармонии мироздания?

– Любое движение жизни основывается на желаниях, не так ли? Даже микроскопические организмы хотят питаться, размножаться и так далее. Никакая цель недостижима без желания.

– Так мы о жизни или о мироздании? – зазвенела посуда, на этот раз стеклянная. – Пива сейчас налить или попозже? Ага, думаю, эта стопка подойдет... Слушай, Советник, давай на ты?

– Согласен, – услышал я чинный ответ.

Забулькало пиво, Рик рявкнул:

– Эркейд, черт тебя дери, ты там заснул, что ли? Иди пиво пить!

Я подпрыгнул от его рева, схватил с подоконника открытую книгу, захлопнул и рванул с ней в кухню. Советник с подозрением покосился на толстый том, присел на него и слегка повозился, поудобнее устраивая свой пухленький зад.

– Сойдет! Но жизнь – цель мироздания, – категорически заявил Висси, припадая к стопке с пивом, казавшейся в его руках ведром. – Следовательно, мирозданию угодно, чтобы жизнь достигала своих целей.

– Ты знаешь или предполагаешь? – Рик так заинтересовался, что задел локтем и опрокинул на себя стакан с пивом. – Проклятье, решение мировоззренческих вопросов не приносит ничего, кроме неприятностей! Эри, брось полотенце, оно у тебя за спиной! Кстати, скоро Вики придет.

Вот уж чего мне никак не хотелось! Рука со стаканом непроизвольно дернулась, поэтому мне тоже потребовалось вытереть штаны.

Рик захохотал:

– Так, ребята, ешьте, пейте. Сытый желудок есть одна из форм гармонии мироздания, ибо является исполненным желанием. Так что, Советник, ты, выходит, исполняешь желания?

– Ни в коем случае! Только помогаю достичь, – Висси уплетал бифштекс размером с полтора того, что лежал у меня на тарелке, обильно запивая его пивом.

– Достичь... – Рик погрустнел и глубоко вздохнул. – Мне необходима чертова прорва денег, чтобы вернуть себе ноги! И я знаю, где она валяется. Но деньги там, а я в инвалидной коляске... без корабля!

Я посмотрел на Рика. Значит, он хочет, чтобы я помог ему добраться до его денег? Хм... Возможно, он и в самом деле не на того поставил. Как я ему помогу, ведь у меня нет ни корабля, ни денег, чтобы его купить, ни возможности воспользоваться еще чьим-то звездолетом?

Но Рик не собирался долго унывать, вскоре он снова оживился и обратился к Висси:

– Советник, а что ты делаешь здесь?

– Есть такая малообъяснимая вещь, – Висси краем полотенца вытер пену с морды, пошевелил усами. – Сильные желания сильных людей заставляют вибрировать Вселенную. Я чувствую такие вибрации, приближаюсь к ним. Вялые неосознанные желания скучны мне. Искренние желания вызывают желание участвовать. Исполнение истинных желаний приятно.

– Так ты просто играешь в такие игры?

– Пожалуй. Складываю мозаику, свожу нужных людей, устраиваю обстоятельства... Вселенная играет, а я присутствую... и помогаю... и участвую... и...