Текст книги "Зеленая душа Эркейда Кримзона"

– Ну вот, вы садитесь, а я постою рядом, если позволите.

Еще бы я ему не позволил, воспоминание о жутком прикосновении его пальцев вряд ли скоро пройдет. И сейчас меня передернуло, хоть и не так сильно. И еще раз, и еще. Пора брать себя в руки, подумал я, сжал кулаки, чтобы перестать дергаться, и заявил Дивиону:

– Я вполне удобно устроился, чтобы выслушать вас. Так все-таки, что за проблемы со светом? В материалах, представленных Управлению, не было и полслова на эту тему.

– Обычно мы разрешаем посадку на космодром только в дневное время, чтобы не причинять неудобств ни нам, ни нашим гостям. Исключение было сделано лишь для вас, сэр Кримзон, ввиду крайней необходимости и спешности нашей просьбы. На Бирсайде широко распространено мнение, что свет по ночам крайне вреден оставшейся растительности. Вы ведь в курсе?

– О да, я знаю, что спектр излучения вашего солнца довольно давно изменился. Теперь мы можем перейти к вашему делу? Почему вам так срочно понадобился представитель Управления?

– Знаете, сэр Кримзон, иногда желание выстоять в тяжелых обстоятельствах любой ценой, причем исключительно своими силами, приводит к неисчислимым бедам. Зачастую они становятся непоправимыми. Наша цивилизация на грани вымирания.

Может, туда вам и дорога, ребята? Нет, нет, я не жесток, но энергетические вампиры, способные выкачать жизненную энергию населения целой планеты, лично мне активно не нравятся.

– Вы видели, насколько темной выглядит ночная сторона с орбиты? – вяло поинтересовался Дивион. – При подлете к любой планете всегда отлично видно сияние освещенных городов, но только не здесь.

Я согласно кивнул. Ужасающее зрелище, признаю. Полный мрак.

Старейшина оживился и проникновенно сообщил:

– Мы стараемся сберечь остатки нашей природы. Поэтому по ночам ни один фотон не должен просочиться из жилищ на улицу, чтобы не повредить растениям и не оставить Бирсайд без атмосферы. В наших домах нет окон, а за входными дверями никогда не горит свет. Вы полагаете, что подобные меры являются бессмысленным экстремизмом?

Пафос его речи казался заученным. Я снова кивнул. Толку от таких мероприятий, за вычетом психологического комфорта, ровно ноль.

– Не буду спорить с вами, сэр Кримзон, – скептически хмыкнул Дивион. – Действительно, полный бред. Впрочем, это уже неважно. Дела обстоят намного хуже, чем полагают оставшиеся обитатели планеты. Нас осталось настолько мало, что нам не хватает собственной энергии для подпитки. Вы знаете, что представляют собой наши люди?

Очередным кивком выразив согласие, я осторожно спросил:

– Энергетические вампиры?

– Терминология неважна, – в его голосе появилось легкое напряжение. – В конце концов, это всего лишь приспособительная реакция, выработанная в результате изменения условий среды. И мы никогда не причиняли никому вреда.

Да? А как же история Рика? Или те двое, что охотились за чертежами несчастного изобретателя?

Внезапно я вспомнил, что до сих пор так и не удосужился узнать у Билли полное имя его хозяина, когда-то дружески налившего мне стакан, и поежился от неловкости. Получается, что я и сам немногим лучше предыдущих охотников за его двигателем. Только они украли у него бумаги, а я – его мысли и соображения, которые как раз сейчас воплощаются в чертежи. Правда, эти люди хотели меня убить, но если быть честным перед собой, будь у меня при себе оружие, я тоже захотел бы. И убил бы, если бы обстоятельства сложились соответственно. Мне стало очень не по себе. Домосед... Любитель цветочков... Обычный человек!

– Не буду вилять, – судя по изменившемуся звуку его голоса, Дивион отвернулся в сторону, – мы хотели бы выяснить, можно ли как можно скорее договориться с Федерацией, чтобы приговоренных к смерти преступников отправляли сюда, на Бирсайд?

Оп-ля! Вот это да!

Старейшина продолжил, по-прежнему не оборачиваясь ко мне:

– Вы полагаете такую смерть жестокой? Но ведь она будет безболезненной, приговоренные тихо потеряют силы и заснут навечно, вот и все. Их так или иначе убьют другим способом, возможно, более безжалостным, если не кровожадным, и без пользы для кого бы то ни было. А наши люди смогут протянуть еще некоторое время...

Да уж... Милое предложеньице... Конечно же, всем известно, что на некоторых планетах до сих пор существует смертная казнь за особо опасные преступления. И, надо признать, я был согласен с рассуждениями этого господина. Но это невозможно! Федерация никогда на такое не согласится.

Мне стало неуютно в его присутствии, я занервничал.

– Вам постоянно требуется человеческая энергия?

Дивион иронически усмехнулся из темноты:

– Вы напрасно переживаете за себя, сэр Кримзон, вам ничего не угрожает. Обычные люди тоже не поглощают пищу без остановки. Может быть, вернемся на судно? Самое главное я вам сообщил, теперь можно поговорить менее официально, если угодно.

Мои глаза настолько привыкли к темноте, что я смог различить черную тушу корабля на фоне темного неба. Дойду, пожалуй, сам, без посторонней помощи.

В кают-компании Дивион, с блаженным стоном втянув в себя благоухающий корицей воздух, устроился в кресле у стола и живо поинтересовался:

– Правильно ли я понимаю, что эта драгоценная банка предназначена нам в подарок?

– Несомненно, – я изобразил слащавую улыбку.

– Неужели вам известна наша старинная легенда о Коричной даме?

Я напустил на физиономию туману и неопределенно пожал плечами, присаживаясь в кресло напротив него.

Старейшина усмехнулся, не отводя глаз от источника благоухания:

– Не буду спрашивать откуда. Ваша фирма – достаточно информированная структура. От имени Совета хочу поблагодарить за этот бесценный подарок.

Я отвесил церемонный поклон, Дивион печально улыбнулся.

– Я чувствую вашу неприязнь, сэр Кримзон. С точки зрения нормальных людей, живущих в приемлемых условиях, она, пожалуй, оправданна. Но поймите и нас – мы стали такими, не желая того, наши столь неприятные для окружающих способности – всего лишь приспособительная реакция организма. Она появилась в результате эволюции нашей популяции под действием изменившегося излучения солнца. Вы же не осуждаете хищников за то, что у них есть клыки и когти?

– Естественно. Но и вы не можете отрицать, что поведение хищников позволяет использовать по отношению к ним самооборону.

Он вздохнул, неодобрительно покачав головой:

– Мы – не хищники. Скорее, тупиковая ветвь эволюции. Население Бирсайда постепенно вымирает. Наше солнце погубило нас, и мы хватаемся за любую возможность выжить, продлить свое существование.

– Но вы могли бы переселиться на другую планету...

– Если бы мы спохватились раньше, возможно, переселение могло спасти нас. Но не сейчас. Человек любит жизнь и не хочет умирать до последнего, даже понимая, что пришел конец, ему уже ничего не поможет и некому вытащить его из трясины. Тогда он берет себя за волосы и вытаскивает оттуда. После этого ему остается решить только один вопрос – зачем ему это потребовалось, ведь жизни больше нет. Он остался в темноте, в горестном мраке, одинокий и никому ненужный...

– Может быть, дело в том, что самому человеку никто не нужен?

– Возможно, – Дивион нахмурился. – Когда никто другой не в состоянии тебе помочь, ничего не остается, кроме внутренней твердости, веры в свои силы и нежелания отдаваться на растерзание обстоятельствам. Простите, сэр Кримзон.

– Ничего, бывает... Но почему вы полагаете, что переселение окажется бесполезным?

– Не хочу вдаваться в подробности, – он скривился. – Но численность населения планеты неуклонно снижается. Если раньше мы могли хотя бы подпитываться энергией друг друга, то теперь и это стало невозможным, нас слишком мало.

– А как же добыча биоэнергии на других планетах? – язвительно поинтересовался я.

– Все-то вы знаете, – Дивион опустил глаза. – Видите ли, настроения у людей, несомненно, разные. Те, кто в возрасте, сидят дома, никуда не высовываясь, потому что им уже все безразлично. Но молодежь пытается что-то изменить или хотя бы оттянуть конец. У нас есть пара экстремистских группировок. Набитые дураки из одной пытаются найти себе новое место под солнцем, не понимая бессмысленности такого шага. Вторая любыми путями добывает и аккумулирует биоэнергию, чтобы торговать ею.

Динамик хрюкнул, деловитый голос Вики произнес:

– Сэр Кримзон! Обнаружена незначительная поломка, требуется ремонт. Мы не сможем вылететь в соответствии с графиком.

Я вопросительно взглянул на хозяина – он недовольно поморщился, на его лице явственно отразилось недоверие.

– Сколько времени вам потребуется? Помощь нужна?

– Не меньше четырех часов, точнее сказать не могу, – отрапортовала Вики. – Справимся своими силами.

– Хорошо, мы вам даем это время, – голос старейшины стал мрачным. – И не забывайте, что женщинам запрещено появляться на поверхности Бирсайда!

– В законах Федерации нет... – начал я.

– Мы не входим в состав Федерации, – холодно отрезал он. – Здесь действуют законы Бирсайда! Наши женщины никогда не выходят из домов. Кроме того, запрещены любые передвижения по поверхности планеты всех, кто не является местным жителем. Таким способом гарантируется безопасность посетителей. Всего доброго, сэр Кримзон. Когда мы можем рассчитывать на ответ?

– Мне трудно назвать вам определенный срок – он зависит не от меня и не от Управления. Как только решение будет принято, вас немедленно известят.

Дивион встал, вцепился в банку трясущимися руками. Мы раскланялись, я проводил его до выхода, потом в глубокой задумчивости побрел в рубку.

Чтобы попасть в нее, пришлось долго лягать дверь ногами. Вики, как обычно, включила музыку на всю катушку. Как у нее барабанные перепонки выдерживают?

Я проорал в ответ на ее вопросительный взгляд:

– Он унес Висси.

Она убавила звук и раздраженно осведомилась:

– И что?

– Я чувствую себя одиноким. Успел привыкнуть к тому, что он всегда рядом.

Вики мои переживания были безразличны.

– Холостяцкая придурь! Придется тебе несколько часов потерпеть без няньки. Лучше придумай, как мы будем его вытаскивать? Мне выход на поверхность запрещен официально, а ты ботом управлять не умеешь, – сказала она.

Я вскипел.

– Вики, черт тебя подери! Что ты несешь? Я умею!

– Когда это ты успел научиться?

Выражение ее лица мне крайне не понравилось. Мало того, что она не верила моим словам, так еще и смеялась надо мной.

Мое терпение с треском лопнуло.

– Ты стерва, Вики! – завопил я, не сдержавшись. – У меня больше нет сил терпеть твое хамство! Ты меня кем считаешь? Слабоумным идиотом или двухмесячным младенцем?

Вики подняла брови кверху, ее лицо стало довольным, если не счастливым.

– Эркейд! Ты ли это? Я тебя не узнаю! Оказывается, ты орать умеешь? Обиделся, что ли? Вот здорово!

Я онемел.

Нет, мне никогда не понять эту женщину! Сидим чуть ли не в заднице, времени в обрез, совершенно неясно, где выход из непонятного и неприятного положения, а она веселится. Чему? Что я потерял терпение? Нашла, чему радоваться! Лучше бы думала о том, как нам выворачиваться! Где тот храм, в который приспичило переться нашему Советнику? А если на другой стороне планеты? И хватит ли нам времени, чтобы выбраться?

– Не паникуйте, господин большой начальник! Все под контролем. Посмотри на экран. Видишь?

Я видел. Неяркая желтая точка неторопливо перемещалась по карте близлежащих окрестностей. Сверху начала наплывать схема города. Точка постепенно пересекала улицы, двигаясь к северной границе и дальше за нее... Стоп. Здесь?

– Здесь, – констатировала Вики. – Быстро его дотащили. Что там твой гость трепал про даму с корицей?

– Понятия не имею, – я выпустил пар, сполз спиной по стене и устроился на полу.

– Мне показалось, что ты знаешь, – недоверчиво фыркнула она.

– Надеюсь, что Дивиону показалось то же самое. Дипломат должен уметь делать вид, что ему все известно. Полезное свойство, особенно если ты владеешь им в совершенстве. Единственное, что действительно необходимо точно знать – когда нужно использовать его, а когда требуется задать вопрос.

– И как ты определяешь, когда что?

– Носом, – терпеливо объяснил я.

Вики снова подняла брови, но ничего не сказала. Мы сидели – я на полу, она в своем кресле – и молчали. Ожидание без определенности невыносимо, даже тихая приятная музыка мало помогает. Внутри меня метался кто-то бешеный, тот, кто боялся за себя, за Висси, за Рика... и даже за эту невыносимую Вики.

Я вспомнил золотые кудри Мари, с печалью подумав, что обычно характеры близнецов очень похожи. И если Вики такова, то ее сестра вряд ли окажется многим спокойнее. Но мне не стало легче от этой мысли, я был готов продать душу дьяволу, чтобы встретить Мари снова.

– Дзззыннь!

Мы с Вики вздрогнули. Она рванулась к пульту, я очутился за ее спиной. Как чудесно пахли ее стриженые волосы...

Я неслышно втянул в себя воздух. Очнись, Эркейд, завопил внутренний голос, ты что, совсем рехнулся? А что я такого делаю, возмутился я. Пошел ты... подальше! Внутренний голос не унимался, его безумно интересовало, как же быть с Мари. Как будто у меня с ней что-то было, резонно заметил я. Но как же тогда?.. А никак! Пошел вон!

– Эркейд, Вики! – позвал Висси. – Я на месте. Встреча состоялась. Занят обследованием. Сколько у меня времени?

– Три часа семнадцать минут, – отрапортовала Вики.

– Понял, – отозвался он. – Жду вас.

Как же мы его заберем?

Вики подняла на меня глаза, в которых отчетливо читался тот же вопрос. Ч-черт! По телу прокатилась горячая волна, я вздрогнул. Нет, этого не может быть! Сердце грохотало, как проклятое. Держи себя в руках, Эркейд, взревел внутренний голос, и на этот раз я не послал его. Сейчас моя главная проблема – Висси. Все остальное потом... Потом!

Глава 5

Отодвигаясь от Вики на безопасное расстояние, я сделал шаг назад, уперся в стену и прилип к ней, для надежности заложив руки за спину.

– Может, плюнем на все их запреты, мотнемся тихонько на боте?

– Эркейд, ничего не выйдет, – она устало вздохнула. – Космодром под силовым колпаком. Вот, посмотри на индикатор. Видишь?

Да-а... Вижу. Получается, нас выпустят отсюда только вместе с кораблем. Как же быть?

– На каком от нас расстоянии это клятое святилище, Вики?

– Недалеко, километров пятнадцать, но... Не пешком ли ты идти собрался? По незнакомой местности в полной темноте?

– Почему бы и нет? Что-то же надо делать!

– Головой думать надо! – рассердилась она. – Как ты собираешься через силовое поле пройти?

Черт подери! Нет, в их мерах предосторожности есть смысл, прикосновение руки Дивиона запомнилось крепко. Не мне осуждать этих людей, я вполне способен их понять, но как нам в таком случае быть, как выворачиваться?

Я пристально посмотрел сквозь Вики и рассеянно сообщил:

– Есть хочу! Жрать, лопать!

– Все вы мужики, такие, – хмуро проворчала она, – как что не так, сразу за стол.

– Ага! – согласился я и пошел к себе.

Какая-то мысль скреблась в районе затылка не в силах материализоваться. Я лег на кровать и сделал вид, что она, эта мысль, мне совершенно безразлична, хотя и продолжал следить за ней краем глаза. Она то высовывала кончик носа, принюхиваясь к окружающему, то снова демонстрировала свой хвост. Я сидел, точнее, лежал в засаде и терпеливо ждал, когда она высунется настолько, что я смогу ухватить хотя бы большую ее часть.

Разбудили меня разгневанные вопли Вики:

– Время закончится через полчаса, а он дрыхнет! Эркейд, я всегда знала, что ты дурак, но считала тебя хотя бы ответственным...

Я зевнул, сел на кровати и лениво закончил за нее:

– ...Дураком. Тебе хватит получаса, чтобы поднять корабль?

– Ты за кого меня принимаешь? – я плохо разбираюсь в музыке, но, по-моему, именно такой тембр голоса называется визгом.

– Вики, заткнись!

Она онемела. Что это с ней? Ни слова в ответ. И губы трясутся...

– Не сердись, Вики! – только бы она не расплакалась. – Я рявкнул, чтоб быстрее тебя остановить. Мы взлетаем вовремя, только сразу же садимся около святилища. Имитируем аварию. Пока падаем, вопим во все горло «Спасите, помогите!» Ты сможешь посадить корабль в темноте и на неизвестный грунт?

Вики хлопнула глазами и понимающе улыбнулась:

– Да хоть на воду! Поняла, побежала!

– На воду как раз не надо! – почти испугался я. – Свяжись с Висси, если получится!

– Знаю, – донесся ее голос из-за дверей. – Сделаю!

Я встал, расправил плечи, выпятил грудь, погордился собой пару минут и неторопливо зашагал в рубку следом за Вики. Мне всегда нравилось наблюдать, как она лихо управляется с кораблем. Наверное, именно ее умение вдохновенно работать помешало мне в конечном итоге попросить Шефа дать мне другого пилота. Может, она и в самом деле порядочная стерва, но зато я всегда могу быть спокоен за себя. Кто знает, какими заморочками будет страдать другой пилот? Мне еще не встречались люди без заскоков, а к Викиным я, по крайней мере, успел привыкнуть.

Наконец, она перебросилась парой слов с диспетчером космопорта, подняла корабль в воздух, почти сразу скомандовав:

– Немедленно сядь в кресло и пристегнись! Сейчас увидишь высший пилотаж!

Я бросился в кресло, едва успев нажать кнопку – ремни вцепились в меня как раз вовремя. Эта безумная баба завалила корабль набок, почти сразу выправив его. Не успел я прийти в себя, как сердце снова ушло в пятки, а кровь прилила к голове – Вики перевернула корабль вверх ногами. Нет, мне не пришлось долго пугаться, все случилось в один момент. Корабль сделал сальто и выровнялся. Я тупо наблюдал, как Вики уверенно пошла на посадку, громко и твердо выговаривая:

– Аварийная посадка! Повторяю – форс-мажорные обстоятельства, аварийная посадка!

Корабль так крепко треснулся об грунт, что даже слегка подпрыгнул. И как она себе язык не откусила?

– Ну, ты даешь! – выдохнул я. – Не боишься, что наша посудина рассыплется?

– А, брось! Такие штучки ей по фигу, запас прочности позволяет фортеля и покруче вытворять. Зато получилось натурально, как думаешь?

– Я и то поверил, – буркнул я.

– Значит, они – тем более! – захохотала Вики. – Открываю люк, иди приносить извинения. Врать – это по твоей части.

По моей, это точно... Я почти вышел из рубки, как меня остановила внезапно пришедшая в голову мысль:

– Если ты так лихо управляешься с кораблем, почему ты чуть не перевернула его на Мильките у водяных?

– Чтобы тебя позлить, – честно призналась бессовестная Вики.

С тем мне и пришлось уйти. Зачем ей понадобилось меня злить, хотел бы я знать?

Снаружи я увидел тонкую сероватую полоску предрассветного неба над горизонтом, огромный куб здания без единого окна посреди площади, послужившей нам посадочной площадкой, и несущегося галопом человека в развевающихся одеждах. Он громко и неразборчиво орал, размахивая руками. При ближайшем рассмотрении человек оказался нашим знакомцем Дивионом, с респиратором на лице и в лабораторном халате. Но все эти детали были мне безразличны – на поле халата незамеченным болтался Висси собственной персоной, и значит, все было в полном порядке!

Дивион добежал до меня, содрал с лица маску и заорал во все горло:

– Какого черта вы здесь приземлились?

Мы не только врать обучены, но и снижать накал эмоций у собеседников. Я пристально уставился в его глаза, потом прикрыл веки и резко окликнул его:

– Сэр Дивион!

Он встряхнул головой, недоуменно глядя на меня.

– Мы потерпели аварию, – почти прошептал я, краем глаза наблюдая, как Висси прошмыгнул мимо.

Вот я почувствовал легкое прикосновение к ноге, вот он начал взбираться по штанине и, наконец, прошмыгнул в карман.

– Какую аварию? – быстро он успел очухаться, надо же...

Но мне стало совершенно неважно, что он говорит, я полностью расслабился – мы сделали именно то, что собирались!

– Управление приносит вам свои извинения. Мы компенсируем ущерб от непредвиденной посадки в неположенном месте. Вы можете немедленно представить счет к оплате, – монотонно долбил я. – Мы моментально покинем Бирсайд, как только корабль будет готов к взлету. Просим вас предупредить население об опасности и покинуть это место. О времени взлета мы предупредим за четверть часа, чтобы вы успели соблюсти меры безопасности.

Дивион слушал меня с раскрытым ртом. Бедняга! Ему некуда было деться – за его спиной находилось главное святилище его народа, а он не мог выяснить, знаем ли мы об этом, не разболтав свой главный секрет.

Но к концу моего монолога он все-таки собрался с силами.

– Счет Управлению будет предоставлен, не сомневайтесь. Будьте любезны закрыть люк, ни под каким предлогом вы не имеете права покинуть корабль. И убирайтесь ко всем чертям как можно скорее!

– Мы согласны на любые условия, – я коротко поклонился, он холодно кивнул, на том и разошлись. Я был доволен, он взбешен. Каждому свое, обычное дело...

Едва я успел вернуться на корабль, люк за моей спиной немедленно закрылся. Висси высунулся из кармана и прошипел:

– Эркейд, поторопись!

Я рысью дунул в рубку. Вики оглянулась на меня и весело спросила:

– Сколько времени будем имитировать ремонт?

– Нисколько, – озабоченным голосом заявил Висси. – Взлетаем немедленно!

– Как? – лицо Вики вытянулось. – Мы же не можем так сразу.

– В самом деле, Советник, – я был крепко озадачен. – Ты хочешь, чтобы мне попало по шапке от Шефа? Эти ребята сразу же наябедничают в управление, мне за такие недипломатические фортеля влепят по полной программе. Я же не смогу ничего объяснить начальству.

– Сможешь, – Висси недовольно сморщил нос, – если сейчас останешься в живых. От нас уже ничего не зависит. Вики, немедленно поднимай корабль!

Вики пожала плечами и заколотила пальцами по кнопкам пульта. Корабль вздрогнул и начал постепенно набирать высоту. Мы успели подняться от силы километра на полтора, как вдруг на обзорном экране стало видно, что внизу стремительно разрастается яркое огненное пятно. Взрыв! Взрыв такой силы? Что это?

– Реактор рванул, – тихо пояснил Висси. – Святилища больше нет.

– Но почему? – хором спросили мы с Вики.

Оранжево-красное с черными прожилками облако на глазах распухало в объеме, оно занимало уже весь экран, догоняя нас полным ходом.

Я занервничал:

– Вики, быстрее можешь?

– И так на пределе иду, – сквозь зубы процедила она. – Не суйся под руку!

Я заткнулся и молча смотрел вниз, на то место, где только что находился наш корабль, располагалось здание храма, и стоял растерянный Дивион. Пожалуй, после возвращения домой не останется от меня и мокрого места... Размажут по стенке, в порошок сотрут, с работы попрут, а потом, чего доброго, и вообще посадят. Пожизненно. На этой самой планете, чтобы неповадно было...

Взрыв остался далеко внизу, оранжево-черное облако стало ярче, засияло почти солнечным светом, но стало заметно меньше – мы его обогнали и, наконец, вышли за пределы атмосферы. Вики вывела корабль на орбиту и повернулась к Висси.

– Пока компьютер рассчитывает направление, почему бы тебе не объяснить нам, Советник, что там, собственно, случилось в этом святилище?

– Именно, – поддержал ее я. – И в первую очередь хотелось бы знать, почему ты сначала собирался помочь этим вампирам, а теперь передумал?

– Это не моя миссия, ты же знаешь, Эркей д, – Висси выбрался из моего кармана и перепрыгнул в ближайшее кресло.

Надо же, на что он способен! А я-то ему все время руку подставлял, подсаживал, нянчился с ним... чего, спрашивается, ради? Советник тем временем уселся на спинке кресла и объявил, важно поглядывая на нас с Вики:

– Прошу задавать вопросы по очереди.

Вот хмырь мышастый!

– Не лопни от важности, – посоветовала ему Вики, которая не переносила любых проявлений чего-то такого. – И скажи мне для начала, зачем им понадобилась эта чертова вонючая корица, и что это за Коричная дама, которую поминал усопший Дивион.

Она вдруг вздрогнула, ее затрясло мелкой дрожью.

– Как подумаю, что они все там сгорели... Живые люди...

– Там остался мой собрат, – спокойно заметил Висси.

– Сочувствую, – Вики никак не могла справиться со своими дрожащими руками, сунула их подмышки и поежилась. – Но столько людей...

– Откуда ты знаешь, сколько их там было? – сурово осведомился Висси. – Так вот, к твоему сведению, Вики, там не было людей. На всей этой планете давно нет ни одного живого человека.

Как Вики вытаращила на Советника глаза! Полагаю, мое лицо было в тот момент не менее выразительным. Как? А эти?.. Привидения, что ли?

– Однако для призраков они довольно лихо управляются с бластерами, – фыркнул я. – Или им требовалась биоэнергия, чтобы не перейти в мир иной окончательно? Ничего не понимаю! И вообще, мне помнится, совсем недавно ты собирался им помогать!

– Эта возможность не исключалась, впрочем, как и нынешнее развитие событий, – терпеливо сказал Висси, с грустью продолжив: – Что-то я проголодался. Не пойти ли нам в кают-компанию, не устроить ли общий ужин? Как раз все вам и расскажу.

– Вы идите пока, – удивленное выражение так и не покинуло лица Вики, – я чуть позже подойду, сначала с ориентацией судна разберусь. Только, Советник, слышишь? Ничего без меня не рассказывай!

– Хорошо, – согласился Висси, – не буду. Пойдем, Эркейд!

По дороге в кают-компанию я вспомнил про кошмарную парочку, запертую в моей каюте. Совсем забыл про них, черт! Как бы там с ними чего-нибудь не случилось во время нашей якобы аварии, я ведь даже не успел их предупредить, чтобы зацепились хоть за что-нибудь.

Впрочем, оказалось, что эти ребята не лыком шиты, сами сообразили, что к чему. Когда я открыл дверь, то обнаружил, что Сондерс забрался в угол за столом и заякорился там намертво. Первое, что он спросил, было:

– Мы можем выйти из своего убежища и заняться работой?

Билли немедленно завопил:

– С вами все в порядке, сэр Кримзон? Я так за вас волновался!

– Все в порядке, ребята, – вздохнул я. – Оставайтесь пока здесь, у нас сейчас будет деловое совещание.

В кают-компании до сих пор чувствовался запах корицы. Я сел в кресло, то самое, в котором беседовал с Дивионом, и заметил:

– Когда он до меня случайно дотронулся, это было весьма чувствительно, меня всего передернуло. И эти вампиры никак не могут быть привидениями, Советник.

– Они вовсе не были привидениями. И те, кто остались в живых, если можно так выразиться, еще попортят людям много крови. Подумай как следует, – Висси взобрался по ножке кресла сначала на сиденье, потом перелез на стол, – если они не люди и не призраки, то кто? И вообще, не собрался ли ты уморить меня голодом? У меня уже лапы трясутся. Хочу большой бифштекс и большую кружку пива.

Я вытащил требуемое из синтезатора, он немедленно вцепился зубами в мясо, а мне есть совсем не хотелось. Я сидел и мучительно размышлял над загадкой, которую загадал нам Висси. В дверях появилась Вики.

– Все, корабль направляется к точке входа в подпространство, – отрапортовала она и подозрительно осведомилась у Висси. – Ты еще ничего не рассказывал?

Тот только нетерпеливо дернул задом, не прерывая процесс поглощения пищи.

– Ты же видишь, ему не до разговоров, – мрачно заметил я.

– А тебе не до еды? – усмехнулась она.

– Пока да, – мне не то, чтобы есть, мне уже и говорить не хотелось.

Скорее бы узнать, что к чему, и завалиться в кровать. Что-то слабоват я стал для тяжелых психологических нагрузок. Пора уходить с этой проклятой работы, ох, пора!

– Подлей! – Висси ткнул лапой в свою кружку.

Он так и не сказал ни слова, пока не сожрал бифштекс целиком. Зато потом, выхлебав из кружки изрядную порцию, перебрался со стола на спинку кресла, посмотрел на наши унылые лица и произнес:

– Мой друг, Советник Аффлокс, долго занимался делом этой планеты. Его обитатели начали нарушать равновесие Вселенной и мешать ее гармоничному развитию. Я уже в самых общих чертах говорил на эту тему. Мой собрат вышел из игры, упала еще одна костяшка домино, следующий ход – мой.

Я с ужасом воззрился на Висси:

– Ты тоже умрешь?

– Уфф, – он сыто выдохнул. – Подожди, Эркейд, о моей смерти говорить еще рановато. И потом, я совсем не уверен, что окончание миссии Настройщиков становится концом их личной истории. Иногда мне кажется, что она только начинается. Впрочем, не время рассуждать на такие скользкие темы. Ты спрашивала про Коричную даму, Вики. Давай, я начну лекцию немного с другого конца. Так вот, обитатели этой планеты вовсе не люди, а роботы.

Я схватился за голову.

– Час от часу не легче! Зачем роботам биоэнергия, Советник? И потом, когда покойник Дивион еще был живым, его пальцы излучали тепло, как у человека, а не у робота, несмотря на то, что их прикосновение оказалось весьма гадким. Уж пластик от плоти я способен отличить с завязанными глазами!

Висси внимательно посмотрел на меня:

– Успокойся, Эркейд. Выпей кружечку пива, посиди спокойно, не перебивай меня. Так вот, они роботы, которые считали, что они – настоящие люди.

– Что-о? – мы с Вики взвыли одновременно. – Как это?

– Ну вот, теперь я могу изложить их историю с самого начала. Дивион рассказал почти чистую правду, во всяком случае то, что он считал правдой. Солнце Бирсайда стало угасать, и вместе с ним постепенно вымирали люди. Было их на планете не так уж и много, по какой причине они отказались обращаться за помощью к Федерации, не очень понятно, возможно, слишком поздно спохватились. Кстати, их святилище когда-то было исследовательским центром, где проводились эксперименты по клонированию.

– Они что, пытались таким способом спастись от вымирания? – поинтересовался я. – Но почему? Что, численность населения была настолько низкой?

– Нет, просто постепенно у них перестали рождаться девочки и, в конце концов, на планете остались только мужчины. Я тоже полагаю, что подобная история кажется маловероятной. Мой коллега считал, – Висси сделал паузу и печально вздохнул, – что у населения планеты начались необратимые изменения психики под воздействием изменившегося спектра излучения. Возможно, его версия правильна, не берусь судить. Эксперименты оказались неудачными, они научились клонировать только внутренние органы, и оставшиеся люди поддерживали течение своей жизни, заменяя больные органы здоровыми. Но клонировать мозг у них так и не получилось, как не смогли они и клонировать людей полностью, не получались они жизнеспособными. Возможно, и это оказалось следствием влияния их солнца. Так или иначе, в итоге на Бирсайде не осталось ни одного человека.

– Но откуда роботы взялись в таком случае? Да еще и вампиры? – спросила Вики.

– Меня больше всего интересует, с чего эти роботы взяли, что они настоящие люди? – я отсидел ногу и нервно ерзал в кресле.

– Похоже, что пострадала психика не только у людей, – ответил Висси, перебираясь на стол.

Отхлебнув еще изрядный глоток пива, он решил остаться на столе, поближе к пиву.

– Центральный компьютер центра, оставшись в полном одиночестве, очень страдал. Отчасти, как сказал мой друг, чувствовал свою вину за неудачу экспериментов по клонированию. И он создал себе заменитель людей.