Текст книги "Парк-авеню 79"

3

Росс подъехал к массивным железным воротам и посигналил. Мария огляделась.

– Какая это часть Кони-Айленда?

– Морские Ворота. Здесь у нас дом.

– Что значит – дом? Раздевалка?

Он снисходительно улыбнулся:

– Да нет, настоящий дом. Морские Ворота – район частных владений.

За решеткой показалось бесстрастное лицо привратника.

– Открывай, Джо.

– Приветствую вас, мистер Дрего.

Ворота плавно распахнулись, и машина бесшумно покатила по гладкой дороге. По обе стороны от нее на изумрудных лужайках уютно расположились разноцветные коттеджи. Над блестящими крышами шелестела прохладная листва высоких деревьев, в раскидистых ветвях звенели птицы. Все это напоминало декорацию к какому-нибудь шикарному фильму.

– Это – летняя дача. Когда отца держат в городе дела, нам приходится сидеть здесь.

Мария изумленно крутила головой:

– Боже! Живут же люди! Как в парке! Она обернулась к сидевшей сзади подруге:

– Правда, Фрэнси?

И Фрэнси, и Джимми завороженно таращились на это великолепие. Наконец Фрэнси выдавила:

– Наверное, здесь живут только миллионеры. Мария повернулась к Россу:

– Ты слышал?

– Ну.

– Это правда?

Не отрывая глаз от дороги, он отрицательно покачал головой:

– Нет.

– У твоего отца, должно быть, навалом деньжищ.

Росс свернул к одному из домов, остановился и выключил зажигание. Когда он повернулся к Марии, ее поразил тяжелый, недобрый взгляд этого парня:

– Какое тебе дело до моего отца? Вас сюда привез я, а не он.

Мария растерялась:

– В общем, конечно, никакого дела нет...

Росс мгновенно смягчился и уже с улыбкой ткнул пальцем куда-то в сторону:

– Кажется, вода сегодня классная!

Она посмотрела туда, куда показала его рука – совсем недалеко, сразу за белым пляжем ревел мощным накатом сияющий океан.

Росс выпрыгнул из машины и распахнул перед Марией дверцу:

– Пошли, выберешь купальник.

Большой двухэтажный дом был отделан деревом и окрашен снаружи в темно-зеленый цвет. Росс подвел их к крыльцу, достал из кармана ключ. Щелкнул замок.

Следом за ним Мария прошла сначала через роскошно обставленную гостиную, потом через столовую и начала подниматься по резной деревянной лестнице. Толстый мягкий ковер укрывал ступени и полностью заглушал шаги. Что-то подобное она видела в кино.

Как бы Росс ни прибеднялся, его предок – богач. Наверняка такое гнездышко стоит кучу зеленых.

Они остановились перед какой-то дверью.

– Комната моей сестры. Заходи, сейчас найдем тебе подходящий купальник.

Мария перешагнула порог и потрясение остановилась. За спиной сдавленно ахнула Фрэнси. Ни разу в жизни девушки не видели ничего подобного: от пола до потолка стены обтягивал тонкий блестящий розово-голубой сатин. В тон к нему были подобраны занавески, покрывала, большой пушистый ковер на полу и даже обивка странного длинного кресла возле кровати. Комната была обставлена дорогой мебелью густо-вишневого цвета. Росс кивнул сначала на шкаф:

– Купальники здесь.

Потом на какую-то дверь:

– Там – ванная. Мы ждем вас через десять минут.

Он пошел к застывшему у порога Джимми, тот был поражен всем этим богатством не меньше девушек, но храбрился:

– Может, девочкам понадобится наша помощь?

Фрэнси захихикала, и Джимми немедленно направился к ней. Его остановил голос Росса:

– Пошли, Джимми. Нам тоже надо переодеться.

Оба вышли, и когда за ними захлопнулась дверь, подружки переглянулись, Фрэнси твердо проговорила:

– Росс врет. Так могут жить только миллионеры.

Мария понизила голос до шепота:

– Миллионеры и рэкетиры.

Глаза Фрэнси стали совсем круглыми:

– Ты думаешь, что его старик...

Мария рассмеялась:

– Я думаю, что нам надо переодеться до их возвращения.

Она подошла к шкафу и открыла дверцу:

– Боже мой, Фрэнси! Ты только посмотри!

Фрэнси всплеснула руками:

– Гос-с-с-споди!

Других слов у нее не нашлось.

На специальных держалках висело десятка два самых разнообразных купальников. Фрэнси несмело протянула руку и погладила один:

– Мария, да это же чистая шерсть!

Но Мария была занята. Она успела снять юбку, блузку и уже расстегивала лифчик.

* * *

Беззвучно смеясь, Мария выбежала из воды. Следом мчался Росс.

– Не надо. Росс! У меня голова будет в песке.

Весело хохоча, он попытался поймать девушку за ногу:

– Не страшно! Голову можно помыть.

Мария увернулась, и парень шлепнулся на песок, но тут же в броске дотянулся до ее щиколотки. Теперь упала и она. Некоторое время оба не шевелились, успокаивая дыхание, потом Мария перевернулась на спину, подставила солнцу лицо, закрыла глаза:

– Хорошо. Как в сказке.

Росс не ответил. Опершись на локоть, он внимательно разглядывал ее лицо. Девушка медленно приподняла ресницы и поймала этот пристальный взгляд. Словно очнувшись. Росс встряхнул головой:

– Ты довольна?

– Еще спрашиваешь! Райское место.

– Ну что же, тогда все отлично. А Джимми и Фрэнси еще в воде.

Марии нравилась его быстрая, отрывистая речь. Она обвела взглядом пляж.

– И правильно делают. Вода – просто блеск.

– Почему же ты вышла так быстро?

– Хватит. Нельзя жадничать. К тому же, слишком много хорошего – тоже плохо. Я не могу позволить, чтобы все это меня испортило.

Мария вдруг посмотрела ему в глаза долгим, немигающим взглядом. Росс наклонил лицо прямо к ее лицу и медленно проговорил одеревеневшими, непослушными губами:

– Мне бы очень хотелось тебя испортить, и я могу себе это позволить.

– Ты уверен? А не боишься, что я слишком дорогое удовольствие?

– Не боюсь.

Он наклонился еще ниже, дотянулся до ярких полураскрытых губ и почувствовал нежное колеблющееся прикосновение ее языка к углам своего рта. У Росса перехватило дыхание. Он подложил руку под ее голову и закрыл глаза. Никто не целовал его так, как она...

А в это время Мария с любопытством следила за парнем, сравнивая его с другими своими знакомыми. Смешно, что со всеми ними во время поцелуя происходило одно и то же. Когда лицо приближалось, два глаза сливались в один. Потом закрывался и он. Пока что Росс не отличался от других – с глазом произошла обычная история.

Она почувствовала, как его рука спускает с плеча бретельку купальника, гладит кожу. Теплое, мягкое прикосновение неожиданно оказалось очень приятным. Другие причиняли ей только боль.

Росс тяжело дышал. Девушка провела рукой сначала по спине, потом по животу. Ого, он, оказывается, еще и сильный! Из-под горячей гладкой кожи отчетливо выступали округлые твердые мышцы. Ее рука легко соскользнула с мускулистого живота на плавки и погладила мокрую ткань – Росс напрягся, пытаясь вырваться, но другой рукой Мария крепко прижала его голову к своей груди и, скосив глаза, с улыбкой наблюдала за ним. Вот что она может сделать с любым мужчиной. Все они слабее ее, ив этой силе – главная прелесть женской судьбы.

Парень тяжело дышал, словно пробежал несколько миль.

Мария снова поцеловала его и прошептала:

– Росс...

Он несколько раз вздрогнул, плавки под ее рукой стали горячими, и в этот миг Мария прижалась к нему всем телом. Все прошло. Они затихли.

Сдерживая шумное дыхание. Росс отполз от девушки и уткнулся лицом в песок. Мария тихонько погладила его мокрые волосы:

– Росс, мальчик, ты – чудо.

Он медленно поднял красное от стыда лицо:

– Зачем ты это сделала?

Девушка улыбалась, как будто ничего не произошло.

– Я хотела доставить тебе удовольствие, милый.

Росс знал, что Мария моложе его, но сейчас чувствовал себя маленьким ребенком и почти плакал от пережитого унижения и своего бессилия перед ней. Он с трудом выговорил дергающимися губами:

– Не делай этого. Никогда.

Мария мягко переспросила:

– Разве тебе не понравилось, милый?

Росс боялся посмотреть в ее лицо, поэтому отвернулся и грубо буркнул:

– Нет.

Девушка безмятежно протянула:

– Не буду, милый.

Она села, перебирая рукой сверкающие золотые волосы. От всей ее фигуры исходила какая-то непонятная животная сила, и эта сила притягивала Росса. Он почувствовал, что не сможет ей противостоять.

С притворным огорчением Мария покачала головой:

– Я же говорила, что голова будет в песке. Так и есть. Сбегаю, ополосну волосы. Ты пойдешь?

Она легко вскочила и протянула ему обе руки.

– Иди вперед. Я сейчас...

Росс проводил Марию взглядом. И лишь когда она отплыла от берега, встал и быстро пересек пляж.

4

Незаметно подошел вечер. Небо побагровело и померкло. Отчаянно сопротивляясь неотвратимому наступлению темноты, раскаленный шар нехотя сползал в ту бездну, где нашли свой приют все прошлые дни и годы. От воды тянуло влажной прохладой. Мария привстала с подстеленного Россом пледа.

– Интересно, который теперь час?

Приоткрыв один глаз, он бросил взгляд на низкое солнце.

– Примерно без четверти шесть.

– Откуда ты знаешь?

Парень усмехнулся:

– Я, между прочим, бывший бойскаут.

Она рассмеялась и, словно невзначай, уронила руку на его колено.

– Как забавно! У меня никогда не было знакомых бойскаутов. Ты – первый.

Росс не шелохнулся, но девушка почувствовала, как напряглись под ладонью его мышцы, и тут же убрала руку.

– Извини, забыла.

– Ничего страшного, не извиняйся.

– Но ведь ты не любишь, когда я дотрагиваюсь до тебя. Он покачал головой.

– Да нет, просто не привык к такому...

– Значит, я тебе нравлюсь?

– Очень. С первого взгляда. Хотя взгляд этот был через грязное окно биллиардной.

Мария кокетливо рассмеялась:

– Честно?

Вопреки своей обычной манере. Росс ответил серьезно, без тени улыбки:

– Честно. Я просто обалдел, когда увидел тебя. Ты шла рядом с Фрэнси. После этого игра пошла насмарку, и Майк вчистую ободрал меня.

– Майк? Это тот блондин, который не захотел поехать с нами?

– Угу. Майк – ужасно деловой. Представляешь, он даже головы не поднял, когда я сказал ему о тебе.

Мария почувствовала себя уязвленной.

– Ну и что же ты сказал?

Росс ухмыльнулся:

– Я сказал: «Мама, купи мне эту игрушку».

Девушка шутливо толкнула его в бок:

– Ужасно остроумно!

– Хорошо, что с нами оказался Джимми. Если бы не он, я бы не смог с тобой познакомиться...

Мария не дала ему договорить, и Росса поразил ее язвительный тон:

– Да уж конечно, от того блондина помощи не дождешься.

– Зачем ты так? Майк в порядке, просто он слишком серьезный. Все время занимается – хочет стать юристом. А девушки его вообще не интересуют.

– Странно... Может, он еще маленький?

– Да нет. Майку семнадцать. Он на год моложе меня, хотя учимся мы в одном классе.

Мария передернула плечами. Она привыкла к тому, что все парни мгновенно влюблялись в нее, и вдруг... Какой-то «слишком серьезный» Майк?! Самолюбие ее было задето.

– Я уверена, что он и в подметки тебе не годится. Ведь ты такой милый.

Росс невесело усмехнулся:

– Спасибо. Все девушки, правда, думают иначе. Стоит им увидеть Майка, как у меня не остается никаких шансов.

– Ну, значит, твой Майк задавака и воображала. У-у, терпеть не могу самодовольных типов.

– Никакой он не задавака и вообще, что ты на него накинулась? Майк – простой парень и, по-моему, даже не замечает, как девчонки на него западают.

Мария зябко поежилась и равнодушно бросила:

– Да ну его! Меня он совершенно не интересует. Скажи лучше, где Фрэнси?

– Они давно ушли в дом. Фрэнси сказала, что ей холодно. Наверное, перекупалась.

Мария медленно встала и потянулась.

– Нам тоже пора. Действительно, прохладно.

Из-под полуопущенных ресниц Росс пристально рассматривал стоящую перед ним девушку. Интересно, сколько ей лет? Шестнадцать-семнадцать? Вряд ли больше, хотя выражение лица и фигура словно принадлежали не подростку, а зрелой женщине. Чистая, белая, тонкая кожа, высокие скулы, твердый подбородок, широкий, чувственный, растянутый в лукавой улыбке рот.

Вот она закинула за голову руки, и Росс увидел голубоватую кожу и пучки светлых волос подмышками. Влажный купальник слегка морщил на тонкой талии и туго обтягивал удивительно высокую грудь, широкие бедра, крепкий округлый зад. Мария легко повернулась на длинных ногах и улыбнулась Россу. Ей нравился восхищенный взгляд этого парня.

Неожиданно он спросил:

– Мария, сколько тебе лет?

– Угадай!

– Семнадцать?

Как всякая молоденькая девушка, Мария мечтала казаться старше, поэтому с готовностью подтвердила:

– Почти.

Росс скорчил свирепую гримасу, обхватил ее ноги и, повалив девушку на себя, грозно прорычал:

– Готова ли ты к поцелую, моя светловолосая красавица?

Их лица снова оказались рядом, и он отчетливо увидел, что улыбается только яркий рот, а глаза сохраняют обычное непроницаемое спокойствие. В тон ему Мария ответила:

– Всегда готова.

Ее слова оказались чистой правдой. Девушка прильнула к Россу таким нежным и долгим поцелуем, что у него закружилась голова. Усилием воли он оторвался от полураскрытых влажных губ. Зря стараешься, крошка. Теперь эти штучки не застанут его врасплох. И Росс постарался прижать Марию покрепче к себе, чтобы между их телами не осталось даже щелки для ее руки. Порадоваться своей находчивости он не успел – от нежного прикосновения легких пальцев к его щеке перехватило дыхание. Опять! Поняв, что проиграл, Росс разжал объятия и мрачно бросил в сторону:

– Пора собираться.

Без тени обиды или сожаления девушка спокойно поднялась и окинула парня насмешливым взглядом.

Он медленно свернул плед, крепко прижал сверток к животу, встал и, глядя себе под ноги, пошел с пляжа. Мария догнала его возле дома и, подстраиваясь под его широкий шаг, шутливо потянула плед:

– Что это ты там прячешь, милый?

Росс залился густой краской и уже открыл рот, собираясь осадить бесцеремонную девчонку, но она расхохоталась так весело и искренне, что ему тоже стало смешно.

Они вошли с заднего крыльца и спустились в небольшое полуподвальное помещение, оборудованное под душевую. Мария вошла первой и, прижав к губам палец, застыла на пороге:

– Тс-с, смотри – наши голубки.

Крепко обнявшись, на кушетке спала голая парочка. В первую минуту Росс растерялся, но пышные формы Фрэнси рядом с выпирающими ребрами и узенькими плечами Джимми выглядели так комично, что он едва не расхохотался во весь голос.

Посмеявшись себе в ладонь, Росс прошептал:

– Разбудим их?

Мария ехидно протянула:

– Ну зачем же? Бедняжки так устали.

На цыпочках они прокрались мимо спящих и вошли в холл.

Девушка огляделась:

– Послушай, как отсюда пройти в спальню? Я хочу переодеться.

Следом за ним Мария поднялась в сатиновую комнату.

– Можно принять душ?

Росс пожал плечами:

– Принимай, если не боишься холодной воды. Бойлер еще не включен.

– Не боюсь.

Она подхватила со стула одежду, закрыла за собой дверь, прислушалась: Росс прошел мимо ванной к выходу. Через пару секунд его шаги затихли где-то в коридоре. Только тогда Мария сняла купальник и огляделась. Боже, какое все белое и чистое!

Мария тщательно задернула занавеску, осторожно повернула кран. Из дырчатой головки душа полилась чуть теплая вода, но это нисколько не портило настроения. Наоборот, в холодной воде хотелось быстрее двигаться, жить! Жить... То, что ежедневно происходило у нее дома, вряд ли можно считать жизнью. Старая облупившаяся ванна стояла прямо на кухне, а туалет размещался в коридоре. Душа не было вовсе, хотя его-то Мария очень любила. Да, жить надо вот так: красиво и удобно.

Неожиданно для себя, она принялась что-то негромко напевать, потом с сожалением выключила душ, отдернула занавеску, одной ногой вылезла из ванны...

Прямо перед ней с банной простыней в руках стоял Росс. Он радостно улыбался:

– Я подумал, что тебе это пригодится.

Мария не шевельнулась.

– Как ты вошел?

Улыбка тихо соскользнула с его лица.

– В ванную два входа – из комнаты сестры и оттуда, из моей. Возьми, вытрись. Я слышал, что блондинки легко простужаются.

Мария завернулась в полотенце и холодно бросила:

– Благодарю.

Росс растерялся:

– Послушай, ты ведь не сердишься? Нет?

Она отрезала:

– Ненавижу, когда за мной подглядывают.

Парень притянул ее к себе и попытался поцеловать:

– Ну-ну, не дуйся. Тебе это не идет. Я пошутил.

Мария отвернула лицо, и его губы ткнулись в мокрую щеку.

– Глупо пошутил. Выйди, мне надо одеться.

Даже через толстую влажную ткань Росс почувствовал нежное тепло девичьего тела, и ему снова захотелось пережить то острое ощущение, которое он испытал на пляже. Но сейчас все будет иначе – так, как захочет Росс. Из головы не шли лежащие в обнимку, голые Джимми и Фрэнси. Он прижал Марию к груди, прямо к бешено колотящемуся сердцу:

– Неужели ты думаешь, что сможешь уехать просто так?

Она молча посмотрела на парня холодным, почти враждебным взглядом. Росс хотел ее поцеловать, однако девушка неприязненно отстранилась. С трудом подавляя бешенство, он придавил Марию к стене и прохрипел в лицо:

– Хватит ломаться! Я тебя только для этого сюда и привез.

Мария не ответила. С застывшего лица на Росса в упор смотрели бесстрашные темные глаза, но парень уже ничего не замечал. Тупое упрямство строптивой девчонки только подогревало его нетерпение. Он попытался сорвать полотенце, но и это не удалось: Мария так крепко вцепилась в его край, что побелели костяшки пальцев. И тут отказали тормоза. Таившаяся в самой глубине его существа неведомая злая сила вдруг вырвалась наружу, наполнив Росса радостью свободы и власти над другим человеком. Он легко поднял руку и наотмашь ударил Марию по лицу:

– Ложись, сука! Чего тянешь? Фрэнси сказала, что ты даешь.

Девушка вжалась в стену и словно окаменела... На розовой щеке белели следы его пальцев. Через минуту слабая улыбка раздвинула ее губы и, опустив глаза, Мария томно прошептала:

– Милый...

Росс самодовольно ухмыльнулся: давно бы так. Все они одинаковы, эти малолетние дешевки – упираются, набивают себе цену, а как только объяснишь по-свойски, кто хозяин, сразу становятся шелковыми.

Росс решительно сдернул с нее полотенце, но тут же согнулся пополам, ослепленный адской болью. Он слишком поздно заметил быстрое, коварное движение ее колена и не успел увернуться от резкого удара в пах. Еще не понимая, что произошло, Росс попытался удержаться на ногах, но потом качнулся и упал. Скорчившись на холодном кафеле и шаря рукой по полу в поисках опоры, он простонал белыми губами:

– Мария! Боже, Мария...

Еще минуту она бесстрастно наблюдала за беспомощными движениями Росса, потом перешагнула через него и сгребла со стула свою одежду. Он почувствовал, как потянуло сквозняком из двери и, пересиливая боль, открыл глаза. Мария стояла на пороге.

– Ты ошибся. Росс. Для этого надо было приводить сюда не меня, а Фрэнси.

Боль стихла, но он боялся шевелиться.

– Я хотел тебя, Мария. Ты мне нравишься...

Она ответила спокойно, словно вразумляя ребенка:

– Запомни: я делаю только то, что считаю возможным для себя, а это – невозможно. За какого сорта девушку ты меня принимаешь?

Дверь закрылась, он остался один. Перед глазами, как в кино, промелькнуло радостное лицо вылезающей из ванны Марии. Боль вернулась и, обращаясь к холодной плитке под его щекой, он простонал:

– Мария! Какого ты сорта девушка?

5

Он открыл глаза, увидел ранние тихие звезды за окном и с удивлением обнаружил, что лежит в своей комнате. Вокруг – темно и тихо. Росс повернулся на мягко прогнувшейся кровати и рукой запутался в одеяле. Интересно, когда он успел им укрыться?

Ожившая боль в паху вернула Росса к тому моменту, когда он с трудом поднялся с пола и по стенке дотащился до постели.

– Тебе лучше?

Росс узнал голос Марии, но, повернув голову, увидел только огонек сигареты. Светящееся пятнышко по дуге поднялось вверх, вспыхнуло и, тлея, опустилось на прежнее место.

Росс неприязненно поморщился: похоже, одеяло положила она. Скажите, какая заботливая!

– Росс, хочешь затянуться?

– Да, если позволишь.

Он услышал осторожные шаги, увидел движущийся силуэт на фоне синеющего окна, потом почувствовал, как прогнулась под ее тяжестью кровать. Мария села на краешек, осторожно вложила в его руку сигарету. Росс глубоко затянулся.

– Который час?

– Около девяти.

От второй затяжки он окончательно проснулся.

– А где остальные? Все еще внизу?

– Нет. Когда мы втроем поднялись сюда и увидели тебя на постели, Фрэнси ужасно испугалась. Они уехали домой.

– И Джимми?

– Да.

Росс замолчал, с горечью размышляя о сбежавшем друге. Впрочем, Джимми никогда им не был. Вот Майк – совсем другое дело, Майк никогда бы так не поступил. Росс не успел как следует обдумать поведение Джимми и Майка, потому что в голову неожиданно пришла мысль, от которой прошиб холодный пот:

– Ты, конечно, им все уже доложила?

– Нет. Зачем? Это их не касается.

– И что же они тогда подумали?

– Я сказала, что тебе стало плохо и что ты, наверное, заболел. Они поверили.

Росса захлестнула обида на Джимми и Фрэнси. Они поверили, что с ним случилось что-то плохое, и все равно удрали! Бросили, А если бы понадобилась их помощь?

Кровать качнулась, словно Мария беззвучно рассмеялась. Росс насторожился. Минуту он напряженно вглядывался в темноту, пытаясь увидеть лицо девушки, потом включил ночник.

Мария сидела совершенно неподвижно. Светлые волосы она гладко зачесала назад и стянула на затылке тонкой лентой.

Лицо – без намека на улыбку, ярко накрашенные губы плотно сжаты.

– Почему ты не уехала вместе с ними?

Она не ответила.

– Могла бы не оставаться.

Мария по-прежнему молчала.

– Ну, отвечай! Язык проглотила?

Ее бесстрастное лицо оставалось неподвижным, лишь сверкнули темные глаза:

– Ты привез меня, ты и отвезешь обратно.

Росс криво ухмыльнулся:

– Еще чего! После всего я должен тебя везти? Перебьешься!

Девушка молча смотрела на него каким-то странным взглядом. Вообще, Росс заметил, что ее огромные глаза живут отдельно от Марии своей жизнью и иногда будто бы что-то говорят. Что именно – он не понимал.

– Ты меня поняла? Проваливай.

Тяжело вздохнув, девушка встала с кровати, подошла к стулу в дальнем углу комнаты и взяла свою крошечную сумочку. На Росса она больше не взглянула. Возле порога ее догнал оклик:

– Мария!

Она медленно обернулась:

– Что еще?

– Ты куда?

На нелепый вопрос она ответила тем ровным бесстрастным голосом, каким учителя младших классов разговаривают со своими учениками:

– Домой. Ведь с тобой уже все в порядке.

– А у тебя есть деньги на такси?

Мария равнодушно пожала плечами:

– Есть.

Она не успела сделать и шага, как, привстав с кровати. Росс выхватил из ее рук злополучную сумочку:

– Интересно, откуда у тебя деньги? Фрэнси сказала, что у вас с ней нет ни цента.

На одеяло вывалилась расческа, дешевая губная помада, спички и две мятные сигареты. Денег не было.

Мария равнодушно стояла рядом, словно обыскивали не ее, а кого-то другого, потом спокойно бросила:

– Твой бумажник я положила под подушку. Проверь.

Совершенно сбитый с толку Росс достал бумажник, рывком раскрыл его – зелененькие лежали на прежнем месте. И вот тут Россу стало стыдно. Он с удовольствием провалился бы сквозь землю, если бы это было возможно.

– Я могу забрать свои вещи? Мне пора. Уже поздно.

Он перевел взгляд с бумажника на разбросанное по кровати убогое содержимое сумочки, вынул десятидолларовую бумажку и протянул Марии:

– Возьми. Это – на такси.

– Спасибо. Мне ничего от тебя не нужно.

Девушка повернулась и исчезла за дверью. Собираясь кинуться вдогонку, Росс выпрыгнул из-под одеяла и только тут выяснил, что Мария заботливо сняла с него мокрые плавки и„ теперь он стоит посреди комнаты в чем мать родила. Времени на одевание не было и, завернувшись в покрывало, парень выбежал в холл:

– Мария! Мария, подожди!

Впопыхах он наступил на край своего странного одеяния и едва не скатился с лестницы. Мария уже успела спуститься вниз и вопросительно обернулась на голос. Минуту она недоуменно наблюдала за его поединком с покрывалом, потом звонко расхохоталась:

– Посмотри на себя, Росс! Посмотри! Ты похож на привидение.

Росс растерянно повернулся к зеркалу – из него дико таращило глаза бледное, всклокоченное существо в белом саване.

Росс улыбнулся, потом рассмеялся, потом, хохоча во все горло, крикнул:

– Подожди меня, Мария! Я отвезу тебя домой.

* * *

Мария попросила высадить ее за квартал до своего дома.

– Не стоит подъезжать ближе. Наверняка отчим сидит у окна.

Он молча остановил машину и, обойдя ее, открыл перед девушкой дверцу. Некоторое время они молча стояли на тротуаре, потом Мария протянула руку:

– До свиданья, Росс. Благодарю за прекрасную прогулку.

Это было сказано так просто и искренне, что у Росса словно камень свалился с души. Он нежно пожал ее руку.

– Я смогу тебя увидеть еще, Мария?

– Если хочешь.

– Очень хочу.

Росс поднял ногу, собираясь поставить ее на подножку, и тут же съежился – снова напомнила о себе резкая боль в паху.

Мария, конечно же, заметила это.

– Росс, я не хотела бить тебя так сильно.

– Мне не на кого обижаться – сам виноват.

Она заторопилась:

– Пора идти, а то старик взбесится.

– Скажи, какой у вас номер?

Мария недоуменно смотрела на него, явно не понимая, о чем идет речь.

– Я бы хотел тебе позвонить...

– А, ты о телефоне! Так у нас его нет.

Теперь недоумевал Росс:

– Вообще нет телефона? А как же мне связаться с тобой?

– Если хочешь, позвони в кондитерскую мистера Рэнниса напротив биллиардной. Обычно я бываю там в три часа.

– Можно позвонить завтра?

– Можно. Спокойной ночи. Росс.

– Спокойной ночи, Мария.

Росс смотрел, как она шла по темной улице к дому и любовался ее легкой, уверенной походкой. В гордой посадке высоко поднятой головы угадывалось врожденное достоинство. Да, это – хозяйка жизни.

Через несколько минут девушка подошла к своему подъезду, поднялась на крыльцо. Стихло цоканье невысоких каблучков.

Росс сел в машину и медленно поехал по опустевшей улице. Возле биллиардной он остановился. В окнах еще горел свет.

Опершись на кий, возле стола стоял Джимми. Он вполголоса что-то рассказывал окружившим его ребятам и был настолько поглощен этим, что не заметил подошедшего сзади приятеля. Росса поразила та особая интонация, какая обычно сопровождала похабные анекдоты.

– ... как хорек. Росс валялся на кровати. В отключке. Можно было подумать, что ему открутили башку. Моя девушка говорит: «Надо сматываться, пока не нагрянула полиция». А та, другая – ни в какую – нельзя его бросать одного, и все. Ну, мы смылись, а она осталась караулить своего...

Над столом повисло напряженное молчание – ребята заметили Росса.

Джимми почувствовал что-то неладное и быстро обернулся. Последние слова застряли у него в горле, лицо сначала растерянно вытянулось, потом исказилось жалкой улыбкой:

– А, Росс! Как ты себя чувствуешь, дружище? Отлично мы сегодня повеселились, правда?

Лицо Росса побелело от ярости. Он с трудом разжал челюсти и медленно проговорил:

– Трусливый ублюдок! Шакал, почему ты убежал?

Каждое слово жгло Джимми, как тяжелая капля расплавленного металла.

– Росс, послушай, я все тебе объясню. Фрэнси испугалась и решила ехать домой. Мне пришлось ее проводить. А с тобой осталась Мария. Она сказала, что ни за что тебя не оставит.

Росс медленно обошел стол.

Предчувствуя дальнейший ход беседы, ребята молча отошли в угол биллиардной подальше от Росса и Джимми.

– А если бы я действительно тяжело заболел? Если бы мне понадобилась помощь, а рядом осталась только слабая девчонка?

Лицо Джимми кривила натянутая улыбка, но в глазах загорелся животный страх:

– Эта девушка не такая слабая, как кажется, и вполне могла бы тебе помочь. Ты согласен со мной. Росс? Я уверен, что она прекрасно справилась бы...

Тяжелый удар опрокинул тщедушного Джимми на стол. Некоторое время он лежал неподвижно, потом приподнялся и неожиданно ткнул Росса кием в лицо. Тот озверел и, прежде чем кто-нибудь из ребят успел вмешаться, набросился на приятеля с кулаками. Джимми не сопротивлялся. Через несколько секунд кий выпал из его ослабевшей руки, нос и рот превратились в кровавое месиво, а сам он медленно опустился на пол.

На миг Росс отступил от упавшего парня, однако новая волна ярости захлестнула его и, подняв с пола кий, он изо всей силы ударил Джимми в пах:

– Трус! Предатель! Подонок!

Ребята кинулись к Россу, с трудом оттащили его от визжащего Джимми. Кий с треском переломился пополам. Кто-то крикнул:

– Росс, остановись! Ты же убьешь его!

Росс уже ничего не соображал. Словно издали, он услышал, как хлопнула входная дверь, но не повернулся на стук, а лишь крепче сжал в руке расщепленный обломок кия. В груди бушевала и искала выхода дикая, жгучая ярость.

– Неплохая идея!

Размахнувшись, Росс занес над Джимми острую деревяшку, но в этот момент кто-то помешал удару, обхватив сзади его плечи.

– Отпустите меня! Я убью эту сволочь.

Знакомый голос спокойно сказал над самым ухом:

– Успокойся, Росс. Хватит скандалить.

Эти негромкие слова подействовали на Росса, как холодный душ. Он обмяк и тяжело выдохнул:

– Я уже в норме, Майк. Отпусти меня.

Могучие объятия разжались. Не глядя по сторонам. Росс направился к выходу. Возле двери он остановился перед побелевшим от страха хозяином биллиардной, бросил на стол крупную купюру:

– В уплату за причиненный ущерб.

Бедный человек не произнес ни слова.

Росс вышел на улицу, сел в машину, закрыл глаза. Его била нервная дрожь. Вскоре хлопнула дверь, захрустел песок на дорожку. С закрытыми глазами Росс узнал шаги своего друга и, вяло шевеля языком, попросил:

– Майк, отвези меня домой. Я ужасно устал.

Открылась и закрылась передняя дверца. Росс слышал, как чиркнула спичка, потом Майк сунул ему в рот сигарету:

– Затянись. Вовремя я заглянул туда. Весь вечер у меня было предчувствие, что с тобой что-то случилось.

Росс слабо улыбнулся:

– И здесь прикрываешь меня?

Когда они играли в футбол, Росс неизменно был нападающим, а его друг – полузащитником.

Майк усмехнулся:

– Конечно, ведь мы с тобой давние друзья.

Он включил зажигание:

– Что произошло? Еще минута, и ты бы его прикончил.

Росс начал объяснять:

– Все дело в этой девушке...

Неожиданно Майк переспросил:

– Та блондинка, на которую ты облизывался?

– Да. Знаешь, она...

Росс хотел рассказать сегодняшнюю историю, но Майк почему-то снова его перебил:

– Я думал, ты умнее.

Росс вопросительно посмотрел на друга:

– Ты о чем?

Майк закурил:

– О том, что ни одна девушка на свете не стоит никаких неприятностей.

Машина плавно тронулась с места. Росс не ответил. Ему стало ясно, что Майк ничего не понял. Или не захотел понять? Дело вовсе не в Марии... А может быть, именно в ней?

Росс повернулся к Майку – тот сосредоточенно следил за дорогой и ни о чем постороннем уже не говорил. Вообще, он всегда все делал аккуратно, не допуская ни малейшей ошибки. Именно поэтому Майк в игре прикрывал Росса и никогда не вел мяч сам. Он не любил рисковать, и это было его недостатком, его бедой. Сейчас Майк не захотел понять друга, но Росс не сомневался: Мария ему понравится. Обязательно.