Текст книги "Император поневоле – Поход за грань"

– Это опасно, – заметил Сиверий, стоящий в тени. – Враги могут предугадать наш шаг и устроить нам ловушку.

– Я понимаю, – кивнул Александр. – Но у нас нет выбора. Мы не можем сидеть сложа руки, пока мир рушится.

– Я пойду с тобой, – сказала Ксения твёрдо, её глаза горели решимостью. – Я не оставлю тебя одного.

– И я, – произнес Сиверий, его голос прозвучал спокойно и уверенно. – Даже если враг окажется сильнее, я предпочту сражаться рядом с вами.

Александр улыбнулся. Их решимость придала ему сил.

– Тогда отправляемся на рассвете, – произнёс он. – Нам предстоит долгий путь, и возможно, мы не вернёмся обратно. Но мы обязаны попытаться.

Когда все разошлись, Александр снова посмотрел на манускрипт, лежащий на столе. В его символах всё ещё скрывалась загадка, которую он не мог понять. Но одно было ясно: ответ, который они ищут, намного ближе, чем они думают.

Глава 6

Тайны Зала Судьбы

На следующее утро Александр, Ксения и их соратники собрались у центральных ворот замка Лумарии. Погода была мрачной: густые тучи затянули небо, и лёгкий туман стелился по земле, как предвестник надвигающейся бури. Ветер свистел в проёмах башен, словно древние духи предупреждали о грядущих испытаниях. Александр держал в руках артефакт, изготовленный придворными магами специально для этой экспедиции. Это устройство, выполненное в форме многогранного кристалла, было способно улавливать колебания магии, подобные тем, которые излучали амулет и разломы. Сейчас кристалл был спокоен, но Александр чувствовал, что вскоре это изменится.

– Все готовы? – спросил он, оглядывая собравшихся.

Вокруг него стояли его верные соратники: Ксения, Сиверий, Эледриан – маг с глубокими познаниями в артефактах, и несколько лучших воинов Лумарии, проверенных в боях. Каждый из них понимал, что отправляется на поиски, которые могут стоить им жизни.

– Готовы, – кивнула Ксения, её взгляд выражал полную уверенность.

Сиверий подошёл ближе, его пальцы легко коснулись кристалла, и в воздухе послышался слабый треск магии.

– Мы связаны с этим артефактом. Он поведёт нас к ближайшему источнику колебаний, – сказал он, слегка нахмурившись. – Но будьте осторожны. Это устройство может не только помочь нам найти ключи, но и привлечь к нам ненужное внимание.

Александр посмотрел на него, затем поднял кристалл перед собой. Внутри него что-то дрогнуло, и слабый голубоватый свет окрасил их лица.

– Пусть так, – твёрдо произнёс он. – Мы не прячемся. Мы идём на встречу этой угрозе.

С этими словами он активировал устройство, и свет внутри кристалла засиял ярче, освещая пространство вокруг них. Внезапно раздался громкий низкий гул, и Александр почувствовал, как артефакт потянулся в определённом направлении, словно пытался указать им путь.

– Запад, – прошептала Ксения, прислушиваясь к вибрациям устройства. – Там находится Лес Погибших, место, которое давно считается проклятым. Если верить легендам, там когда-то проходила граница между мирами.

Александр кивнул и поднял руку, подавая знак остальным.

– Тогда мы отправляемся в Лес Погибших, – произнёс он твёрдо. – Следуем за сигналом.

***

Путешествие заняло несколько дней. Они пересекли холмы и долины, миновали безлюдные деревни, чьи жители давно покинули эти места из-за странных событий и слухов о тёмных сущностях, обитающих в лесах. По мере того как группа продвигалась на запад, кристалл в руках Александра сиял всё ярче, подтверждая, что они на верном пути. Лес Погибших предстал перед ними как огромная масса чёрных деревьев с покорёженными стволами и изломанными ветвями. Низкорослый кустарник и густые заросли затрудняли передвижение, но хуже всего было ощущение, словно сама природа противилась их присутствию. С каждым шагом воздух становился плотнее, а пространство будто сжималось вокруг них.

– Здесь и вправду ощущается иная магия, – тихо сказал Эледриан, медленно водя рукой перед собой, словно пытаясь прочувствовать невидимые нити силы. – Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Это не просто магическая энергия – это искажённая реальность.

– Тогда держитесь ближе друг к другу, – приказал Александр. – Не растягивайтесь, что бы ни происходило. Если почувствуете что-то странное, немедленно сообщайте.

Они медленно углублялись в лес. Тишина была оглушительной, нарушаемая лишь шорохом листвы под ногами и редкими криками далеких птиц. Вдруг кристалл в руках Александра вспыхнул ярким светом, и в тот же миг они услышали еле уловимое шипение, словно тысячи голосов нашёптывали древние проклятия.

– Внимание! – резко вскрикнула Ксения, её рука легла на рукоять меча.

Из тени деревьев начали вырисовываться силуэты. Они были похожи на людей, но их тела изгибались под неестественными углами, а из чёрных глаз сочилась тьма. Эти существа двигались медленно, но уверенно, окружая группу, словно хищники, подкрадывающиеся к добыче.

– Что это за твари? – прошептал один из воинов, поднимая щит.

– Искажения, – ответил Сиверий, его лицо побледнело. – Это существа, созданные из искажённой магии. Они не живые, но и не мёртвые. Их нельзя убить обычным оружием.

Александр, стиснув зубы, поднял руку, и его меч вспыхнул магическим пламенем.

– Мы найдём способ их уничтожить, – твёрдо сказал он. – Приготовьтесь!

Существо, стоящее ближе всех, сделало рывок вперёд, и в следующее мгновение началась схватка. Искажения нападали хаотично, но с неумолимой силой. Каждый удар, казалось, отталкивался невидимой стеной, а их конечности растягивались и меняли форму, как жидкий металл, превращаясь в длинные шипы и лезвия.

– Сосредоточьтесь на защите! – кричал Александр, рубя очередное существо, но его клинок прошёл сквозь плоть, не причиняя вреда. – Сиверий, есть идеи?

– Магия света! – крикнул старый маг, отступая назад и поднимая руку. – Они боятся её!

С этими словами он начал произносить древние заклинания, и его посох засиял ярким светом. Существа взвыли и отшатнулись, когда лучи магии света прорезали их тела, оставляя на месте плотной тьмы пустоту. Ксения, улучив момент, произнесла заклинание, и её клинок окутался голубым пламенем, сияющим магией света. Она бросилась вперёд, её удары разрезали искажения на части, заставляя их растворяться в воздухе с каждым касанием меча.

– Держите их на расстоянии! – приказывал Александр, сражаясь бок о бок с Ксенией. – Не подпускайте слишком близко!

Схватка длилась, казалось, вечность, но в какой-то момент существо, которое Александр посчитал мёртвым, вдруг издало пронзительный крик и, содрогаясь, приняло другую форму. Оно превратилось в массивную тень с несколькими головами, и из каждой пасти вырвался поток тьмы, целясь в Александра и его соратников.

– Отступаем! – закричал Александр, но было уже поздно.

Один из воинов упал, его тело мгновенно обескровилось, а кожа приобрела сероватый оттенок. Существо впилось в его плоть, поглощая жизненную силу. Александр бросился вперёд, его меч, окутанный магией света, вонзился в тёмную массу, но это лишь вызвало новый всплеск тьмы.

– Проклятье! – выругался он, отшатываясь. – Мы теряем их!

– Сфокусируйтесь на световой магии! – крикнул Эледриан, его голос дрожал от напряжения. – Только она может их уничтожить!

Сиверий, задыхаясь, поднял посох, и вокруг него вспыхнуло световое кольцо. Взмахнув рукой, он направил поток магической энергии на существо, и то начало извиваться в агонии, его тело трескалось и распадалось на части.

– Ещё немного! – кричал Сиверий, сжимая посох так, что его руки побелели. – Ещё чуть-чуть!

Существо завыло, его тьма стала блеклой и, наконец, растворилась в воздухе. Но едва оно исчезло, как лес вокруг них начал меняться. Деревья, казалось, ожили, их корни и ветви начали двигаться, пытаясь захватить людей.

– Это ещё не конец! – закричала Ксения, разрубая ветку, которая потянулась к её ноге. – Мы должны добраться до центра леса!

Александр, не теряя ни секунды, вновь активировал артефакт, стараясь подавить волнение. Сигнал кристалла начал биться как пульс – частые, резкие вспышки света указывали на всё более усиливающееся присутствие магии.

– За мной! – крикнул он, поднимая артефакт высоко над головой, чтобы тот осветил путь сквозь густой и опасный лес.

Они бросились вперёд, чувствуя, как воздух становится плотнее, сопротивляясь их движению. Ветви деревьев выгибались в их сторону, острые шипы кустарника поднимались с земли, словно подталкиваемые неведомой силой. Кристалл в руках Александра становился всё горячее, но он не выпускал его, сжимая пальцами, пока не почувствовал запах гари. Волны магии сотрясали пространство, будто мир вокруг них поддавался какой-то невидимой буре.

– Нам нужно найти источник, пока лес не поглотил нас окончательно! – крикнула Ксения, размахивая мечом, чтобы разрезать длинные лозы, пытавшиеся оплести их.

– Бежим вперёд! – крикнул Эледриан, его голос прерывался от удушливого воздуха и напряжения. – Я ощущаю сильнейший выброс энергии где-то впереди, словно сама ткань реальности там тоньше, чем обычно. Это может быть связью между мирами или же – входом в другое измерение.

Они рванулись, не оглядываясь назад, словно их преследовало само время. Вокруг завывал ветер, в воздухе слышался рёв и стон деревьев, но свет кристалла рассеивал мрак перед ними, и каждый шаг приближал их к источнику силы. Чем глубже они погружались в лес, тем страннее становилась окружающая реальность: земля под ногами дрожала, деревья будто росли и умирали на глазах, меняя свою форму и размер. Внезапно перед ними открылось пространство. Огромная поляна, окружённая кольцом из камней и мёртвых деревьев, простиралась в их поле зрения. В самом центре поляны находился круглый камень с выгравированными рунами, а над ним парил клубок черной энергии, вращаясь и искря, как миниатюрная чёрная дыра.

– Что это? – прошептал один из воинов, останавливаясь в нескольких шагах от поляны.

– Это и есть разлом, – произнёс Сиверий, тяжело дыша. – Он связан с другой реальностью, возможно, даже с теми, кого мы ищем. Но посмотрите внимательно… – Он указал дрожащей рукой на клубок энергии. – Внутри есть что-то… словно… сущность.

Все взгляды обратились к разлому. Внутри клубка тьмы, на самой его периферии, мелькало нечто. Очертания словно менялись, принимая очертания лиц, звериных масок, символов, знакомых лишь тем, кто изучал древние книги по некромантии и магии древних рас.

– Оно следит за нами, – тихо произнесла Ксения. – Это не просто магия, это сознание.

– И нам нужно его уничтожить, – твёрдо сказал Александр, делая шаг вперёд.

Но едва он приблизился, как пространство вокруг поляны задрожало, и тени, окружавшие их, начали меняться. Силуэты искажений, с которыми они сражались ранее, появились снова, но на этот раз они были больше, сильнее и опаснее. Их тела искрили темной магией, а глаза горели пламенем чистой ненависти.

– Они защищают его, – заключил Эледриан, подняв руку, чтобы призвать световое заклинание. – Они – часть этого разлома!

– Тогда нам придётся прорваться, – произнёс Александр, его голос звучал спокойно, несмотря на всё усиливающееся давление в воздухе. – Готовьтесь!

Он поднял меч, и магия света охватила его клинок. В тот же миг существа бросились вперёд, их движения были стремительны и хаотичны, как молнии в бурю. Группа встретила атаку лицом к лицу, не позволяя тварям приблизиться к кристаллу, который продолжал пульсировать в руках Александра. Ксения, сражаясь рядом с ним, наносила точные и сильные удары, её клинок вспыхивал магией света каждый раз, когда она разрезала тело искажённых существ. Эледриан и Сиверий плели заклинания, их голоса сливались в единый хор, наполняя пространство энергией, которая отбрасывала тьму назад. Но с каждым уничтоженным существом появлялись новые. Их ряды не редели, а наоборот, уплотнялись, словно тьма вытекала из самого разлома, и эти создания становились её воплощением.

– Мы не справимся, если это будет продолжаться! – крикнул один из воинов, когда его щит с треском разлетелся на куски после удара тварей.

– Сиверий, нам нужно закрыть разлом! – закричал Александр, отбрасывая ещё одно существо назад.

Старый маг, тяжело дыша, поднял посох, и его глаза вспыхнули силой. Он произнёс несколько слов на древнем языке, и в тот же миг из его посоха вырвался мощный поток магии. Сила света, концентрируясь в одной точке, направилась прямо на разлом, ударяя в его центр. Разлом задрожал, его края начали искажаться, но существо внутри него закричало. Это был не просто звук, а вопль, полный боли и гнева. Вокруг него поднялась стена тьмы, отбрасывая магию Сиверия назад.

– Он сопротивляется! – вскрикнул маг, едва удержавшись на ногах. – У меня не хватает сил, чтобы закрыть его!

Александр посмотрел на кристалл в своих руках. Артефакт вибрировал, его свет затмевался тьмой, и вдруг Александр понял: чтобы закрыть разлом, им нужно больше энергии, чем они могут собрать.

– Мы используем кристалл! – сказал он, поднимая артефакт. – Он может усилить нашу магию.

– Но это опасно! – вскрикнул Эледриан. – Он может уничтожить не только разлом, но и нас всех!

– У нас нет выбора! – крикнул Александр, его глаза горели решимостью. – Это наш единственный шанс!

Он поднял кристалл над головой, и Ксения и Эледриан начали плести заклинания, направляя свою магию в артефакт. Сиверий тоже присоединился, его силы истощались, но он продолжал тянуть магические нити, соединяя их с кристаллом. Внезапно вспыхнуло яркое сияние, и артефакт, как гигантский маяк, выпустил столб света, направленный прямо на разлом. Существо внутри закричало, его вопли сотрясали воздух, а пространство вокруг поляны начало дрожать. Лес вокруг них треснул, деревья начали осыпаться в прах, искажения таяли в потоках света, а разлом медленно сжимался.

– Ещё немного! – крикнул Александр, чувствуя, как сила артефакта начинает вырываться из-под контроля.

Свет стал ослепительно ярким, и в тот миг, когда разлом почти закрылся, существо внутри него вырвалось наружу. Тёмная сущность в форме призрачного человека, окутанного дымкой, ринулась вперёд, словно пытаясь вырваться на свободу.

– Не отпускайте его! – закричал Сиверий, направляя весь свой оставшийся свет на тёмную фигуру.

Существо завыло, его форма начала искажаться, а затем, с пронзительным криком, оно взорвалось, оставив лишь маленькую тёмную сферу, которая упала на землю у их ног.

Разлом замкнулся, свет артефакта угас, и на поляне вновь воцарилась мёртвая тишина.

– Мы сделали это, – произнёс Александр, тяжело дыша. Он упал на колени, чувствуя, как силы покидают его тело. – Мы закрыли разлом.

Ксения опустилась рядом с ним, её лицо было бледным, но глаза сияли.

– Это только начало, – тихо произнесла она, указывая на маленькую тёмную сферу на земле. – Нам нужно узнать, что это за сущность и почему она пыталась вырваться.

Александр кивнул, его мысли кружились вокруг пережитого. Он знал одно: грядущие битвы будут ещё опаснее, и они должны быть готовы встретить врага лицом к лицу, даже если это будет стоить им всего, что они имеют.

Глава 7

Путь к Прошлому

Полная тишина охватила поляну, где только что бушевала битва. Густой туман медленно поднимался из земли, заполняя пространство вокруг них, словно скрывая последствия недавних событий. Александр, Ксения, Эледриан и Сиверий сидели на земле, их силы были на исходе, а сознание заполняла тяжесть осознания, что они только что столкнулись с нечто гораздо более страшным, чем представляли. Темная сфера, оставшаяся после разрушенного разлома, медленно вращалась у них под ногами, как будто сама магия шептала им что-то, оставаясь вне понимания. Тишина вокруг становилась всё более напряженной, и каждый из них чувствовал, что за этой тишиной скрываются ужасные тайны.

– Что это? – спросил Эледриан, вглядываясь в сферу. Его голос звучал хрипло, словно он всё ещё находился под впечатлением от боя.

– Это может быть связано с тем, что мы только что пережили, – ответил Александр, потянувшись к сфере. – Нам нужно понять, что она из себя представляет.

– Остановись! – воскликнула Ксения, подхватив его руку. – Не прикасайся к ней, это может быть ловушка. Мы не знаем, что произойдёт.

– Она не показывает никаких признаков агрессии, – произнёс Сиверий, его голос был слабым, но уверенным. – Но я тоже ощущаю мощную магию, исходящую от неё. Это может быть сущностью, с которой нам придётся столкнуться вновь.

Ксения покачала головой, всё ещё настороженно глядя на сферу. Ее инстинкты – жизненно важные чувства, сформированные в ходе многочисленных сражений – говорили ей, что приближаться не стоит. Александр взглянул на своих друзей, потом на сферу. Он понимал, что они должны действовать, но как? Внутри него боролись желания: изучить её, уничтожить или попытаться запечатать. Но прежде всего, необходимо было восстановить силы.

– Нам нужно уйти отсюда, – произнёс он. – Этот лес всё ещё полон опасностей. Мы не можем оставаться здесь дольше.

Ксения кивнула, и они начали подниматься с земли, собирая свои вещи. Однако как только они встали, лес вокруг них начал меняться. Ветви деревьев потянулись к ним, а корни, казалось, начали двигаться, как будто лес живёт и наблюдает за ними.

– Быстрее, – произнёс Эледриан, его голос стал более напряжённым. – Убирайтесь с этого места.

Они бросились в сторону выхода из леса, но путь оказался непростым. Лес, кажется, сопротивлялся им, подставляя ловушки из деревьев и зарослей, которые тянулись к ним, как щупальца. Каждый шаг был тяжелым, и Александру приходилось использовать магию артефакта, чтобы пробивать себе дорогу. Вскоре они выбрались из леса, оказавшись на открытом пространстве, но напряжение не ослабевало. Впереди раскинулся холмистый ландшафт, усыпанный старыми камнями и поросшими мхом деревьями.

– Мы должны найти место, где сможем отдохнуть и обсудить, что делать дальше, – произнёс Александр, переводя дыхание.

Ксения осмотрела окрестности и указала на небольшую пещеру, укрытую в одном из холмов.

– Вот, давайте укроемся там, – предложила она.

Они направились к пещере, и, когда они вошли, густая темнота окутывая их. Пещера была маленькой, но достаточно глубокой, чтобы скрыть их от посторонних глаз. Поставив свои вещи в угол, они сели на холодный камень и перевели дух.

– Что мы знаем о тёмной сфере? – спросил Сиверий, обращаясь ко всем. – Какие магические свойства она может иметь?

– Я видел такие в записях, – ответил Эледриан. – Они могут быть ключами к чему-то большему, но также могут быть связаны с опасными силами.

Ксения задумалась, скрестив руки на груди.

– Мы должны выяснить, как закрыть этот разлом. Возможно, эта сфера даст нам подсказки.

Александр кивнул.

– Мы должны соединить наши силы, чтобы взаимодействовать с ней. Я почувствовал, как она реагирует на магию, но нужно быть осторожными.

Сиверий достал свой посох и положил его перед собой.

– Я могу попытаться использовать его, чтобы извлечь информацию. Но нам нужно быть готовыми к неожиданностям.

Они уселись вокруг сферы, сосредоточившись на своих чувствах и магии. Каждый из них положил руки на холодную поверхность сферы, и в тот же миг их сознания переплелись.

Александр ощутил, как его тело, пронизывает мощная энергия, и он вдруг оказался в другом мире. Пейзаж вокруг него был полон света, но его собственная тень словно отделилась от него и начала двигаться в другую сторону. Он пытался её поймать, но та убегала всё дальше, затягивая его в водоворот, который становился всё быстрее и быстрее.

– Вернись! – закричал он, но звук не доходил до него. Вокруг него раздались голоса, знакомые и незнакомые, но слова терялись в беспорядочном хоре.

Тёмная сфера вдруг засияла ярким светом, и его тень обернулась, бросившись на него. Она приняла форму существа, с которого он когда-то столкнулся. Это было одно из тех созданий, которые он видел в лесу, и они обменялись взглядами.

– Ты не сможешь уйти от своего прошлого, – произнесло существо, его голос был подобен шёпоту ветра. – Оно всегда с тобой. Это ты создал эту тьму.

– Я не создал ничего! – крикнул он, чувствуя, как страх охватывает его.

Тень только усмехнулась.

– Ты сам выбрал этот путь. Сколько ещё людей ты приведёшь к гибели ради своей власти?

Вдруг Александр ощутил, как его затягивает в другое измерение, и он вскрикнул, вырываясь из плена. В этот момент он вернулся в реальность, запыхавшись и озираясь вокруг. Ксения, Сиверий и Эледриан тоже выглядели встревоженными, их лица отражали ту же тревогу.

– Что случилось? – спросила Ксения, её голос был полон заботы.

– Я… я видел её. Тень. Она говорит, что я привёл людей к гибели, что я создаю тьму, – ответил он, ощущая, как его сердце бьётся быстрее.

– Это всё может быть игрой, – произнёс Эледриан, его голос был твёрдым. – Тьма всегда пытается вызвать сомнения, чтобы ослабить нас.

Сиверий, склонив голову, заговорил:

– Мы должны быть готовы. Эта сущность может быть более опасной, чем мы предполагали. Она может пытаться манипулировать нашими страхами.

Александр кивнул, чувствовал, как в нём растёт решимость.

– Мы должны проверить, какие силы мы можем использовать против этой сущности. Нам нужно выяснить, как запечатать тьму, прежде чем она нарастёт снова.

– Мы должны рассмотреть наш план, – сказала Ксения. – Нужно изучить все доступные знания, чтобы понять, что это за сила и как её победить.

Они провели ночь, обсуждая свои стратегии и собирая знания о том, что им предстоит.

Когда утро наконец пришло, их решимость, укрепилась. Они вышли из пещеры, и, взглянув на величественный холмистый ландшафт, Александр почувствовал, что их ждёт ещё более серьёзная битва.

– Мы должны отправиться в Рунал – там находится древний архив знаний, – произнёс он, и его глаза сверкнули от решимости. – Там мы найдём ответы.

– Если это так, тогда путь впереди будет опасным, – произнёс Эледриан. – Но если мы сможем запечатать эту тьму, это станет первым шагом к её уничтожению.

Александр кивнул и, ощутив силу, исходящую от своих друзей, двинулся вперёд. В этом новом мире, полном опасностей и тайн, они все знали одно: как бы ни были сильны силы тьмы, их дружба и решимость дадут им шанс на победу. И с этими мыслями они двинулись вперёд, на встречу новому пути, который предстояло пройти.

Путь к Руналу, древнему городу знаний и магии, был полон опасностей, но теперь они были полны решимости. Александр, Ксения, Эледриан и Сиверий шли в ряд, ощущая вес задач, которые лежали на их плечах. Каждый шаг приближал их к ответам, но также поднимал вопросы о том, что именно они найдут в этом месте. Ландшафт вокруг них медленно менялся. Густые леса уступали место пустынным равнинам, усеянным обломками разрушенных храмов и старыми руинами, покрытыми мхом. Ветер играл с сухими листьями, напоминая о том, что здесь когда-то кипела жизнь. Но сейчас это было лишь эхо былого величия.

– Здесь происходило множество битв, – произнёс Эледриан, указывая на следы старых сооружений. – Я чувствую, что эта земля пропитана магией и страхами, оставшимися от тех, кто боролся за знания и власть.

Ксения, держа меч наготове, с интересом оглядывала разрушенные строения.

– Если этот город когда-то служил источником мудрости, возможно, мы найдём и ответы на наши вопросы, – сказала она. – Но, вероятно, не все, кто искал знаний, имели благие намерения.

Сиверий, шагнув вперёд, обратил внимание на старые знаки, выгравированные на камнях.

– Это знаки древней магии, – произнёс он, изучая их. – Они рассказывают о том, что здесь когда-то происходило. Но и они могут быть связаны с тем, что мы ищем.

Александр чувствовал, как его сердце бьётся быстрее. Он знал, что эта земля полна не только магии, но и опасностей. Их враг, скрытый в тени, мог наблюдать за ними и ждать удобного момента для удара.

– Будьте осторожны, – произнёс он, стараясь сохранить уверенность в голосе. – Нам нужно продолжать двигаться, не теряя бдительности.

Несколько часов спустя они достигли подножия горы, на вершине которой находился Рунал. Величественная структура, обитая зеленью, высилась над ними, как памятник древний магии. Стены были покрыты таинственными знаками, и они сверкали в солнечном свете, будто искали чего-то в тени.

– Вот он, – произнёс Эледриан, восхищенно глядя на величие города. – Мы наконец-то здесь.

Когда они поднялись по каменным ступеням, ведущим к воротам, они увидели, что вход в город охраняется двумя статуями, изображающими древних стражей. Они были выполнены из чёрного камня, и их глаза, казалось, следили за каждым движением.

– Это магические стражи, – произнёс Сиверий, его голос был полон уважения. – Они защищают этот город от нежелательных посетителей.

Ксения потянулась к одной из статуй, её рука встретила холодный камень.

– Надеюсь что они не пробудятся, пока мы здесь, – произнесла она. – Мы не готовы к борьбе с ними.

Александр подошёл к воротам и толкнул их. С треском они открылись, и перед ними предстала запустевшая улица Рунала. Город выглядел заброшенным, но его магия всё ещё витала в воздухе. Пыльные здания стояли с высокими арками, а в некоторых местах по-прежнему ощущалась сила старых заклинаний.

– Мы должны найти библиотеку, – произнёс Александр, его голос звучал решительно. – Там должны быть записи о тёмной магии и сущностях, с которыми мы сталкивались.

Они начали двигаться по улице, осматриваясь вокруг. Тишина была подавляющей, а шорох их шагов звучал как гром среди этого бескрайнего спокойствия. Но вдруг они услышали звук, который заставил их остановиться. Лёгкий шорох, словно что-то двигалось в тени.

Александр поднял меч, и Ксения тоже приготовила своё оружие.

– Кто здесь? – крикнул он, его голос раздавался в тишине.

Ответа не последовало, и лишь лёгкий ветерок прошёл между старыми зданиями. Но Александр чувствовал, что они не одни.

– Это может быть охранник, – произнёс Сиверий, его голос стал серьёзным. – Мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

Они продолжали двигаться, осторожно продвигаясь по улице. Чем ближе они подходили к центру города, тем больше ощущали, что что-то наблюдает за ними. Каждый шаг был подобен шагу по лезвию ножа. Внезапно из-за угла выскочила фигура. Это был человек, одетый в изношенную мантию. Его лицо скрывал капюшон, но когда он увидел их, мгновение замер в воздухе.

– Вы… кто вы? – спросил он, его голос был хриплым и полным страха.

Александр быстро посмотрел на своих друзей, затем на странника.

– Мы ищем знания о древней магии, – произнёс он. – Вы можете помочь нам?

Странник шагнул ближе, но его тело дрожало от страха.

– Знания? Они здесь опасны. Этот город полон призраков прошлого. Если вы ищете их, вы должны быть готовы к последствиям.

– Мы знаем о том, с чем сталкиваемся, – произнесла Ксения, уверенно шагая вперёд. – Но нам нужны ответы. Мы не можем вернуться, пока не узнаем правду.

Странник взглянул на них, его глаза полны отчаяния.

– Вы не понимаете. Всякий, кто ищет истину, теряет себя. Здесь мрак проникает в души, и никто не уходит целым.

Александр почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Что вы имеете в виду? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

– Вы столкнётесь с тем, кого не можете победить, – прошептал странник. – Здесь находится библиотека, но она охраняется стражами. Если вы не будете осторожны, вы потеряете не только свою жизнь, но и душу.

Ксения встала между Александром и странником.

– Мы готовы к этому. Мы уже потеряли много, и мы не собираемся отступать.

Странник посмотрел на неё, и его глаза на мгновение сверкнули пониманием.

– Если вы действительно готовы, следуйте за мной. Я покажу вам, где найти библиотеку, но будьте осторожны. Каждый шаг здесь может стать последним.

Он развернулся и пошёл по узкой улице, ведущей вглубь города. Александр и его друзья последовали за ним, оставаясь на чеку. Вскоре они подошли к большому зданию, окружённому высокой стеной. На воротах находились древние надписи, которые, казалось, светились под солнечными лучами.

– Это библиотека, – произнёс странник, указывая на двери. – Но вход охраняется стражами. Вам нужно пройти их, чтобы получить доступ к знаниям.