Текст книги "Сделка с демиургом"

– Ништяк! – прохрипел он. – Клевая жизнь!

В небе появился вертолет, похожий на сердитую стрекозу. Воздушную машину сопровождала большая птица, размером с приличного орла. В Ленинградской области орлов не водится, этот факт из жизни пернатых Сашка знал наверняка. Птица заложила пируэт и ловко снизилась, как пикирующий бомбардировщик. Сашка замешкался, и БМВ едва не вылетел с трассы. Увлекся изучением летающей твари, орнитолог хренов!

Возникло из небытия и тотчас сгинуло дорожное табло, но разогнанный кокаином мозг успел отметить жирный восклицательный знак на желтом фоне. Впереди идут дорожные работы. Вот ты и приехал, гонщик серебряной мечты! Следовало угонять джип, тогда бы ушел полями! Трасса сузилась до двух полос, вдоль заграждения копошились желтые экскаваторы. Впереди образовался затор из полицейских автомобилей. Сашка нажал на педаль тормоза, автомобиль остановился.

– Ну вот, блин! Приехали…

Он высыпал на торпеду пригоршню порошка. Удар крыльями по лобовому стеклу заставил его просыпать бесценный кокаин на пол.

– Твоя фамилия Яценко?! – каркнула птица человеческим голосом.

– Еще пару минут господин, но скоро стану гражданином Яценко!

Одурманенное наркотиком сознание восприняло говорящую тварь как вполне допустимое явление. Птица раскрыла собачью пасть, продемонстрировав ряд колючих зубов, на шее у пернатой твари болтался золотой кулон на цепи. Уж насколько Сашка был в кураже, а природная алчность возобладала над здравым смыслом. Цацка была по виду старинная, веса под двести граммов!

– Меня кличут Гальба! – представилась птица.

– Быть тебе бугром на зоне!

– Тебе потребуется помощь проводника!

– Кто ты такой?!

– Гальба! – терпеливо повторила птица. – Я могу спасти тебя от казематов, шмардюк!

– За шмардюка ответишь! – зло пообещал Сашка.

– Роскошный шмардюк! – развеселилась птица. – Так тебя спасать или сам выпутываться намерен?

– Спасай! – усмехнулся Сашка.

– Через триста метров справа имеется съезд. Ты повернешь, проедешь по полю…

– Нашел лоха, попугай хренов! И ты заберешь товар!

– Гальбе не нужен твой кокаин, – спокойно сказала птица. – Женщина в «ниссане» погибла по твоей вине. Если тебе интересно, могу добавить, что она была беременна. Жестокосердие – удел жителей нынешнего века. Присяжные будут в восторге.

– Откуда ты знаешь?!

– Хочешь проверить мои слова на крепость? У тебя нет времени, шмардюк! На раздумье осталось два секунды. Да или нет?!

– Да, хрен собачий! – прошипел Сашка. Нет времени, чтобы обижаться на дурацкое погоняло. Тянуть пятнашку никто не хочет!

– Тогда надо заключить договор! – сказал Гальба.

– Что за договор, мать твою?!

– Кровь на анализ сдавал когда-нибудь? В кресло за твоей спиной воткнута булавка – владелец авто был суеверный малый! Надеялся уберечься от сглаза. Ткнешь в указательный палец, и дело в шляпе!

Сашка протянул руку, нащупал тонкую сталь.

– Откуда ты знал про булавку?!

– Не твоего ума дело, шмардюк! Воткни в палец, и будет тебе счастье! Действуй как велено, избежишь острога!

Времени на раздумья не оставалось. Он прижал острие к подушечке пальца, алая капля брызнула на штаны.

– Черт тебя раздери, петух потрошеный! – выругался Сашка.

– Высунь окровавленный палец в окошко! – заорала птица.

Если для сохранения надежды на свободу надо изображать чуню белоглазую – на здоровье! Гальба соскользнул с бампера и хватанул острыми зубками человека за палец.

– Идиот! – взвизгнул мужчина.

Фаланга посинела и опухла, кайма ногтя побагровела. Он сунул палец в рот. Дурная птица едва не оттяпала полруки! Кровь остановилась, в месте проникновения булавки под кожу появилась крохотная черная точка. Словно занозу посадил. Чернота быстро расползалась, подтекла под обкусанный ноготь. Так быстро гангрена начаться не может! Рука слегка онемела.

– Что ты сделал, ублюдок? – прошептал Сашка.

– Не горюй, шмардюк! – сказал Гальба. – Ты мне потом еще спасибо скажешь!

Полицейские машины приблизились, Сашка вдавил педаль газа. Действительно, в проеме между бетонными стыками объявилась узкая брешь, за ней начиналась разбитая дорога, усыпанная мелким щебнем. Подвеска немецкой тачки и здесь оказалась на высоте, машина мягко сглатывала многочисленные ямки. Следом устремился черный вертолет, зависнув над пустошью в сотне метров от дороги.

– Что дальше делать?!

– Вертушку видишь? Дуй туда!

– Развод! – отчаянно прошептал Сашка. – Это все – развод!

Он свернул на распаханное поле, мощный мотор надсадно заурчал, из-под колес вырвались комья сырой глины. За спиной взвыли полицейские сирены. Коренастый джип с сине-белой полосой на борту уверенно карабкался вдоль трассы.

– Давай живее! – рявкнул сэр Гальба.

– Даю!

Колеса захлебнулись в жидком месиве, из недр вертолета выкинули лестницу. Сашка побежал по глинистой земле. От рева заложило уши, ветер трепал куртку. Он вцепился пальцами в болтающуюся лестницу, и вертолет мгновенно взмыл в воздух. Чьи-то сильные руки втянули его в кабину, захлопнули дверцу. И тогда он услышал сухие щелчки, словно пальцы ломают твердые ветки. Он догадался, что это стрельба.

– Как в кино… – прошептал он севшим голосом.

Глава 2
«Химера»

Журналисты плотным кольцом окружили подъезды к зданию. Аккуратный домик, выстроенный в стиле модерн, был сокрыт в густой листве цветущей жимолости. Терпкий запах кориандра и базилика принес слабый порыв ветра, словно во дворе обосновалось кафе, специализирующееся на индийской кухне. Журналисты расселись на газоне, многие курили, некоторые запаслись кофе с бутербродами. Осада загадочного офиса длилась третьи сутки. Если бы не обилие фото– и аудиоаппаратуры, разбросанной на траве, можно было предположить, что корпоративная компания вывезла сотрудников на пикник.

Место для парковки пришлось искать долго. Роман Сергеевич аккуратно вырулил промеж микроавтобусов. Надеясь заглушить спиртовые выхлопы, перед выходом из офиса он съел кусок пиццы внушительных размеров. Пицца была вчерашняя, застывшие подтеки томатной пасты горчили, от кружочков колбасы подозрительно попахивало. Когда добродетельная Нина Ефимовна уходила в садоводческий загул, питание превращалось в пытку.

Появление говорящей птицы, а затем мультяшного жулика на экране смартфона не повлияло на качество сна. Авдеев проспал добрых сорок минут, его разбудил телефонный звонок. Тревожился поставщик. Он перевел на счет фирмы круглую сумму и требовал отчета. После звонка клиента Роман Сергеевич открыл базу данных, но упомянутых денег не значилось. В поисках пропавшего без вести счета прошел день, бизнесмен начисто позабыл про чудовище из виртуального мира. Требовалась помощь бухгалтера, но потревожить Нину Ефимовну во время орошения посева значило навлечь на себя праведный гнев. Он спохватился в двадцать минут четвертого.

Втиснуть громоздкий «ниссан» оказалось непосильной задачей. Роман Сергеевич вспотел, проклиная последними словами журналистскую шайку. На него нехорошо посмотрел инспектор ДПС, тучный и неповоротливый, как отъевшийся за зиму барсук. Спасение пришло неожиданно. Будто из-под земли вырос охранник, стукнул костяшками пальцев в стекло.

– Ваша фамилия Авдеев?

– Угадал…

Охранник заглянул в планшет.

– Вам было назначено на шестнадцать часов. Сейчас четверть пятого.

– Черт вас раздери! – вспылил бизнесмен. – Ты можешь найти место для парковки, солдат?!

– Журналисты… – понимающе кивнул охранник. – Они круглосуточно здесь торчат. Езжай за мной!

Он уверенно прошел вперед, Роман Сергеевич медленно поехал следом, стараясь не раздавить могучими колесами внедорожника разбросанную аппаратуру.

– Этот на крутого не похож! – заметил некто небритый, джинсовый, длинноволосый.

Ему ответили, в толпе послышались дружные смешки. Зеваки неохотно расступились, охранник буркнул в рацию, распахнулись кованые ворота. Авдеев оставил машину у входа в особняк, с удивлением отметив отсутствие других автомобилей на парковке. Едва ли шоумены ездят на метро! Охранник скрылся в своей будке и не подавал признаков жизни. Смутная тревога овладела бизнесменом, но он приписал волнение набитому животу и злосчастным аритмиям. Дверной козырек венчал необычный герб. Скульптура козы с физиономией ухмыляющегося льва. Грива царя зверей была украшена золотистыми лепестками, которые по замыслу архитектора должны были означать языки пламени. Сказочная химера. Похожая фигура была изображена на сургучной печати. Авдеев сломал печать, открывая конверт, и сейчас пожалел о своей опрометчивости.

Он смял в кармане полупустую пачку сигарет. На перекур времени не осталось. Он и так опоздал. Звонок откликнулся веселой трелью. Потекли томительные секунды ожидания, он подавил желание немедленно уехать отсюда. Свалить ко всем чертям, купить пол-литра виски, благо в «Ароматном мире» идет распродажа, и скоротать вечер перед телевизором! Бутылка, шлепанцы и телевизор. Триединая благодать!

Скрипнул засов, распахнулась тяжелая дверь. На пороге объявился высоченный мужчина. Мощные предплечья обтянул тесный камзол, расшитый золотом, вроде тех, что носили щеголи в восемнадцатом веке. Мускулистую шею опоясал голубой бант, не вяжущийся со звероподобным обликом служащего. На лацкане был приколот бейдж, красноречиво свидетельствующий о том, что громила является консультантом фирмы «Химера» и кличут его Асмодей. Ни отчества, ни фамилии на пластиковой табличке не значились.

– Я договаривался о встрече! – нетерпеливо сказал Роман Сергеевич. Метким взглядом он оценил отменную координацию служителя.

– Вы опоздали!

– Позови шефа! – нагло глядя в лицо консультанта, ответил Авдеев. – Или девчонку, которая мне звонила.

– Девочки не по нашей части! – усмехнулся громила. – Продажная любовь безнравственна!

Слушать проповеди на тему морали от урода с внешностью Франкенштейна было отвратительно!

– Мне звонила женщина, – терпеливо повторил бизнесмен. – Я перся к вам через пробки почти час!

– Опоздал… – унылым тоном повторил консультант.

– Придурок ряженый!

Роман Сергеевич направился к автомобилю, мысленно проклиная идиотскую фирму, муляж химеры, девчонку с сексуальным голосом и тупого качка, взявшего псевдоним стриптизера. На душе было паршиво. Он будто прикоснулся к тайне, но та ускользнула, выпорхнула из рук, как трепетная бабочка. Он нажал кнопку на брелоке сигнализации, отголоска не последовало. Асмодей взялся за дверную ручку, но уходить не спешил. Видимо, консультант хотел насладиться униженным видом посетителя.

– Что-то не так? – спросил он.

Громила улыбнулся, обнажив острые, загнутые, как кинжалы, клыки.

– Аккумуляторы разрядились. Будь добр, принеси пальчиковые батарейки.

– Такого не держим.

– Не валяй дурака, парень! Принеси батарейки, мне не уехать иначе. – Он попытался сказать спокойно, не замечая страшных клыков во рту консультанта.

– Асмодей говорит правду!

На крыльце появилась молодая женщина. Медные лучи солнца окутали тонкую фигурку золотым покрывалом. Все одеяние девушки составляла прозрачная туника, подпоясанная золотым обручем. Такой же обруч сковывал густую копну пепельных волос, смуглые тонкие щиколотки обнимало плетение изящных сандалий. Юную грудь с коричневыми острыми сосками и темный мысок внизу живота ткань не скрывала.

– Асмодей никогда не лжет, – спокойно повторила девушка. – На время сеанса мы выключаем электромагнитное поле. Ваша машина не заведется до окончания путешествия.

– Электромагнитное поле невозможно отключить!

– Вы не понимаете? – Она откинула голову назад, будто подставляя шею для поцелуя. – Мы делаем это ради того, чтобы духи не проникли.

– Духи?!

– Духи, призраки, оборотни, демиурги. Сложная иерархия, имен множество. Во все времена их называли по-разному.

– Мы с вами беседовали по телефону?

– Быть может… – загадочно улыбнулась девушка.

Он извлек из бумажника буклет.

– Я сегодня утром получил ваше приглашение.

– Бибик принес?

– Представьте себе, мальчишка-рассыльный! – усмехнулся Авдеев. – Позвонил в дверь офиса, сунул в руки и пустился наутек. Необычный метод доставки корреспонденции в эпоху электронной почты!

– Люди надежнее электроники. Раньше мы пользовались услугами голубей.

Женщина была почти обнаженной, и ее это не капли ни смущало!

– Надо было отправить мне голубя! – пошутил он.

– Это небезопасно, – серьезно ответила девушка. – Голубя могут поймать, и билет попадет в чужие руки. Бибик отменно знает свое дело. Оставьте билет у себя. Билет участвует в лотерее. В том случае, если вас допустят на праздник.

– Какой к дьяволу праздник?! – воскликнул Авдеев.

– Напрасно вы упоминаете это имя! – укоризненно покачала головой девица.

– Устал я от вас, господа фокусники! – грустно сказал Авдеев. – Или выпустите наружу, или валяйте, рассказывайте, на кой звали!

– Жаль, что вы опоздали! Меня зовут Зоей!

– Рад знакомству!

Зоя щелкнула длинными пальцами, Асмодей услужливо протянул папку, инкрустированную золотым шитьем поверх синего бархата.

– Ершов, Романовский, Гуревич, Арнольд Розов с супругой… – скороговоркой прочла она имена известных людей Петербурга и Москвы. – Габрилян, братья Запашные… Вот! Авдеев! Роман Сергеевич Авдеев! – Она причмокнула губами, словно пробуя имя на вкус. – У русских смешные отчества! Вы опоздали на двадцать шесть минут, господин Авдеев! Время – самая высшая ценность из всего сущего.

– Ты третья, кто мне сегодня об этом напоминает! – устало сказал Авдеев. – Организуйте парковку у офиса или разгоните журналистов!

– Я всегда говорил, что их надо прогнать! – включился в беседу консультант. – Пишут невесть что, лазают со своими камерами, а потом сыпь солью по углам, путиков выветривай!

– Разогнать! – насмешливо передразнила здоровяка Зоя. – Это тебе не Трансильвания, с кого захотел, шкуру снял или на кол посадил. Здесь, брат, демократия!

– Зоя! – Из недр помещения донесся зычный мужской голос. – Зоя, кто пришел?!

– Это – Странник, магистр!

– Они всегда опаздывают! – откликнулся голос. – Спешат жить, а потом удивляются, что жизнь прошла слишком быстро. Какой сегодня по местному календарю?

– Пятница, магистр! – ответил Асмодей. – Пятница, тринадцатое мая.

– Проведи его!

– Слушаюсь!

Здоровяк посторонился, пропуская гостя вовнутрь. На входе Авдеев задержался, изучая герб. Сделано было на совесть – шерстинки в гриве льва смотрелись как настоящие. Желтый металл напоминал надраенную бериллиевую бронзу – «цыганское золото», как именуют в среде жуликов грубые подделки под драгоценный металл. Выглядели подобные имитации весьма похоже, но при соприкосновении с воздухом или водой приобретали характерный грязно-зеленый оттенок.

– Красивая игрушка!

– Червонное золото! – не оборачиваясь, ответил Асмодей. – Работа голландских ювелиров семнадцатого века.

– Так уж и семнадцатого!

– Рубеж семнадцатого и восемнадцатого веков! – уточнил консультант.

Роман Сергеевич хотел пошутить, но промолчал. Сбывалось пророчество сплетника Бори Шевченко. Шоумены произвели на него зловещее впечатление. В прихожей Зоя прильнула к нему грудью. Дурманный аромат женской кожи окутал сладкой волной. Влажные губы коснулись уха, девушка прошептала:

– Вам повезло! У Мастера сегодня хорошее настроение, и мы готовы оказать снисхождение. Но имейте в виду, другого шанса загладить свою вину не представится!

Авдеев промолчал. Благоразумие взяло верх над природной раздражительностью. К тому же, оказавшись на территории таинственной фирмы, он почувствовал себя значительно лучше. Исчезли докучливые аритмии, живот не раздувался, как арбуз, тело охватила легкость, мышцы налились силой, будто, перешагнув порог здания, он скинул десяток лет. И девица – хороша, слов нет! Фигурка будто из слоновой кости была вытесана, кожа светится, как перламутровая, и груди мягкие, упругие, аж ладони чешутся, до чего хочется их потрогать. Молодеете на глазах, Роман Сергеевич! Зато консультант – настоящее чудовище! У парня, конечно, отличный грим и мышцы – результат новейших анаболиков, вон трапеция раздулась, как у носорога! На культуриста он был не похож. Двигался мягко, бесшумно. Заблуждением было считать, что крупные люди издают много шума. Сильный человек обычно легок в движении.

Они прошли по длинному коридору. Приглушенный розовый свет окрасил фигуры людей багрянцем. Коридор закончился просторной залой. Под потолочным сводом висела громоздкая люстра – пять ярусов искрящегося голубым пламенем хрусталя. Стены офиса были украшены старинными картинами в золоченых рамах. Темный лак на холстах покрывала сеть мелких трещинок – кракелюр, так называют искусствоведы признаки старения живописи. Роман Авдеев ничего не смыслил в антиквариате, но пару раз бывал в Эрмитаже. Там он увидел точно такие же полотна. Кучеряво живет фирма «Химера», если украшает стены качественными копиями!

Навстречу вышел мужчина. Его бритый наголо череп был смуглым и блестел, как надраенная монета. Длинная татуировка в виде змеи, кусающей себя за хвост, окружила голову, как обруч. Мочку уха оттянула массивная золотая серьга. Он был одет в просторную парчовую тогу, длинными складками спадающую на пол. Возраст или национальность человека было невозможно определить. Ему могло быть и тридцать, и шестьдесят. А вообще – пугало огородное! – решил про себя Роман Сергеевич и вдруг понял, что не в силах отвести взгляд в сторону. Глаза этого человека излучали власть и силу, хотелось безвольно опустить руки и покориться ему всецело. Такого рода умельцы в старину покоряли народы огненными речами надежнее, чем орды завоевателей при помощи стрел, мечей и метательных машин! Казалось, воздух вокруг него звенел, а взгляд был настолько прямым и настойчивым, что у Авдеева поневоле возникла мысль, а смотрел ли он кому-то в глаза раньше?! Наконец Мастер отвел свой неумолимый взор и светским тоном столичного жителя осведомился:

– Вас покормили?

Авдеев ошалело покрутил головой. Он еще не отошел от действия гипнотического взгляда этого человека!

– Я не голоден… – промямлил он.

– Превосходно! Превосходно! – пропел Мастер. – В таком случае перекусите после возвращения. Что он заказывал?

– Мясо, магистр… – почтительно ответила девушка.

– Охотники всегда заказывают мясо! – улыбнулся шоумен. – Вы опоздали, ваша спутница оказалась пунктуальнее.

– Спутница?! Я приехал один!

Мастер удивленно поднял бровь, обернулся к Зое:

– Ты не сообщила Страннику, что он путешествует в приятной компании, Гербера.

– Не было случая, магистр!

– Расскажи ему детали предстоящего путешествия, но не отягощай подробностями. В путь следует отправляться с легкой головой и спокойным сердцем. Вас навещали гости?

Роман Сергеевич подавил порыв рассказать шоуменам про пингвина в смартфоне и зубастую птицу. Сочтут за сумасшедшего, чего доброго!

– Я весь день провел в своем офисе…

– Не хотите рассказывать, не надо! – равнодушно сказал Мастер. – Интересным личностям часто сопутствует сложная судьба.

Он вышел из зала. Авдеев решительно не понимал, что происходит, но Асмодей подтолкнул гостя в спину, вполголоса бормоча:

– Вы приглянулись магистру, это хорошо! Редко кто ему нравится, но вы из таких. Я думаю, вы произвели доброе впечатление в прошлый раз! Видать, вы и правда хороший охотник!

– Я первый раз в жизни вижу вашего шефа! – воскликнул Авдеев.

– Конечно! Оно понятно! Сколько лет прошло! – пробормотал консультант. – Это хорошо, что вы отказались от трапезы. Некоторых тошнит, потом приходится убирать… На голодный желудок голова кружится, так говорят. Но вы мужчина крепкий, выдюжите!

Невесть откуда возникла Зоя-Гербера. Девушка успела переодеться в брючный деловой костюм. В ее руках была зажата папка, девушка нацепила аккуратные очки в золотой оправе, волосы собрала в тугой узел на затылке. Она присела на краешек стула, строго посмотрела на Авдеева:

– Я задам вам несколько вопросов. Отвечать придется честно. Согласны?

Роман молча кивнул.

– Хорошо… – сказала Зоя. – Итак, страдаете ли вы хроническими заболеваниями? – спросила она.

– Сердце иногда пошаливает, желудок…

Девушка сделала пометку в папке.

– Перенесли инфаркт?

– Бог миловал! Аритмии…

– Рост, вес, сексуальная ориентация?

– Сто восемьдесят пять, гетеро…

– Вижу, что гетеро! – очаровательно улыбнулась она. – Вес!

– Девяносто шесть…

– Лжет! – подал голос Асмодей. – Он весит сто восемь килограммов.

– Асмодей не переносит лжи! – укоризненно покачала головой Зоя. – Вы ведь обещали говорить правду!

– Черт с вами! – выкрикнул Роман Сергеевич. – Сто восемь!

– Курите, пьете?

– Курю. Выпиваю изредка…

– Каждый вечер, от двухсот до пятисот граммов крепких напитков, – голосом прирожденного доносчика изрек гигант. – Если не встречается с приятелями. В таком случае пьет больше. Он играет в бильярд… – интимно добавил консультант.

– Алкоголизм?

– Пошла к черту! – огрызнулся Авдеев.

Девушка не обиделась, а понимающе кивнула.

– Охотникам тошно жить без подвигов, в этом причина пьянства! Как насчет наркотиков?

– Каких наркотиков?!

– Опий-сырец, листья коки, афганская конопля, отвар коры дерева йохимбина… – монотонно перечислила девушка.

– Время поменялось, Гербера! – опять вмешался Асмодей. – Они используют синтетические препараты. – Героин, амфетамины…

– Дрянь какая! – негодующе воскликнула Зоя.

– Странник только пьет.

– Замечательно! – Девушка перелистнула страничку в папке. – С наркоманами бывает много хлопот. Хитрые, непредсказуемые личности. Можете перечислить людей, вызывающих у вас искреннюю симпатию?

Авдеев нахмурился, но, к своему удивлению, вспомнил только водоплавающую черепаху. Асмодей немедленно прочел его мысли.

– Самец красноухой черепахи по имени Цезарь!

– Хороший выбор! – серьезно сказала Зоя.

Допрос продолжился. Если опрашиваемый давал неправильные ответы, гнусавый правдолюб немедленно вмешивался. И тут девушка задала неожиданный вопрос:

– Куда бы вы желали отправиться?

– Не понял…

– Страна, эпоха, географическая точка пребывания… – тоном терпеливой учительницы, растолковывающей двоечнику задачу, сказала Зоя.

Ему неожиданно стало смешно.

– У вас турфирма?

Девушка холодно улыбнулась.

– Я хочу, чтобы вы отнеслись к путешествию серьезно, господин Авдеев! Вы имеете право только на одно путешествие. Не советую ошибиться с выбором.

Улыбка сошла с лица бизнесмена, будто он получил пощечину и вдруг осознал, что чудеса, происходящие с ним начиная с сегодняшнего утра, – реальность. И чудик, со смешным именем Ангекок, – вовсе не хитрая проделка прыщавых хакеров. И птица, похитившая у нерасторопного чудака лакомство, взаправдашняя. Все настоящее. Он не мог объяснить, откуда пришла такая убежденность. Теперь ему стало ясно, почему у дверей офиса толпятся журналисты. Понятны и смешки Шевченко. Предубеждения не позволяют людям поверить в возможность волшебства.

Роман Сергеевич стиснул ставшие вдруг влажными ладони.

– Я могу выбрать историческую эпоху?

– Выбирайте!

– Древний Рим, Киевскую Русь, Византию! Любое место?!

– Вы повторяетесь! – Зоя оглянулась на дверь. – Поспешите!

– Черт возьми! – воскликнул Авдеев, позабыв о предостережении не поминать нечистую силу. – Что я буду делать в Риме?! Я не знаю латыни!

– Ваш клон будет уроженцем той местности, которую вы выберете в качестве иллюзии. Путешествие абсолютно безопасно. Ваше тело будет покоиться в комфортном кресле, в то время как сознание активно участвовать в окружающих событиях.

– Вы сказали – клон?!

– Не цепляйтесь к словам! Мы так называем вашего двойника в путешествии.

– А как будет выглядеть мой… мой клон?!

– Мы никогда не знаем этого наперед. Обычно внешний облик двойника является проекцией ваших подсознательных чаяний. Для мужчин это мускулистый альфа-самец, для женщин – сексуальная красавица.

– Ваш шеф говорил про мою спутницу…

– Мастер! – Девушка значительно подняла указательный палец.

– Будь по-вашему! Мастер. Как я разыщу ее в этой чертовой иллюзии?!

– Ваш клон разыщет, не тревожьтесь.

В голове возникли тысячи вопросов, но очаровательная секретарша поторопила его:

– Первый раз трудно сделать выбор! Вас не прельщает Аквитания эпохи раннего Средневековья, например? Крестовые походы, рыцари, охота на демонов… – Она безразлично посмотрела на копию с картины Айвазовского за его спиной.

– Аквитания?! Я и страны такой не знаю!

– Так называется местечко на юго-западе Франции, – объяснила девушка. – Бывшая римская провинция. Существует мнение, что в тех местах раньше кишмя кишели демоны всех мастей! Лучшие охотники родом из Аквитании.

– К черту Францию! – сказал Авдеев. – Мне бы чего попроще…

– Нам запрещено давать рекомендации, но правила созданы ради того, чтобы их нарушали. Вспомните, что вам грезилось недавно!

Авдеев завел глаза к потолку. Из темноты вспыли олимпийские кольца, фильм, который он смотрел утром. Он тихонько засмеялся.

– Сегодня утром по телевизору показывали старый репортаж про московскую Олимпиаду…

– Зачет! – торжественно сказала Зоя. – Истинно, Мастер – гений! А теперь следует соблюсти небольшую формальность. Прошу!

Она протянула на подпись документ.

– «Договор на оказание услуг…» – запинаясь, прочел Роман Сергеевич.

Отметив пятидесятилетний юбилей, он признал поражение перед наступающей старостью и купил очки. С той поры зрение начало стремительно ухудшаться. Он винил компьютер, экологию и плохое питание, но истинная причина крылась на второй страничке паспорта. Возраст! Обычное слово, до известной поры не вызывающее эмоций.

Документ был начертан вручную, каллиграфическим шрифтом. Заглавная строка была написана красным, дальше следовали пункты в количестве сорока шести. С первых строк господин Авдеев утратил свое имя и фамилию, а именовался Странник. В качестве его загадочной спутницы фигурировала персона по имени Донна. Роман прищурился, на глаза попалась строчка. Он, запинаясь, прочел.

– «Страннику запрещено вступать в сговор асарегами, васагами, а равно с их посредниками…» Кто такие асареги?!

– Небезопасные субъекты… – ответила Зоя.

– Те, что водились в Аквитании?! – Авдеев улыбнулся.

Зоя искоса посмотрела на него.

– Запомнили название провинции?

– У меня хорошая память, госпожа Зоя-Гербера!

– Вы так думаете? – Она неопределенно пожала плечами. – Подписывайте живее, время на исходе!

Будь что будет! Вряд ли состряпанный вручную документ без регистрации в нотариате и подлинных реквизитов может ему угрожать! Он не глядя подмахнул бумагу.

– Браво! – воскликнула девушка. – С русскими приятно иметь дело. Европейцы или американцы душу вынут, прежде чем убедишь их поставить закорючку! А теперь вынужденное неудобство…

Крепкие руки консультанта повязали ему на глаза черную повязку. Роман попытался протестовать, но Зоя успокаивающе прошептала:

– Это для вашего блага, Странник! Вы ведь не хотите вернуться из путешествия ослепшим?!

Ведомый под руки Асмодеем, он шагнул вперед. Услышал, как распахнулись двери, лицо обдало сухим жаром. Воздух пах безвкусной прелостью, такие запахи издают древние вещи, давно вышедшие из употребления. Что-то коснулось его лица, остро запахло ацетоном, совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, послышалось тихое рычание.

– Сгинь! – громко закричала Зоя, рычание прекратилось.

Авдеев подавил желание спросить о происхождении звука. Он шел, как беспомощный слепец, вцепившись в каменный бицепс Асмодея. Наконец они остановились, сухое тепло окружило его коконом, мгновенно взмок лоб.

– Можете снять повязку! – сказала Зоя.

Он сдернул повязку и издал восхищенное восклицание. Светящиеся золотом нити оросили пространство пламенным дождем. В центре зала поворачивались вокруг своей оси огромные вогнутые зеркала, отчего фигуры людей умножались, дробясь на тысячи ложных искажений. Золотой свет был повсюду, отблески тонули в зеркальной бездне. Он поднес к глазам ладонь, кожа приобрела искаженный розовый цвет, изменчивая палитра позволила увидеть мельчайшие капилляры, витиеватый узор папиллярных линий. По центру зала были установлены два лежака, вроде стоматологических кресел. На одном лежала женщина, над ее лицом нависло сферическое зеркало, золотой свет окутал незнакомку коконом.

– Ваша спутница!

Асмодей помог ему улечься в кресло, зеркало над головой остановило вращение, но своего отражения Авдеев не увидел. Все те же бесконечные нити властно проникли в глаза, уши, рот, в поры его кожи. Ощущения были непривычными, сродни щекотке. Зоя протянула хрустальный бокал, наполненной ароматной жидкостью:

– Выпейте!

Он повиновался. Вкус напитка показался ему необычным, это была смесь ароматных трав на спирту. Горячее тепло благодатно растеклось по телу, жаркая волна ударила в затылок. Добрая порция чистого спирта не вызвала тошнотворной реакции, он словно выпил сладкий лимонад. Нежные пальцы прилепили ему за ухо кусочек пластыря.

– Необходимая предосторожность! – сказала девушка.

– Что это?

– Мы их называем маячки. Достаточно отлепить, и вы немедленно вернетесь домой. Своего рода экстренная остановка.

Авдеев протянул руку, но могучий консультант вернул ее на прежнее место.

– Без нужды лучше не трогать, – сказала Зоя. – Знаете, как говорят врачи? Не чешите рану под повязкой!

Роман поневоле улыбнулся.

– Готов?! – спросил Асмодей.

– Готов…

– Доброй охоты, Странник!

– Будет немного тошнить… – издалека прилетел голос консультанта.

Роман Сергеевич успел подумать, что напрасно с недоверием отнесся к Асмодею. Он хотел поблагодарить консультанта, но не успел. В золотистом свете появилась черная тень. Заиграла музыка, тихая, манящая и опасная, словно легендарный Марсий, научившись играть на флейте, вызывал на состязание Аполлона. Тень шевельнулась, преобразившись в подобие человека, оплетенного щупальцами золотого света.

 
Черный смерч покроет небо,
Ветер гонит пыль в степи.
Ты там был, а я там не был,
Скинь покров и пробудись! —
 

прочел человек стихотворение, Авдеев застонал, мышцы скрутила судорога. Зеркала обернулись вокруг своей оси, и все исчезло. Неумолимая сила сбросила его с уютного кресла и швырнула в серое ничто. Последнее, о чем он вспомнил, был загадочный пункт в договоре.

«Запрещено вступать в сговор с асарегами и васагами…»

И пришла мгла.