Текст книги "Медвежья хватка"

Вопрос с подарками в качестве благодарности за спасение жизни сняла Элеонтаэль, пожертвовав одним оружейным набором своего охранника. Еще какой-то амулет всучила. Барон был очень рад получить меч и кинжал полукровки.

– Благодарю, – рассыпался в благодарностях барон. – Но как жаль, что подлые имперцы ограничили вашу магическую сущность…

Шергору, естественно, выдали несколько подкорректированную версию событий, дескать, они сбежали от имперцев. Конечно, так оно и есть, за исключением того, что ошейники они нацепили сами друг другу.

Ну а разбойники это просто разбойники. Мало ли лихих людей в баронствах ошивается? Большего барону знать ни к чему.

– …А то наши поля уже давно не знали магической подпитки. В последний раз, лет пять назад, побывал у нас один маг-природник, но он оказался весьма посредственным, я бы даже сказал, шарлатаном. Хорошо еще, что не загубил посевы своей магией, простите боги… Проклятые имперцы всех магов к себе переманили… или убили.

– Увы, господин барон, но как вы сами заметили, тут я вам помочь не могу, – с печалью ответила эльфа, стрельнув глазами в сторону Юрия.

– Да, жаль, очень жаль… у вас это, как у представительницы народа перворожденных, получилось бы как ни у кого замечательно.

– А удобрять не пробовали? – не выдержав всеобщей аграрной безграмотности, вставил свои пять копеек Медведев.

Барон удивленно приподнял бровь и взглянул на Юрия.

– Что делать? – переспросил он.

– Ну неужели никто никогда не замечал… не к месту, конечно, сказано, что когда корова или лошадь где покакает, то на следующий год в том месте трава растет намного зеленее, гуще и выше?! Чего эту магию к месту и не к месту приплетать?

– Э-э… То есть ты хочешь сказать…

– Да, именно это я и хочу сказать. Разбросайте по полю залежи первоклассного навоза, что у вас скопился за многие годы в огромном количестве и лежит без всякой пользы, и я гарантирую, что урожаи вырастут на порядок уже в этом году. Помимо навоза, можно использовать обычную золу. Лучше чередовать, один год сыплем навоз, в другой – золу, в третий год пусть поле отдыхает… Можно еще птичий помет… Но навоз должен быть не свежий, а годовой давности. Разве что развести свежий и поливать, но это в масштабах поля слишком муторно.

Юрий замолчал, запоздало подумав, что может на удобрение полей навозом есть какое-нибудь табу. Типа не кошерно, грязно и прочее. Ведь мог бы и раньше узнать у своих товарищей.

«Да нет, – отмахнулся он, после короткого раздумья, пока все сидели, погруженные в тишину, осознавая сказанное. – У нас тоже долгое время удобрениями не пользовались. А тут еще магия пролезла во все сферы жизни, и навоз по сравнению с ней явно не котировался…»

– Хм-м… я подумаю, – сказал барон, но увидев еще больше скривившееся лицо жены, отложившей вилку с куском мяса, добавил: – Впрочем, эта тема действительно несколько не к месту.

– Конечно…

Трапеза пошла своим чередом в ничего не значащих разговорах да поругивании имперцев, нагадивших, где только можно и нельзя.

После обеда Юрий отправился на прогулку отдохнуть, пригласив с собой товарищей. Но когда они узнали, где и как именно предстоит гулять и отдыхать, то яростно запротестовали. Снова копаться в навозе им не хотелось до чертиков. Впрочем, Юрий не настаивал. Деньги есть, так что можно подрядить местное население, что за бронзовый этал перероет не только давно перепревшие залежи навоза, но и собственные нужники.

Наняв почти сотню мужиков, ребят и девчат, Медведев провел на навозных кучах, коим вскоре предстоит переместиться на поля, до самого захода солнца. В дюжине местах попались настоящие сокровищницы, где удалось набрать три литровые крынки селитры.

Теперь осталось все это просушить, растереть в мелкодисперсный порошок да смешать в необходимых пропорциях с серой и угольком. Последнего в печах хоть завались. А вот с серой назревали большие проблемы.

Хотелось еще обзавестись гранатами, кои очень пригодились бы еще там на мосту. К тому же боевых амулетов-то больше почти нет, после распределения оставшихся на каждого пришлось по три штуки. Да и не эффективны они по большому счету, если у врага есть защитные прибамбасы. А от осколка не уйдешь, не убьет, так поранит.

Юрий даже зашел в замковую кузню, дабы сделать заказ, но после короткого разговора понял, что квалификация кузнеца оставляет желать лучшего. Он только и мог что-то поправить в доспехах и в лучшем случае выковать подкову. Так что с гранатами пришлось повременить.

«Разве что отлить из меди, в этом ничего сложного нет, форму только вылепить… – в отчаянии подумал Юрий, не желая оставаться без убойных хлопушек. – Тогда уж из бронзы. Она хоть потверже будет…»

Недолго думая, Медведев решил заняться лепкой форм, но и тут его обломали. Во-первых, ночь скоро, никто ночью работать не будет, во-вторых, материал еще подготовить нужно, в-третьих, они завтра вообще-то уже уезжать думали, нечего злоупотреблять гостеприимством, хоть барону и лестно, что у него гостит эльфа, но и враги не спят. Чем быстрее и дальше свалят, тем целее будут.

* * *

Утром Юрия разбудил резкий, протяжный звук горна. Кто-то где-то что-то с надрывом заорал, потом криков стало больше. Ничего не понимая, Медведев встал одеваться, и тут к нему в комнату без стука и спроса ворвалась троица его товарищей.

– Чего это вы? – удивился Юрий.

– Тревога! – выкрикнул Тард.

– В честь чего?

– На замок напали! – выдал Лолт.

– Кто?!

– Без понятия, – закончил Зарлон.

Медведев зашевелился быстрее, оделся, накинул подлатанную кузнецом броню, нацепил оружие и поспешил наружу.

На стены в полной боевой готовности высыпал весь гарнизон крепости в полсотни человек. Там же уже стоял хозяин замка, напряженно вглядываясь вдаль и изрыгая грязные ругательства.

Поднявшись на стену, Юрий увидел, как к замку приближается толпа в полторы-две сотни человек, десятка три из них конные. В общем, к замку подошла маленькая армия местного феодала. Даже стяг какой-то желто-красный развевался.

Прибыла эльфа.

– Не успели, – удрученно прошептал Юрий. – Второй раз уже попадаем в осаду.

– И кому на этот раз собираешься помогать? – усмехнулся Зарлон.

– Барону… спасителю нашему. Вряд ли нападающие оценят помощь.

– Тем более что они пришли за нами, – вдруг сказала Элеонтаэль.

– В смысле? – опешил Юрий. – С чего ты взяла?

– Среди них есть один разбойник, что напал на нас у моста. Вон там, связанный…

Медведев и впрямь увидел какого-то связанного по рукам человека, которого вели за одной из лошадей. Тот явно от усталости иногда спотыкался и падал.

– Похоже, он проболтался барону о нас, и тот, зная, что мы в гостях, решил поиметь три с половиной тысячи золотых, штурманув замок соседа, – сделал очевидный вывод Зарлон.

Заметив на стене гостей, хозяин замка поспешил к ним.

– Приветствую… Не могу назвать это утро добрым… Ничего не понимаю… Вроде вчера все обговорили, никто ни к кому претензий не имел, и вот этот… этот не имеющий чести выро… барон Гонтар пришел сюда с дружиной.

Барон Шергор едва сдерживался в присутствии эльфы. Впрочем, всем все было ясно.

– У него есть шанс взять замок приступом? – спросила Элеонтаэль.

– С такими силами вряд ли, но… он может нас заблокировать и поискать союзников. Таких же уб… Когда к нему присоединятся два-три владетеля, то…

– Ясно.

Юрий нахмурился. Ему это не нравилось все сильнее. Если их заблокируют на сколько-нибудь значительное время и кое-кому станет известно, что они здесь, то от этого замка камня на камне не останется. В буквальном смысле.

– А ваши союзники, они могут помочь? – спросил Медведев.

– Могли бы, если бы узнали, что меня взяли в осаду. А как они узнают? Сейчас любого гонца вмиг перехватят.

Юрий едва сдержался, чтобы не сплюнуть с досады. Крестьяне, естественно, даже не почешутся, чтобы предупредить союзников своего хозяина об осаде. Не их это забота, если иное не было предусмотрено, что вряд ли, не те это люди, чтобы поручать что-то ответственное крестьянам. А когда союзники барона узнают об осаде естественным путем, станет слишком поздно, замок успеют взять десять раз.

– Проклятье…

Но тут Медведева осенило. Появился некоторый шанс выбраться из всей этой передряги, и он решил узнать подробности:

– Скажите, господин барон, а может ваш сосед напасть на замок самостоятельно?

– С такими силами вряд ли. Потеряет половину людей под стенами, а потом его самого из собственного замка выбросят. Нет, он не дурак, будет ждать подкрепления.

– Хм-м… а если его спровоцировать?

– Как? И потом, я повторяю, он не дурак, не поддастся на провокации.

– Извините, я неточно выразился. Если убедить его, что замок можно взять своими силами и практически без потерь со своей стороны, пойдет он на штурм?

– Я не понимаю вас. Что вы задумали? – насупился барон.

– Ничего особенного, просто открыть вашему врагу ворота в ваш замок.

– Что?!! – потянул меч из ножен разъярившийся барон Шергор.

– Господин барон, советую вам выслушать моего спутника до конца, – вступилась за Юрия Элеонтаэль. – Думаю, у него появился некий план, как не только снять осаду с вашего замка, но и хорошо побить вашего недруга.

– Хм-м, прошу прощения за несдержанность… итак, я вас слушаю, хотя давайте пройдемте в более удобное для таких дел место.

На пятом этаже донжона, с которого хорошо просматривалась вся окружающая местность и было видно, как разбивает лагерь вражеское войско, Юрий поведал барону свой чуток авантюрный, но вполне реализуемый план.

Крепко задумавшись, барон, после долгих уговоров, дал-таки свое согласие. Тем более что в случае неудачи, по крайней мере первого этапа операции, он практически ничего не терял, разве что слугу. С другой стороны, многие ли слуги переживут падение замка, не говоря уже о его защитниках? То-то и оно…

* * *

Наступила ночь, но в замке никто не сомкнул глаз, ожидая развития событий. Вот от замка в сторону призамковой рощи заскользила тень. Молодой слуга с качественно разбитым носом и подбитым глазом (его телесные повреждения Юрий щедро оплатил из своего кармана) направился для выполнения ответственного задания, от успеха которого зависел весь исход операции.

Вот он вышел из рощицы и появился возле поста охранения, поднял руки. Его окрикнули, немного прессанули под дых для порядка и, заломив руки, повели в центр лагеря.

– Пока все идет по плану, – пробормотал барон, продолжая смотреть в сторону противника.

Юрий ничего не ответил, также продолжая вглядываться вдаль.

Подосланного парня через пять минут, потребовавшихся, чтобы разбудить командующего, и тот привел себя в относительный порядок, завели в разноцветный шатер. Теперь все зависело от актерских качеств баронского слуги. Впрочем, барон Гонтар тоже не Станиславский.

Легенду ему придумали незамысловатую. Дескать, хочет жестокой мести за унижение, и в качестве доказательства имеются побои, ну и естественно, платы за возможность быстрого проникновения в замок. Слуга обещал открыть ворота, не сам, конечно, а с помощью одного из стражников, который якобы является его братом и во всем ему поможет, ибо тоже жаждет мщения, ну и денег.

В общем, обычная история, ведь большинство замков брались именно за счет предательства изнутри, а не за счет силы и умения атакующих. На это и сделали ставку. Лишь бы слуга оказался убедительным и действительно не предал хозяина, предупредив врага о готовящейся ловушке, хоть он и не знал, в чем именно она заключается. Но это не важно.

Но вот прошло десять минут, вход в шатер распахнулся и слуга вышел наружу. Снова скрылся в рощице и кружным путем вернулся к замку, где у него якобы имелся секретный выход, типа подкопа.

– Как все прошло? – спросил барон, когда слуга предстал перед ним.

– Как вы предполагали, господин…

– Он поверил?

– Кажется, да, господин.

– Впрочем, это мы сами скоро узнаем… ступай, приведи себя в порядок.

Слуга с поклоном исчез, а все заинтересованные лица остались на стене, наблюдая за вражеским лагерем. Согласно плану, псевдоренегат с помощью брата должен открыть ворота по сигналу извне – взлетевшей в небо зажженной стреле.

Вот по лагерю стали разбредаться люди, заглядывая в многочисленные палатки и останавливаясь возле костров. Нетрудно догадаться, что бойцов предупреждали, дабы они готовились к бою, но так чтобы со стены никто ничего не увидел и не понял.

Никто бы ничего и не понял, если бы не знал, что именно должно происходить. Разбуженные солдаты не выходили из палаток, оснащаясь внутри. Те, кто сидели у костров, тоже никак себя не проявляли. А чего им, они и так готовы, только и надо, что подтянуть ремешки да шлем надеть. Дело пары десятков секунд, на бегу можно сделать.

И вот через полчаса в небо взлетела яркая точка, а-ля красная ракета.

В это время в замке слуга и его брат стражник должны были тихо вырезать прочих стражников у ворот и поднять брус, закрывающий ворота.

Собственно, после секундного колебания, барон, оглядев гостей и особенно невозмутимую эльфу, еще раз взвесив все «за» и «против», отдал соответствующий приказ, и брус действительно вынули из пазов, но створки не открыли. Это сделают сами атакующие.

Подали соответствующий сигнал в виде белой тряпки, что ворота открыты.

– Все, теперь надежда только на вас.

Юрий кивнул и, удостоверившись, что из лагеря в полной тишине в сторону замка рванули солдаты, расставил своих товарищей на боевые позиции, Тард остался с Юрием, а Зарлон и Лолт отправились на левый фланг. Дружинники барона заблокировали лестницы, ведущие на стены.

Собственно говоря, всю работу должны были сделать именно гости.

Вот заревел тревожный рог на донжоне, часовой только сейчас якобы заметил противника, и вражеские солдаты, уже не скрываясь, заорав, ускорили бег.

Сейчас в замке, по мнению атакующих, должна начаться всеобщая суматоха, но нет, все готовы к встрече.

Грохнул удар тараном по воротам, и створки приветливо распахнулись. Вражеские солдаты, радостно взревев, размахивая мечами, боевыми топорами, копьями и алебардами, стали врываться во внутренний дворик, ожидая врубиться в деморализованных дружинников, но встретили только пустоту.

Первые стали замедляться, начиная осознавать, что-то не так, но их подпирали все новые вбегающие. Наконец завязались первые схватки у лестниц, и Юрий, решив, что народу скопилось достаточно, около сотни, а то и вовсе вся армия вбежала, крикнул:

– Поджигай!

С внутренней стороны, после пары ударов кресалом и снопа вылетевших искр, зажглись дополнительные факелы, осветив внутренний двор. Стало светло если не как днем, то достаточно, чтобы видеть всё.

Грохнул первый выстрел, а за ним загрохотали револьверы его товарищей, и внутренний двор накрыло перекрестным огнем. Стали падать убитые и раненые бойцы из дружины Гонтара.

Быстро отстреляв первый барабан, Юрий сноровисто заменил его на полный и продолжил стрельбу практически не целясь. Промахнуться с такой дистанции практически невозможно. Его товарищи не отставали, продолжая увлеченно палить во врагов. Помогали дружинники, стреляя из арбалетов и метая копья.

До нападавших, потерявших за считаные секунды убитыми и ранеными треть своего состава, наконец дошло, что они попали в жестокую ловушку, и они рванули назад, но в спины им продолжали лететь пули, стрелы и метательные копья.

В узких воротах началась давка, что только упростило прицеливание, и спустя еще пяток секунд из замка вырвалось едва ли пятьдесят человек, большинство будучи раненными. Остальные остались внутри, кто уже без дыхания, а кто, крича и корчась от боли серьезных ран.

– За ними!!! – гаркнул барон Шергор уже в седле своего боевого коня и бросился в погоню.

За ним рванули его конные дружинники числом с десяток. Этого более чем достаточно, чтобы покрошить бежавших.

За стенами замка завязалась драка, а Юрий лихорадочно перезаряжал барабан.

То, что барон победит, нет никаких сомнений, но это не означает, что сами они останутся в безопасности. Так что нужно подстраховаться.

Уцелевшие после бойни внутри замка оказались деморализованы и продержались недолго, вскоре запросили пощады, бросая оружие на землю.

Медведев, снарядив-таки барабан, выглянул наружу.

– Ч-черт… – ругнулся он, увидев, что в числе сдавшихся находится напавший на них феодал.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что этот гад, осознав всю печаль своего положения и желая его как-то поправить, выкупить свободу, раскроет причину вероломного нападения на своего соседа, и уже любезный хозяин станет желать получить головы своих гостей.

– Не успел… Тард, Лолт…

– Что?

– Быстро метнитесь в лагерь и грохните того разбойника, что нас может опознать. Он наверняка где-то связанный лежит. И лошадей подберите, в том числе заводных.

– Ясно, – кивнул старый солдат, и они вдвоем побежали к воротам.

Пока дружинники вязали простых солдат, барон проконвоировал в замок своего персонального врага, такого же барона.

Как заполучить голову этого феодала, Юрий придумать не мог, но чувствовалось, что это последние секунды, когда он может добраться до барона, знающего о ценности их собственных голов. Дальше пленника проведут в темницу, и до него уже будет не добраться.

– Да к черту все эти политесы!

Юрий вышел навстречу, поднял револьвер и выстрелил.

Затылок плененного барона Гонтара вынесло напрочь, и он рухнул со вставшего на дыбы перепугавшегося коня.

– Что ты себе позволяешь, смерд?!! – взревел ошарашенный выходкой гостя Шергор, едва усидев на своем дернувшемся скакуне.

– Его жизнь – моя плата за помощь в снятии осады, – заявил Медведев.

Барон хотел что-то крикнуть, уже открыл рот, наверное, приказать напрягшимся дружинникам схватить наглеца, но он уже успел оценить мощь артефактов-амулетов в руках гостей, против которых не защищают никакие амулеты, и это его остановило, чтобы не повторить судьбу пленника. Ну и еще знание того, что хватать эльфов себе дороже. Ее, конечно, можно отпустить, но она потребует освободить своих спутников, а ссориться с Великим Лесом из-за трех простолюдин как-то не хотелось, просто потому, что ничего кроме проблем это ему не принесет.

– Вы сейчас же покинете мой замок! – немного успокоившись, рыкнул барон.

– Как скажете.

Через пятнадцать минут четыре человека и эльфа уже скакали прочь на трофейных лошадях, что захватил Зарлон. Свою основную работу он выполнил на пять.

Глава 5

Поездка к гномам в гоблинские горы значительно затянулась. Юрий отчаянно петлял, как заяц, выписывая зигзаги по баронствам, герцогствам и графствам, пару раз действительно сделав изрядные круговые петли. Пути выбирали, естественно, самые неожиданные и трудные, действуя по принципу: «зачем просто, когда можно сложно», в общем делалось все, чтобы не попасться в длинные руки будущего божка, а он-то уж наверняка постарался расставить ловушки.

Как понимал Медведев, большинство сетей поставлено на границе с княжествами полукровок на пути в Великий Лес, и старался держаться от них подальше, но и к границе империи близко не подходить. В то же время, осознав, что их передвижение от этого становится слишком предсказуемым, то есть точно посередине, а потому стал петлять.

Так что время, необходимое, чтобы добраться до цели путешествия, из двух недель растянулось до полутора месяцев. Так что когда отряд приблизился к территории гоблинов, наступило жаркое лето.

Первоначально в герцогстве Рэйстор, в котором проживали родные спутников Юрия: Тарда, Лолта и Зарлона, Медведев задерживаться не хотел, но заставила острая необходимость.

Дело в том, что человека, называемого вундеркиндом, как минимум трудно назвать дураком. А раз так, то не получив информации о том, что беглецы пересекли границу с княжествами полукровок и не прут прямиком в Великий Лес к эльфам, то нетрудно догадаться, что искать нужно в другом месте.

Юрий считал, что будущий божок как минимум имеет доступ ко всей разведывательной сети империи и как максимум имеет свою собственную. Из этого выходило, что достаточно выйти на след Юрия с момента его появления в этом мире и проследить весь его путь и знакомства. Значит, маг Андр как минимум догадывается, куда держит путь Медведев – к гномам, обосновавшимся в землях гоблинов.

И что мешает ему устроить там засаду? Ровным счетом ничего.

Вот это-то и изводило в последнее время Юрия, и заставило его задержаться в герцогстве для встречи с герцогским личным магом для снятия ошейников. Он очень хотел получить свою силу оборотня – его последний довод. Против будущего божка это, конечно, не аргумент, в чем он уже успел убедиться, к тому же вряд ли сам маг Андр будет сидеть в засаде, пошлет кого-то, а вот против всех остальных очень даже действенное средство.

Но, как и всегда, герцогский маг – мастер Патир, оказался недоступен для простых смертных, даже денежных. О чем и сообщил Медведеву паренек в длиннополой одежде.

– Постой, парень… ты ведь ученик мага? – остановил паренька Юрий, когда тот уже собирался уходить.

– Ну да…

– Давно учишься?

– Третий год…

– И как успехи в познании магии?

– А вам-то что? – нахмурился ученик.

– Хочешь заработать золотой?

По загоревшимся глазам паренька Юрий сразу понял, что тот очень даже хочет. Медведев даже показал золотую монетку в качестве доказательства, что деньги у них есть, чем и купил ученика мага с потрохами.

– Так как успехи?

– Хорошие… я второй после Таргика.

– Замечательно! Тогда, может, ты сделаешь маленькую работу?

– Какую?

– Снять вот этот ошейник, – показал Юрий, отведя пальцем ворот куртки.

– Да раз плюнуть!

Парень, поколдовав над ошейником, вскоре продемонстрировал его Юрию.

– Спасибо, а теперь…

Медведев посмотрел на эльфу. С нее тоже не мешало бы снять ошейник. Но она враг. Доверять ей после всего случившегося просто нет возможности. Колданет – и всё, уведет всех в Лес, где они и сгинут.

– Что?

– Нет, ничего, держи, заработал.

Бросив парню монетку, Юрий направился на улицу, торгующую магическими амулетами. Правда, сначала заскочил в банк к мастеру Гармину, которому продал секрет пороха.

Получив деньги, Юрий хорошо потратился в лавках магических амулетов. Оставив там пять тысяч золотых, купил самые лучшие и дорогие боевые и целебные прибамбасы. В том числе два амулета из знакомых чешуек дракона, со следами когтей. Видать, гномы продали.

И только закупив все необходимое, снова, к огорчению товарищей, не задерживаясь в городе ни на одну лишнюю минуту, чтобы перекусить в какой-нибудь таверне как нормальным людям и выпить стаканчик вина, отправились в путь, опять дико петляя по дорогам.

Вот и земли гоблинов, тут уже особо не попетляешь. К тому же за время своего пребывания на новом месте жительства гномы-изгои успели накатать отчетливо заметную дорожку, так что выискивать путь и блуждать не пришлось. Хотя других путей здесь просто нет.

– Ну и орлы тут летают?! – изумился Тард, задрав голову к нему.

Остальные проследили за взглядом самого молодого члена отряда и тоже невольно подивились. Орел действительно поражал своими размерами. Размах крыльев наверняка достигал трех метров, а то и больше. Темный глаз слегка повернутой головы косит на путников.

– Монстр, а не орел, – прошептал Лолт. – Сколько живу на свете, а таких огромных никогда не видывал.

– То есть? – тут же встрепенулся Юрий, почувствовав острый укол беспокойства. – Это из ряда вон выходящее явление?

– Заумно сказал, я почти не понял, – засмеялся Лолт. – Но да… я даже ни от кого не слышал про таких громадин.

Медведев повернулся к эльфе.

– Может, ты чего скажешь?

– А что я могу сказать с этим ошейником? – язвительно ответила Элеонтаэль, брезгливо подцепив пальчиком «украшение».

– Проклятье…

Гигантский орел, тем временем пронзительно вскрикнув в вышине, сделав крутой вираж, ушел куда-то на восток.

– У меня такое ощущение… – неуверенно начал Тард, заразившись беспокойством стальных.

– Да чего уж теперь, – невесело хмыкнул Юрий. – Полная жопа. Сдается мне, что это не просто орел, а оборотень, и он только что нас срисовал.

– Точно, – вздохнул Зарлон, кивая. – Старая моя голова. Совершенно вылетело из этого дырявого котелка, что есть среди них и орлы-разведчики.

– Тогда рвем когти! – пришпоривая своего коня, крикнул Юрий.

* * *

Но далеко в таком темпе на кониках не ускакать, до темноты максимум. Потом им нужен отдых, да и людям тоже. Оставалось только радоваться, что кто бы за ними ни следовал, они в схожем положении. Разве что лошадей гонят на убой, подкармливая алхимической дрянью или зачаровав магией, если среди них есть маг. Тогда дело дрянь.

Ночью почти не спали, вздрагивая от малейшего шума, но никто не напал. А с утра снова скачка и снова огромный орел над головами.

– Может, сбить гада? – предложил горячий Тард.

– Высоко, – отказался Юрий. – Ни «гремлины», ни амулеты его не достанут. Была бы винтовка, а так бесполезно все.

– Проклятье…

Тард все же не вытерпел и попробовал засадить в орла из лука. Определенный шанс у него был, но орел-оборотень ждать, пока в него всадят стрелу, не стал и, мягко скользнув в воздухе, ушел прочь, докладывать о их местонахождении основной группе преследования.

– Сволочь…

Юрий остро пожалел, что не стал освобождать эльфу. Сейчас ее магические способности наверняка бы пришлись к месту.

На очередном лысом взгорке, затылком чувствуя, что погоня уже близка, Медведев приказал всем остановиться.

– Дальше бежать не будем. Примем бой здесь. Тард, отгони лошадей подальше, вон туда, и привяжи их. Потом лезь за нами вот на эту скалу.

Юрию понравился этот отдельно стоящий скальный выступ, высотой метров двадцать, вылезший из земли точно зуб или рог, весь испещренный выступами, в которых легко укрыться. Вот к нему Юрий и спешил. На нем можно занять круговую оборону, и никто незаметно к нему не приблизится. Если только погоня не решит напасть ночью. Впрочем, можно будет развести костры. Но эта мера все равно не слишком эффективна при стремительном броске атакующих.

Тард, отогнав лошадей, привязав их к одиноко стоящему чахлому деревцу, быстро вернулся и стал готовиться к встрече гостей на указанной ему Медведевым позиции.

Все разложили оружие: луки со стрелами, револьверы с запасными барабанами и боевые амулеты. Осталось только чуток подождать и встретить гостей со всей испепеляющей теплотой и удушающим радушием.

Не прошло и десяти минут, как на тропе появились десять всадников на взмыленных лошадях. Бедных животных все же чем-то обдолбали для повышенной скорости и выносливости. Впрочем, это понятно, ведь будущим божком наверняка был дан однозначный приказ: любой ценой порвать беглецов, не дав им добраться до гномов-отщепенцев. Вот они рвали жилы… лошадей.

Один из всадников поднял руку, и группа становилась.

«Маг… Он что-то заподозрил, мать его», – разочарованно подумал Юрий, ибо рассчитывал, что всадники пронесутся мимо, и у засевших в засаде будет хорошая возможность их хорошо обстрелять из всего арсенала. Но нет, их преследуют не дураки, а весьма опытная группа.

Маг позыркал по сторонам, а потом уверенно показал на скальный выступ и что-то сказал своим спутникам.

Всадники спешились с едва стоящих на ногах лошадей. Вперед вышли восемь человек. В тылу остались маг и худощавый парень. Хотя нет, это женщина, она взяла лук. Стало быть, будет прикрывать «огнем» на пару с магом, что будет бросаться огнем уже реальным.

Восьмерка почти одновременно достала из кармашков на поясах какие-то склянки и употребила их содержимое, морщась и крупно вздрагивая.

Расстояние было несколько великовато, никто, за исключением эльфы, не мог похвастаться снайперской стрельбой, но поведение этих людей заставило Юрия нервничать, и он, наложив стрелу на трофейный лук, крикнул:

– Бей!

В небо ушли пять стрел, а за ними еще и еще – эльфа показала скорострельный класс. Но ни одна из стрел не достигла цели. Маг небрежно махнул рукой, и все стрелы закувыркались в небе, разлетевшись в стороны.

– Проклятье, силен, сволочь, – пробормотал Зарлон, сплевывая.

Восьмерка перестала дергаться, и по команде старшего они стали быстро разоблачаться, снимая пояса, куртки, портки…

– Чего это они тут стриптиз нам устроили? – немало удивился Медведев. – Лично я предпочел бы женский…

– Это оборотни! – крикнул Зарлон.

– Твою ж…

Стало резко не до пошлых шуток.

Оставшись без одежды, восемь человек за считаные секунды обратились в трех медведей и три огромные кошки: льва, тигра и леопарда. Оставшиеся двое преобразовались в волков. И не задерживаясь ни на мгновение, оборотни, издав кто рык, кто вой, рванули вперед.

– Стреляй!!! – схватил Юрий револьвер и сам открыл беглый огонь.

Его поддержали товарищи. Эльфа продолжала садить из лука. Но все это не могло остановить оборотней, тем более что Медведев даже не был уверен в том, попал он хоть раз в одного из своих собратьев по превращению. Да и что им эти пульки? Смех один.

– Амулеты!!!

Энергетические разряды: молнии и огненные шары устремились навстречу атакующим, за считаные мгновения подобравшимся к подножию скального зуба.

Боевые амулеты показали себя лучше. Энергоразряды останавливали оборотней, иногда сбивая с ног, подпаляя шкуры, заставляя их судорожно содрогаться и кататься по земле, но Юрий вообще-то надеялся на несколько более существенный эффект. Мелькнула мысль, что в выживании оборотней виноваты принятые ими ранее эликсиры, ибо защитных амулетов видно не было. В любом случае виновата магия.

Кстати, о магии. Маг нападавших и лучница не стояли без дела и тоже атаковали обороняющихся. Магические электроразряды и файерболы сотрясали скальный выступ, и разбитый в щебень камень разлетался шрапнелью, барабаня по доспехам. Иногда его подарки попадали в цель, и кто-то из членов отряда с криком прятался в укрытие, а на груди прахом осыпался защитный амулет.

Как ни странно, самой опасной на данный момент оказалась лучница, садившая стрелы на удивление метко из невероятно мощного лука, так что ее можно было бы заподозрить в полукровности. Но империя, как известно, отрицательно относится к инородцам и полукровкам, считая их всех потенциальными предателями. И ее меткость могла бы наделать дел, если бы не расстояние, позволявшее заметить посланца и быстро увернуться от оперенного подарка. Пусть стрела летит считаные мгновения, но ведь и скорость восприятия событий в столь стрессовых ситуациях изменяется, и мгновения могут растянуться, чтобы заметить угрозу и увернуться.

Но несмотря на все ускоренное восприятие, один раз Юрий уже схлопотал стрелу, правда в шлем. Удар получился хороший, так что он на секунду даже выпал из реальности.

Оборотни уже начали карабкаться на скальный выступ. Медведи и волки неуклюже, а вот кошачьи очень даже проворно, словно не по камням скачут, а по деревьям взбираются. Прыг-скок и вот они уже на расстоянии одного броска.