Текст книги "Ноктамбула. Пробуждение"

Впервые заговорив с Тайной возле библиотеки, Фолко сказал, что однажды видел в лесу живого хоббита. Это наверняка прозвучало как ничего не значащий треп фаната фэнтези, неловкая попытка найти общий язык с понравившейся девушкой. Однако Фолко говорил вполне серьезно. Да и сама Тайна тогда призналась, что, гуляя по Краснодару, встретила Василиска…

За год или два до этого Фолко осторожно намекнул Кристине, что иногда видит необычные вещи. Она тут же заявила, что это дар и что его нужно развивать. Сейчас, стоя под горячими струями душа, юноша подумал: а вдруг она была права? Если он действительно мог видеть невидимое, оставался шанс, что его снова притянет к Тайне… или ее притянет к нему. Как бы то ни было, Фолко не верил, что их встреча возле библиотеки была случайностью…

Смыв с себя мыльную пену, он обмотался полотенцем и покинул ванную.

Фолко собирался позвонить на горячую линию и узнать, не отыскалась ли девушка с потерей памяти, называвшая себя Тайной. Погруженный в невеселые мысли, он зашел в свою комнату и потянулся к стоявшему на тумбочке телефону… но замер, так и не коснувшись трубки. Пока он мылся, кто-то изрисовал обои фломастером, прямо над кроватью. Очки лежали на стопке книг, возле телефона. Юноша надел их и, не веря своим глазам, вгляделся в детские каракули. Некто, обладавший весьма скудными художественными талантами, попытался изобразить трамвай и девочку, машущую рукой из его окна. Неподалеку был нарисован грустный человечек. Судя по пунктирным линиям, идущим от его глаз, он плакал. Фолко в изумлении посмотрел на подушку – там сидела кукла, рядом с ней лежал фломастер.

Решив, что это чей-то безумный розыгрыш, Фолко огляделся. В комнате все было по-прежнему – полки прогибались под тяжестью книг, гитара в углу ждала, когда он заменит порванную недавно басовую «ми», а с плакатов на стенах смотрел Виктор Цой.

– Это еще что? – произнес Фолко.

В этот момент кукла встала на ножки и ткнула себя кулачком в грудь.

Фолко отшатнулся и пробормотал:

– Что за черт… Я схожу с ума, да?

Кукла покачала головой из стороны в сторону. Фолко крепко зажмурился, уверенный, что сейчас видение растает, но, когда открыл глаза, все осталось по-прежнему. Мила стояла на подушке, вопреки ожиданиям и здравому смыслу.

– Так, ладно… – произнес юноша и, приподняв очки, потер уголки глаз большим и указательным пальцами. – Ты – настоящая. Это не сон и не галлюцинация.

Мила нетерпеливо покивала. Фолко понимал, что верить куклам, даже тем, которые утверждают, что ты не сошел с ума, – это и есть верх безумия. Тем не менее он задал самый важный вопрос:

– Ты знаешь, где Тайна?

Кукла снова кивнула и указала на рисунок.

– Если она действительно уехала на этом трамвае, я смогу ее найти?

Кукла взяла фломастер двумя руками, подошла к стене и медленно вывела шесть кривобоких букв, сложившихся в слово «СМЕРТЬ».

– Чья смерть?.. Тайны?

Мила отрицательно покачала головой.

– Значит, моя?.. – догадался Фолко. – Это опасно? Я могу умереть?

На этот раз кукла не пошевелилась. Она стояла с фломастером наперевес и словно ждала следующего вопроса.

– Но если я не попытаюсь сейчас, мы с Тайной еще когда-нибудь встретимся? – спросил Фолко.

Мила медленно покачала головой.

* * *

Туман возник будто бы ниоткуда. Сначала он стелился по земле едва заметной дымкой, а потом внезапно затопил знакомые с детства улицы, словно где-то прорвало дамбу, за которой была не вода, а водяная пыль, белая и невесомая. Сообразив, что еще чуть-чуть, и ковыляющую впереди Милу станет не видно, Фолко поднял ее на руки. Около часа кукла вела его по ночному городу, но теперь, кажется, он мог просто идти вперед, не заботясь о направлении. Долгое время Фолко брел сквозь сырой полумрак, пока не услышал впереди странный скрежет. Мила беспокойно завозилась, и юноша понял, что ему нужно именно туда – к источнику звука. Казалось, где-то там, за белесой пеленой, безумный дворник царапает граблями голый асфальт.

Внезапно Фолко захотелось повернуться и убежать. Бросить Милу, заманившую его в это страшное место, и нестись прочь до тех пор, пока не стихнет леденящий кровь скрежет. Вместо этого Фолко прикоснулся к карману, где лежала фотография Тайны. «Если я сейчас поверну обратно, мы больше никогда не увидимся», – подумал он, заставляя себя ускорить шаг.

Вскоре Фолко разглядел в клубах тумана высокую ковыляющую фигуру с длинной шеей и тонкими жилистыми ногами. Издалека существо напоминало древнюю двуногую рептилию, но, подойдя ближе, Фолко увидел мясистый, красного цвета гребень и птичий клюв. Скрежещущий звук издавали хищно загнутые когти чудовища.

– Вот, значит, как… – прошептал Фолко, осознав наконец, какую цену должен заплатить за шанс увидеть Тайну.

Перед ним стоял Василиск, чей взгляд нес погибель всему живому. И чтобы идти дальше, в те неведомые края, где сейчас находилась Тайна, нужно было порвать с этим миром. Умереть.

Фолко прочитал на своем веку много фэнтези и понимал, как это работает.

Не дав себе времени на сомнения, он посмотрел существу прямо в глаза.

Сон седьмой
Злой-человек-на-крыльях

Кроличья лапка в комично маленькой белой перчатке вцепилась в протянутую руку совсем не кроличьей хваткой. Тайна опустила глаза и увидела, что на ее запястье сомкнулась мужская пятерня, которая просто не могла принадлежать пушистому зверьку, стоявшему по ту сторону экрана.

– Черт, – пробормотала Тайна.

Ей пришло в голову, что, возможно, не стоило доверять твари, которая выглядела как белый кролик, но ходила на зад них лапах, носила шелковый жилет и говорила.

Рука в перчатке держала крепко, и в следующее мгновение Тайна ощутила рывок. Так, наверное, чувствует себя рыба, заглотившая не того червячка, – вот ты плещешься в прохладной реке, а спустя мгновение уже лежишь на горячем песке, хватая жабрами воздух и таращась на палящее солнце. Тайна взмахнула свободной рукой и провалилась в экран. Он выглядел стеклянным и, как любое стекло, твердым, а на деле оказался дырой, наполненной серым мельтешением. Верх, низ, право, лево – все смешалось. В ушах поселился ноющий электрический визг, и Тайна невольно вспомнила звук, с которым сверло вгрызается в череп. Трепанация – процедура не из приятных, но даже когда тебе сверлят голову, операционная остается операционной. Здесь же реальность словно рассыпалась на миллиарды одинаковых серых пикселей. И только чьи-то пальцы продолжали сжимать запястье Тайны, так, словно кролик или тот, кто скрывался под его личиной, боялся упустить улов. К счастью, продолжалось это недолго. Серая пелена исчезла, и Тайна рухнула на жесткий пол. В следующую секунду желудок подпрыгнул к горлу, и ее вырвало прямо на дубовый паркет.

– Это действительно она! – Рядом с Тайной кто-то упал на колени. – Это она, Тайна!

– А ты кого ожидала увидеть? Английскую королеву?

Оба голоса были женскими, первый – взволнованный, второй – сдержанный и словно лишенный живых интонаций. Тайна приподняла голову и попыталась сфокусировать зрение. Она очутилась в большой полутемной комнате. Горели свечи, из мрака выступали силуэты тяжелой угловатой мебели. Обладательница взволнованного голоса стояла рядом с Тайной, заботливо положив руку ей на спину. Вторая девушка, та, что упомянула английскую королеву, стояла чуть поодаль. Из своего положения, на полу, Тайна смогла увидеть лишь ее полосатые гольфы и тупоносые ботинки с квадратными пряжками, показавшиеся смутно знакомыми. Оглядевшись, Тайна сплюнула ставшую горькой слюну и попыталась подняться на ноги.

– Идем, идем, сядешь… – Девушка, стоявшая рядом с Тайной, помогла ей встать и тут же подставила плечо. – Вот так, осторожно…

Тайна сделала несколько шагов и тяжело опустилась на мягкий стул. Голова закружилась еще сильнее, а массивные шкафы и трюмо, похоже, вздумали поиграть в чехарду.

– Неужели нельзя было как-нибудь аккуратней? – произнесла обладательница полосатых гольфов и старомодной обуви. – За сто с лишним лет этот паркет видел всякое – на него проливали чай, пунш и даже роняли пудинг. Однажды прямо на этом месте был заколот Червонный Валет, и крови, смею доложить, было море. Но это уже ни в какие ворота…

Ей ответил мужской, немного нервный голос:

– Прошу меня простить. Я так торопился доставить к вам юную леди, что, кажется, немного перестарался…

Наконец скачущая мебель угомонилась, и Тайна смогла как следует оглядеться. Она находилась в чопорно обставленной гостиной, с бархатными портьерами и бронзовыми канделябрами в длинных восковых потеках. Заметив напольные часы, овальное зеркало и камин, возле которого были рассыпаны шахматные фигуры, Тайна поняла, где очутилась. В этой комнате она пила чай и ела пудинг с маленькой Плезанс. Конечно, в прошлый раз это происходило во сне, а сейчас наяву… хотя кто мог с уверенностью сказать, где кончается одно и начинается другое?

Оторвав взгляд от шахматных фигур – некоторые ковыляли взад-вперед, как солдаты среди павших товарищей по оружию, – девушка оглядела людей и зверей, собравшихся в комнате.

Прямо напротив нее, положив руки на подлокотники глубокого кожаного кресла, сидела девушка в темном платье с белым кружевным воротником, полосатых гольфах и тупоносых ботинках. Ее бледное, скупое на мимику лицо обрамляли прямые черные волосы; огромные глаза не мигая смотрели на Тайну. Рядом с креслом стоял человек с белыми волосами и красными, будто бы воспаленными глазами. Тайна узнала шелковый жилет, из кармана которого свешивалась цепочка часов, и поняла, что это тот самый белый кролик, который остановил чудовищный компьютер и затащил ее в монитор. Вспомнив, как мягкая кроличья лапка превратилась в человеческую руку с крепкой хваткой, Тайна поняла, что этот беловолосый – оборотень. Она и прежде видела, как люди меняли облик, превращались в чудовищ, и не сочла это чем-то выдающимся.

С другой стороны кресла, на низком пуфике, сидел здоровенный полосатый кот, совсем не по-кошачьи закинув ногу за ногу и скаля зубы в широкой ухмылке. «Небось тоже оборотень», – без особого интереса подумала Тайна и наконец обратила внимание на девушку в синей футболке и джинсовых шортах, которая помогла ей добраться до стула и сейчас сидела рядом, на корточках. Она была светловолосой, голубоглазой, а ее лицо представляло собой сеть побелевших рубцов, какие мог оставить только огонь или кипяток.

– Вера, – произнесла Тайна.

Это было утверждение, а не вопрос, потому что она с первого взгляда узнала маленькую ведьму из Тупика. Правда, дочь землекопа Семена, которую едва не забили камнями односельчане, уже не была маленькой, с виду ей было лет тридцать.

– Тайна, – сказала Вера и смахнула с лица слезы. – Я тебя нашла. Наконец-то.

– Ты выросла. И сделала татуировки. – Тайна с любопытством посмотрела на руки девушки, сплошь покрытые магическими символами, иероглифами и рунами.

– А ты совсем не изменилась. Даже одежду не сменила! Надо же!

Тайна пожала плечами, а Вера улыбнулась, широко растянув губы, лишь слегка затронутые ожогом. Слезы продолжали скатываться по ее лицу, оставляя влажные дорожки, менявшие направление так, как диктовала им рельефная карта рубцов.

– Она и не должна меняться, – прозвучало в наступившей тишине. – Если Великие Королевы начнут стареть и дряхлеть, как простые смертные, они не смогут выполнять возложенные на них обязанности.

– Великие Королевы? – уточнила Вера, оглянувшись на бледную девушку в кресле. – Так вы себя называете, значит?

– Да, – произнесла хозяйка особняка, чуть шевельнув бескровными губами. Всем своим видом, в том числе и бледно-фарфоровым лицом, она напоминала дорогую куклу из тех, что держат под стеклом и не дают играть детям. – А еще мы называем себя Хранительницами Королевского Сна.

– Ты – Плезанс Лидделл, – сказала Тайна, опять же утверждая, а не спрашивая. – Мы виделись здесь, в этой комнате, пили чай и говорили о Черном Короле. Только тогда ты выглядела как маленькая девочка.

– Значит, один из моих снов все-таки нашел тебя, – кивнула Плезанс. – Очень хорошо. Но мы не виделись и не разговаривали до этого момента, я просто тебе снилась. Видение, о котором ты говоришь, было одним из способов разыскать тебя. Так что здравствуй, и добро пожаловать!

Тайна вспомнила, о чем говорила Плезанс-девочка, одновременно похожая и не похожая на мрачноватую леди, восседавшую в кресле с видом человека, проглотившего аршин: «Я, эта комната, этот пудинг – все это просто сновидение, одно из тысяч, которые Плезанс разбросала, как письма в бутылках». Тайна не представляла, как это возможно, ведь сон – не мальчик на побегушках, а другая реальность, куда мы уходим, засыпая. Но кто знает, какими силами обладала Плезанс и что она могла делать при помощи сновидений…

– Здравствуй, – запоздало поздоровалась Тайна.

– Предлагаю пройти на кухню, – сказала Плезанс, покосившись на лужу, запятнавшую старинный паркет. – Здесь надо… провести уборку.

Она поднялась с кресла – одним механическим движением, опять же наведшим на мысль о фарфоровой кукле и скрытых под платьем шарнирах – и направилась к двери. Альбинос и полосатый котяра двинулись следом за ней, при этом кот успел потереться о полосатые гольфы хозяйки. Навстречу Плезанс и ее свите, возникнув из темного дверного проема, проковылял печальный на вид ящер. Ростом с шестилетнего ребенка, в смокинге и напудренном парике с буклями, он тащил жестяное ведро, с края которого свешивалась мокрая тряпка. «Будет убирать блевотину», – догадалась Тайна. Несколько минут назад она видела кролика, который шел под зонтиком, словно английский джентльмен, и не удивилась, что хвостатая рептилия одевается как дворецкий и ходит на двух ногах.

– Пойдем. – Вера вытерла слезы и помогла Тайне подняться на ноги. – Может, у Плезанс найдется чай? Англичане знают толк в хорошем чае, это уж не сомневайся!

Тайна, все еще опираясь на руку Веры, покинула гостиную, миновала длинный, освещенный дюжиной свечей коридор и очутилась в просторном, но таком же сумрачном помещении. Вдоль стен расположились глубокие мойки с медными кранами и вентилями, похожими на штурвалы от парусников, разделочные столы, такие большие, что на них при желании можно было проводить вскрытия, и кухонные плиты, напоминавшие паровозные топки. В потолок уходили латунные короба вытяжек, а на стенах сверкали медными боками котелки, кастрюльки и плоские сковородки. Плезанс, кролик-оборотень и полосатый кот уже сидели за круглым обеденным столом, словно члены спиритического кружка. В тяжелом бронзовом подсвечнике горело несколько свечей, отбрасывая на лица собравшихся красно-оранжевые блики.

Тайна с Верой прошли к столу и в молчании опустились на деревянные стулья с прямыми спинками.

Возле плиты послышалась возня, и перед гостями предстала еще одна химера, на этот раз морская свинка в чепце и переднике. Подобно дворецкому-ящеру, она ходила на задних лапах и превосходила размерами любого нормального грызуна. Вокруг было много отполированной до блеска меди, и пузатый чайник, который поставила на плиту морская свинка, тоже оказался медным.

– Наше знакомство вышло несколько скомканным, – изрекла Плезанс, поочередно глядя то на Веру, то на Тайну. – Поэтому позвольте представиться, как положено. Алиса Плезанс Лидделл, Белая Королева, Хранительница Королевского Сна.

– Очень приятно, – произнесла ведьма, сидевшая по правую руку от Тайны. – Вера. Я про вас слышала. Ну и читала, разумеется.

Плезанс, секунду назад казавшаяся бесстрастной, чуть заметно поморщилась, словно у нее заныл зуб.

– А меня зовут Тайна. Я про вас не слышала и не читала.

– В смысле, ты про нее не читала? – всплеснула руками Вера. – Это же Алиса! «Алиса в Стране чудес»!

– А, серьезно?.. – пробормотала Тайна. – Эту книжку я знаю. Мне ее сначала Ринат дал, но она сгорела. А потом Вампир. Все почему-то пытались подсунуть мне именно эту книгу…

– Ну разумеется, кто бы сомневался! – фыркнула Вера. – А что еще они должны были тебе давать, «Курочку Рябу»? Или «Войну и мир»? Это были знаки, подсказки!

– Королева Плезанс не очень-то жалует эту книжонку, – промурлыкал кот. – Если заметили, она даже предпочитает называться своим вторым именем.

– Вот, значит, как? – удивилась Вера. Причем удивилась она явно не тому, что кот заговорил, а тому, что Плезанс по какой-то неведомой причине недолюбливала «Алису в Стране чудес». – Ну извините! Все равно эту книжку все знают и все читают.

– И кстати, у нас, местных жителей, не принято говорить «Страна чудес», – вмешался в разговор оборотень-альбинос. – Чудесного здесь хватает, но мы называем эти земли Терра Инкогнита.

Тайна не успела уследить, каким образом и почему разговор переключился на детскую литературу. Она переводила взгляд с Веры на кота, с кота на Плезанс, а с Плезанс на альбиноса и, когда все замолчали, произнесла:

– Я что-то не пойму, какое отношение имеет к нам эта книга?

– Прямое, – сказала Вера. – Алиса сидит прямо перед тобой, а все мы сейчас находимся в измерении, которое называют Страной чудес…

– Терра Инкогнита, – вновь поправил ее альбинос.

– Надо же… – Тайна посмотрела на Плезанс так, словно впервые ее видела. – Тогда понятно.

Вера, очевидно, желая внести больше ясности, произнесла:

– Алиса Лидделл родилась в Англии в… каком году это было?

– В тысяча восемьсот пятьдесят втором, – ровным, не выражающим никаких эмоций голосом произнесла Плезанс.

– Да, именно так, – кивнула Вера. – С самого детства она отличалась богатой фантазией… во всяком случае, так думали взрослые. Один известный математик, друг семьи, заинтересовался выдумками Алисы и записал на бумагу все, что она говорила. А потом сделал из этого книжку. Я правильно излагаю? – уточнила Вера, глянув на Плезанс.

– Да, в общих чертах, – кивнула та.

– Но шутка заключалась в том, – продолжила ведьма, – что Алиса ничего…

– …не выдумала, – закончила за нее Тайна. – Она была ребенком-индиго и могла путешествовать по разным мирам. Я все поняла, спасибо.

Вера на мгновение застыла, а потом откинулась на спинку стула, как бы говоря: «У меня все, можете продолжать».

– Если этот вопрос мы прояснили, – произнесла Плезанс, – я представлю свою королевскую свиту. Это мистер Альберт Лепус, частный сыщик и мой поверенный в разных секретных делах.

Альбинос кивнул.

– Белый Кролик, ага, – прокомментировала Вера.

– А это Кот, мой первый советник, – сказала Плезанс, указав на полосатое существо, похожее на кота лишь мордой, но не способностью сидеть за столом так, как это делают люди.

Вера снова вознамерилась что-то сказать, но первый советник резко перебил ее:

– Просто Кот. Этого вполне достаточно.

– По традиции королевская свита состоит из трех… – Тайна ожидала услышать «из трех человек», но вместо этого Плезанс произнесла: – …Из трех кого угодно.

– И кто же третий? – полюбопытствовала Вера.

– Вы познакомитесь позже. Он живет не здесь.

Чайник закипел, исторгнув из носика струю пара и издав свист, похожий на паровозный гудок. Морская свинка быстро расставила на столе фарфоровый сервиз и подала чай. Коту она принесла блюдце со сливками.

– А теперь к делу, – произнесла Плезанс, пригубив чай. – Что вам уже известно?

– Известно о чем? – уточнила Тайна.

– Обо всей… ситуации. Прежде всего о том, с какой целью я тебя разыскивала, и о том, зачем мы здесь собрались.

Тайна задумалась, вспоминая свой разговор с юной Плезанс. Вера меж тем бросила в свою чашку три кубика сахара и потянулась к фарфоровой вазочке с овсяным печеньем.

– Ты только посмотри, что тут написано! – восторженно и совершенно не к месту заорала она, сунув Тайне под нос печенье. – «Съешь меня!» Какая прелесть! Можно я это на память возьму?

Хозяйка нетерпеливо кивнула. Вера сунула печенье в карман и нацелилась на следующее.

– Есть какой-то Черный Король, и он просыпается, – сказала Тайна наконец. – Но подробностей я не знаю.

– Ясно, – вздохнула Плезанс и отставила чашку. – Тогда слушай. Итак, на свете нет никого важнее и могущественнее Черного Короля. Благодаря ему Вселенная существует. Ты можешь подумать, что я говорю про бога, но это не так. Король – это человек, но человек, наделенный особым даром.

– И в чем состоит его дар? – поинтересовалась Тайна.

– Он просто спит. Спит и видит во сне всех и каждого. Каждое живое существо во всех мирах, от маленького до великого. Если Черный Король спит спокойно, в мире все хорошо. Если же он начинает метаться, видеть кошмары, как это происходит сейчас… тогда дело плохо. Ну а если он вдруг проснется… тогда всем нам наступит конец.

– Кто-нибудь это проверял? – спросила Тайна.

Альберт Лепус закашлялся, поперхнувшись чаем.

– Нет! – воскликнула Плезанс. – Как тебе вообще могло это в голову прийти? Такая проверка закончится тем, что все мы исчезнем, растворимся, как любой сон. Все мы снимся Черному Королю, понимаешь?

– Никому я не снюсь, я сама по себе, – заявила Тайна.

Она действительно так считала, хоть и не знала, откуда могла взяться такая убежденность. Но сама мысль, что она лишь часть чьего-то сновидения, была Тайне глубоко отвратительна.

– Разумеется, в каком-то смысле так и есть, – согласилась Плезанс, чем немало удивила Тайну. – Потому что ты – Королева. Пока не черная и не белая, но Королева. Такие рождаются раз в сто лет, а то и реже. Ты и я, мы не только снимся Черному Королю, мы еще и существуем на самом деле. И при необходимости даже можем занять его место.

– Значит, если Король проснется, нам это не повредит? – уточнила Тайна.

– Нам с тобой не повредит, – сказала Плезанс. – Но мы навеки окажемся в пустоте и темноте, ведь все, что мы знаем, исчезнет. А это, по-моему, хуже смерти.

– Ну, вы хотя бы не исчезнете, – фыркнула Вера, осыпав футболку крошками печенья. – Уже что-то! А я вот исчезну!

Тайна догадывалась, к чему ведет этот разговор. Когда она беседовала с другой, маленькой Плезанс, речь шла примерно о том же самом – о Черном Короле и о том, что будет, если он проснется. Девочка, которая не существовала на самом деле, а была чем-то вроде послания, записанного на диктофон, прямо заявила, что Тайна должна стать новой Хранительницей Королевского Сна. Настоящая Алиса Плезанс Лидделл, которая сидела сейчас за столом, с чашкой чая в руке, пока что ходила вокруг да около, но это не могло продолжаться долго. Тайне предстояло сделать выбор, сказать «да» или «нет», и пока что она склонялась ко второму варианту. Следить, чтобы Вселенная не исчезла, – занятие ответственное и наверняка скучное. Тайна предпочитала, чтобы эту работу делал кто-нибудь другой.

– Ладно, с этим все ясно, – сказала она. – А что по поводу меня?

– Видишь ли, – произнесла Плезанс, – есть силы, которые хотят разбудить Черного Короля. Это могущественные, безумные и крайне опасные существа.

– И, видимо, склонные к суициду, – вставила Вера. – Разбудить Черного Короля – это же все равно что приставить пистолет к виску и нажать на курок, разве нет? Хлоп – и тебя нет! А заодно и всех остальных.

– Совершенно верно, – пожала плечами Плезанс. – Поэтому я и сказала, что эти существа безумны. А нас всего четверо, я и моя королевская свита. Уже много лет мы пытаемся предотвратить катастрофу, но ситуация выходит из-под контроля.

– И вам нужны союзники, – подытожила Вера.

– У Тайны есть потенциал Королевы, поэтому ее помощь будет для нас бесценна, – сказала Плезанс и добавила, наградив ведьму стеклянным взглядом: – Ну, и помощь тех, кого она посчитает нужным привлечь, разумеется.

– Вот как, – пробормотала Тайна.

Теперь, когда выяснилось, что Плезанс не намерена предлагать ей королевскую корону (если, конечно, такой аксессуар действительно существовал, а не только подразумевался), она даже испытала легкое разочарование.

– Значит, нам надо объединиться и дать бой каким-то чокнутым культистам, – произнесла Вера. – Я правильно поняла?

– Все не так просто, – вздохнула Плезанс. – Главная наша проблема в том, что Черный Король сам хочет проснуться. В этой битве он на стороне наших врагов.

– А чего это он? – удивилась Вера.

– Я думаю, Король устал видеть кошмары, – сказала Плезанс. – Они становятся все страшнее и уродливее и в конце концов могут свести его с ума.

– А если это произойдет, что тогда? – поинтересовалась Тайна.

– Ничего хорошего, – буркнул Кот, отодвигая пустое блюдце. – Уж будь уверена.

– Все миры превратятся в один большой дурдом, я думаю, – прищурилась Вера.

– В каком-то смысле да, – согласилась Плезанс. – Вселенная не исчезнет, но исказится, станет одним бесконечным сном сумасшедшего, наполненным кошмарами. С миром уже и так не все ладно. Кто-то этого еще, наверное, не заметил, но ты, Тайна, должна была понять и почувствовать.

– Да вроде бы нет, – пожала плечами Тайна. – Все как всегда.

– Позвольте не согласиться, юная леди, – вмешался в разговор Альберт Лепус. – Я долгие месяцы шел по вашему следу. Вы с боем прорывались сквозь череду самых изощренных кошмаров Черного Короля. Если это для вас и есть «все как всегда», тогда могу вам лишь посочувствовать!

– Значит, и то, что происходило в моей родной деревне, – уточнила Вера, – тоже было ночным кошмаром Черного Короля?

– Разумеется, – сказала Плезанс.

– Тайна, надо им помочь, – заявила ведьма, поворачиваясь к подруге.

Варианта было два – либо все исчезнет, либо превратится в психушку под открытым небом. И тот и другой исход Тайну не устраивал. А поскольку Плезанс не стала предлагать ей стать новой Королевой (вероятно, почувствовала, что та откажется, а может, решила отложить разговор на потом), она ответила:

– Хорошо. Мы поможем.

– Вот и славно, – сказала Плезанс, поднимаясь из-за стола. – Вы допивайте чай, а мы с Тайной прогуляемся.

Тайне не хотелось никуда идти – после полета по туннелю, наполненному серым мельтешением, ноги все еще подкашивались, – однако она тоже встала. Плезанс направилась к выходу, и Тайна, одним глотком осушив чашку, поплелась следом за ней.

– Кот, а ты действительно умеешь исчезать по частям? – раздался за спиной бодрый голос Веры. – Можешь продемонстрировать?

Тайна подумала, что не зря рисковала, спасая Веру от религиозных фанатиков и отца-садиста. Маленькая ведьма выросла и, похоже, стала еще сильнее. Но, что самое главное, она превратилась в жизнерадостную и энергичную девушку, сумевшую пройти путь от Тупика до Терра Инкогнита.

В коридоре Плезанс взяла с тумбочки бронзовый канделябр на три свечи и скрылась в темной арке. Тайна двинулась следом, стараясь не отстать от хозяйки и ни обо что не споткнуться. Они шли какими-то коридорами и галереями, мимо закрытых дверей, занавешенных окон, потемневших портретов в золоченых рамах и пустых рыцарских доспехов. Особняк оказался больше, чем Тайне представлялось вначале, – гостиная с камином и кухня составляли от силы десятую его часть.

– Куда мы идем? – поинтересовалась она.

– К Черному Королю, – сказала Плезанс.

– Он что, здесь?

– А где же ему еще быть? Мой дом надежно защищен. Чужим сюда не пройти, и Король здесь в безопасности.

«Однако почему-то мучается от ночных кошмаров», – подумала Тайна, но вслух ничего не сказала.

Очередной коридор привел Плезанс и ее гостью к лестнице, ведущей на второй этаж. Широкие ступени, покрытые ковровой дорожкой, растворялись в темноте. Скользя одной рукой по массивным резным перилам, а в другой держа подсвечник, Плезанс миновала два лестничных пролета. Тайна старалась все время оставаться в размытом круге света от трех толстых свечей, вставленных в канделябр. Темнота заполнила особняк, как холодные океанские воды заполняют трюмы затонувшего судна. И это было не просто отсутствие света, а нечто большее – казалось, по коридорам ползает чудовище, лишенное физического тела и конкретных очертаний, но способное навредить незваному гостю. Тайна живо представила, как темнота тянет к ней черные щупальца, когда Плезанс остановилась перед какой-то дверью и произнесла:

– Это здесь. Опочивальня Черного Короля.

– Ясно, – прошептала Тайна.

– Можешь говорить нормально. – В руке у Плезанс возник тяжелый кованый ключ, который она вставила в замочную скважину. – Сон Короля необычный. Даже если мы устроим здесь танцы, это его не разбудит.

В замке щелкнуло, и дверь бесшумно повернулась на петлях. Плезанс переступила порог спальни, Тайна вошла следом.

Воздух здесь был застоявшийся и нездоровый, словно человек, проводивший время в этих стенах, страдал от лихорадки… или, возможно, от навязчивых ночных кошмаров, заставлявших его тело покрываться холодным потом. «Здесь пахнет безумием», – подумала Тайна, вспомнив, какой запах витал в палатах психиатрической лечебницы. Сама комната оказалась небольшой и не отличалась богатым убранством. В центре стояла деревянная кровать под балдахином, возле нее – прикроватная тумбочка. На ней не было ничего, что обычно ожидаешь увидеть на тумбочке в спальне, – ни очков, ни книжки, ни стакана с водой, ни тем более будильника.

Плезанс приблизилась к кровати и жестом подозвала к себе Тайну.

– Знакомься, это Черный Король, – сказала она, повыше подняв подсвечник.

Тайна посмотрела на ложе, но увидела лишь смятые простыни, отброшенное одеяло и подушку, еще хранившую очертания лежавшей на ней головы.

– А где он? – спросила Тайна, покосившись на Плезанс.

Лицо Белой Королевы вытянулось, в огромных глазах застыл неподдельный ужас. Некоторое время она смотрела на пустую кровать, а потом сделала неловкий шаг назад и начала медленно оседать на пол. Тайна отреагировала быстро. Она успела выхватить у Плезанс подсвечник, поставить его на тумбочку и в последнюю секунду не дать Хранительнице Королевского Сна растянуться на паркете. Держа ее за талию, Тайна неловко развернулась и уложила обмякшее тело на пустое ложе. Она понятия не имела, как правильно приводить в чувство потерявших сознание. Единственный способ, который пришел Тайне на ум и к которому она недолго думая прибегла, – это пощечина. Голова Плезанс дернулась в сторону, на бледной щеке расцвело розовое пятно, а ресницы затрепетали. Белая Королева открыла глаза, посмотрела на Тайну и приподнялась на локте.

– Черный Король исчез, – тихо произнесла она. – Да?

– Похоже на то, – пожала плечами Тайна.

– Его похитили!

Еще мгновение назад Плезанс напоминала тряпичную куклу, а сейчас подскочила, словно ее тело состояло из одних пружин. Глаза полыхнули гневом. Она обежала комнату, заглянула за портьеры, убедилась, что единственное окно заперто изнутри, и даже заглянула под кровать, слишком низкую, чтобы под ней мог кто-то спрятаться.

– Как это могло случиться?! Кто сюда проник?! Как он сумел обойти ловушки?!!

Тайна молча наблюдала за резкими перемещениями Плезанс. Осмотрев каждый угол, Белая Королева выскочила из комнаты. Тайне ничего не оставалось, кроме как взять подсвечник и следовать за ней. Плезанс неслась по коридорам, и стук ее каблучков дробью отдавался от каменных стен и высоких потолков. Тайна не могла идти так же быстро из-за свечей, которые начинали гаснуть. Она прикрывала пламя рукой, но, когда добралась до арки, за которой начинался ведущий на кухню коридор, две свечи из трех все же потухли.