Текст книги "Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 2"

– А вы, похоже, привыкли забавляться с трупами животных?!

– Уж кто бы говорил! Не ты ли стреляла из арбалета направо и налево?!

Чертов мерзавец! Разозлившись, я крепко сжала кулаки, но вдруг на мой лоб упала холодная капля, а затем прогремел гром. Пока мы с кронпринцем препирались, небо заволокли мрачные тучи и стало темно.

– Похоже, сейчас ливанет, – пробормотал Каллисто.

И он не ошибся: моросящий дождь с каждым мгновением становился все интенсивнее.

– Ваше Высочество, еще раз благодарю за мое спасение! До свидания! – Оставаться в лесу в такую погоду мне совсем не хотелось.

Скорее бы выбраться! Я торопливо развернулась и зашагала прочь. Однако мерзавец не отставал!

– Ты куда?

– Нужно покинуть охотничьи угодья.

– Но вот-вот разразится гроза!

– Именно!

– Но ты, дорогуша, – кронпринц хмыкнул, – кажется, упустила из виду одно обстоятельство: мы находимся в чаще, где полным-полно хищников!

Делая вид, что не слышу его, я шла дальше. Ну неужели разработчики игры настолько бессовестны, что подсунут мне еще один непредвиденный квест?! Хотя… Я вспомнила текст из системного окна: в награду, помимо прочего, я могла получить пять процентов к симпатии некоего персонажа. А что, если подразумевался вовсе не кронпринц?! В таком случае надо ожидать встречи с очередным мерзавцем. С ума сойти! Да это ничуть не лучше, чем драться с раненым медведем!

Внезапное откровение повергло меня в дрожь. Резко остановившись, я достала из кармана мешочек с бусинами и зарядила арбалет – трык, бряк, трык, бряк.

– Что ты делаешь? – Кронпринц подошел вплотную.

«Отцепись уже!» – подумала я, но вслух сказала совсем другое:

– Как видите, заряжаю арбалет.

– Зачем?

– На всякий случай, Ваше Высочество. По дороге мне могут встретиться хищники. Вы сами предупреждали…

– Ха! Этот арбалет, дорогуша, не более чем игрушка! Неужели жизнь ничему тебя не учит?!

– Спасибо за вашу заботу, но не стоит беспокойства.

Еще не хватало, чтобы этот мерзавец пошел следом! Единственное, что теперь от меня требовалось, – исполнять указания системы. Да и животные наверняка попрятались от дождя…

– Похоже, вчерашний успех вскружил тебе голову! – Кронпринц, разумеется, не догадывался об истинной подоплеке моих поступков и считал их безрассудными. – Однако максимум, на что ты способна, – распугать кисейных барышень или мелкотравчатых зверей. Этот арбалет не орудие убийства! Хищник, несомненно, тобою отобедает, на что, пожалуй, стоит посмотреть! – Кронпринц гадко улыбнулся.

– Но… откуда вы знаете? – Я нахмурилась.

– О чем?

– О моем арбалете…

– Магия, которую я ощущаю, ничтожна. К тому же тебе позволили пронести эту штуковину во дворец.

А кронпринц не так уж прост! И тут – шу-у-у-у – разразился страшный ливень. Ничего себе! Ошеломленная, я подняла голову и поглядела в почерневшее небо. Ну что за невезенье?! А я наивно рассуждала, как выбраться из леса до грозы. Обидно – хоть плачь! Ненавижу дождь! Не в состоянии что-либо предпринять, я стояла и хлопала глазами, как вдруг…

Шух – на меня опустилась тяжелая красная мантия.

– Это тебя защитит. Пойдем! – Приблизившись, кронпринц сжал мое запястье и потянул в сторону – под густую крону, где прятался от дождя его конь.

– Садись! – Запрыгнув в седло, Каллисто протянул мне руку. С золотистых волос струилась вода. – Иначе простудишься еще до того, как тебя кто-нибудь сожрет! На эту мантию наложено защитное заклятие, и потому она не промокает. Укутайся как следует!

Пребывая в полной растерянности, я посмотрела на большую мужественную руку, а затем на красный подол. Ну и ну!.. Ситуация развивалась самым неожиданным образом.

– Ваше Высочество! Но вы же промокнете!

– Мышка решила позаботиться о коте? Что ж, дело твое: можешь плестись пешком, волоча за собой арбалет! – Кронпринц отвернулся.

Ну и мерзавец! Я торопливо забросила арбалет за спину, и, опасаясь, что впоследствии мантия будет цепляться за ветки, завернулась в нее, будто в одеяло, и сделала узел под шеей.

– Спасибо, Ваше Высочество… – пробормотала я и подняла голову.

Кронпринц по-прежнему протягивал мне ладонь. Но, едва я дотронулась до его руки… Фью-у-у – раздался свист, и – чпок – что-то вонзилось прямо в грудь кронпринца!

– И-и-и-и! – испуганно заржав, конь принялся перебирать копытами.

Протянутая рука исчезла.

– Ваше Высочество?! – Я не верила своим глазам.

Каллисто начал оседать набок и…

– Ваше Высочество!!!

…Бессильно рухнул.

Не помня себя от ужаса, я бросилась к Каллисто. Лицо мужчины побелело как мел, глаза закрылись.

Неужели мертв?! У меня упало сердце, по венам разлился ужас. Даже столкновение с медведем не было столь жутким.

– Ваше Высочество! Ваше Высочество, пожалуйста, очнитесь!

Глядя на внушительную стрелу, что торчала из груди кронпринца, я отчаянно затрясла его, но все без толку. Кошмар! Это же просто игра! Ну почему?.. Прежде ничего подобного я не видела и теперь никак не могла собраться с мыслями.

– Ваше Высочество! Умоляю, очнитесь!

– Тише… – прохрипел кронпринц и приоткрыл красные глаза. – Не тряси меня, я еще жив…

– Ваше Высочество!

Я немного успокоилась. И чего было волноваться?! Дураку понятно, что главные персонажи не умирают! Однако сцена выглядела столь реалистичной, что усомниться в ней было невозможно. Конечно, Каллисто, по сути, являлся моим врагом, но стать свидетелем его кончины я определенно не мечтала.

– А твой подарок, дорогуша, оказался полезным. – Глядя на мое заплаканное лицо, кронпринц слабо улыбнулся и выдернул стрелу, застрявшую в его груди.

И тут я увидела маленький круглый жетончик. Стрела пробила золотой амулет! Задержать острую и прочную стрелу он, конечно, не мог, однако, судя по тому, что золотая пластинка закоптилась, сработала защитная магия.

– Значит… вы его не выбросили?

Я искренне удивилась, ведь кронпринц отобрал амулет явно лишь для того, чтобы меня позлить.

– «Не выбросил»? – Каллисто поднял бровь. – Разве так поступают с оберегом, полученным от любящей девушки?! Пусть и временно любящей.

– Что за нелепые слова…

Но не успела я договорить, как… Фью, чпок – очередная стрела разрезала дождь и воткнулась в ствол дерева прямо над моей головой.

– А-а! – испуганно вскрикнула я.

– Похоже, императрица вновь не в себе! – Кронпринц вскочил на ноги. – Быстрее, Пенелопа! Уходим!

– Что?

Каллисто грубо схватил меня за плечо и повлек за собой.

– Ваше Высочество, что вы делаете?

– Предпочитаешь ждать, когда тебя прикончат?!

– Если этих людей подослала императрица, они явно охотятся не на меня. Поэтому, стоит нам расстаться… Ай!

Мои ноги оторвались от земли, и – бум – в следующий момент я была брошена, будто мешок, на круп лошади. Вот это силища! А ведь несколько минут назад Каллисто выглядел мертвым! Голова медведя, покоящаяся на седле, скатилась на землю, но нам было не до того.

– Что вы делаете? – повторила я, не в силах осознать происходящее.

– Хватит болтать, дорогуша! Или ты думаешь, головорезы, нанятые, чтобы прикончить кронпринца, оставят свидетеля в живых?! – голос кронпринца звучал раздраженно. – Пошел!

Придерживая меня, Каллисто пришпорил коня, и тот, заржав, пустился аллюром. Фью, фьють – где-то над головой просвистели два копья, однако кронпринц успел вовремя пригнуться. Он недовольно цокнул языком и обнял меня еще крепче, словно хотел защитить. Однако ситуация была столь неординарной, что данное обстоятельство меня не сильно впечатлило.

Забавно… Не так давно ты чуть не убил меня, а теперь спасаешь?! Поистине безумная игра!

Небо становилось все темнее, дождь не утихал. Слушая конский топот и едва ли веря в происходящее, я мчалась прочь от преследователей, заключенная в тесные объятия мерзавца. Но, похоже, нас все же догнали: стрелы и копья летели одно за другим. Выхватив меч из ножен, кронпринц молниеносно отбивал атаки.

– Черт! – Каллисто отразил очередной удар. – Сиди тихо, дорогуша, и не высовывайся! – прошептал он.

Невольно прикасаясь к телу кронпринца, я чувствовала, как оно напряжено. Я и сама была словно натянутая струна. Конечно, ключевой мужской персонаж не мог умереть, но получить тяжелое ранение – вполне. Вдобавок, судя по всему, очередной квест еще не начался. Но данная реальность изначально не была игрой в общепринятом смысле слова… Я понимала, что рискую жизнью, и мне становилось все страшнее.

Преследователи неуклонно сокращали дистанцию, и я сумела различить фигуры убийц: на них были черные маски и плащи. Я вспомнила прием в честь дня рождения младшего принца – тогда Каллисто отсек наемнику голову. Да-а-а… В обычном режиме такого не было и в помине. Но вдруг мои размышления были прерваны.

Система

Основное событие «Станьте королевой охоты!».

Хотите начать событие «Защита кронпринца от убийц»?

(Цель: 20 убийц. Награда: улика, изобличающая преступника, +10 % к симпатии Каллисто, +50 очков репутации.)

Принять/Отклонить.

– Ха… ха-ха, – нервно рассмеялась я, но уже в следующее мгновение мое лицо сделалось хмурым.

К черту этот титул! Да и возможно ли одолеть в одиночку двадцать бандитов?! Впрочем, и награда обещана серьезная – целых десять процентов к симпатии! Как же поступить?.. В обычном режиме симпатия возрастала благодаря болтовне и кокетству, но в сложном все было куда менее радужно…

Система

Основное событие начнется автоматически через пять секунд.

Система

5

Система

4

Смирившись с неизбежным, я достала на ощупь арбалет и приготовилась стрелять.

– Цыц! Я же велел сидеть тихо! – Кронпринц заметил мою возню.

– Но… Ваше Высочество! Я в состоянии помочь.

– Что?!

– У меня же есть арбалет. – Распахнув мантию, я продемонстрировала оружие. – Вы немного прикройте, и тогда все получится!

– Пенелопа! Что за…

Однако договорить Каллисто не успел: время вышло.

Система

Событие начинается автоматически.

0/20

В прямоугольном окне возникли цифры, и в тот же миг мое тело подчинилось неведомой силе: поставив локоть на широкое плечо кронпринца, я ловким движением развернула корпус арбалета и – бряк – взвела спусковой крючок. Затем, не обращая внимания на проливной дождь и тряску, прищурила глаз и невозмутимо взяла одного из убийц на мушку. Завидев мои приготовления, преследователь хотел было выпустить стрелу, но я его опередила: указательный палец, что лежал на спусковом крючке, мгновенно пришел в движение. Бам!

– И-ы! – Мужчина свалился с лошади и забился в судорогах.

Попала! Но времени праздновать успех не было. Бряк, бам, бам – мое тело тут же переключилось на новые цели.

– Ой!

– А-а!

– Ай!

7/20

Каждый выстрел попадал в яблочко! Не успела я глазом моргнуть, как семеро человек кубарем попадали на землю. Враги, вероятно, не ожидали такого отпора, но в долгу не остались. Фью-у, фью-у! Чпок, чпок! Перекрещиваясь в воздухе, стрелы ежесекундно втыкались в стволы деревьев. Однако мое зомбированное тело продолжало стрелять несмотря ни на что!

10/20

У моего виска просвистела очередная стрела, а секундой позже еще трое убийц оказались на земле. Неплохо! Но только вопрос, кого система пытается ликвидировать при помощи этого квеста – бандитов или меня? Внезапно я почувствовала опасность сбоку, и мое тело резко крутанулось. Бряк! Бам!

– А-а! – Тот, кто прятался на дереве, рухнул.

Убийцы, похоже, разделились на группы и заходили с разных сторон. И вдруг…

– Пенелопа! – Кронпринц рывком пригнул мое тело. – А-а! – Копье угодило в левое плечо Каллисто.

– Ваше Высочество!

Бам – я выстрелила в мерзавца, который, притаившись сбоку, ранил кронпринца, и выпрямилась, готовая продолжить бой.

– Ваше Высочество! Вы в порядке?

Честно говоря, единственное, чего я сейчас хотела, – упасть в забытьи, однако тело продолжало вертеться, не позволяя мне даже осмотреть рану кронпринца.

– В порядке или нет, ты вряд ли поможешь, – нервно ответил кронпринц, морщась от боли. Однако тут же смягчился и добавил: – Не переживай, рана неглубокая, ведь я в легких доспехах.

Дыщ – кронпринц отбил еще одно копье. Осознав, что Каллисто спас меня от верной смерти, я даже перестала сетовать на свое скверное положение. Если бы не он, копье, вероятно, угодило бы мне в голову!

– Спасибо, – робко пробормотала я. К счастью, губы повиновались моей воле.

– Ну что, дорогуша? – Кронпринц наклонился к моему уху. – Неужели ты не влюбилась опять?

– Снова-здорово!

– Очень жаль. – Мерзавец прицокнул языком.

Судя по настрою кронпринца, он был в полном порядке.

Бам, бам, бам, бам – я продолжила начатое. Конечно, юркие бандиты не имели ничего общего с гигантскими медлительными чудищами. Но, повинуясь системе, я всякий раз била точно в цель.

Изначально в моем арбалете было двадцать бусин, и каждая израсходованная пуля означала поверженного врага. Сейчас в желобе виднелось четыре бусины.

16/20

Бам!

– Пенелопа, сколько осталось? – неожиданно поинтересовался кронпринц.

– Думаю, три бусины. – Я тяжело выдохнула после очередного выстрела.

– Дальше не проехать!

Бежавший галопом конь внезапно заржал и остановился. Впереди был обрыв!

– Враги все ближе! В таких условиях они не станут стрелять из луков. Нам лучше спешиться. – Кронпринц спустил меня на землю и спрыгнул сам.

Убийц в поле зрения пока не было, и я немного расслабилась, однако оставалось еще трое. Приставив арбалет к груди, я огляделась по сторонам.

– Здесь опасно! Оставайся за моей спиной! – Кронпринц сделал несколько шагов вперед.

Ого! Он наконец-то повел себя по-мужски. Однако, памятуя о названии квеста – «Защитить кронпринца от убийц», – я отвергла его предложение.

– Не нужно! – Я вышла вперед. – За свою жизнь я отвечаю сама. А вы позаботьтесь о своей.

– Завидное постоянство! – бесстрастно отметил кронпринц. – По-прежнему хочешь, чтобы каждый был за себя?

Желая избежать словесных баталий, я промолчала. Беспокойным взором я вгляделась в лесную чащу, однако не заметила признаков погони. Стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом ослабевшего дождя. Убрав с лица прилипшие пряди волос, я посмотрела на белые цифры.

17/20

Скорее бы завершить этот невыносимый квест! И тут…

Фью – в сторону кронпринца полетело сразу несколько копий, однако он – дыщ, дыщ – мастерски отбил их. В то же время из кустов выпрыгнуло еще двое наемников. Размахивая короткими мечами, они бросились на Каллисто.

– Ваше Высочество! – испуганно вскрикнула я.

Повинуясь системе, мое тело вновь пришло в движение – бряк, бам!

– И-ы! – Очередной подстреленный мерзавец упал ничком и задергался в судорогах.

Звяк – другой бандит и кронпринц скрестили клинки. Позабыв об остальных головорезах, я стремительно прицелилась. Враг упал, но тут же из зарослей выскочил его подельник с огромным мечом в руках – видимо, он отсиживался в ожидании момента.

– Ну, стерва, сейчас я покажу тебе, где раки зимуют! – Проигнорировав кронпринца, негодяй кинулся на меня.

Увы, этот сценарий не был просчитан системой. Мое тело, ориентированное квестом на защиту кронпринца, прореагировало слишком поздно.

– Черт! Пенелопа, берегись! – закричал кронпринц.

Послышалось бряцание оружия, и я нажала на спусковой крючок. Бусина выстрелила, однако не нанесла врагу никакого ущерба, поскольку тот был уже у меня под носом! Недостаточная дистанция! Но бездушная система не знала жалости, и ко мне с неумолимой быстротой приближалось, рассекая пространство, острое лезвие. От страха я зажмурилась, и вдруг – шух – меня обхватили сильные, крепкие руки! Потеряв равновесие, я упала назад.

– О-о-ой… – послышался тихий стон.

Я наконец открыла глаза и увидела взъерошенные золотистые волосы, промокшие под дождем. Это, конечно же, был кронпринц! Убийца, чуть не лишивший меня жизни, лежал чуть поодаль, сраженный мечом и бусиной из моего арбалета. Ух… похоже, все!

Но моя радость была преждевременной: я забыла о последнем мерзавце, который теперь бежал, чтобы закончить дело. Сцена настолько затянулась, что казалось, я смотрю кино на замедленной скорости.

– Ай!

Впрочем, главная проблема заключалась в другом: лежа на склоне, мы постепенно сползали к краю обрыва!

– Прости, дорогуша, – прошептал Каллисто, крепко державший меня руками за талию, – но, боюсь, мы сейчас упадем!

Боже, за что! Я находилась на грани обморока.

Увы, кронпринц оказался прав: в следующее мгновение мы уже летели в пропасть! И вдруг – бам – моя рука, словно сама собой, сделала выстрел!

20/20

Последний мерзавец был повержен!

Система

Основное событие «Станьте королевой охоты!».

Вы прошли событие «Защита кронпринца от убийц»!

Система

В награду вы получаете улику, изобличающую преступника, +10 % к симпатии Каллисто, +50 очков репутации.

Общее количество очков: 130.

С ума сойти!

– А-а-а!

Однако падение не прекратилось.

Трек-трек – где-то поблизости, похоже, потрескивал костер.

– Ох… – Проморгавшись, я действительно увидела пламя, а за ним – каменный утес. – Где я?..

Я напрягла руки и, пошатываясь, приподнялась. Щух – одеяло соскользнуло, и я ощутила обнаженным плечом прохладу.

– Ой!

Торопливо заглянув под одеяло, я поняла, что раздета до нижнего белья. А укрывалась я не чем иным, как красной мантией кронпринца!

– Да что тут…

– Проснулась? – послышался низкий бархатистый голос.

Я повернулась на звук, и у меня отвисла челюсть! Исчерченная шрамами мускулистая грудь, рельефный пресс… Обнаженный по пояс, кронпринц величаво шагал в мою сторону!

– Но… Что вы делаете?! – Я испуганно закрыла глаза руками.

– В каком смысле?

– Почему вы разгуливаете в таком виде?!

Каллисто бросил рядом с костром принесенные ветки, присел у огня и ответил как ни в чем не бывало:

– А что прикажешь? Оставаться в промокшей до нитки одежде? Ну уж нет! Да и ты, дорогуша, одета ненамного плотнее. – Мерзавец едко ухмыльнулся.

– Как низко!

– Уж кто бы говорил! Не ты ли, делая вид, что трепещешь от страха, разглядываешь меня в щелочку между пальцами?! Можешь смотреть открыто, я разрешаю.

– Кхе! – громко кашлянув, я медленно опустила руки и поймала на себе взгляд, полный усмешки.

Ну вот! Он явно сделал превратные выводы! Я же открыла глаза в целях безопасности: как знать, что на уме у этого мерзавца? А его обнаженный торс тут абсолютно ни при чем. Ни! При! Чем!

– То есть, Ваше Высочество, мою одежду вы тоже… – Я наглухо запахнула мантию и строго посмотрела на кронпринца.

– Разумеется! Так что я видел все, что ты сейчас пытаешься прикрыть.

– Прошу, оставьте! – Меня бросило в дрожь.

– Разве так разговаривают со спасителем?! – Каллисто бросил на меня недоуменный взгляд.

– Но кто вам позволял дотрагиваться до моего тела?

– Надо было подождать, когда ты заболеешь?

– Да.

– Что?!

– Не стоит пренебрегать этикетом! Могли бы просто разбудить меня…

– Ха-ха! Да там и смотреть-то не на что!

– А?! Что вы сейчас сказали? – От возмущения у меня перехватило дыхание.

– Я сказал: и смотреть-то не на что!

– Это еще почему?!

– Честно говоря, когда я тебя раздевал, в пещере было темно хоть глаз выколи. Но сейчас – совсем другое дело!

– Вот ведь… – Я чуть не выругалась.

Спокойствие, только спокойствие! Это тот самый кронпринц, на котором я поставила крест. Кронпринц, чья симпатия совсем недавно была всего лишь два процента. И тут мне в глаза бросилась белая надпись: «Симпатия 25 %». Ого! А я ведь совсем забыла о злополучном квесте!

Система

В награду вы получаете улику, изобличающую убийцу, +10 % к симпатии Каллисто, +50 очков репутации.

Общее количество очков: 130.

Симпатия кронпринца существенно отдалилась от смертельного рубежа, и это была победа! Переварив неожиданную новость, я наконец спросила:

– Но… что произошло? Почему мы живы?

– Под скалой плещется озеро, питаемое водопадом, поэтому падение оказалось не смертельным, – спокойно объяснил кронпринц, подкладывая ветки в костер и вороша его. – Ты потеряла сознание, и я вынес тебя, взвалив на плечо. К счастью, рядом оказалась эта пещера.

Я огляделась: костер действительно был разложен неподалеку от выхода из грота. Дождь, похоже, прекратился, но снаружи уже стемнело. В ночной тишине раздавался лишь мерный шум воды – выходит, рассказ кронпринца о водопаде был чистой правдой. Я осмотрелась получше: вероятно, пещера была весьма обширной: пламя костра освещало лишь небольшой пятачок пространства, а все остальное утопало в беспросветной мгле. А вдруг мы вторглись в логово хищника? Или тут полно змей… Я пошарила было рукой в поисках арбалета, но тут же вспомнила, что заряжать его нечем: все бусины истрачены на преследователей.

– Не бойся, тут нет диких зверей. – Кронпринц заметил мое беспокойство. – Пока ты спала, я обследовал пещеру: она, как ни странно, абсолютно пуста.

– Э-э… Вам известно, где мы находимся?

Солнце уже село за горизонт, но с рассветом нам предстояло отправиться в обратный путь. Ну конечно, Каллисто узнал это место, ведь он вырос во дворце, что был неподалеку. Однако…

– Увы! – Кронпринц сокрушенно покачал головой. – Охотничьи состязания несколько раз проводились в северном лесу, а здесь я оказался впервые.

Ох… Представляя, как гвардейцы прочесывают в поисках нас окрестности, я задумчиво посмотрела на кронпринца и заметила в свете костра запекшуюся на плече кровь – в это место попало копье. К тому же, прежде чем мы рухнули с обрыва, бандит ранил Каллисто кинжалом.

– Скажите… вы в порядке?..

Конечно, из-за этого мерзавца я чуть не погибла, хотя и вела себя как мышка, впрочем, прикрывая меня, он был ранен…

– Ну наконец-то поинтересовалась! Я тронут до слез!

Саркастичные слова кронпринца уязвили меня. Но, честно говоря, я понимала, что мужской персонаж в любом случае останется жив, и не очень-то о нем волновалась.

– Вы тяжело ранены? Позвольте посмотреть. – Я встала.

– Это ни к чему. Я был защищен доспехами, поэтому раны неглубокие. Ерунда, потерял каплю крови.

Слава богу! Однако, услышав о кровопотере, я нахмурилась.

– Надо быстрее вернуться в лагерь и позвать лекаря!

– Неужто волнуешься?

– Разумеется! – строго подтвердила я. – Не хочу, чтобы вы умерли на моих глазах.

Но беспокоилась я, конечно же, о себе. Да подыхай сколько влезет, только не здесь!

Кронпринц, похоже, пришел в некоторое замешательство: видимо, он решил, что я умоляю его не умирать. Осознав это, я вспыхнула и поспешила сменить тему.

– А еще, Ваше Высочество, пусть и запоздало, благодарю за спасение!

Как ни крути, Каллисто действительно пострадал, защищая меня. Да и потом не оставил одну, а принес в пещеру. Может, мне больше нечего бояться? Но забыть тот вечер, когда он яростно приставил к моему горлу меч, не получалось… Я снова посмотрела на кронпринца: мерзавец сверлил меня взглядом красных глаз. Смутившись, я потупилась. Однако… «Симпатия 27 %»! Она возросла!

– Раз так, не пора ли влюбиться в меня вновь? – Мерзавец улыбнулся.

– Опять за старое? – Я высокомерно нахмурилась.

– По-моему, обстоятельства самые подходящие!

– Вовсе нет! – выпалила я. – Но скажите, Ваше Высочество, почему вы так настойчиво расспрашивали о причинах моего чувства?

Мерзавец даже не поленился упомянуть об этом в письме!

– Знаешь ли, дорогуша… – Кажется, мои слова все же застали Каллисто врасплох. – Пытаясь понять, почему ты выследила меня и призналась в любви, я даже потерял сон!

– Э-э…

Язык мой – враг мой! Ну зачем я опять сболтнула лишнего?! Не могу же я признаться, что в надежде обнаружить кнопку «Перезагрузка» решила разок умереть?..

– Понимаете ли, Ваше Высочество, тогда я была не в себе. И прошу простить меня за глупую выходку.

– Ха! – холодно ухмыльнулся кронпринц. – Я несколько недель ждал твоего выздоровления, а ты за это время успела меня возненавидеть. Тут бы любой обиделся!

Неужели он забыл, что послужило причиной моей болезни?! Но возвращаться мыслями к тому ужасному дню мне совсем не хотелось…

– «Успела возненавидеть» – это громко сказано, – все-таки возразила я.

– Так, значит, я до сих пор тебе нравлюсь?

– Хватит! – Я скрежетнула зубами. – Или, быть может, желаете знать, за что именно я вас возненавидела?

Вот тут я определенно не полезла бы за словом в карман!

– Блестящая тема! – Кронпринц оскалился, будто призрак. – Ее обожают узники, осужденные за оскорбление императорской семьи. В пыточной подземной тюрьме, что при дворце, каждый день болтают об этом.

Подонок! Я прикусила язык, и в пещере повисла мертвая тишина. Перепуганная, я рассеянно наблюдала за пляской огня. Час от часу не легче!

– А впрочем… И правда, почему ты меня возненавидела?

– Что?!

– Почему ты внезапно разлюбила меня?

– Думаете, я мечтаю оказаться в подземной тюрьме?

– Да брось! На первый раз прощу.

Неужели он действительно не догадывается о причинах? Если так, то он самый тупой мерзавец из ныне живущих!

– Потому что вы хотели убить меня! – бесстрашно выпалила я.

Что ж, мечтал услышать – пожалуйста. Именно по этой причине я сто раз перечеркнула крестом его имя. Даже самая наивная дурочка не полюбит психа, который собирается ее прикончить!

– Когда это? – кронпринц искренне удивился.

– Когда?! – От возмущения я лишилась на какое-то время дара речи. – После приема по случаю дня рождения младшего принца, в саду-лабиринте. Вы же приставили меч к моему горлу! Из-за этого я…

В течение нескольких дней провалялась в страшном бреду, а потом ходила с замотанной шеей и выглядела так болезненно, что даже герцог и Дерек не сильно ко мне придирались.

– Э… – Кронпринц, кажется, смутился, что случалось отнюдь не часто. – Но я не собирался по-настоящему тебя убивать.

Не ври! Сказать это вслух я, разумеется, не могла, но мой взгляд оказался красноречивей любых слов! Играя в игру, я всякий раз погибала в саду-лабиринте, не в состоянии пройти сюжетную линию кронпринца.

– Понимаешь, тогда я был в паршивом настроении, – начал оправдываться Каллисто, не догадываясь, о чем я думаю. – Я был не в себе и мог припугнуть мечом любого встречного. Но ты сказала, что неравнодушна ко мне, и разрядила тем самым обстановку. Так ведь?

– Ваше Высочество! Но я умирала от страха, не зная ваших истинных намерений! У меня подкашивались ноги и лились слезы!

– Издеваешься?

– Если бы!

Тема явно исчерпала себя, но кронпринц и не думал завершать разговор.

– Так почему все-таки ты в меня влюбилась?

– Ох… – Я тихо вздохнула. – Как и говорила, вы красивый, храбрый, блестяще фехтуете…

– Довольно лести! Думаешь, я идиот? – Красные глаза кронпринца вспыхнули. – Видела бы ты сейчас свое лицо!

– А что с ним не так?

– Скорчилась, будто ешь собачье дерьмо!

Услышав меткое сравнение, я опешила.

– Скажи честно, – тон кронпринца несколько смягчился, – тебя вынудили под страхом смерти признаться в любви?

В таком случае мой поступок был бы объяснимым. Дернул же черт за язык!

В глазах кронпринца кипела ярость: казалось, еще немного – и он меня убьет!

– У вас красивый цвет волос! – нашлась я.

– Что? – Глаза Каллисто расширились.

– Стоило мне увидеть вас на приеме в честь победного возвращения на родину…

На самом деле первая наша встреча состоялась в день рождения младшего принца, но я включила фантазию и представила высокого мужчину в развевающейся алой мантии. Должно быть, он шествовал твердой походкой по красному ковру…

– Ваши волосы искрились и сияли в свете люстр.

Тогда, еще не замечая страшной поклажи, которую кронпринц приволок во дворец, я подумала, что ровно так выглядят царственные особы. Прежде я видела Каллисто только в игре, однако реальность не шла с ней ни в какое сравнение. Кронпринц был чрезвычайно величав и внушал подсознательный страх.

– Ваши глаза подобны блистательным рубинам! Ваш образ ошеломляет!

– О… ошеломляет?.. – Похоже, у кронпринца перехватило дыхание. – Поэтому ты влюбилась в меня с первого взгляда?

– Любой бы позавидовал вашему богатству и лоску, – уклончиво добавила я. – А драгоценные камни и золото – это, честно говоря, моя страсть!

– Ха! – Нелепая ремарка вызвала у кронпринца ухмылку. – Ты действительно очень странная девушка… – пробормотал он себе под нос.

– Что вы сказали?

– Таких чудаковатых еще поискать…

Над головой Каллисто замерцала надпись: «Симпатия 29 %». Но если я чудаковатая, почему же симпатия растет? По части странности и чудаковатости кронпринц лидировал с большим отрывом.

– Надеюсь, тема закрыта? – мрачно осведомилась я. – Пожалуйста, не задавайте больше этот вопрос.

– Ха-ха-ха! – рассмеявшись, кронпринц посмотрел на меня в упор и мотнул головой в сторону выхода из пещеры. – На рассвете мы должны отправиться в путь, поэтому давай спать.

Похоже, мое объяснение его удовлетворило.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество.

Я тут же улеглась и повернулась к кронпринцу спиной. Он недовольно цокнул языком, но я сделала вид, будто ничего не слышу. Наконец отвязалась! Внезапно я вспомнила, что одеялом мне служит мантия Каллисто, а значит, он вынужден спать полураздетым. Ну и ладно, это его проблемы! Недавние события, следовавшие одно за другим без передышки, смертельно вымотали меня и теперь казались чем-то нереальным. Если бы каждый день в этой реальности был столь же насыщенным, я бы точно померла, не завоевав ни одной симпатии. Но что за мрачные мысли?! Пора спать. Однако сна не было ни в одном глазу. Я крепко зажмурилась, представила овец, гуляющих по лугу, и принялась их считать: девять, десять, одиннадцать, двенадцать… Сознание стало понемногу затуманиваться, но вдруг… Бах, бабах – нечто гигантское схватило дальнюю овечку! Одиннадцать, десять, девять – количество животных, весело резвящихся на лугу, начало неуклонно сокращаться. Уничтожив все поголовье, перепачканный кровью монстр двинулся на меня, занес лапу, раззявил поганый рот, взревел… И тут я разглядела медвежью голову.

– Р-ры-ы-ы-ы-ы!

– А-а-а-а-а!

Дернувшись всем телом, я резко открыла глаза и огляделась по сторонам: в темной пещере потрескивало пламя – трек-трек. К счастью, чудовище осталось во сне. Поверхностно дыша, я приподнялась и тут же встретилась глазами с кронпринцем – он хлопотал у костра.

– Ваше Высочество, почему вы не спите?

– Не догадываешься? – Каллисто бросил на меня удивленный взгляд и ехидно продолжил: – Если дружно завалимся на боковую, нами отужинает какой-нибудь зверюга!

Ого! На этого мерзавца, оказывается, можно положиться?!

– А ты, дорогуша, отчего не спишь?

– Ну… так… – промямлила я, не желая рассказывать об истинной причине.

Неизменная поза кронпринца и густая темнота свидетельствовали о том, что заснула я совсем ненадолго. В голове был туман. Холодно… Меня стало знобить, впрочем, удивляться было нечему: совсем недавно я промокла до нитки под дождем, а затем и вовсе упала в озеро. Для слабого организма это было чересчур. Как следует запахнувшись, я села поближе к огню. Кронпринц поднял одну бровь, но воздержался от комментариев. Несмотря на близость костра, я никак не могла согреться – дрожь лишь усилилась. Странно. Вероятно, дело не только в холоде. Как только вернусь в свой шатер, выпью успокоительное. Похоже, меня накрыла запоздалая реакция на стресс. Так же было и вчера: лишь расправившись с чудищами, я задрожала в присутствии Винтера как осиновый лист. Впрочем, последние события кого угодно выбили бы из колеи: нападение свирепого медведя, раненый кронпринц, побег от преследователей…