Текст книги "Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 2"

«Скромность – лучшее украшение аристократки», – довольно подумала я.

– Однако со вчерашнего дня во дворце не утихают разговоры о вас! – выпалила девушка. Щеки ее мило раскраснелись от возбуждения.

– Неужели?

Она внезапно надулась и добавила:

– Я-то, к сожалению, ничего не видела. – Незнакомка нахмурилась. – Из-за нездоровья мне пришлось рано вернуться в шатер.

– Неужели, мисс Арис? – удивилась одна из дам. – Вы пропустили редкостное зрелище!

Лица говорящей я не разглядела и быстро утратила к ней интерес. «Значит, ту милую девушку зовут Арис», – мысленно отметила я. Во избежание неловких ситуаций я старалась запоминать имена.

Непринужденная беседа продолжилась, и я по-прежнему была в центре внимания.

– Пенелопа Экхарт очень метко стреляет! Вы бы видели тех издыхающих чудищ!

– Ох, как жаль, что я это пропустила…

– Да, мисс Арис! Удалившись так рано, вы совершили непростительную ошибку!

– Пенелопа, признавайтесь, откуда эти впечатляющие умения?

Говорили в основном зрелые женщины. И несмотря на то, что мой титул был выше, в их медовом тоне звучали нотки пренебрежения. Что ж, новичков нигде не уважают, постараюсь не обращать на это внимания… Увы, прежняя Пенелопа сделала все, чтобы подорвать собственную репутацию. Понимая это, я постаралась скрыть горькую досаду и ответила, нацепив светскую улыбку:

– У меня был прекрасный учитель, благодаря которому я достигла некоторых успехов.

– Уму непостижимо! – Особа, сидевшая наискосок от меня, прикрыла рот рукой в перчатке. – Эта девчонка так мечтала кого-нибудь подстрелить, что даже не поленилась брать уроки?!

– Что вы сказали? – ошарашенно переспросила я, обращаясь к девушке моих лет с броскими синими волосами.

Встретившись со мной взглядом, она прищурилась, однако лицо не выражало враждебности. И как это понимать?

– Ха-ха! – попыталась вернуть беседе непринужденность хозяйка. – Мисс Келлин, ну а вы были свидетельницей подвига Пенелопы?

Она сказала «мисс Келлин»? Знакомое имя…

– Графиня, ну конечно, была.

– И как вам? Поделитесь впечатлениями! – с дрожью встрепенулась мисс Арис.

Мне показалось, что дамы вот-вот найдут новую тему для разговора, но не тут-то было.

– Признаться, – спокойно начала мисс Келлин, – я не сомневалась в том, что Пенелопа ловко стреляет из арбалета.

– Неужто?!

– Вероятно, мисс Келлин, вы опираетесь на собственный опыт, полученный год назад?

Пожилые аристократки живо подключились к беседе.

Мисс Келлин не сомневалась в том, что я ловко стреляю из арбалета? Но откуда ей знать?.. О господи! Так, значит, девушка с синими волосами… Меня внезапно осенило. Но кто бы мог подумать, что мы встретимся!

Мисс Келлин была той самой девушкой, что стала королевой охоты из-за безумной выходки Пенелопы – взбесившаяся дикарка грозилась застрелить ее из арбалета. Ну все, это конец! По моей спине пробежали мурашки. Разумеется, мне тут не место.

– О да, на прошлых охотничьих состязаниях, – отвечала синеволосая, в душе которой, вероятно, бушевал ураган, – Пенелопа взяла меня на мушку и сказала, что готова продемонстрировать искусство стрельбы из арбалета по комарам!

– О боже!

Я вновь оказалась в центре внимания.

– Стало быть, слухи не врут?! – удивилась графиня Дортеа.

– Уж не знаю, о каких слухах речь, но полагаю, что Пенелопа решила оказать мне любезность, отогнав таким оригинальным способом докучливых мошек! – Девушка обаятельно улыбнулась.

Уж лучше прямо высказать претензии, чем упражняться в злословии! Но что же заставило Пенелопу вести себя так нелепо и дерзко?!

– Признаться, я места себе не находила из-за кривотолков о нашей дорогой Пенелопе, но теперь будто камень с души упал! – Синеволосая бросила на меня испепеляющий взгляд. – Ну а вчера она имела дело с куда более крупными мишенями, нежели комары, поэтому для беспокойства не было решительно никаких причин. Да и на зрение, насколько мне известно, Пенелопа не жалуется.

Я наконец-то стала догадываться, для чего меня пригласили. Так вот что означала странная улыбка графини… Великосветские дамы во главе с синеволосой расставили силки и, дождавшись, когда жертва как следует в них запутается, приступили к травле.

– В молодости я тоже стреляла из арбалета. Пожалуй, если доведется вновь встретиться с гигантскими монстрами, возобновлю практику.

– Пенелопа, потрясающий образ! Ха-ха-ха. Вам очень идет этот наряд.

– Благодарю, – бесстрастно ответила я.

То тут, то там раздавались издевательские смешки. Оно и понятно: Пенелопа им не ровня… Однако при всем раздражении я понимала, что дерзкие выпады направлены, по сути, не на меня, а на прежнюю обладательницу этого тела. Что ж, надо терпеть и сидеть тихо. Если выкину какой-нибудь номер и об этом узнает герцог или Дерек, проблема из абстрактной превратится в конкретную. К тому же я действительно не хотела подвести отца, который с надеждой в глазах передал мне приглашение на чаепитие.

– Но боюсь, Пенелопа сегодня не в настроении и не собирается отстреливать чудищ! – не унималась синеволосая.

– О? Да вы только поглядите: при ней тот самый арбалет! – Мисс Арис ткнула пальцем.

Ну что за бестактность!

– Ага, – равнодушно ответила я, не утруждая себя вымученной улыбкой.

– Какая удача! – графиня Дортеа хлопнула в ладоши. – Пенелопа, мисс Арис не посчастливилось лицезреть вчера ваше искусство. Быть может, вы исправите эту досадную несправедливость?

– О да, просим! – подхватила мисс Келлин. – И ваш костюм идеально для этого подходит! Недавно я получила в подарок на день рождения огромного плюшевого медведя и, не поверите, взяла его с собой на чаепитие! По-моему, это идеальная мишень!

– Мисс Келлин! Неужели вам не жаль этой прелестной вещицы?

– Да он ведь существенно меньше тех монстров!

– Ха-ха-ха! Поверьте, для нашей дорогой Пенелопы это различие не критично.

Пожилые дамы захихикали, прикрываясь шелестящими веерами.

– Принеси-ка то, что я подготовила, – не дожидаясь моего согласия, приказала мисс Келлин.

– Да, госпожа. – Служанка принялась хлопотать.

Выходит, все было продумано заранее?! Спокойно наблюдая за происходящим, я откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. Взгляды собравшихся стали еще более колючими.

Через некоторое время служанка, пошатываясь, притащила огромного медвежонка – размером тот не уступал самой девушке.

– Госпожа, где прикажете установить мишень?

– Пенелопа, а вы что думаете? – Мисс Келлин едва сдерживала смех. – Достаточная дистанция? Полагаю, ради безопасности мишень следует поместить в некотором отдалении. Иначе будет как в прошлом году. Мои дорогие, вы согласны?

Женщины одобрительно закивали.

– Мисс Келлин, вы абсолютно правы! Такое расстояние убережет нас от неприятных случайностей.

– Ну же, Пенелопа! Вставайте и продемонстрируйте нам свое мастерство.

– Ура! – Мисс Арис захлопала в ладоши, как ребенок.

А я-то думала, она искренне заинтересовалась мною… Впрочем, глаза девушки действительно были полны любопытства – так смотрят на макаку в зоопарке или площадного лицедея. Усыпив бдительность наивной дурочки, коварные дамы загнали свою добычу в западню…

На меня устремилось множество насмешливых взоров. Я же, сама не своя от издевательств, уставилась на зачинщицу этого фарса. Мы встретились взглядами, и лицо интриганки исказилось едкой ухмылкой. Казалось, она говорила: «Ну-ка, позабавь публику, как в прошлый раз!» В глазах ее смешались презрение и восторг.

В игре у героини был выбор: подыграть публике и устроить представление или же закатить истерику и осыпать присутствующих угрозами. Настоящая Пенелопа, разумеется, предпочла бы второе.

Конечно, я могла пойти на поводу у собравшихся и продырявить игрушечную мишень. Но в таком случае уже на следующий день распространились бы слухи о смехотворном шоу, которое устроила герцогская дочка. Следуя другому сценарию, я должна была перевернуть все вверх дном. Однако в таком случае мисс Келлин непременно выставит себя жертвой и, заручившись поддержкой общественности, станет королевой охоты. Скорее всего, именно этого она и желала – возвыситься в глазах окружающих, втоптав ненавистную соперницу в грязь. Увы, выбирать тут не из чего, поэтому… А что, если я проделаю и то и другое?! Задумавшись, я сидела словно статуя.

– Пенелопа? – окликнула меня мисс Келлин, склонив голову набок.

Поглядев на нее, я неожиданно хихикнула.

– Полагаете, игрушечный медведь годится для подобных целей?

– А? – Девушка будто смутилась. Вероятно, она ожидала, что я тут же вспылю. – Что вы сказали?..

– К сожалению, ваша мишень совсем неподходящего размера, – лениво заметила я, покосившись на игрушку.

– Неужели? – вмешалась графиня Дортеа. – Тогда, Пенелопа, поясните, что именно требуется.

– Вероятно, нужна мишень размером с тех чудищ? – Получив поддержку, синеволосая горделиво расправила плечи.

– Как же нам быть?! Во всей империи не сыскать мастера, способного изготовить чучело таких масштабов!

– Это уж точно. Какая досада!

В публике раздались смешки.

– А мне почем знать?

Др-р – я звучно отодвинула стул, поднялась, а затем изящно достала арбалет.

– Вероятно, чтобы не уронить лица, я должна подстрелить комара, который норовит залететь тебе в рот.

Бряк – я взяла синеволосую на мушку, что, по-моему, было самым естественным в данной ситуации.

– Надеюсь, вы не против? – Я огляделась по сторонам.

Смех тут же затих. Еще мгновение назад никто бы не предположил, что я стану целиться в человека. Осознав наконец происходящее, аристократки, включая мисс Келлин, вытаращили глаза. А одна пожилая дама – она непрестанно обмахивалась веером, чем действовала мне на нервы, – истерично закричала:

– Мисс Экхарт! Что вы себе позволяете?!

– Вы сказали «мисс Экхарт»? – Я презрительно покосилась на нее. – Неужто думаете, что каким-то безродным старухам позволительно произносить это имя?!

– Я… э… – Дерзкий вопрос лишил несчастную дара речи.

Да и что она могла ответить? В мире, где титул ставился во главу угла… На милой лесной поляне воцарилась звенящая тишина.

– Пенелопа, успокойтесь! – Мисс Келлин, как ни странно, сохраняла самообладание. – Если не одумаетесь, придется, как в прошлом году, позвать гвардейцев, что лишь усугубит ваше незавидное положение! – Казалось, она специально меня поддразнивает.

Гвардейцы расположились в непосредственной близости от поляны, где проходило чаепитие. Даже не принимая во внимание прошлогоднюю выходку обезумевшей герцогской дочери, они непременно прибегут на шум!

Теперь я понимала, что Пенелопа не просто так выклянчила арбалет – это было сделано в целях самозащиты! Однако тело юной бунтарки не обладало ни каплей врожденных способностей к боевым искусствам. В противном случае в этих руках ощущалась бы сила и ловкость. Эх… Глупенькая Пенелопа, надо было действовать не силой, а хитростью.

Видя мое невозмутимое лицо, дамы не на шутку забеспокоились.

– В этот раз, Пенелопа, вы не отделаетесь так легко, как прежде. Поэтому опустите арба…

– Чего же ты ждешь?! Зови гвардейцев! – Я нагло улыбнулась и мотнула головой, чем привела окружающих в ужас.

Где это видано? Хулиганка сама предлагает позвать на помощь!

Синеволосая, казалось, была удивлена больше, чем кто-либо.

– Но… – промычала она, недоуменно хлопая глазами.

– Как ты думаешь, – я изобразила невинную улыбку, – что произойдет раньше: сюда примчатся гвардейцы, или я расстреляю все, что движется?

– О-ох! – кто-то громко вздохнул.

Похоже, никто не ожидал подобного хладнокровия от взбалмошной девчонки.

– Ну же, отчего ты медлишь?

Однако никто не пошевелился и даже не пискнул.

Щелк – раздался угрожающий звук, предшествующий выстрелу.

– Пенелопа! Нет! – Синеволосая наконец осознала всю серьезность своего положения, и глаза ее забегали.

Бешеная псина из герцогского дома действительно была готова стрелять по людям! Лица присутствующих, еще недавно весьма надменные, охватил ужас.

Бряк – я нажала на спусковой крючок.

– А-а-а-а! – Женщины, включая мисс Келлин, побелели и зажмурились.

– Пиф-паф! – изобразила я звук выстрела. – Шутка! – Широко улыбаясь, я опустила незаряженный арбалет.

– Ик… ик… – На мисс Арис, которая сидела напротив, напала икота.

Похоже, я злодейка от бога!

– И чего это, мои дорогие, вы так напугались? – раздраженно осведомилась я. – Он даже не заряжен!

Я подняла арбалет и несколько раз надавила на спусковой крючок. При каждом щелчке женщины нервно вздрагивали.

– Ну сколько можно дрожать?! – Закинув арбалет за спину, я недовольно оглядела присутствующих, надула губы и добавила ворчливым тоном: – Судя по вашей реакции, сюда ворвалась преступница. Но я получила официальное приглашение! Не так ли, графиня Дортеа? – Я повернулась к хозяйке.

– Да-да, Пенелопа! – торопливо подтвердила она, чуть не подпрыгнув. – Давайте же просто посмеемся над этой экстравагантной шуткой!

Никто, впрочем, не засмеялся.

– А теперь я вынуждена вас покинуть – пора на реальную охоту. – Я поднялась.

Обстановка накалилась до предела, и пришло время покинуть чаепитие.

– К сожалению, сегодня я не смогу развлечь вас стрельбой по мишени, ведь в моем арбалете нет стрел, там волшебные бусины. Но при случае – непременно! – Я уже повернулась, чтобы уйти, но сделала вид, будто неожиданно вспомнила нечто важное. – Ах да! Вероятно, многим любопытно узнать, какое заклятие наложено на эти бусины… Что ж, тут нет никакой тайны: тот, в кого я попаду, превратится в идиота! – спокойно заявила я, поглядывая на устроительниц этой комедии. – Из-за кое-кого я целый год была лишена возможности ходить на охоту и сгорала от нетерпения. Предвкушая удовольствие и мечтая добыть как можно больше дичи, я подготовила эти бусины. – Сверля взглядом синеволосую, я широко улыбнулась и многозначительно добавила: – Конечно, такими бусинами никого не убьешь, но все-таки интересно, как именно они действуют на людей.

Услышав завуалированную угрозу, мисс Келлин побелела как полотно, а я повернулась и зашагала по дороге, ведущей в лес. Вдруг перед глазами возникло знакомое окно.

Система

Ваша популярность упала. Репутация: –10.

Общее количество очков: 80.

Подумаешь, пускай падает сколько угодно! Я насупилась и проигнорировала системное окно как нечто малозначительное. Моя жизнь в этой реальности не зависела напрямую от репутации, а вот симпатия влияла на нее непосредственно…

Глава 7

– Эй! Как пройти в зону мини-охоты? – спросила я у встреченного гвардейца и продолжила свой путь.

Дойдя до охотничьих угодий, дорога разветвлялась. Я свернула вправо. Пора позаботиться о трофее! Вспомнив удрученный взгляд серых глаз, я углубилась в лес.

– В чем дело?..

Дремучий лес становился все мрачнее. Площадка для мини-охоты, вероятно, представляла собой загон с мелкими животными, безопасный для новичков и даже детей, однако поблизости не наблюдалось ничего подобного – меня окружал обычный лес. Я огляделась: зверей не было и в помине. Значит, находясь на распутье, я выбрала не ту дорожку!

– Эта игра полна неприятных сюрпризов… – пробурчала я, но все же не стала возвращаться.

К счастью, тропа оказалась протоптанной и потеряться тут было невозможно. Но и встретить какую-либо дичь тоже казалось нереальным. Что ж, хотя бы прогуляюсь. Впрочем, с выводами я поспешила.

– Ух ты, белоснежный кролик! Да не один! – Их было не менее четырех. – Какие милашки!

За всю свою жизнь я ни разу не была в зоопарке (хотя большинству он успевает набить оскомину) и не видела вживую никаких зверей, кроме кошек и собак. Поэтому, встретившись с очаровательными малышами, я даже не вспомнила про арбалет.

– Нет! Постойте!

Но кроликов и след простыл. Я удрученно вздохнула, и вдруг…

Бурундук, белка, енот, курица, рысь и даже миниатюрный олень! Вот это калейдоскоп! Значит, я все-таки оказалась в правильном месте. Но, увы, охотник из меня был никудышный: звери убегали, не дожидаясь, пока я прицелюсь. К счастью, поблизости не оказалось свидетелей моего позора. Хорошо еще, что я не участвую в настоящей охоте! Иначе моя затея обернулась бы бедой… Пристыженная и охваченная решимостью, я углублялась в чащу. Внезапно кусты зашевелились. Вот это да! Моему взору предстала серебристая лиса, напоминавшая мастью цвет глаз Иклиса. Наконец то что нужно! Стоя у подножия холма, она лакала воду из узкого ручейка. Других животных в моем поле зрения не было.

Лишь бы не промахнуться! Затаив дыхание, я устремилась к цели. На склоне росло раскидистое дерево, и прицелиться издалека не представлялось возможным. Бряк – я осторожно зарядила арбалет, спрятавшись за стволом. Лиса навострила уши, но, не догадываясь о присутствии человека, продолжала пить. Я медленно подняла арбалет и прицелилась. Будто что-то почувствовав, животное подняло голову и метнулось в сторону.

Бам – мимо! Перепуганная лиса поскакала прочь.

– Ну уж нет, не уйдешь! – Во мне вспыхнул охотничий азарт. Раздосадованная неудачей, я ринулась за добычей. Еще не все потеряно! Но куда там: зверек оказался чрезвычайно юрким и вскоре скрылся из виду.

– Ох… Фуф… – Недолгая погоня истощила мое слабое тело, но проблема была отнюдь не в этом. – Вот черт! Потеряла тропу! Ладно, без паники, надо отыскать метку.

Готовясь к охотничьим состязаниям, егеря наверняка сделали все необходимое, чтобы никто из участников не потерялся.

– О, вот же она! – На одном из стволов блестела золотистая лента. – А мне везет!

Теперь волноваться не о чем: двигаясь по этим меткам, я непременно встречу людей, и они выведут меня на опушку. И вероятно, так бы оно и случилось, если бы я не забыла, что именно означает золотистая лента…

– Р-р-р-р-ры-ы-ы-ы! – внезапно по лесу разнесся устрашающий рев.

– А-а-а! Кто это?

Навстречу мне выбежал огромный медведь! Я рисковала превратиться из охотника в добычу! Ну конечно! Золотистые метки означают зону охоты на хищников вроде львов и тигров! И вдруг…

Система

Внеплановый квест!

Появился разъяренный медведь-великан!

Хотите сразиться со зверем и сделать первый шаг к титулу «Королева охоты»?

(Ограничение по времени: 30 секунд. Награда: шкура и желчный пузырь медведя-великана, +50 очков репутации, +5 % к симпатии ***.)

Принять/Отклонить.

Еще чего не хватало! И впрямь безумная игра! Меня охватила дрожь.

– Р-р-р-р-ры-ы-ы-ы! – Почуяв человека, грозный хищник выпустил из ноздрей пар, будто предупреждая.

Размеры гиганта потрясали воображение! Проклятье!

С трудом сохраняя самообладание, я оценила разделявшую нас дистанцию: вполне подходит, чтобы попасть из арбалета. Впрочем, расстояние могло измениться в любой момент. И без того жуткий хищник вдобавок оказался ранен стрелами в лапу и истекал кровью. Обиженный кем-то другим, он, похоже, решил сорвать злобу на мне, как на самой беспомощной.

– Р-р-р-р-ры-ы-ы-ы! – Глаза хищника горели неистовой злобой.

Медведь прихрамывал на больную лапу, но это обстоятельство никак не делало его менее опасным, скорее наоборот. Ну все! Я пропала! И это симулятор романтических отношений?! Выбора не оставалось, и, сглатывая слезы, я нажала «Принять».

Система

Стреляйте по красным точкам из имеющегося оружия!

Старт!

30

– Р-р-р-р-ры-ы-ы-ы! – Медведь кинулся на меня.

– А-а!

Не успев толком прочитать сообщение, я впопыхах прицелилась. Теперь на голове, теле и лапе бежавшего медведя мигали три красные мишени диаметром с футбольный мяч, а в воздухе светились цифры обратного отсчета.

29

В обычном режиме я, конечно, не раз сталкивалась с мини-играми, но тогда мне приходилось искать отличия на картинках или собирать пазлы. Будто мало того, что я стала настоящей злодейкой! Еще и смертельно опасные квесты придется проходить?!

К моему счастью, медведь немного сбавил скорость – видимо, из-за ранения. Пользуясь промедлением, я постаралась вспомнить то, чему меня учили на тренировках, и навела арбалет на мишень, которая располагалась на туловище, – туда было проще попасть. Бряк! Бам!

– Р-ры! – Медведь дернулся и замер.

Попала! Я с облегчением выдохнула. От напряжения на шее выступил холодный пот. Похоже, дело сделано. Я ждала, когда зверь упадет, однако тот стоял как вкопанный, да и обратный отсчет не прекращался.

21

Огромные цифры по-прежнему висели в воздухе.

– Р-р-р-р-ры-ы-ы-ы!

Медведь пошатнулся, фыркнул, внезапно поднял голову и, встретившись со мной взглядом, оскалился.

– Р-ры-ы-ы! – Хищник смотрел на меня как на добычу.

Та мишень, что была на огромном туловище, исчезла, а две другие продолжали мигать.

– Неужели… – По моему лбу скатилась капля холодного пота. – Нужно попасть в каждую из них?

Ну и поворот!

Продолжая рычать, медведь побежал быстрее прежнего. Кажется, благодаря заколдованной бусине он перестал ощущать боль в лапе.

– А-а-а-а!

Охваченная ужасом, я попятилась и судорожно принялась нажимать на спусковой крючок – бам, бам, бам!

– Ры-ы-ы-ы-ы-ы!

Медведь вздрогнул, фыркнул, будто недоумевая, и – бум, бум – снова побежал, сотрясая землю грузной поступью.

Остается четырнадцать секунд. Что же делать?! Не спуская глаз с обезумевшего врага, я навела дрожащий арбалет на красную мишень. Расстояние неуклонно сокращалось. До чего же страшно! Если не перестану пятиться, точно промажу! Я заставила себя остановиться и – бряк, бам! – выстрелила медведю в голову.

– Ры-ы-ы-ы-ы-ы! – взревев, он рухнул.

– Ох! – Я сделала несколько шагов назад.

9

Времени оставалось в обрез. Надо собраться с силами и поразить последнюю мишень – на лапе. Тяжело дыша, я вновь подняла арбалет. Пошатываясь, медведь опять поднялся. Этого зверюгу ничего не берет!

5

Не дав рукам отдохнуть, я поспешно прицелилась. Оставалась последняя мишень, но она-то, как водится, и была самой непростой. Огромный зверь обессилел и шатался из стороны в сторону, увлекая за собой мигавший красный круг.

Бам, ба-ам – выпущенная бусина чиркнула толстую медвежью лапу и ушла в землю.

3

Отпущенное мне время подходило к концу. А что, если я не успею? Неожиданная догадка заставила меня похолодеть от ужаса: тогда чертов людоед останется жив! Это было совершенно очевидно, ведь он по-прежнему не сдавался.

1

Обратный отсчет завершился. Не сумев сконцентрироваться, я пальнула куда попало, и выстрел вновь прошел по касательной.

Система

Вы не прошли квест «Охота на медведя-великана»!

Хотите попробовать снова?

(Ограничение времени: 10 секунд. Награда: шкура и желчный пузырь медведя-великана, +50 очков репутации, +5 % к симпатии ***.)

Принять/Отклонить.

Я завалила квест, и на вторую попытку отводилось лишь десять секунд. Не тратя времени зря, я тут же выбрала «Принять».

– Ры-ы-ы-ы! – медведь разинул пасть в рыке.

Теперь мигала лишь одна мишень – та, в которую я не сумела попасть, но радоваться было нечему. Это последняя попытка – если оплошаю, мне крышка! К горлу подступил ком. Промедление было подобно смерти, поэтому я тут же прицелилась и, не теряя ни секунды, нажала на спусковой крючок – бряк!

– А?

Однако выстрела не последовало: я израсходовала все бусины! Ой-ой-ой! В моем кармане лежал мешочек с запасными бусинами, но как их достать?!

– Ры-ы-ы-ы! – Чудовище было совсем близко.

Медведь встал на задние лапы и высоко занес передние. Огромная когтистая лапа была больше моего лица. Я, разумеется, понимала, что нужно тотчас уклониться, но окаменевшее тело перестало слушаться. Вух – увесистая лапа тяжело разрезала воздух.

– А-а-а-а!

Но за долю секунды до рокового удара…

Заржал конь, и низкий мужской голос скомандовал:

– Пригнись!

Я невольно повиновалась, и в следующее мгновение грузная медвежья лапа пронеслась над моей головой. Жуть!

Дзинь! Шух!

– О-о! – По спине побежали мурашки.

Когда я наконец пришла в себя, все было кончено: издав короткий предсмертный крик, медведь рухнул, и по земле пошла тяжелая вибрация – казалось, загудел весь лес. Из огромной туши, словно вода, полилась кровь и пропитала носок моего сапога. Шею чудовища пронзал длинный меч.

– Что ты, черт возьми, тут забыла?! – В лучах, пробивавшихся сквозь листву, ослепительно блеснула золотистая шевелюра. – Не зря тебя называют бешеной псиной из герцогского дома, ты и впрямь сумасшедшая! Неужто собиралась одолеть этого монстра в одиночку?

Ко мне одним скачком приблизился всадник на красно-рыжем, под цвет его глаз, коне. Это был кронпринц.

2

1

Обратный отсчет завершился.

Система

Время вышло, вследствие чего появился Каллисто и расправился с медведем-великаном.

Система

Вы не прошли квест «Охота на медведя-великана»!

Так вот для чего вводилось это ограничение?! Все ради появления мужского персонажа? Тяжело дыша, я уставилась на белое прямоугольное окно за спиной кронпринца.

– Куда это ты смотришь разинув рот? – Он приблизился вплотную. – Наверное, увидела меня и снова влюбилась? – Каллисто заулыбался.

– Ничего подобного! – Я недовольно нахмурилась.

– Очень жаль, я все-таки спас тебе жизнь! – издевательски напомнил кронпринц, но, как ни странно, его голос подействовал на меня умиротворяюще.

Ха! Я ведь и впрямь находилась на волосок от смерти! Бусины в арбалете закончились, и медведь уже приготовился растерзать меня… Я вновь ощутила ужас – ноги задрожали, в глазах потемнело. Пытаясь успокоить отчаянное сердцебиение, я принялась глубоко дышать. Впрочем, неудача в квесте вовсе не означала неминуемую смерть. Так было и в обычном режиме игры, и в сложном. В конце концов, я же не погибла, провалив задание, в котором требовалось пойти на фестиваль с гадкими братцами… Охотничьи состязания являлись одним из главных эпизодов игры, и неудивительно, что в такой опасный момент мне на помощь прискакал мужской персонаж. Но почему именно кронпринц?!

Опомнившись, я изобразила учтивый поклон и кое-как выдавила:

– Благодарю, Ваше Высочество… Вы мой спаситель.

– Решила прогуляться в компании хищников? Вот это смелость! Браво! – Мерзавец похлопал в ладоши. – О чем же ты, черт возьми, думала?! Даже самая отчаянная особа не справится с таким исполином! – Каллисто был снисходителен, будто наставлял несмышленого ребенка.

Неужели он думает, что это мой добровольный выбор?! Меня заставила система! От досады мне хотелось кричать, однако… Над головой мерзавца замерцала надпись: «Симпатия 12 %».

– Сама знаю, – холодно буркнула я.

– Что же ты знаешь? – Кронпринц недоуменно пожал плечами.

– Что надо…

– Выходит, ты все понимала? Наверное, зря я вмешался и лишил тебя трофея!

– Да не нужна мне такая слава! Я погналась за лисой и заблудилась. Тут откуда ни возьмись появился медведь, – угрюмо объяснила я.

Ну что за невезуха?! И лису упустила, и наткнулась на раненого медведя, который меня чуть не слопал, и повстречалась с кронпринцем – самым ненавистным персонажем! Тут уж впору быть угрюмой! А все из-за грубияна Иклиса и попыток повысить уровень его симпатии. Ну за что мне эта собачья жизнь?! Я сглотнула навернувшиеся слезы.

– Спасибо, Ваше Высочество, за беспримерную храбрость! Но мне, к сожалению, пора идти… – торопливо пробормотала я.

Конечно, симпатия кронпринца отодвинулась от смертельно опасного рубежа, но общение с мерзавцем все равно не сулило ничего хорошего. Но вдруг…

– Постой! – Каллисто спешился и схватил меня за локоть. – Возьми кое-что.

Подойдя к медвежьей туше, он вынул меч, воткнутый в толстую шею, и с силой рубанул. Дрык, дрык – раздался ужасающий звук ломающихся костей, и голова отделилась от туловища. Вот псих! От удивления я разинула рот. Кронпринц тем временем стряхнул с меча кровь и вложил его в ножны. Подобрав трофей, он направился в мою сторону, чертя на земле алую пунктирную линию – кровь еще не успела запечься.

– Держи!

Внезапный удар клинка застал хищника врасплох – тот даже не успел зажмуриться, и теперь на меня таращились блестящие пуговки медвежьих глаз. Быть может, кронпринц таким образом бросает мне вызов? Или этот жест означает что-то другое? Я попыталась припомнить сцены игры, но ничего подобного прежде не происходило. Неотрывно следя за надписью над золотистой шевелюрой, я дрожащим голосом сообщила:

– Прошу меня извинить, но я не взяла с собой меч…

Не будет же он драться с безоружной?!

– Поэтому я сам обезглавил медведя! – резонно объяснил кронпринц.

– Что?..

– Такую тушу ты даже не приподнимешь. Поэтому покажи распорядителям голову и вели подобрать тело.

Так вот в чем дело! Кронпринц намеревался продолжить охоту и желал, чтобы я позаботилась о его трофее. Негодяй! Разве можно поручать подобное хрупкой девушке?! Я совсем не была уверена, что справлюсь с такой поклажей.

– А это… обязательно? – робко поинтересовалась я, пытаясь оценить реакцию Каллисто.

– Что за глупый вопрос?! – Он нахмурился. – Разумеется! Иначе никто не поверит, что ты прикончила медведя.

– А?! – Мои глаза чуть не выпали из орбит.

Никто не поверит, что я прикончила медведя?! То есть кронпринц уступает свою добычу мне?..

– Серьезно? – растерянно переспросила я.

– Серьезнее не бывает!

Я, честно говоря, и не думала укреплять свою репутацию охотничьими успехами. Да и что я услышу в свой адрес? «Бешеная макака порвала в клочья гигантского медведя»?..

– Но, Ваше Высочество! Эта добыча по праву принадлежит вам!

– Брось, дорогуша! Ты порядком его измотала, я лишь внес финальный штрих.

Ну ничего себе! Мерзавец стал оценивать вещи объективно?! Я посмотрела на кронпринца с некоторой надеждой.

– Благодарю за проявленное великодушие, но думаю, этот трофей никак не может принадлежать мне.

– Тогда считай, что это ответный подарок.

Да о чем он? А-а-а… И тут я вспомнила: «В качестве ответного подарка я преподнесу тебе особенный охотничий трофей!»

– Ну что вы, не стоит! – Я попыталась изобразить улыбку.

– Не упрямься! За медведя дадут гораздо больше очков, чем за какую-то лисицу. – Кронпринц начинал злиться.

– Я не упрямлюсь…

Кронпринц сделал шаг вперед и, держа за ухо медвежью голову, встряхнул ее, будто желая всучить подарок насильно. Во все стороны полетели капельки крови.

– Ой! Осторожнее! – Я нахмурилась и отступила. – Ваше Высочество! Вы запачкаете мою одежду!

– Кровь на охотничьей одежде – повод для гордости!

– Не нужна мне такая гордость…

– Неужели испугалась? – Самодовольно улыбаясь, мерзавец принялся размахивать головой.

– А-а! – Я отскочила, однако на белой рубашке расплылось алое пятнышко.

Ужасная сцена лишила меня какого бы то ни было энтузиазма и смелости.

– Что вы творите?! – Мои глаза были полны испуга.

– Я же сказал, держи! – Мерзавец снова принялся размахивать окровавленным трофеем.

– Нет! Прекратите! – Поддавшись страху, я отбежала и спряталась за деревом.

– Ха-ха! – Кронпринц выглядел чрезвычайно довольным.

Внезапно над золотистой головой замерцала надпись: «Симпатия 15 %». Ого! Она выросла на три процента!

Глядя на меня красными прищуренными глазами, кронпринц напоминал черта, что вылез из преисподней.

– Веселитесь?

– Еще бы не веселиться! Я увидел своими глазами, как сбежала, поджав хвост, бешеная псина Экхартов!