Текст книги "Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 2"

– Благодаря вашему поручению, госпожа, я тоже не пострадала.

– Слава богу! А Дерек? – поинтересовалась я из вежливости.

– Пошел с кронпринцем допрашивать преступников.

– Как хорошо, что ты осталась целой и невредимой! Мне рассказали об инциденте, и я места себе не находил! – Герцог, на удивление, действительно выглядел взволнованным.

– Простите, отец, – я неловко улыбнулась, – что заставила беспокоиться. Все случилось в мгновение ока…

– Эти мерзавцы заслуживают казни! Да как они посмели?! – все больше кипятился герцог. – Как только вернемся домой, я непременно выделю солдат для поимки оставшихся заговорщиков! Пусть им переломают ноги! – никак не унимался он.

– Отец, отец, – мягко окликнула я. – Я очень устала и нуждаюсь в отдыхе.

– Да, извини, не будем задерживаться! – Он зашагал быстрее. – И не стоит носить самой такие тяжести!

Разумеется, я не хотела обременять герцога своим арбалетом, но служанка не растерялась.

– Госпожа, позвольте мне!

– Спасибо, Эмили. Я уже еле ноги волоку!

Избавившись от груза, я почувствовала приятную легкость в теле.

– Пенелопа Экхарт! Впредь, пожалуйста, не встревай в подобные дела. – Герцог недовольно цокнул языком. – Тебе следовало куда-нибудь спрятаться и ждать гвардейцев. Но нет! Эта девчонка сама лезет в пекло! Узнав о том, что происходит, я чуть не упал в обморок!

– Отец, но ведь все обошлось. – Я обиженно выпятила нижнюю губу. – Я усердно тренировалась под руководством наставника, которого назначили вы сами. И благодаря этому перестреляла всех монстров…

Конечно, на самом деле моими движениями управляла система, однако, как ни крути, я была героем этого дня и заслуживала похвалы. Ну сколько можно считать меня набитой дурой? Впрочем, за Пенелопой так прочно закрепился негативный образ, что все мои старания рассыпались прахом. Видя, как ловко я попадаю в чудищ, окружающие думали, что мне просто везет. Наверное, я и правда баловень фортуны… точнее системы.

– Пенелопа! – Герцог неожиданно остановился, посмотрел на меня и похлопал по плечу. – Я очень горд тем, что ты моя дочь! – На его лице расплылась не виданная раньше мною улыбка.

Ну и дела…

В лагере семьи Экхарт было разбито пять роскошных просторных шатров. Однако при всем своем великолепии палаточный лагерь являлся не самым подходящим жилищем для девушки. Понимая это, герцог даже предложил мне остановиться во дворце, но я отказалась. Охотничьи угодья располагались довольно далеко от главного здания, и мне пришлось бы проводить немало времени в карете. Я, конечно, была не прочь вернуться домой, но допрос свидетелей был в самом разгаре, и никто не знал, состоятся ли вообще охотничьи состязания.

Только бы их отменили! С меня и так уже хватит.

Разбитые вокруг костра шатры напоминали кемпинг. Трек-трек – мерно потрескивало пламя. В другой раз я бы непременно изучила обстановку, но сейчас пребывала на грани обморока.

– Отец, я пойду.

– Да, отдыхай.

Я рассталась с герцогом, и Эмили повела меня к подготовленным покоям, которые находились в глубине палаточного городка. Попрощавшись с отцом, Рейнольд присоединился к нам. Неужели мерзавец расположился где-то неподалеку?! Если охота все-таки состоится, я буду постоянно сталкиваться с ненавистным братцем, который не упускает случая съязвить. Чур меня! Мы добрались до места и остановились у входа в мой шатер.

– Рейнольд, что тебе нужно? – Я нахмурилась.

– Ты о чем?

– Почему ты преследуешь меня?

– Преследую? Еще чего! – вспылил он.

– Это разве твой шатер? – Я указала пальцем. – Если нет, то спокойной ночи! – отрезала я и, желая отделаться от навязчивого внимания, повернулась к мерзавцу спиной.

– Эй! Погоди! – Сделав несколько шагов, Рейнольд преградил мне путь.

– Ну что?

– Можно подумать, я весь день докучаю тебе! Будь чуточку терпеливее!

– Я устала. Если есть что сказать, не тяни!

Однако внятного ответа не последовало. Да что с ним такое? Почувствовав напряженную атмосферу, Эмили деликатно удалилась.

– Решил поиграть в молчанку?! – Я вновь отвернулась.

– Дурочка, стой! У тебя ссадина… – Рейнольд нервно указал на мою шею.

– Ссадина? – растерянно переспросила я.

– Вот тут. – Розоволосый едва ощутимо коснулся пальцем моей шеи.

– Ой!

Рейнольд чуть не подпрыгнул от неожиданности и отдернул руку.

– Сильно болит?

– Не очень, – честно ответила я.

Разумеется, если бы рана была серьезная, незамеченной она бы не осталась. Вероятно, я слегка оцарапалась, сражаясь с монстрами. Но, судя по изменившемуся лицу брата, вид у меня был болезненный.

– Погоди… – Он достал из кармана маленькую плоскую баночку.

– Что это?

– Мазь.

– Всегда при себе носишь? – Я искренне удивилась.

– Нет, ходил за ней в лазарет!

Так вот оно что! Рейнольд был единственным, у кого я не спросила, цел ли он.

– Ты ранен? – запоздало осведомилась я.

– Эх… – Мерзавец скроил многозначительную мину, презрительно посмотрел на меня и вздохнул. – Все из-за тебя, дурочка!

– Да неужели?!

– Не вертись.

Рейнольд открыл баночку, в которой оказалась зеленая, дурно пахнущая субстанция, и макнул в нее палец. Я попятилась, а Рейнольд рывком приблизился ко мне.

– Стой тихо! Иначе волосы прилипнут.

Я замерла, и он, склонившись, стал мазать царапину на моей шее холодной жижей.

– Ой!

Лицо Рейнольда приблизилось настолько, что я ощутила его дыхание. Ситуация была весьма необычной.

– Этот подонок, небось, и не заметил, что ты ранена! – неожиданно заявил братец.

– Какой еще подонок?

– Тот дряхлый негодяй, с которым ты недавно любезничала!

На самом же деле Винтер был весьма молод – двадцать пять или двадцать шесть лет, если верить игровому профилю. Однако он и правда был старше прочих целевых персонажей. Впрочем, данное обстоятельство играло какую-то роль лишь в контексте любовных отношений с Ивонной. Я же, то есть Пенелопа, не могла ни приблизить его к себе, ни оттолкнуть.

– Ты был ужасно груб с маркизом! – упрекнула я, вспомнив недавнюю сцену.

Красивый нос Рейнольда, что был прямо у меня перед глазами, сморщился.

– Да неужели?! Надо было выстрелить в этого приставучего нахала из арбалета!

– Он не такой!

– Дуреха! Все мужчины одинаковы! – Мерзавец дернул меня за волосы.

– Ай! – Я метнула в него ледяной взгляд. – Жить надоело?! – вырвалось у меня.

– Ого! Хочешь сразиться со мной? – шутливо спросил Рейнольд и разогнулся. Щекотавшее меня дыхание отдалилось. – Попроси служанку, чтобы перевязала. – Он указал взглядом на больное место.

Похоже, лечение было окончено. Это явно что-то новенькое! Еще недавно мы рычали друг на друга и дрались.

– Спасибо, братец. – Я хихикнула.

Мерзавец, как ни странно, действительно помог, и моя благодарность была искренней. Однако реакция Рейнольда оказалась неожиданной. Глядя на меня свирепо, как однажды по пути на тренировочную площадку, он недоуменно разинул рот и заявил:

– Я… не нуждаюсь в благодарности таких, как ты! – Резко развернувшись, Рейнольд быстрым шагом направился в свой шатер.

Что на этот раз ударило ему в голову?! Но вдруг… розовая шевелюра взметнулась, и замерцала надпись. Я не поверила своим глазам: «Симпатия 31 %»! Больше, чем дается по умолчанию в обычном режиме игры.

– Что?!

Мы завтракали, собравшись в шатре герцога. Вернувшись на рассвете по завершении допроса, Дерек принес весьма неприятную новость.

– Ну почему?! Вчера ведь произошло событие из ряда вон!

– К счастью, никто не погиб. Да и сама посуди, что скажут иностранные гости, если мы внезапно отменим состязания? Это позор для империи! – голос Дерека звучал сурово.

«Позор для империи!» А растоптанные монстрами люди не позор?! От возмущения я хватала ртом воздух.

– О да! – Герцог кивнул. – Это курам на смех – отменять охоту из-за каких-то пустяков.

Вот черт! Кто бы мог подумать? А я-то не сомневалась, что наутро отправлюсь домой…

– Ох, как жаль! Я плохо себя чувствую и не смогу участвовать в состязаниях, – выкрутилась я.

– Да, Пенелопа, вчера ты переутомилась, – понимающе отозвался герцог. – Но сейчас самое время укрепить свое положение в обществе. Графиня Дортеа уже прислала служанку с приглашением на чаепитие.

– Что?!

В этом мире мне еще не доводилось бывать в гостях, и, конечно же, я растерялась.

– Ты и сама не захочешь сидеть весь день в шатре. – Герцог доброжелательно улыбнулся. – Нарядись и ступай к ровесницам. Быть может, вы подружитесь.

– Но Пенелопа не позаботилась о своем гардеробе! – закончив завтракать, едко заметил Рейнольд. – Ей и надеть-то нечего!

Но откуда он знает?! Увы, подлец оказался прав. Не желая разгуливать в бальных платьях по лесу, я велела Эмили подготовить наряды для охоты и прогулок на природе. Обижаться на правду было бы глупо, и я смолчала, но за меня неожиданно заступился сам герцог.

– Не глупи, Рейнольд! Неужели ты не слышал о женской эмансипации?! – Герцог пренебрежительно цокнул языком. – Неудивительно, что ты не пользуешься популярностью у девушек.

– Это я не пользуюсь?! – взвился розоволосый, но герцог уже повернулся в мою сторону.

Ха-ха! Ну что, съел?

– Пенелопа, пожалуйста, не тушуйся. Быть может, благодаря вчерашним событиям в тебя влюбились многие молодые люди! Они непременно преподнесут тебе свои трофеи, и не исключено, что ты станешь королевой охоты!

– Отец, довольно! – Неожиданно к беседе подключился Дерек. – Пустые надежды лишь вскружат Пенелопе голову, и она наделает новых глупостей, хуже прежних. – Мерзавец бросил на меня взгляд синих глаз. – Я слышал своими ушами, что говорят люди: наконец-то дикарка стала похожа на человека!

– Кхе… – кашлянув, герцог вернулся к трапезе.

Неожиданная оплеуха лишила меня дара речи, и на душе стало еще хуже. Пустые надежды? Можно подумать, я и впрямь мечтала стать королевой охоты. Я злобно посмотрела на Дерека, но он, казалось, уже позабыл обо мне. Дай сроку, братец, и ты пожалеешь об этом! Я сжала под столом дрожащие кулаки.

– Госпожа, вы действительно пойдете в этом? – Эмили смотрела на меня неодобрительно.

– Ну да. По-моему, прекрасно подходит для охотничьих состязаний!

– Но… – Девушка скроила страдальческую мину.

Я еще раз оценила свое отражение: собранные у висков насыщенно-розовые волосы, падающие каскадом на спину; недавно сшитый серый сюртук с золотым гербом Экхартов; шорты. В этом наряде я ходила на тренировки по стрельбе. И что ей не нравится?.. Я забросила за спину заряженный бусинами арбалет.

– Госпожа, к чему вам оружие? Вы же еще не оправились… – беспокойно поинтересовалась Эмили – девушка явно пыталась меня остановить.

– Я слышала, что организаторы подготовили для женщин и детей мини-охоту на мелкую дичь.

– Вы все-таки намерены охотиться?

– Ну не сидеть же сложа руки! – резонно возразила я, вспомнив еле заметную ухмылку и взгляд серых глаз.

Ну ничего, я еще покажу, на что способна, и добуду тебе меховой воротник! После громких заявлений я не имела права возвращаться с пустыми руками. Надо подстрелить хотя бы кролика…

– Эй! Ты долго еще? – раздался нетерпеливый голос Рейнольда.

Я торопливо сунула в карман мешочек с бусинами для арбалета и бархатную коробочку, а затем попрощалась с Эмили и вышла из шатра.

Мужчины семьи Экхарт уже были в сборе.

– Любишь, чтобы тебя ждали? – прошипел Рейнольд.

Ого! На Рейнольде был темно-коричневый мундир, а на Дереке – черный. Изящные костюмы подчеркивали привлекательность и стать братьев. Наслаждаясь великолепным зрелищем, я даже забыла на миг об их гнилой сути. Наблюдая подобных героев в игре, я бы, наверное, захлопала в ладоши от удовольствия, но сейчас меня окружала суровая реальность…

– Пенелопа, ты прекрасно выглядишь, но к чему тебе арбалет? – Герцог нахмурился.

– Решила оставить «пустые надежды»! – Я покосилась на автора этих слов, но тот и глазом не моргнул.

– Кхе-кхе! – недовольно кашлянул герцог, раздраженный моей иронией. – Не ты ли сказала, что плохо себя чувствуешь и не желаешь участвовать в состязаниях?!

– Раз уж я здесь, поучаствую хотя бы в мини-охоте.

– Ты же помнишь о нашем уговоре? – внезапно наклонившись, прошептал мне на ухо герцог.

– О каком?

– Если захочешь выстрелить в человека, ступай в безлюдное место.

– А-а…

Так вот о чем речь!

– Ты поняла меня? – В синих глазах мужчины мелькнули недоверие и беспокойство. Похожим взглядом совсем недавно на меня смотрела Эмили.

– Конечно, отец. – Я улыбнулась.

Мы прибыли на опушку леса, где должны были начаться охотничьи состязания. Многие аристократы уже были там.

– Послушаем, о чем толкуют люди. – Герцог и двое мерзавцев растворились в толпе.

Обогнув группу мужчин, я направилась под навес к провожающим – там в основном женщины прятались от солнца. Появление Пенелопы всполошило собравшихся, и я вновь оказалась в центре внимания, что, впрочем, не очень-то меня взволновало. Такова судьба злодейки – быть в любом обществе как на сцене… Но вскоре я поняла, что именно возбудило сплетников и удручило Эмили. Все женщины – и юные девушки, и почтенные дамы – щеголяли друг перед другом роскошными туалетами, будто павлины, распускающие хвосты. То тут, то там виднелись веера и солнечные зонтики. С оружием заявилась я одна!

Осознав, что являюсь белой вороной, я стала затравленно озираться.

А говорили, что в охоте могут участвовать и мужчины, и женщины! Эх, зря я проигнорировала Эмили! Впрочем, в этих великосветских нарядах и передвигаться трудно. Так что во всем есть плюсы и минусы.

– Тех, кто готов, просим выйти в центр! – раздался громкий голос распорядителя.

Час пробил. Ведя под уздцы лошадей, аристократы группировались в соответствии с чинами. Я быстро отыскала глазами герцога: восседая на скакуне в праздничных доспехах, он возглавлял колонну. Мужчина был поглощен беседой с окружающими. Дерек и Рейнольд, похоже, еще не подошли. И тут… Ничего себе! Вот уж кого не ожидала увидеть! Рядом с герцогом был не кто иной, как Винтер!

– Маркиз! А в прошлом году он не охотился.

– Поглядите на эти стрелы!

– Настоящий красавец!

Дамы не оставили появление волшебника без внимания.

– Герцог, какая встреча!

– О, маркиз Берданди! Сколько лет, сколько зим! – радостно отозвался герцог. – Ай-ай-ай! Давненько вы не баловали нас своим вниманием!

– Увы, охотник из меня никудышный.

– Практика, мой друг, и еще раз практика! Иначе в этом деле никак.

Герцог чувствовал расположение к галантному молодому человеку. Винтер весьма рано потерял отца и был вынужден взять на себя всю ответственность и управлять имением. «Эх, жениться бы ему на хорошей девушке, чтобы в доме появилась хозяйка!» – судачили окружающие. Статус холостяка, закрепившийся за Винтером, мешал им воспринимать молодого маркиза всерьез. Герцог был в дружеских отношениях с Берданди-старшим и потому не мог не симпатизировать его сыну.

– Признавайтесь, вы получили подарки от прекрасных девушек?

– О нет! Похоже, за то время, что я затворничал, обо мне позабыли. – Винтер смущенно улыбнулся.

Но волшебник слукавил: на самом деле он сам отказался от множества подарков, приготовленных для него поклонницами. Наверное, услышав эти несправедливые слова, девушки разозлились бы не на шутку! Но герцог, разумеется, ни о чем не догадывался.

– Очень жаль, – протянул он. – Мои сыновья тоже не удостоились женского внимания. Полагаю, вам, юношам, уже пора задумываться о женитьбе…

– Ну а вам, герцог, похоже, есть чем похвастаться. – Винтер указал взглядом на левый лацкан. – Полагаю, этот амулет создал настоящий мастер – такую вещицу видно издалека!

– Ох, бросьте, маркиз! – Герцог покраснел, однако не преминул выпятить грудь. – А вот мои отпрыски, в отличие от вас, ничего не заметили!

– Поверьте, герцог, это украшение служит прекрасным дополнением к вашему респектабельному образу. Уверен, не я один его оценил!

– Ха-ха! Вот льстец! Похоже, у моей дочери отменный вкус!

Услышав это, Винтер смешался, и его рука, сжимавшая вожжи, дрогнула.

– Амулет – подарок Пенелопы?

– Честно говоря, думаю, зря она потратилась на эту штуку с заклятием телепортации. Неужели в империи Йока найдется безумец, готовый совершить на меня покушение?! – Вопреки смыслу его замечания тон герцога был чрезвычайно довольным.

Кажется, разговор между Экхартом и Берданди стал достоянием общественности: на герцога устремились любопытные взгляды.

– О да! У вашей дочери действительно прекрасный вкус! – Винтер улыбнулся, как того требовал этикет. – Это подарок с глубоким подтекстом, который говорит о чрезвычайной проницательности Пенелопы.

– Правда? Вы тоже так думаете? – Герцог, казалось, был удивлен.

– Пожалуйста, не сомневайтесь в искренности моих слов! – расшаркался Винтер.

Герцог сладко улыбнулся и стал оглядывать маркиза, желая отыскать повод для ответного комплимента. Наконец его взгляд остановился на рукаве Винтера.

– Отличные запонки! А какой чудесный цвет!

Оттенок темно-синих лазуритов перекликался с цветом глаз Винтера, и теперь покраснел уже маркиз.

– Благодарю, герцог. Это подарок, и я очень рад, что вы заметили!

– А говорили, что девушки обошли вас вниманием! Быть может, у вас появилась возлюбленная? – полюбопытствовал герцог и продолжил расспросы: – Из какой она семьи? Ну же, от меня можно не скрывать! Ваш покойный батюшка был бы чрезвычайно рад!

– Мы с этой особой в иных отношениях… – Винтер, похоже, пришел в некоторое замешательство.

– «В иных отношениях»? Да бросьте! Вы надели эти запонки даже на охоту! По-моему, тут что-то большее, нежели дружба. Ну хоть намекните, кто она!

Герцога, будто девчонку-сплетницу, распирало от любопытства. Разумеется, он и помыслить не мог, что речь шла о его собственной дочери. Ну а Винтер не знал, как выпутаться из неловкого положения. Герцог и маркиз приковали к себе множество взоров. За ними следили и юные девушки, увлеченные волшебником, и почтенные мужи, которых интересовал единственный герцог империи. Однако из множества взглядов Винтер выделил один-единственный. Тот, что принадлежал красавице с розовыми волосами и недоуменными сине-зелеными глазами.

– Ее не назвать улыбчивой, – чуть не проговорился маркиз.

– Хм… Правда?

– При каждой нашей встрече она сохраняет дистанцию и осыпает меня отказами.

Винтер говорил правду. Быть может, он не встретил взаимности, потому что не произвел на Пенелопу особого впечатления? Прощаясь, девушка была с магом холодна, и ее тон не оставлял места надежде. Впрочем, откуда ей было знать, что чувствует и думает человек, чье лицо скрывается под маской кролика?.. Однако и впоследствии, когда маски были сброшены, Пенелопа напомнила, что не нуждается в ответе и не ждет благодарности за преподнесенный подарок. Другие девушки таяли от изысканных манер маркиза. Они краснели и застенчиво хихикали, даже не видя лица, скрытого под маской кролика. Но только не герцогская дочь! Она никогда не улыбалась. О Пенелопе ходило множество слухов, но в реальности она была куда более холодной, более колкой и более прекрасной, чем говорили.

Вдруг мрачное лицо девушки, обращенное к Винтеру, озарилось едва заметной улыбкой.

– Но знаете, герцог, иногда она все же улыбается, и эти моменты согревают душу…

Мы с Винтером встретились взглядами, и тут…

«Симпатия 32 %». Она внезапно возросла! Не веря своим глазам, я заморгала. Плюс шесть процентов ни за что?! Невиданная щедрость для сложного режима! Не понимая, что происходит, я переводила взгляд с одного мужчины на другого. Внезапно герцог засмеялся и похлопал маркиза по плечу.

– …ркиз… вы… дум… влюби… – вокруг было так шумно, что до меня долетали только обрывки слов.

Влюбился? В кого это, интересно?!

В ответ Винтер лишь улыбнулся – то ли в знак согласия, то ли из вежливости. Наблюдая эту картину, я склонила голову набок, и тут…

– Ой, глядите! Братья Экхарт! – завопила девица, стоящая неподалеку, и указала куда-то пальцем.

Повернув голову, я увидела обоих мерзавцев – они направлялись к отцу. Ха! Ключевые персонажи в этой игре выглядели недурно! Восседая на черной и белой лошадях, юноши выделялись среди других аристократов статью и достоинством. Дамы принялись восхищенно вздыхать.

– Настоящие орлы!

– Интересно, примет ли Дерек вышитый носовой платок?

– А я приготовила защитный браслет для Рейнольда!

Словно завороженные, девушки боязливо направились в сторону братьев. Сейчас было самое подходящее время для вручения презентов. Ха-ха! Если бы эти дурочки только знали, каковы на самом деле Дерек и Рейнольд…

Ой, чуть не забыла! Я достала из кармана маленькую бархатную коробочку. Хм… Кому бы вручить? Недавно я приобрела несколько амулетов. Один из них отдала Эмили, другой – герцогу. Оставался последний, третий. Припасла его на всякий случай. Если бы состязания не состоялись, я бы, наверное, подарила его Иклису. А в противном случае он мог пригодиться мне самой. Но теперь казалось, что практичнее всего преподнести его одному из мужских персонажей, принимающих участие в охоте. Но кому же. Точно не Дереку! Пусть сначала научится держать язык за зубами. Вчера я была тронута заботой Рейнольда, который поделился со мной мазью. Так, может, ему? Но тут я посмотрела на Винтера и опять смешалась.

Симпатия Винтера составляла тридцать два процента, а симпатия Рейнольда – тридцать один. Невелика разница. Но, подарив амулет Винтеру, я нарушу обещание никогда с ним не связываться… А Рейнольд, получив презент, наверняка разразится градом насмешек. Пожалуй, оставлю его себе. Но не успела я это обдумать, как вдруг…

– О! Приготовила мне подарок? – Чья-то рука схватила бархатную коробочку с быстротой коршуна.

– Что за… – Испугавшись, я повернула голову и увидела ослепительную золотистую шевелюру, сверкавшую под полуденным солнцем.

– Это же амулет! – Воскликнул мужчина, о котором я и думать забыла. – Подобрала под цвет моих волос? – Глядя на золотой амулет, заговоренный защитным заклятием, кронпринц улыбнулся.

Да что этот засранец себе позволяет?!

– Отдайте! – возмущенно потребовала я и протянула ладонь.

Но негодяй и не думал возвращать коробочку: он стремительно поднял руку, словно играя со мной в «собачку». Ну и подлец! Не желая сдаваться, я поднялась на носочки и подпрыгнула, чтобы выхватить амулет, однако Каллисто задрал руку еще выше. Кряхтя, я предприняла несколько попыток, но все тщетно.

– Ха-ха! – Дыхание кронпринца защекотало мой лоб. – А ты отличный прыгун!

Смирившись, я посмотрела в красные глаза мерзавца: сузившись до щелочек, они бесстыдно насмехались. В моем затылке разлился жар.

– Так нельзя!

– Хватит кокетничать! Признай наконец, что приготовила мне подарок!

Еще чего вздумал! Я еле сдержала возмущенный крик.

Симпатия кронпринца составляла всего лишь десять процентов. Это была награда за главный квест, который порядком меня измучил. Увы, я ушла не так уж далеко от смертельного рубежа.

– Ваше Высочество… мне страшно в этом признаться, но все же… – Я нервно улыбнулась. – Этот амулет предназначался не вам.

– Значит, ты хочешь отдать его какому-то подонку?!

– Что?..

– Говори, кто он! Я лично вручу ему подарочек! – Каллисто огляделся по сторонам, сверкая свирепыми красными глазами, и погладил рукоятку меча, что висел у него на поясе.

Казалось, стоит мне назвать какое-нибудь имя, и тут же прольется кровь – моя или того человека. Жуть! В обычном режиме кронпринц не был таким чокнутым.

– Это амулет для младшего из моих братьев. – Я беззвучно вздохнула.

«Прости, Рейнольд, тут уж ничего не поделать», – мысленно извинилась я. Подставлять Винтера мне хотелось еще меньше. Но, осознав, что подарок предназначался члену семьи, Каллисто остыл.

– Очень жаль! – язвительно заметил он, глядя на Рейнольда. – Думаешь, ты единственная, кто о нем побеспокоился?

Не понимая иронии, я обернулась и увидела толпу восторженных девушек, которые обступили братьев.

– Ну что, отец? По-прежнему считаете, что мы непопулярны? – спросил Рейнольд залихватски.

Кронпринц оказался прав: оттеснить воодушевленных поклонниц было бы совсем не просто. Раз так, обойдется без моего презента! Впрочем, дарить амулет Каллисто я тоже не испытывала ни малейшего желания.

– Но уж Ваше Высочество в любом случае не останется без подношений.

– Вздор! Мне нравится именно это! – Мерзавец приколол амулет на грудь. – Будем считать, что это подарок в память о прежней любви.

– Вы серьезно?.. – недоумевала я. – Но ведь это презент для моего брата!

– А по-моему, это дар кронпринцу от благодарных подданных! – Красные глаза Каллисто вновь вспыхнули свирепым огнем.

Как ни крути, амулет останется у него.

– Хорошо, забирайте.

Что ж, пусть так. В конце концов, кронпринц тоже входит в число целевых мужских персонажей. Глядя на поблескивающий амулет, красовавшийся на груди самодура, я недовольно пробормотала:

– Вам очень идет…

– Правда? – кронпринц широко улыбнулся.

«Симпатия 12 %». Она возросла на два процента, а значит, мерзавец принял мои слова за чистую монету. Неплохо! И вдруг…

Бу-у-у-у – глашатай протрубил в рог, возвещая о скором начале охоты. Кронпринц вскочил на гнедого коня, которого вел за собой, и одарил меня высокомерным взглядом.

– В качестве ответного подарка я преподнесу тебе особенный охотничий трофей!

– Нет-нет, Ваше Высочество! Не стоит…

– Даже не сомневайся! – Кронпринц подстегнул коня и направился в сторону герцога и его сыновей.

«Лучшим подарком было бы отсутствие наших встреч!» – подумала я, но, разумеется, не отважилась произнести это вслух.

– Здравствуйте, герцог! – громко сказал кронпринц.

Гул толпы вмиг затих, и теперь я отчетливо разбирала слова.

– Приветствую вас, Малое Солнце империи. – Герцог поклонился.

– Похоже, Пенелопа и вас не обошла своим вниманием! – Губы мерзавца растянулись в улыбке.

– Простите?..

– Я, впрочем, даже не поинтересовался свойствами этого амулета. Герцог, а какое заклятие на вашем?

У меня отвисла челюсть. Когда же этот псих заткнется?! Взгляды герцога и его сыновей сосредоточились на мне. И вдруг…

Симпатия каждого из братьев снизилась на один процент, и теперь над головой Дерека светилось двадцать девять, а над головой Рейнольда – тридцать. У герцога не было шкалы симпатии, но он, вероятно, тоже испытывал к Пенелопе неприязнь.

Возмутительно! Я задрожала от негодования и гневно посмотрела на кронпринца. Но тот, поймав на себе негодующий взгляд, помахал мне рукой как ни в чем не бывало. Нечеловеческим усилием воли я сдержала желание поднять в ответ средний палец, и в этот момент вновь раздался трубный звук. Охотничьи состязания начались.

– Но-о!

– Пошла!

Взрывая клубы пыли и опережая друг друга, аристократы поскакали в лес, и вскоре площадка опустела. Ну вот! Не успела поприветствовать никого, кроме кронпринца, и к тому же лишилась двух процентов симпатии! Глядя вслед удаляющимся охотникам, я с горечью подумала, что вела себя как круглая дура, и вдруг меня кто-то окликнул.

– Пенелопа Экхарт? – Незнакомка приятно улыбалась.

– Как я рада, что вы откликнулись на мое приглашение!

– Э-э… – растерялась я.

Кто это, я догадалась сразу, но не понимала, как следует к ней обращаться: женщина была старше, но уступала мне в титуле. Вдобавок замужние дамы обладали большим весом в обществе, нежели свободные.

– Здравствуйте, графиня Дортеа! – Я учтиво поклонилась.

Окажись на моем месте настоящая Пенелопа, конфуза было бы не избежать. Но я вспомнила наставления герцога, который призывал упрочить мое положение в обществе, и постаралась не уронить лица.

– Благодарю за приглашение! Чрезвычайно рада вашей компании!

Честно говоря, я не горела желанием присутствовать на чаепитии, но, повстречав устроительницу этого мероприятия, уже не могла улизнуть. Будучи наслышанной о безумных выходках бешеной псины, графиня явно удивилась такому ответу, но быстро взяла себя в руки и странно улыбнулась.

– Чаепитие началось в полдень, поэтому все уже в сборе. Прошу за мной.

Я послушно последовала за Дортеа. Интересно, что же означала ее загадочная улыбка?.. Мне сделалось слегка не по себе. Но я успокоилась мыслью, что дамское общество безопасно, ведь угроза моей жизни исходила только от мужских персонажей. Ну подумаешь, посидим, поболтаем о всяких пустяках. А если станет совсем скучно, удалюсь под каким-нибудь благовидным предлогом. Однако, как показывал мой опыт, эта игра изобиловала сюрпризами.

Рядом с просторной поляной, где начались состязания, раскинулся живописный лесок. Там, под гостеприимной сенью деревьев, женщины ожидали участников охоты и общались. За огромным, украшенным цветами столом действительно уже собралась публика.

– Дорогие мои! – Графиня хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание. – Смотрите, кого я вам привела!

– О господи!

– Неужели она?!

При виде меня женщины принялись шептаться, прикрываясь шелестящими веерами, и потому подробностей я не слышала. Напрасные предосторожности – я все равно не знала никого в лицо. Здесь были и юные девицы, и пожилые дамы. Многие гостьи, в отличие от меня, привели с собой служанок – те стояли позади своих хозяек. К тому же, что было понятно и раньше, никто не пришел в охотничьем костюме, и я выглядела как инородное тело. Пожалуй, надо было позвать Эмили… Но кто ж знал?!

Опасаясь опростоволоситься в незнакомом обществе, я решила, что буду по возможности помалкивать и высказываться крайне осторожно.

– Благодарю за приглашение! – Следуя этикету, я поклонилась.

На меня тут же устремились любопытные взгляды собравшихся, и я смутилась. Нечто подобное я ощутила совсем недавно при виде неопределенной улыбки графини Дортеа.

– Пенелопа, пожалуйста, располагайтесь.

Как ни странно, для меня было приготовлено почетное место – подле хозяйки чаепития. Выходит, графиня все спланировала заранее.

– Поухаживай за Пенелопой! – Дортеа обратилась к служанке.

Передо мной тут же появилась чашка с желтым чаем, от которого поднимался пар.

– Этот чай мой муж привез из Сетины. Угощайтесь!

Не желая привлекать к себе лишнего внимания, я поднесла к губам чашку и притворилась, будто сделала несколько глотков.

Ворчание герцога было небезосновательным: по правде, я совсем не любила светские рауты и в такие моменты испытывала чувство неловкости.

Черт! Тревожно…

– Какой чудесный аромат! – притворно восхитилась я.

На самом деле запах был так себе, но я понимала, что говорить откровенно тут неуместно.

– Вы находите? А что думают другие дамы? – Графиня широко улыбнулась.

– Божественный вкус!

– Ах, как я рада!

Несколько женщин вновь зашушукались, раскрыв веера. Похоже, говорили уже не обо мне. Я облегченно выдохнула, но вдруг…

– Пенелопа, я слышала, вы отличились на приеме по случаю открытия состязаний, – сказала девушка, сидевшая напротив.

На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать. В больших глазах вспыхивали искорки любопытства.

– Ну… «Отличилась» – это громко сказано. – Я сделала рукой отрицательный жест.