Текст книги "Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 3"

Глава 12

Я и впрямь побаивалась спускаться в подземелье, но делать было нечего.

– Что ж, маркиз, не станем тянуть!

– Погодите-ка, наденьте это.

К моему удивлению, Винтер внезапно разулся и подал мне свою обувь. А я-то и забыла, что была босой.

– Нет-нет, спасибо. Я не боюсь испачкаться.

– Проблема в другом: вы можете пораниться.

– В любом случае эти туфли мне велики – я просто-напросто их потеряю. К тому же в таком случае вы сами порежете ноги.

– Благодарю за беспокойство, но я наложил на собственные ступни защитное заклятие. А туфли эти непростые: они подстраиваются под размеры хозяина! Если вы твердо решили отправиться в пещеру, без обуви не обойтись!

Казалось, Винтер ставит мне ультиматум. Да, в этот день я узнала его с новой стороны.

– Ну хорошо.

Я нехотя надела огромные туфли, и вскоре они уменьшились до нужного размера. Босой маркиз не пожелал расстаться с плащом и кроличьей маской, благодаря чему напоминал теперь городского сумасшедшего.

– Ну, вперед! – скомандовал Винтер, и мы отправились в путь.

Даже снаружи пещера внушала ужас. Однако, к моему удивлению, вниз вели каменные ступени. Винтер вынул из внутреннего кармана волшебную палочку, и – чик – на ее конце зажегся небольшой огонек.

– Будьте осторожны, тут скользко.

Маркиз пошел первым, а я робко направилась вслед за ним.

С потолка то и дело срывались холодные капли. Вероятно, потому, что мы спустились ниже уровня моря. Какое отвратительное место! Я недовольно нахмурилась и поглядела на Винтера.

– Пока мы в пути, расскажите, пожалуйста, какой у вас план.

– План? – Волшебник растерянно обернулся. – У меня нет плана.

– Что?!

– Да, я действительно предполагал, что похищение Лео произойдет в будущем и хотел отыскать их опорный пункт. Не ожидал, что мерзавцы похитят и других детей.

– Вижу, вы действительно устроили мне проверку! – Я обиженно надула щеки. – Неужели в подобной ситуации вы и правда намеревались отправить меня в столицу?!

– В какой-то момент я понял, что вы на нашей стороне… – Винтер замялся, – и даже пожалел о тяжелом испытании.

Да неужели?! Я с нескрываемым удивлением посмотрела на мага. Он больше не выглядел уверенным и хладнокровным, как прежде.

– Единственное, чего я тогда желал, – вернуть вас домой. – Маркиз оглянулся и посмотрел мне в глаза. – Да, я действовал сумбурно и теперь не рассчитываю на понимание. Кажется, я и сам себя не понимаю…

Даже маска не могла скрыть смертельной усталости Винтера. Похоже, этот человек никому не верил на слово. Я глубоко вздохнула. С одной стороны, я была жутко сердита на мага, ведь он подозревал меня в связи с подонками, а с другой, мы находились в одной лодке, поскольку я тоже всей душой переживала за ребят.

– Но скажите, для чего люди Лейлы похищают детей, обладающих маной? – Я решила оставить обиды и сконцентрироваться на главном.

– Они пользуются магией с помощью маны детей, – немного помедлив, ответил маркиз.

– Но они ведь считают, что истинный император родится лишь в том случае, если магия будет истреблена! Странное противоречие…

– Последователи Лейлы на самом деле не обладают реальной силой, поэтому они крадут магическую силу и направляют ее против волшебников.

– Ничего себе!

– Таким образом они создают управляемых чудищ и промывают мозги, как тем детям, что были на приеме по случаю открытия охотничьих состязаний.

Вот подлецы!

– И какую конечную цель они преследуют? Стереть волшебников с лица земли?

– Да. А затем возродить Лейлу.

– Что? Возродить воображаемую богиню?!

Это слишком даже для игровой реальности.

– На самом деле она лишь представительница древнего народа, обладающая силами, сходными с магией, – пояснил Винтер. – Для их магии они используют чужую магию и природу, а последователи Лейлы подпитываются жизнью существ, вследствие чего те погибают. Желая накопить силы для будущего мирового господства, они основали древнюю Бальту.

– А мне казалось, Бальта – страна волшебников, – неуверенно заметила я.

Слова кронпринца (он говорил, что притеснения волшебников начались с Бальты) шли вразрез с рассказом Винтера.

– Мировая история была переписана. Все маги, которые предотвратили захват мира, были забыты. А из-за проклятия потомки тех волшебников стали подвергаться гонениям со стороны обычных людей. Этот факт был стёрт из памяти всей империи.

Если Винтер говорит правду, судьбе волшебников не позавидуешь! Все зло, совершенное лейловцами, было переложено на магов, так что они до сих пор подвергаются гонениям. В нормальном режиме игры об этом не было и слова. Брр! Просто жуть! В таких хитросплетениях черт ногу сломит.

Неожиданно Винтер остановился. Каменные ступени закончились, и я увидела убегающую вдаль дорожку. Кое-где по стенам были развешаны светильники. Похоже, мы почти достигли цели. Неожиданно откуда-то из глубины подул пронизывающий ветер. И хотя тут было гораздо светлее, чем на лестнице, я почувствовала себя очень неуютно. Не предупреждая, маркиз энергично двинулся дальше, и я вопреки своему желанию последовала за ним.

– Я во что бы то ни стало должен им помешать! – с чувством заявил он.

Таким я волшебника еще не видела.

– Но что будет, если Лейла все же возродится?

– Если адепты рассеются по всему свету и не найдется ни одного мага, который сможет им противостоять… миру придет конец!

И тут пламя в светильниках вмиг погасло, и в пещере воцарилась кромешная тьма.

– Эй! Пожалуйста, посветите своей палочкой…

Но никто не отозвался. Мне стало не по себе.

– Э-э-эй… – Я робко протянула руки в темноту, но ощутила лишь холод шершавой стены. – Только не это! – Я сделала судорожный вдох. – Винтер!!! – Сама не своя от страха, я назвала волшебника по имени.

Вдруг в непосредственной близости вспыхнул яркий желтый свет. Точно! Ожерелье!

Эта жемчужина начинает светиться не только в присутствии яда, но и при изменении магической силы вокруг. И чем ярче оттенок, тем опаснее ситуация, в которой вы оказались!

Я вспомнила слова мага. Значит, сейчас тут очень опасно!

– Леди! – из-за стены раздался слабый голос.

– Винтер!

– Пенелопа, вы в порядке?

– Куда же вы подевались?

– Я попал в ловушку. Пещера разделилась на две копии… – Я едва разбирала слова и, чтобы лучше слышать, прижалась ухом к камню.

– Как мне быть? Идти одной?

– Я обязательно что-нибудь придумаю, а пок… – голос Винтера оборвался на полуслове.

– Эй! Винтер! Не пропадайте!

– Да, я тут, только вот… здесь полно чудищ! А что у вас?

– Пока нормаль…

– Кр-р-р-р-р!

Не успела я договорить, как послышался жуткий рык.

– Пенелопа, что с вами?!

– Кр-р-р-р-р-р! – Ужасающий звук приближался.

– Здесь монстр! – закричала я не своим голосом.

И в тот же миг перед моими глазами возникло прямоугольное окно.

Система

Непредвиденный квест

«Разделаться с разъяренными чудищами»!

Хотите произнести волшебное заклинание, расправиться с чудищами и продолжить поиски Лео?

Награда: +5 % к симпатии ***, информация о местонахождении Лео.

Принять/Отклонить.

– Черт!

Эта безумная игра меня доконает!

– Пенелопа! Вы в порядке? – Винтер подал голос из-за стены. – Подождите немного. Я скоро…

– Не беспокойтесь, маркиз. – Я хмуро поглядела на мрачные своды пещеры. – Как-нибудь справлюсь.

Не дожидаясь критического момента, я нажала «Принять», и текст обновился.

Система

Сразите чудищ при помощи магии!

(Заклинание: «Фаерпишон, фризшон».)

Старт!

Цели: 0/20

– Куо-ок!

Одна из огромных гадин, что ползали по стене, осклабилась, сверкнув острыми зубами, и прыгнула в мою сторону прямо сквозь системное окно!

– Фаерпишон! – отчаянно завопила я, и монстра объяло пламя.

– Куо-ок! – тварь издала предсмертный крик, дернулась и обмякла.

Теперь благодаря огненным языкам я увидела адскую картину во всех подробностях и, задрожав, попятилась. Меня обступили десятки скользких, похожих на ящериц чудищ. Размером они были не меньше человека!

– Куо-ок! – Очередная гадина попыталась сбить меня с ног.

– Фризшон!

Вторая тварь заледенела с треском прямо в воздухе и – дзинь – грохнулась на землю, разбившись на множество осколков. Тут же я увидела цифры.

Цели: 2/20

– Что это было? Невероятно!

– Куо-о-о-о-ок!

Монстры обозлились больше прежнего – вероятно, их распалила гибель собратьев.

– Ну, гадины, готовьтесь к смерти! – сказала я и принялась самозабвенно выкрикивать заклинания.

Цели: 5/20

Ящерицы оказались не слишком проворными, и с ними было куда легче справиться, нежели с гигантским медведем.

– Фаерпишон! Фризшон!

Ну и абракадабра! Язык сломаешь! Наверное, даже хорошо, что Винтер этого не видит, со стыда сгореть можно.

Дело спорилось, и вскоре я перебила практически всех монстров.

– Фаерпишон! Фаерпишон! – Я поджарила сразу двух чудищ.

Цели: 17/20

– Куи-и-и! – Охваченные огнем, монстры забились в конвульсиях.

В пещере запахло паленым, и я брезгливо зажала нос. Замораживать тварей было не так противно, однако орудовать в темноте не хотелось.

– Фаерпишон! Фризшон!

Цели: 19/20

– Ке-е-ек!

Еще два чудища, которые ползли по потолку, были готовы. Оставалось последнее. Ух… можно слегка расслабиться. Поиски Лео не дали еще никаких результатов, а я уже вымоталась до полусмерти.

– Ну, давай! Выходи! Где же ты?.. – Я внимательно осмотрела тоннель. – Никого. Неужели сбежал? – Недоумевая, я склонила голову набок.

Цели: 19/20

Цифры оставались прежними. Если не убью двадцатое чудище, квест останется непройденным. Так мы не договаривались!

Отыскивая монстра, я направилась вдоль стены, где был Винтер. Не желая притрагиваться к этим жутким монстрам, я шла вперед, прижимаясь к стенке и продолжая повторять заклинания. Я осторожно обходила останки монстров на полу. Но тут…

Пещера завибрировала!

– А?! – Я прислушалась. – Или показалось?..

Бабам – на этот раз тряска была сильнее прежнего.

Я остановилась как вкопанная. Огонь, сжигавший трупы, почти погас, и я находилась в полумраке. Затаив дыхание, я попыталась вглядеться в даль, и…

Бум! Бум! Бум! Пещеру буквально затрясло!

– Куо-о-о! – раздался устрашающий рев.

– А-а! – Я машинально закрыла уши руками.

Бум! Бум! Бум! Ко мне приближалось нечто!

– Фаерпишон! – отчаянно крикнула я, не понимая толком, что происходит.

Вш-ш – вспыхнул огонь, и я разинула рот от ужаса.

– Куо-о-о!

На меня неумолимо надвигалась гигантская ящерица! Казалось, она заполнила собой весь тоннель.

– С ума сойти!..

Бум! Бум! На каждый шаг монстра стены отзывались пугающим содроганием. Сверху посыпалась каменная крошка, и я наконец пришла в себя.

– Фаерпишон! Фризшон!

– Куо-о-о-ок!

Однако ящерица лишь пошатнулась – ей все было нипочем. Оно и понятно, такой громаде мои атаки что слону дробина! Я невольно вспомнила, как сражалась с медведем.

– Фаерпишон! Фризшон! – пятясь, не сдавалась я.

Однако мои попытки лишь раззадоривали тварь. Расстояние между нами постепенно сокращалось, и вдруг я почувствовала спиной камень. Тупик! Меня охватил смертельный ужас. Впереди свирепое чудище, которому нипочем магия, а позади стена!

– Куо-о-ок! – Готовясь отобедать мною, гадина разинула мерзкую пасть.

Все, конец! Прощаясь с жизнью, я крепко зажмурилась, и вдруг…

– Ну-ка, посторонись!

Раздался грубый оклик и – щух – звук меча, рассекающего плоть.

– Ки-и-и-ик! – истошно взвыл зверь.

Я открыла глаза: в пасть чудовища был воткнут меч. Кто же спас меня в последний момент? В пещерном полумраке блеснула золотистая шевелюра.

– Ваше… Высочество?..

Натиск монстра сдерживал Каллисто! Но откуда он взялся?!

– Чего встала как вкопанная? Или жить надоело?! Быстрее кричи заклинание!

– Э-э… – Я словно очнулась. – Фаерпишон! Фризшон!

Разверстую пасть охватило пламя.

– Куи-и-ик!

Кронпринц нанес рептилии лобовой удар. Та задрожала, издала бешеный крик – иы-ы-ы – и стала теснить Каллисто.

– Фаерпишон! Фризшон! Фаерпишон! Фризшон! Фаерпишон! Фризшон! – выкрикнула я на одном дыхании.

И наконец – куо, куо-о-ок – из пасти последнего чудища повалил густой дым, и оно рухнуло.

Цели: 20/20

Так вот о чьей симпатии шла речь?!

Система

Непредвиденный квест «Разделаться с разъяренными чудищами» пройден.

Награда: +5 % к симпатии ***.

Уф… Кажется, обошлось! Диалоговое окно исчезло, и я, покачнувшись, привалилась к стене.

– Пенелопа! – Кронпринц в один прыжок оказался рядом. – Что такое? Не ранена?

Каллисто принялся осматривать мое тело. Над его головой мерцала ярко-красная шкала симпатии, а позади возвышалась огромная туша издохшей рептилии. Ну и дела… Я ведь была на волосок от смерти! При виде обеспокоенных красных глаз мою душу переполняли невыразимые чувства. На него и смотреть жутко!

– Воды в рот набрала? Я задал вопрос: ты не ранена? – Каллисто наклонился к моему лицу.

– Ой! Что вы делаете? – Я вздрогнула и, не в силах унять бешеного сердцебиения, отпрянула. – Спасибо, Ваше Высочество, я в порядке.

Вдруг мне в нос ударил запах с металлическим привкусом, и я подняла глаза: рукав кронпринца пропитался кровью!

– Ваше Высочество! Вы ранены!

– Пустяки. – Кронпринц покосился на руку. – Так, царапина…

– Ничего себе «царапина»! Подождите, я мигом!..

Я подбежала к поверженному монстру, который застыл в вечном оскале, и вырвала меч из его отвратительной обуглившейся пасти. Затем я надрезала подол юбки и – трык – оторвала длинную полоску.

Вернувшись, я протянула меч удивленному кронпринцу:

– Вот, возьмите. И позвольте забинтовать вашу рану.

Каллисто послушно вложил меч в ножны и протянул руку. Я вспомнила правила оказания первой медицинской помощи и наложила повязку, чтобы остановить кровь. Но, честно говоря, результат был совсем не такой, как на картинке.

– Смотрю, ты неплохо освоила магию. Может, произнесешь лечебное заклинание?

– Не произнесу.

– Очень жаль.

– Не нравится повязка – могу перевязать!

– С тобой и пошутить нельзя? Откуда такая серьезность?!

Слушая вполуха бормотание кронпринца, я завершила начатое. Н-да, не слишком удачно: самодельный бинт успел пропитаться кровью.

– Чего надулась? Такие царапины заживают в момент, если помазать их слюной!

– Можно подумать, ваша слюна – это какой-то эликсир! – не выдержала я.

– А вот это – оскорбление члена императорской семьи!

Кронпринц надменно нахмурился, а затем взглянул на меня и улыбнулся, однако в следующее мгновение его лицо вновь стало серьезным.

– Но что, черт возьми, ты тут делаешь?!

Неожиданный вопрос! Я замялась.

– В последнее время в окрестностях Аркины далеко не безопасно. Неужто надеялась в одиночку одолеть чудищ?! А если бы меня не оказалось рядом, что тогда? Ты уже отличилась, охотясь на медведя, но сегодня, пожалуй, превзошла себя!

Вот придурок! Словно я делаю это для собственного удовольствия! Если бы я только могла все ему объяснить…

– Неужели тебе мало тех археологических материалов, которые я передал в прошлую нашу встречу? – Каллисто прищурился. – Решила отправиться в экспедицию? Невиданный исследовательский пыл!

– Нет! Все было иначе!

– И как же?

– Когда я занималась волонтерской работой, на нас напали люди Лейлы. Они похитили мальчика, который мне помогал. – Открывать кронпринцу все карты я не хотела, но без объяснений было не обойтись. – А здесь я оказалась, спасая ребенка.

– Ушам своим не верю! Ты занимаешься волонтерской деятельностью?!

– Ну да.

Чего он так удивляется? Даже обидно.

– Вот уж чего не ожидал!

– Это действительно не принято в аристократических кругах… Но довольно обо мне. Вы-то как тут оказались? – Не желая выслушивать новую порцию оскорблений, я поспешила сменить тему.

Нашу встречу действительно сложно было объяснить.

– Поговаривают, что адепты Лейлы в последнее время активизировались. – Каллисто отвел глаза. – Поэтому мы пристально следим за архипелагом Аркина и Тратаном.

– То есть, Ваше Высочество, вы были в Тратане?

– Да… – Кронпринц ненадолго умолк. – Как же я удивился нашей встрече! Благодаря тебе я обнаружил это место. Наши корабли стоят на рейде неподалеку от островов, но до последнего времени было загадкой, как лейловцам удавалось попадать на архипелаг и покидать его.

– Получается… вы за мной следили?!

– Я? Следил?! Ну что за глупости! – взвился Каллисто.

Однако его реакция породила лишь новые подозрения.

– Тогда почему мы столкнулись? И где вы были, пока я сражалась с другими монстрами? Мой спутник угодил в ловушку, я осталась совсем одна!

– Кхе-кхе… Ну-у-у… – Похоже, кронпринц не знал, что ответить. – Это императорский секрет!

– Ч-что?! – От возмущения я начала заикаться.

– Если я его раскрою, ты пострадаешь.

– Да неужели…

– Остынь. И вообще, не ты ли спешила на поиски похищенного мальчика? Если не передумала, надо поторапливаться. Перелезем через дохлых чудищ – и вперед!

– Ох…

А ведь он прав! Была слежка или нет, сейчас важно другое: во что бы то ни стало спасти детей!

Отойдя на несколько шагов, Каллисто поманил меня рукой, и я, отбросив сомнения, последовала за ним. Обгоревшие тела заполнили тоннель, и нам предстояло перелезть через них. Каллисто, как и подобает целевому персонажу, с легкостью забрался на тушу, несмотря на ранение. А вот я пришла в некоторое замешательство.

– Ну же! – Он встал на голову ящера и протянул мне руку. – Хватайся!

Я последовала совету, и кронпринц – оп! – мигом поднял меня, словно пушинку.

– Ой-ой!

Я чуть не потеряла равновесие, но Каллисто поддержал меня за талию. Мой лоб ткнулся в широкую мужественную грудь, и я немного смутилась, но быстро справилась с учащенным сердцебиением и поблагодарила:

– Спасибо, Ваше Высочество! Теперь все в порядке.

Я быстро высвободилась из крепких объятий и стыдливо спрятала все еще пылавшую ладонь за спину.

Система, как обычно, предложила мне проверить уровень симпатии персонажа, но я не решилась это сделать. Преодолев препятствие, мы шли некоторое время по прямому тоннелю. Вдруг темнота рассеялась, и показался перекресток.

– Черт! – воскликнул Каллисто. – И куда теперь?!

Но тут…

Система

Награда:

информация о местонахождении Лео.

Вспыхнуло прямоугольное окно, и тут же возникла стрелка, указывающая на одну из четырех дорог.

– Ваше Высочество! Я знаю!

– Серьезно?

– Да, я чувствую магический сигнал мальчика, – тут же нашлась я, вспомнив слова Винтера. – Следуйте за мной!

Кронпринц удивленно кивнул, и мы направились в самый левый тоннель. Вскоре дорога стала причудливо изгибаться и раздваиваться: казалось, кто-то позаботился о том, чтобы задержать потенциального врага. Однако на всякой развилке система давала подсказку. Кронпринц, похоже, полностью доверился мне и молча шел следом, а я изредка поглядывала на него. Да уж, необычная ситуация…

Достигнув третьей развилки, я не выдержала и нарушила молчание:

– Неужели даже не поинтересуетесь?

– Чем?

– Магией.

– А-а-а… Похоже, ты неплохо овладела этим искусством. Стрельба из арбалета, археология, магия… Что дальше? Но не переживай, я лоялен к волшебникам, – запросто сказал он.

– Неужели… – Я растерянно захлопала глазами и спросила о том, что меня тревожило: – У вас нет подозрений?

– Каких?

– А вдруг я принадлежу к адептам Лейлы?

– Ха-ха! Ну что за бред?!

– Считаете, это невозможно?

– Разумеется! Зачем единственной герцогской дочке марать себя подобными связями?

Хм… и правда. На это трудно возразить.

– А если я искренне верую в богиню Лейлу?

– Ха! Ну конечно!

– По-вашему, я не способна на высокие чувства? – Мне стало обидно.

– Можно подумать, ты не видела тех лейловцев на открытии охотничьих состязаний!

– Еще бы не видеть!

– Пенелопа, – кронпринц подошел ближе, – эти безумцы лишены критического мышления и не понимают, где добро, где зло. Они ж того! – Каллисто покрутил пальцем у виска. – У них затуманенный взгляд. В отличие от них, ты не смотришь на меня глазами дохлой рыбы.

– Глазами дохлой рыбы?! Фу-у-у! – Я невольно отпрянула.

Видя мою реакцию, Каллисто скверно улыбнулся.

– К тому же, будь ты адептом, я бы давно узнал об этом.

– Неужели?

– Скелет, который мы обнаружили, принадлежал к древнему роду Лейлы.

Ну и ну! Вот это новости! Кронпринц осведомлен не хуже Винтера.

– Выходит, вы знали?! – Я не стала уточнять, что именно.

– А ты, похоже, и не догадывалась, – безразличным тоном заметил Каллисто и пошел дальше. – Настоящий адепт Лейлы в той ситуации непременно завершил бы создание портала.

Мною овладели смешанные чувства. С одной стороны, я была потрясена услышанным, а с другой, радовалась, что избежала подозрений Каллисто.

– Вдобавок эти придурки ни за что бы не стали жечь своих любименьких монстров! Во время моего карательного похода они были готовы пожертвовать собой ради подземной лаборатории! А когда мы все-таки туда вошли, нам открылась страшная картина: изверги скармливали детей, у которых уже забрали остатки маны, новорожденным монстрам.

– О господи!

Такого нарочно не придумаешь! Но, вероятно, кронпринц уже ничему не удивлялся.

– Даже не представляю, сколько людей было похищено ради создания той гигантской твари, которую ты сегодня прикончила, – буднично заметил он. – Разумеется, ни один адепт не посягнул бы на взращиваемых с таким усердием чудищ! А ты, помнится, стреляла в них, не задумываясь!

От возмущения я словно онемела и долгое время не могла произнести ни слова.

– А что, если это было сделано для отвода глаз? – я все-таки нашлась. – Вдруг это не более чем спектакль?! – не унималась я. – Что тогда?

Тут мы свернули за угол и оказались на распутье. Кронпринц остановился и бросил на меня испытующий взгляд.

– В таком случае ничего не поделать. Сотри в пыль эту чертову империю! – На губах Каллисто заиграла недобрая улыбка.

– Ваше Высочество, я не шутила! – Я почувствовала досаду.

– Так и я серьезен. И готов тебя поддержать – и морально, и материально.

– И это говорит кронпринц?!

Похоже, я сплю!

– Пойми, страна насквозь прогнила и достигла своего предела. Заняв трон, я первым делом перережу глотки аристократам и членам императорской семьи!

– Ваше Высочество!

– Их имущество будет роздано бедным. Я опустошу казну и накормлю голодных, а потом… потом развяжем войну, и это проклятое государство рассыплется в пыль.

Неужели он и впрямь хочет погубить империю?! Или же просто шутит?..

– Вот тогда поглядим на Его Величество императора! Наверное, он восстанет из мертвых, рыдая кровавыми слезами! – Каллисто демонически расхохотался.

Жуть! Что-то непохоже это на шутку! Скорее смахивает на реальный план.

Похлопав меня по плечу, Каллисто продолжил:

– Так что поторопись осуществить свой коварный замысел, пока не поздно! А-ха-ха-ха!

– Да… – протянула я, – лучше бы я была из Лейлы…

– Твоя правда!

На такие откровения я уж точно не рассчитывала.

– Ну, куда теперь? – Каллисто повертел головой.

– Сюда! – сказала я, глядя на стрелку.

И тут…

– Пенелопа!

– Ой!

Откуда-то слева выбежал человек в маске кролика.

– Вин… – я чуть было не назвала маркиза по имени, но вовремя опомнилась и наспех закончила: – …су. Винсу! – В результате получилось корейское имя.

– Винсу?! – удивился Каллисто. – Ты кто такой?

– Я?.. – Зрачки ярко-синих глаз расширились – маркиз опешил.

– Это мой приятель из волонтерской группы, о которой я говорила. Мы вместе занимались волонтерской работой! Он тоже умеет колдовать.

– Что за нелепая маска? Да как ты смеешь прятать лицо в присутствии члена императорской семьи?! – надменно бросил Каллисто и потянулся к ножнам.

Понимая, что ситуация накаляется, я поспешила разрядить обстановку.

– Он приехал из далекой страны, их народ носит маски, чтобы защититься от злых духов.

– Хм… – Кронпринц нахмурился. – Какие, однако, у тебя знакомые!

– К сожалению, организаций, которые посылают волонтеров в такие проблемные места, как Тратан, совсем немного…

– Да, надо будет оказать им поддержку по возвращении, – недовольно согласился Каллисто.

Я виновато посмотрела на Винтера, давая понять, что соврала ради его же блага. Ресницы волшебника дрожали, но вскоре он кивнул мне и сказал:

– Лео в конце этого тоннеля.

– Удивительно, никакого акцента! – отметил Каллисто. – Что ж, волшебник, веди нас.

Маркиз подчинился.

И как это понимать?! Нервничая, я прикусила нижнюю губу. Неужели кронпринц ничего не заподозрил? Казалось, если Каллисто узнает, что мы с Винтером прибыли сюда вместе, магу несдобровать. Вдруг я заметила, что кронпринц отстал от нас, и позвала его:

– Ваше Высочество, вы идете?

Скроив недовольную мину, Каллисто направился ко мне и, кивнув на волшебника, тихо спросил:

– Пенелопа, ты заметила?

Мое сердце ухнуло в пятки: он все понял! Стараясь сообщить лицу непринужденный вид, я спросила:

– А что я должна была заметить?

– Он идет босиком! Может, в этого малого уже вселился злой дух? Не знаю из какой он страны, но даже для сумасшедшего он слишком странный.

Винтер вздрогнул – наверняка он слышал наш разговор. Надеюсь, он меня простит…

Тоннель оказался чрезвычайно извилистым, и мы продвигались совсем не так быстро, как хотелось бы. Винтер даже попытался использовать магию телепортации, но не знал координат места назначения, и попытка оказалась неудачной.

– Так мы рано или поздно доплетемся до самой Аркины! Вот негодяи! – ворчал себе под нос кронпринц.

Впрочем, я была абсолютно с ним согласна: и кому пришло в голову создать огромный подземный лабиринт?!

Я и представить не могла, что мы имеем дело с таким серьезным врагом! Само название «священная страна Лейлы» не внушало никакого доверия. К тому же я с легкостью отразила нападение адептов на приеме в честь открытия охотничьих состязаний. Однако если задуматься, эти люди пугали, ведь им удалось проникнуть во дворец и, несмотря на скрупулезный досмотр, притащить своих чудищ! Возможно, у них есть сообщник среди приближенных императора. Да… сложно и представить, как далеко распространяются щупальца этих мерзавцев. Неприятно осознавать, что они – неотъемлемая часть сюжета.

По мере приближения к Лео я беспокоилась все больше. «Пора выбираться из этой безумной игры, пока не случилось непоправимого», – подумала я, глядя на красный и фиолетовый индикаторы симпатии.

Тропа снова сделала крутой поворот, и тут…

– А-а-а, – издалека раздался чей-то жалобный крик.

Не сговариваясь, мы тут же ускорили шаг. Впереди забрезжил слабый свет: выход из пещеры был близок.

– Здесь, несомненно, применялась магия! – сказал, обернувшись, Винтер.

Затем волшебник быстро достал из кармана палочку и махнул в нашу сторону. В воздухе возникло облачко светящейся белой пудры, а затем порошок, словно благословляя, опустился нам на головы. Однако я не почувствовала ничего особенного.

Закончив колдовать, Винтер предупредил:

– Это заклинание сделает вас невидимыми и неслышимыми, но не используйте другую магию и не кричите, иначе эффект пропадет.

– Хотите, чтобы мы крались, как последние трусы? – возмутился кронпринц.

– Пожалуйста, держите себя в руках, пока не отыщем детей. Мы ведь даже не знаем, какому количеству врагов придется противостоять.

Каллисто холодно кивнул Винтеру, и вдруг…

– Не приближайтесь! Уы-ы! – где-то рядом раздался ужасающий крик.

Мы тут же переглянулись и побежали к выходу. Вскоре, покинув темный душный тоннель, мы оказались в просторном и светлом колонном зале, облицованном мрамором.

– Ого! – воскликнул Каллисто, озираясь. – Я испепелил плацдарм мерзавцев, а они соорудили такое…

– Богиня!

Мы посмотрели в сторону звука и увидели алтарь, гигантскую статую и рослого человека в белых мантии и полумаске. Он стоял на подиуме, а внизу согнулись в земном поклоне несколько десятков фигур в черном. Лица их были закрыты.

– Вкусите пищу сию! – сказав это, один из присутствующих подполз к алтарю. – Понимаю, к вам еще не вернулась память, и вы не узнаёте меня. Но ради нашей миссии вам следует набраться сил.

«Вкусите пищу»? Тут вроде и еды никакой нет… Но вскоре я поняла, что имелось в виду. Двое адептов энергично поднялись и что-то поволокли.

– Пустите! Пустите меня!

Звякнула цепь, и я увидела молодого крепкого мужчину. Лицо узника исказилось от ужаса. В следующий миг несчастного грубо поставили на колени.

– Сволочи! Вы пожалеете! – Он отчаянно сопротивлялся, но без толку.

Фигура в белой мантии неспешно спустилась с возвышения и протянула руку к уготованной жертве.

– Нет! Не подходи! – завопил пленник.

В следующий миг человек в белом погладил мужчину по щеке, и тот внезапно затих. Полумаска оставляла открытой нижнюю часть лица, и я увидела алый рот, изогнувшийся в хищной улыбке. Так это… женщина?! Склонившись к приговоренному, она решительным движением поцеловала его в губы.

Да что тут, в самом деле, происходит?! Я покосилась на Винтера и кронпринца: похоже, они были удивлены не меньше моего. Но в следующий миг страстный поцелуй сменился криком отчаяния и боли.

– У-у-у-у! – Мужчина затрясся в конвульсиях, но никто не поспешил ему на помощь.

Однако удивительным было даже не это: на моих глазах крепкое тело начало сдуваться, будто воздушный шарик, и превратилось в иссохшую мумию, которая едва угадывалась под одеждой.

Женщина в маске отстранилась и сделала глубокий вдох.

Затем два адепта в черном – они держали жертву в продолжение ритуала – отшвырнули останки, словно мусор. Ударившись о мраморный пол, тело – пщ-щ-щ – разлетелось на тысячу песчинок.

О-о-о! Я была потрясена до глубины души!

– Черт! Что там произошло? – с чувством выругался кронпринц.

Думаю, Каллисто и Винтер тоже находились под впечатлением. Но спектакль все продолжался.

– Принесите зеркало! – скомандовал, поднявшись, мужчина, который предлагал Белой Мантии вкусить «пищу». Похоже, он был главным.

Коленопреклоненные адепты мигом повскакивали и скрылись за статуей. Вскоре они вывели шестерых детей (кажется, те находились в забытьи) и принесли роскошный ларец. Одного ребенка мерзавцы поставили поодаль от прочих. Это был Лео!

– Мальчишка щедро одарен магическими способностями, от него будет прок. После поглощения его маны бросим на корм чудищам! – распорядившись, мужчина преклонил голову перед Белой Мантией.

И в тот же миг вспыхнуло прямоугольное окно.

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Квест «Проследить за Лео вместе с магом» пройден!

Награда: +5 % к симпатии Винтера,

+50 очков репутации.

Общее количество очков: 510.

Хм, неплохо!

– Что же нам делать?! – обратилась я к своим спутникам.

– Адептов слишком много. Да и приближаться к белой твари опасно – похоже, она может подавлять волю, – объяснил Винтер.

– Так-так… – Кронпринц нахмурился. – Эй, чужестранец! Сделаем вот что: я попытаюсь их отвлечь, а ты перемести детей в безопасное место! Пенелопа, – теперь уже кронпринц обращался ко мне, – ты тоже не зевай. Схвати незаметно мальчишку в маске льва и телепортируйся. Понятно? – Голос Каллисто звучал уверенно и спокойно.

Идеальный план, если бы не одно маленькое но…

– Ваше Высочество… я… не умею пользоваться заклинанием перемещения.

– Что?! Пенелопа, ты же телепортировалась из нашей пещеры!