Текст книги "Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 3"

– Э-э… – я растерялась.

Чертова игра! Не могу же я признаться, что слепо подчиняюсь системе! Но вдруг мои размышления прервал полный отчаяния возглас Винтера:

– Нет! Только не это! – Глаза мага сверкали решимостью.

Мы с кронпринцем повернулись на звук и увидели, как фигура в белом взошла на подиум и открыла великолепный ларец. Стоило ей это сделать, как из шкатулки выпорхнули и повисли в воздухе остроугольные осколки размером примерно с кулак. Затем Белая Мантия принялась складывать своеобразный пазл, направляя фрагменты легкими движениями руки. Вставая на правильное место, они начинали светиться зеленым.

– Мы не должны этого допустить! – взволнованно сказал Винтер.

– Чего именно? – не понял Каллисто.

– Это артефакт древнего народа Лейлы. Он позволяет попасть во внутренний мир человека и подчинить его дух! – Маркиз был не на шутку напуган. – Лео, несмотря на юный возраст, обладает незаурядным умом. Похоже, лейловцы решили как-то его обработать!

– Они собираются использовать Лео? – недоуменно спросила я, и тут…

Вспых – алтарь занялся ярким зеленым светом.

– Латурика!

Не успела я ахнуть, как Винтер молниеносно выхватил палочку и помчался вперед.

– Вин… Винсу! Куда ты?

Туман, окутывающий мага, рассеялся, и теперь он ничем не был защищен!

– Здесь посторонний!

Завидев волшебника, адепты принялись хаотично метаться.

– Защищайте богиню! Выпустить чудищ! Живо!

Следуя приказу, мерзавцы вынули из-за пазухи черные мешочки и, открыв их, выкрикнули: «Патум!»

– Куо-о-ок!

Уже в следующий миг пространство заполнилось десятками ящероподобных чудищ.

– Черт! Этот болван запретил нам пользоваться магией, а сам начал колдовать! – Каллисто с негодованием выхватил меч.

– Жди здесь, Пенелопа!

– Ваше Высочество! Винсу! – Не желая оставаться одна, я бросилась вслед за ними.

Вскоре Каллисто настиг Винтера. Прозвучало заклинание, и – бабах! – раздался страшный грохот. Я зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, увидела яркий луч, вырывающийся из палочки Винтера: волшебник направил свою энергию на парящие в воздухе осколки (до того они успели сложиться в гигантскую источающую зеленый свет фигуру). Две грозные силы столкнулись, и – у-у-у – взвыл неумолимый ветер. Однако вскоре я услышала несколько тихих хлопков, и сияние постепенно угасло. Заляпанные осколки вновь стали мутно-серебристыми.

Так это и есть то самое зеркало?!

Реликвия больше не светилась, однако Винтер продолжал использовать лазер – вероятно, он хотел безвозвратно уничтожить магический предмет. Но адепты не собирались сдаваться!

– Куо-ок! – громко крича, к волшебнику стремительно приближались монстры.

Казалось, еще немного – и чудище откусит Винтеру голову, но в последний момент ему на помощь подоспел Каллисто и всадил меч омерзительной твари в переносицу.

– Эй, чужестранец! Я же велел действовать по ситуации! Или считаешь, что тебя должен прикрывать сам кронпринц империи?!

Заморозив одного из ящеров, маг, отдуваясь, сказал:

– Мы непременно должны уничтожить зеркало! Эта реликвия представляет опасность не только для волшебников, но и для обычных людей!

– Если так печешься об окружающих, спаси для начала детей!

На этот раз Каллисто был прав, и Винтер принялся ожесточенно бить чудищ.

На сцену вышли два ключевых персонажа, а значит, песенка злодеев была спета. Вот это мужество! Есть на что посмотреть!

С каждым мгновением тварей оставалось все меньше, и я понадеялась, что наше предприятие вскоре увенчается успехом и злополучный эпизод завершится.

– Куо-ок!

– А-а-а!

– Иы-ы-ы!

В то время как Винтер произносил заклинания, убивая разом по несколько чудищ, кронпринц подбежал к алтарю и не раздумывая принялся рубить врага. Каллисто не атаковал магией и потому оставался незамеченным. Пользуясь замешательством, кронпринц успел прикончить не одного адепта, но вдруг какой-то мерзавец крикнул:

– Есть еще один невидимый враг!

Окровавленные тела привлекли всеобщее внимание, и наш секрет был раскрыт.

– Выпустить чудищ! Защищайте богиню!

Уцелевшие адепты мигом окружили алтарь. Некоторые из них достали светящиеся хрустальные шары вроде тех, которые я видела на открытии охотничьих состязаний. Другие извлекли что-то из черных мешочков и произнесли заклинание. Стены завибрировали.

– Куо-ок! – разнесся по залу оглушающий вопль, и я заткнула уши.

– О боже!..

Возникли пять гигантских чудищ – куда больше заколотых кронпринцем. Бум! Бум! Каждый их шаг сотрясал землю.

– Куо-ок!

На нас опустилась огромная тень.

– Черт! Все разные! – негромко заметил кронпринц, поудобнее перехватывая окровавленный меч.

Потрясенные размерами врага, Каллисто и Винтер замерли как вкопанные. Проклятая система! Ну к чему эти сложности? Прячась за углом, я еле дышала от страха. Однако мужчины быстро взяли себя в руки и пошли в наступление. Каллисто рубил чудищам лапы, а Винтер стрелял из волшебной палочки, но все напрасно: твари бушевали еще ожесточеннее. Агрессивные и малоуправляемые, они пытались затоптать и чужих, и своих, а кронпринц лишь подстрекал их.

– Бросьте им пищу! – скомандовал наконец главарь.

О нет! Известно же, что людоеды называют словом «пища»! Позабыв обо всем, я опрометью ринулась к алтарю – туда, где находились ребята. Я вовсе не была уверена в своих силах, но не могла бездействовать! На моих глазах один из адептов взвалил на плечи сразу двоих детей.

– Нет! – Я отчаянно стиснула зубы.

– Ппираттио! – тут же выкрикнул Винтер, в тот момент он бился с ужасным чудищем.

Вспыхнул яркий свет, и дети исчезли. Притормозив, я вопросительно посмотрела на Винтера, но в следующий миг…

– Ох!

Исполинский ящер врезал маркизу хвостом, и тот, отлетев, впечатался в противоположную стену. А затем – шмяк – повалился на пол, дернулся и обмяк.

Уму непостижимо! Меня объял ужас. Неужели он умер?! События напоминали страшный сон, однако такова была моя нынешняя реальность. Скорей бы вернуться домой!

– Эй, Пенелопа! Оглохла, что ли!

Я вдруг очнулась.

– Пенелопа Экхарт! – Пытаясь уклониться от ударов трех монстров, Каллисто грохнулся на землю.

– Приди в себя! Пока я их отвлекаю, хватай мальчишку и беги со всех ног!

Я быстро кивнула. Вокруг алтаря столпилось множество адептов. Под ногами «богини» лежало безвольное тело Лео.

– Ты по-прежнему невидима! – Каллисто из последних сил сражался с грозным врагом. – Все получится! – прокричал он, отбиваясь от гигантского хвоста.

Преодолевая накатившую панику, я судорожно закивала ему в ответ и понеслась вперед, к алтарю, который был уже совсем близко. Кронпринц оказался прав: несмотря на то что Винтер лежал без сознания, его заклятье все еще работало.

Прижав к груди угасшую реликвию, «богиня» смотрела в сторону Каллисто, словно желая увидеть, как один человек может справиться с таким количеством монстров. Пользуясь моментом, я украдкой приблизилась и схватила Лео за капюшон. Теперь оставалось уволочь мальчика, не привлекая внимания окружающих. Я осторожно потянула Львенка к себе. Та-а-ак… аккуратно… Кажется, никто не заметил! Однако мне следовало поторапливаться: силы Каллисто уже были на исходе. Еще немного – и его постигнет та же участь, что и Винтера, а мальчик окажется в лапах злодеев! Быть может, нужно совершить рывок?..

Но вдруг реликвия вновь засветилась. Зеленый луч указал на меня, и я увидела свое отражение в магическом зеркале, а затем поймала на себе льдистый взгляд «богини». Ну все, мне крышка! Однако… внезапно перед моими глазами возникло диалоговое окно.

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Квест «Спасение детей от сил зла»

Награда: +5 % к симпатии всех мужских персонажей, +50 очков репутации и ***.

Принять/Отклонить.

Принять! Принять!!! Я с остервенением застучала по кнопке. Текст обновился.

Система

Используйте магию!

Заклинание: «Декина лебатиум».

Никогда прежде я так не радовалась подобным сообщениям. Какие-либо пояснения отсутствовали, однако на размышления не оставалось времени.

– Декина… – К горлу подступил комок, но я справилась с собой и прокричала: – Декина лебатиум!

Раздался грохот, и стены затряслись как никогда прежде. А затем не пойми откуда во все стороны полетели огромные светящиеся шары! Словно резиновые, они, подпрыгивая, крушили все на своем пути – бам, бам, бам!

Ужасающая вибрация, оглушающий звук, слепящие вспышки… Наконец все закончилось, и моему взору предстала впечатляющая картина: колонны обрушились и погребли под собой пять гигантских ящеров. Туши дымились, а посреди этого хаоса стоял кронпринц – похоже, он лишился дара речи.

– Ты, ты!.. – Главарь ткнул пальцем, и остальные адепты в черном устремили на меня взгляды.

Разумеется, применив магию, я лишилась невидимости.

– Она использовала древнее заклинание?! – Голос мерзавца дрогнул. – Убить паршивку!

– Декина… – бесстрастно начала я, и темная толпа застыла от страха. – Если хотите жить, не приближайтесь! – Я холодно усмехнулась и, обняв Лео, решительно выпрямилась.

Смельчаков не нашлось, как и следовало ожидать. Я покосилась на Белую Мантию: держа в руках реликвию, «богиня» молча наблюдала за мной.

Винтер говорил, что эта штука замутняет разум. Пожалуй, не стоит туда глядеть. Я медленно попятилась, но вдруг женщина в белом подняла зеркало и негромко произнесла:

– Ди ассум!

Из артефакта тут же полился зеленый свет. Прижав к себе голову Лео, я крепко зажмурилась, однако сияние проникало даже сквозь сомкнутые веки, и вскоре в моем сознании стали вспыхивать и угасать причудливые картины.

– Ох… – Желая прогнать морок, я потрясла головой и отступила.

– Убейте ее! – вдруг скомандовал главарь.

– Пенелопа! – раздался взволнованный окрик Каллисто.

«Борись, или умрешь!» – сказал мой внутренний голос, и я попыталась вырваться из объятий галлюцинации.

– Д… де… – Я хотела произнести заклинание, но к горлу подступил горячий ком.

– Убейте мерзавку и верните мальчика!

Адепты были все ближе, и я собрала волю в кулак.

– Декина лебатиум! – наконец выкрикнула я, словно выплевывая слова.

Едва я это произнесла, как раздался грохот, и пещера устрашающе завибрировала. Зеленый свет угас. Проморгавшись, я открыла глаза.

Ну и дела!.. Адепты, которые совсем недавно толпились у алтаря, оказались разбросаны во все стороны, многие истекали кровью и не шевелились. Но это был еще не конец.

Бам! Бам! Бам! Мимо меня пронеслись огромные светящиеся шары, и недобитые адепты с криком побежали прочь.

Прыгая как мячи, жуткие снаряды (они были существенно больше прежних) крушили все на своем пути.

Ого!.. Я опешила. Казалось, еще немного – и эти шары не оставят камня на камне! Однако меня, человека, который их породил, они обходили стороной.

Шух – очередной удар пришелся в алтарь, неподалеку от Белой Мантии. Раздался грохот, и задул сильный ветер, подобный ударной волне. Не успела я и глазом моргнуть, как нас с Лео подхватил жуткий порыв, но мне каким-то чудом удалось затормозить в сантиметре от острого обломка колонны.

– Богиня! – отчаянно закричал кто-то.

Я обернулась: Белая Мантия лежала без чувств.

– Богиня! Очнитесь! – Тяжело дыша, ее обступили люди в черном.

Белоснежное одеяние медленно пропитывалось кровью, а зеркало разлетелось на мелкие осколки. Стало быть, я невольно исполнила желание Винтера. Ну и ну… Вдруг я заметила нечто блестящее: один из осколков лежал прямо у меня под ногами и сиял манящим светом, словно просясь в руки. Дежавю… Я подняла находку, и тут снова раздался грохот: светящийся шар раскрошил каменное изваяние и повредил потолок. Из щелей полилась морская вода. Пещера рушилась на глазах.

– Богиня, пора уходить!

Адепты подхватили женщину на руки, затем один из них достал хрустальный шар и что-то пробормотал. Из сферы стало исходить зеленое свечение: мерзавцы явно готовились к телепортации! Ну уж нет, не позволю!

– Декина… – начала я произносить заклинание и вдруг встретилась взглядом с «богиней» – та очнулась и открыла свои голубые глаза.

Маска раскололась, поранив щеку, и женщина прикрывала рукой окровавленное лицо. Капюшон мантии был порван, он уже не скрывал головы. Не в силах промолвить ни слова, я оцепенела. Стены рушились, с потолка хлестала вода, но меня будто парализовало. Розовые волосы «богини» растрепал ветер.

– Ивонна?!

Сомнений быть не могло – я слишком хорошо изучила простой режим и его персонажей. Тем временем зеленый свет разгорался все ярче. И вдруг…

– Пенелопа! – Кто-то грубо схватил меня за плечо.

– Ваше Высочество? Уф-ф… – с облегчением выдохнула я.

– Чего стоишь столбом? Пора делать ноги! – Кронпринц подхватил Лео на руки.

– Но там… – Я покосилась на алтарь, однако под водопадом уже никого не было.

– Благодаря твоим стараниям пещера вот-вот рухнет, и мы останемся тут навечно!

Слова Каллисто меня отрезвили.

– А как же Винт… то есть Винсу? – Я огляделась по сторонам.

– Он очнулся, когда ты во второй раз произнесла заклинание, и я велел ему уводить детей, пока своды не обвалились, – на ходу пояснил Каллисто.

Ну слава богу! Шлепая по воде (она уже поднялась до щиколоток), мы устремились в тоннель, ведущий наружу. У-у-у-у – но вдруг стены опять задрожали.

– Ой! – вскрикнула я и поежилась.

– Черт! От тебя одни проблемы! Не могла использовать заклинание поаккуратнее?!

Придурок! Будто имелся выбор! Впрочем, времени на препирательства не оставалось: потолок и впрямь грозил обвалиться в любой момент! Мы побежали что было сил. Грохот и вибрация не утихали, и к знакомому звуку примешивался какой-то новый. Мы оглянулись и увидели ужасную черную волну, которая надвигалась с неумолимой быстротой!

– А-а-а-а! – одновременно закричали мы и отчаянно рванули вперед, но состязаться со стихией было бессмысленно.

Ну что за абсурдный сюжет? Неужели разработчики решили утопить главную героиню?! Поистине безумная игра! Но едва я успела об этом подумать, как меня захлестнули бурные воды…

Казалось, меня кто-то душит, я попыталась сделать вдох, но не смогла. Спасите!!! И тут к моим губам и носу кто-то прикоснулся – горячо, но вместе с тем нежно, а в следующий миг…

– Кхе-кхе-кхе! – откашлялась я, извергая из легких жгучую морскую воду, и открыла глаза.

Слава всем богам, я жива!

– Ох… – тяжело вздохнула я.

– Пенелопа! – В полумраке сверкнула золотистая шевелюра.

– Ваше… Высочество…

– Ты цела! – Красные глаза Каллисто широко распахнулись. – А я уж подбирал слова, чтобы известить герцога о твоей смерти! – Несмотря на усталость, кронпринц шутливо улыбнулся.

Я ничего не ответила и, пошатываясь, поднялась. Наверное, за миг до того, как своды пещеры обвалились, нас вынесло на этот тихий берег. Сколько же времени прошло?

– Ваше Высочество… как нам удалось выбраться?

– Я уж думал, что наша песенка спета, но мальчишка очнулся и успел что-то выкрикнуть. Таким образом, мы перенеслись на маленький необитаемый остров неподалеку от Солеиля.

– А где же сам Лео?!

Я беспокойно огляделась и увидела мальчика: он лежал рядом, широко раскинув руки и ноги. У меня округлились глаза.

– Он ранен?!

– Не беспокойся, просто устал: похоже, перенапряг магические силы.

Бедный малыш! На его долю выпали недетские испытания.

– А что с адептами? Их база уничтожена? – Я вновь повернулась к кронпринцу.

– Смотри. – Каллисто указал куда-то в море.

Я напрягла зрение, но не увидела ничего, кроме бескрайнего простора.

– Ты потопила целый остров! – едко пояснил кронпринц и принялся аплодировать.

– Что?! – Я не поверила своим ушам.

– Вот это силища!

– То есть…

– По возвращении велю тебя наградить. Ведь ты уничтожила логово мерзавцев, откуда остатки войск совершали набеги на империю. Впрочем, тебе это не впервой: ты и на открытии охотничьих состязаний отличилась! По-моему, ты вполне заслуживаешь звание рыцаря. Ну, что скажешь?

– Шутить изволите? – нахмурилась я.

– Брось! Как можно! – Каллисто заливисто рассмеялся.

С ума сойти! Я стерла с лица земли целый остров! Такое сложно переварить… Пытаясь разобраться в собственных чувствах, я задумчиво уставилась вдаль – туда, где недавно возвышался Солеиль. Но вдруг перед глазами засветилось знакомое окно.

Система

Квест «Спасение детей от сил зла».

Вы предотвратили похищение!

Награда: +5 % к симпатии всех мужских персонажей, +50 очков репутации и осколок древнего магического зеркала.

Общее количество очков: 560.

Ха! Я в изнеможении усмехнулась и опустила взгляд на свою руку: в ней по-прежнему был зажат фрагмент реликвии, схваченный мною в пещере. Осколок был мутным и больше не блестел. Что ж, необычная награда за квест, точнее за главный квест… Поначалу мне казалось, что спасение детей – настоящее чудо, но, поразмыслив, я пришла к выводу, что иначе и быть не могло, ведь таков сюжет игры. Интереснее другое – та девушка в белой мантии. Розовые волосы, голубые глаза… Одно лицо с Ивонной! Нет! Я замотала головой. Лучше об этом не думать, наверняка простое совпадение. Немыслимо, чтобы ангелоподобная героиня оказалась связана с адептами из Лейлы или другими злодеями.

– Тебе больно? – Голос кронпринца вывел меня из транса. – Что случилось? – Каллисто уставился на меня своими красными глазами.

– Ваше Высочество, скажите, вы, случайно, не успели разглядеть лицо той женщины в белом?

– Делать мне больше нечего, как разглядывать в минуту опасности всякие сомнительные физиономии!

Я выдохнула. Не знаю почему, но слова кронпринца произвели на меня успокаивающий эффект.

– Простите… – сконфуженно пролепетала я.

– За что же? – недоуменно переспросил Каллисто.

Конечно, я повиновалась системе, но этот факт не освобождал меня от груза ответственности. Разрушить целый остров! Неслыханное дело!

– За то, что уничтожила частицу вашей империи…

– Ого!

Я извинилась, опасаясь, как бы уровень симпатии кронпринца не упал, но он рассмеялся в ответ.

– А ты острячка!

– Что?! Я же искренне! – Немного помедлив, я продолжила: – Беда в том, что я не умею контролировать магию. Потому и не рассчитала силы…

– Зато благодаря тебе нами не отобедали монстры! – парировал Каллисто. – Вдобавок, если бы логово мерзавцев осталось цело, они бы продолжили похищать детей и бесчинствовать! Поэтому можно лишь порадоваться тому, что дело сделано.

– То есть… вы не сомневаетесь во мне? – неожиданно для себя самой спросила я.

– Заладила одно и то же! – Каллисто нахмурился. – Ну почему люди такие упрямые?!

– Значит, вас не удивляет, что я использовала столь мощную магию?..

– Похоже, ты и сама в шоке от произведенного эффекта. Видела бы ты выражение своего лица там, в пещере! И не думай отпираться, я же не слепой!

Я робко взглянула на кронпринца, и мое сердце затрепетало. Казалось, у меня гора упала с плеч.

– Чего же ты ждешь? Целуй своего спасителя!

– А? – От благостного чувства не осталось и следа.

– Это в порядке вещей – герой заслуживает благодарности.

– Если уж на то пошло, герой сегодня не вы!

– Ну тогда я тебя поцелую.

– Спасибо, как-нибудь обойдусь! – Я резко поднялась.

– Какая бессердечная! – мрачно пробормотал себе под нос Каллисто. – Ну и ладно, я уже поцеловал тебя.

– Как это понимать?!

– Никак. – Вставая вслед за мной, кронпринц пожал плечами.

Ну его, пускай болтает что хочет.

– Скорей бы выбраться отсюда, – решила сменить тему я.

– Перед тем как отключиться, мальчишка сказал, что передал сообщение чокнутому волшебнику, и тот вскоре прибудет.

Я покосилась на Львенка – он неподвижно лежал в прежней позе – и кивнула. Но вдруг – вз-з-з-з-з – раздался странный звук. Испугавшись, я принялась оглядываться, а вот Каллисто ничуть не удивился и, сокрушенно вздохнув, извлек из внутреннего кармана маленький хрустальный шар, в котором мерцал свет.

– Подожди.

Отвернувшись, Каллисто включил диковинное устройство, и оттуда раздался звонкий голос:

– Ваше Высочество! Где вы?

Что за ерунда?! Я изумленно склонила голову набок. Кого-то он мне напоминает…

– Ваше Высочество! Разве можно без предупреждения покидать военное совещание? И зачем вы угрожали волшеб…

Но не успел мужчина договорить, как кронпринц выключил хрустальный шар.

– Извини, кажется, мне пора, – несколько смутившись, заявил он.

– Вы можете вернуться?

– На членов императорской семьи наложено заклятие, позволяющее в случае опасности телепортироваться во дворец.

Под ногами Каллисто тут же начал вырисовываться магический золотистый круг.

– Седрик Поттер! Этот дуралей уже активировал магию перемещения!

– Седрик?..

Юноша был единственным помощником кронпринца. Неожиданный поворот! Пока я хлопала глазами, магический круг практически полностью сформировался.

– Ваше Высочество! – Я подбежала к Каллисто. – Обязательно залечите рану! – Самодельная повязка уже насквозь пропиталась кровью. – Возможно, чудища ядовитые, поэтому обязательно обратитесь к лекарю!

– Ну наконец-то и обо мне подумала!

Кронпринц улыбнулся, протянул руку и поцеловал меня, взяв за подбородок. Я почувствовала легкое влажное прикосновение к своим губам, но поцелуй длился лишь краткий миг.

– Этот поцелуй в награду за мое спасение!

– Э-э… – Я опешила.

– Скоро увидимся!

Попрощавшись, Каллисто лучезарно улыбнулся и тут же исчез. Золотистый свет угас.

– Совсем спятил!

Все случилось так быстро, что я даже не успела высказать свое недовольство или отпихнуть наглеца. Я приложила тыльную сторону ладони к губам – они были по-прежнему влажные. Сердце в груди билось так отчаянно, словно желало проломить грудную клетку и вырваться наружу. Щеки пылали. Прежде я не испытывала ничего подобного. Ну и самодур! Нашел способ поднять себе настроение! Впрочем, о мотивах Каллисто можно было только догадываться.

Пытаясь успокоиться, я зажмурилась и прижала руку к груди. Подул свежий ветерок, но и он не мог остудить моего пыла. Наконец я открыла глаза и увидела мальчика в маске льва, тот смотрел на меня в упор.

– Лео?..

Когда же он очнулся? Неужели ребенок все видел?! Вот стыдоба!

– Тили-тили-тесто! Жених и невеста! – задорно закричал мальчуган, тыча в меня пальцем.

– Ты что?! Нет! – Я энергично замотала головой.

– Вы целовались!

– Хватит нести чепуху!

– Миледи… – внезапно раздался тихий голос за моей спиной.

Я вздрогнула и, повернувшись, увидела босого мужчину в маске кролика.

– Винс… Винтер! – В отсутствие кронпринца можно было произносить настоящее имя маркиза.

Он стал свидетелем этой сцены?! Выпрыгнул как черт из табакерки в самый неподходящий момент! Я пристально посмотрела на мага, но маска скрывала выражение его лица.

– Учитель! – Сидевший на песке Лео сорвался с места и подбежал к Винтеру. – Пожалуйста, простите! Пенелопа запретила мне спускаться к морю, но я очень хотел похвастаться магией перед ребятами и ослушался. – Мальчик чуть не плакал.

Сам признался? Неожиданно!

Не ожидал, что мерзавцы похитят и других детей. В какой-то момент я понял, что вы на нашей стороне, и даже пожалел о тяжелом испытании.

Тогда, в пещере, Винтер сказал, что хотел меня проверить, и не солгал…

– Ладно, Лео… – Волшебник тяжело вздохнул. – Ты не ранен?

– Нет.

– А вы, Пенелопа? – Взгляд ярко-синих глаз обратился на меня.

– Все хорошо. Скажите, что с детьми. Они в безопасности?

– Да.

Я хотела спросить, в порядке ли сам волшебник, но ответ был и так очевиден: мантия Винтера болталась лохмотьями, местами виднелись кровавые пятна. Похоже, маркизу досталось куда больше, нежели кронпринцу.

– Уже очень поздно. Теперь-то я вас провожу, – обессиленно сказал Винтер и протянул мне руку.

– Да, поторопимся! – согласилась я, и в следующий миг нас объял ослепительный свет.

– Ваше Высочество! – Седрик Поттер, единственный помощник кронпринца, не скрывал возмущения.

– Здорово! – Каллисто телепортировался во дворец вместе с магическим кругом и поднял в приветствии руку.

Кипя от негодования, Седрик стиснул зубы. Он привык делить со своим господином все радости и горести походной жизни, однако в подобные моменты, когда Каллисто потворствовал собственной прихоти, мечтал его удушить.

В последнее время в центре внимания Поттера находились адепты из священной страны Лейлы. Желая избавить империю от лейловцев, которые окопались на островах архипелага Аркина, он проводил совещания и пытался найти решение проблемы. Данная местность отличалась обилием ущелий и рифов, а также бурным течением. Вдобавок враг обладал несокрушимой волей к сопротивлению. Все перечисленное мешало военным кораблям пристать к берегу и грозило обернуться немалыми потерями.

Но были и некоторые подвижки: древняя карта, которой кронпринц завладел во время охотничьих состязаний, открывала новые стратегические горизонты.

И вот в самый разгар совещания на карте появилась красная мигающая точка. Она указывала на маленький островок, который не принадлежал к архипелагу. Завидев этот маячок, кронпринц тут же сорвался с места и убежал. Вернулся он только теперь.

– Ваше Высочество! Что вы делали на Солеиле и откуда эта рана? – недоумевал Седрик.

– Похоже, ты угрожал волшебникам?! – нахмурившись, задал встречный вопрос кронпринц.

– Скорее это делали вы. – Сдерживая гнев, помощник скрипнул зубами. – А я лишь хотел узнать, где вас разыскивать.

Маги рассказали Седрику, что кронпринц не оставил им выбора. Каллисто велел телепортировать его на Солеиль, а в случае неповиновения обещал превратить волшебные палочки в хвосты.

– Из-за вашего внезапного исчезновения подчиненные до сих пор не могут покинуть дворец. Я попытаюсь как-то сослаться на ваше ранение, но объяснений все же не избежать.

Разумеется, отдуваться за нелепые выходки кронпринца приходилось его помощнику.

– Ничего особенного не произошло: я ликвидировал наших врагов.

– Что?! В одиночку?

– О нет! – Каллисто затормозил и с вызовом подбоченился. – Мне помогала будущая императрица!

– Будущая… кто?! – Потрясенный Седрик не поверил своим ушам.

– Наши догадки подтвердились. Этим паразитам действительно было не под силу перемещаться из Аркины непосредственно в Тратан, и они соорудили подземный перевалочный пункт.

– В недрах острова Солеиль?

– Именно. Там я обнаружил огромную пещеру, которая, возможно, соединялась тайным ходом с Аркиной.

– Прикажете отправить туда войска?

– В этом нет необходимости – некоторое время адепты не будут ничего предпринимать.

– Как прикажете это понимать?.. – Седрик выглядел растерянным.

Погрузившись в свои мысли, Каллисто ничего не ответил, а затем внезапно хохотнул.

«Похоже, он окончательно спятил», – подумал помощник.

Конечно, кронпринц и прежде отличался экстравагантным нравом, но теперь его странности приобрели болезненный характер.

– Леди Экхарт не просто разгромила логово мерзавцев, она утопила весь остров! – Каллисто задорно рассмеялся.

– Так, значит, красная точка указывала местонахождение мисс Экхарт?! – взволнованно осведомился Седрик.

Копировать древнюю реликвию Бальты было весьма рискованной затеей, но, все же решившись на это, Каллисто приказал наложить заклятие, благодаря которому пользоваться артефактом могла лишь Пенелопа. Все прошло гладко благодаря тому, что кронпринц неизвестно откуда достал прядь её волос. Однако в процессе ритуала возникли сложности, и новая карта тоже стала «подчиняться» одной лишь герцогской дочке. Потому определить, что именно означает мерцающая точка, не представлялось возможным.

– Ваше Высочество, не кажется ли вам, что это преступление?! – не сдержался Седрик.

– Ого! Какая категоричность! – Каллисто строго посмотрел на подчиненного. – Пожалуй, в какой-то степени решение было ошибочным.

– Леди Экхарт того же мнения? Насколько мне известно, во время охотничьих состязаний она порвала с вами. – Испугавшись собственных слов, Седрик поежился.

– Смотрю, у тебя слишком много свободного времени?! – Кроваво-красные глаза Каллисто вспыхнули гневом, но в следующий миг он похлопал помощника по плечу. – Твое дело – докладывать, что болтают обо мне и леди Экхарт. Вот этим и занимайся. А непрошеные суждения оставь при себе! Понял?

– Так точно! Понял-с… – ответил Седрик, чуть не плача – рука у кронпринца была весьма тяжелая.

– Вот и хорошо!

Помощник недовольно пробурчал что-то себе под нос, но кронпринц, как ни странно, пропустил это мимо ушей, и на его лице расцвела мечтательная улыбка.

Их отношения с Пенелопой развивались весьма причудливо. Сначала она врала напропалую, пытаясь выкрутиться из опасной ситуации, что выглядело довольно комично. Однако после той мимолетной встречи он ждал нового свидания, и это помогло ему свыкнуться с безумной и суетливой столичной жизнью. Затем начались охотничьи состязания, и его интерес разгорелся с новой силой. Маркиз Эллен, этот коварный старикашка, распустил слухи, будто кронпринц преследовал Пенелопу, но Каллисто только посмеялся над ними. Потом, наложив грим, она устроила по-детски наивное представление для одного зрителя. Второй такой дурочки точно не отыскать на всем белом свете… Она постоянно спорила и возражала кронпринцу империи, покусывая свои алые губы. И постепенно, сам того не замечая, он…

– Ваше Высочество!

Кронпринц вздрогнул, будто очнувшись.

– Что?

– Почему вы постоянно прикасаетесь к своему рту? Быть может, там рана?

На самом деле Седрик хотел сказать: «Ну сколько можно щупать свои губы и глупо лыбиться?!» Однако ему была дорога жизнь.

Кронпринц растерянно моргнул. Закаленный в горниле войны, он был переполнен яростью и давным-давно забыл, что такое любовь. Теперь же, к собственному удивлению, он непрестанно возвращался мысленным взором к Пенелопе Экхарт. Освещенное лунным сиянием лицо, испуганные, будто у кролика, сине-зеленые глаза, беспомощно шевелящиеся губы… До чего ж она…

– Красива… – вслух пробормотал Каллисто.

– Что, простите? – переспросил Седрик.

– Ха-ха-ха! Тот, кто ни разу в жизни не был влюблен, едва ли поймет.

– Ваше Высочество, да о чем вы?!

Но в ответ кронпринц лишь рассмеялся.

Когда я снова открыла глаза, мы стояли в безлюдном мрачном переулке, примыкавшем к улице Гамильтон, откуда начали свое путешествие. Оглядев погруженные во тьму дома, я глубоко вздохнула. Ох, лишь бы никто не заметил моего отсутствия… У нас с Винтером оставался незавершенный разговор, но сейчас было не до того: мы оба нуждались в медицинской помощи и отдыхе.

– Мне пора, – сказала я.

– Уже уходите? – грустно спросил Лео.

– Надеюсь, мы еще увидимся. – Я слегка улыбнулась и, сняв башмаки, обратилась к Винтеру: – Спасибо за обувь!

К моему удивлению, волшебные туфли не промокли и ничуть не испачкались, и это несмотря на все перипетии минувшего дня. Конечно, я могла использовать их как предлог для новой встречи, но не испытывала такого желания. До дома рукой подать – доберусь и босиком. Я протянула руку, чтобы отдать обувь, но Винтер неожиданно меня остановил.

– Пенелопа, пожалуйста, задержитесь.

– Но зачем?

Не ответив мне, маркиз обратился к мальчику:

– Лео, не жди нас, возвращайся в торговый дом.