Текст книги "Последний обряд"

Силты не знают страха. Не знают его и понатские охотницы. И ни те, ни другие никогда не плачут.

Марика заплакала.

Глава четвертая

1

Впервые за последние шесть лет Марика позволила себе забыть о строительстве зеркал. Правда, сначала пришлось много дней убеждать себя, что тут и без нее обойдутся. Ей все время хотелось вмешаться и лично проконтролировать происходящее.

Килдзар разрешила Марике обращаться к любым Темным Повелительницам сестричества Редориад. Марика выбрала лучших наставниц. Она снова и снова выходила в Пустоту и доводила себя до изнеможения, изучая пути Ниоткуда. Так усиленно Марика не занималась со времен своего послушничества. Давно она не испытывала подобного энтузиазма. Надо было изучить все хитрости и уловки, с помощью которых силтам удавалось ускользнуть от огромного призрака, притаившегося на самом краю солнечной системы. Никто не знал, чего он там ждет – огромный, вечно голодный, чужой. Никто не мог понять природу его странного голода.

– Мы, конечно, воспринимаем их по-разному, но на самом деле все эти, как ты говоришь, «призраки» похожи друг на друга, – сказала как-то Килдзар. За всю свою жизнь Марика не встречала другой силты, которая знала бы это слово. Большинство сестер называли призраков Сущими. Считанные единицы не верили в них вообще.

– Чем дальше от поверхности земли, тем огромнее призраки и тем меньше их становится. В межзвездной бездне встречаются лишь огромные черные гиганты.

Большинство из нас не задумываются ни о том, что такое призраки, ни о том, откуда они взялись. Мы просто пользуемся ими. Но есть среди нас сестры, искательницы знаний, которые вот уже много веков спорят о природе Сущих. Одна из популярных гипотез утверждает, что призраки пожирают друг друга, как морские твари. Сильный поедает слабого. И чем больше призраки, тем труднее им переносить увеличение кривизны пространства, возникающее возле тел большой массы. Так что по мере приближения к поверхности планеты призраки становились все меньше и меньше. И каждый из них стремится попасть как можно ближе к поверхности, где, согласно теории, он может поедать своих меньших собратьев, не опасаясь больших.

Сама я не признаю этой экологической теории. Я стала силтой так давно, что ты и представить себе не можешь, и ни разу не видела, чтобы призраки охотились друг за другом. Более того, при ближайшем рассмотрении выясняется, что правило распределения размера тоже не всегда соблюдается. Среди многих тысяч разнообразных призраков встречаются такие, которые не хотят подчиняться теории. Даже возле Великого Темного живут малые призраки. Их там миллионы, и каждый не больше моей лапы.

Современная теория гласит, что призраков вообще не существует. Возможно, возникновением такой гипотезы мы обязаны братьям, которые не верят в то, чего нельзя измерить или потрогать лапами. Пока у нее мало сторонников, но число их постоянно растет. Теория состоит в том, что призраки – лишь отражения сознания силт, пытающихся перекроить пространство на свой лад. Утверждается, что это не более чем символы, помогающие нам пользоваться своей ментальной силой. И если силту обучать, не говоря ей ни слова о Сущих, она сможет делать все, что делаем мы, не прибегая к ним.

– Но ведь никто еще не сделал этого, верно? – спросила Марика. Ей даже нравилась эта идея с ментальной силой, но слишком она была неправдоподобной. В конце концов, Марика видела Сущих, когда еще ничего не знала о силтах и их талантах. Именно тогда она и привыкла считать призраков сверхъестественными существами. С позиций ее тогдашнего опыта никак иначе нельзя было объяснить те странные явления, с которыми она столкнулась.

– Силты, как ты прекрасно знаешь, консервативны. Зачем менять метод, если и старый прекрасно работает? С прагматической точки зрения совершенно не важно, реальны ли Сущие. Во внимание принимается только конечный результат.

– Но я видела призраков раньше, чем встретилась с силтами, – напомнила Марика. – Как сейчас помню первый такой случай. Это случилось вскоре после того, как мы заметили, что кочевники следят за нашим стойбищем. Я тогда как раз осваивала прикосновение и пыталась следить за матерью, которая охотилась на их разведчиков.

– Это наши теоретики объясняют генетической памятью и говорят, что само по себе понятие прикосновения – уже достаточное доказательство тому, что мы пользуемся лишь силой своего мозга. Замечено, что для прикосновения силты никогда не призывают Сущих. Они нужны нам только для физического воздействия на среду. А для того чтобы призвать Сущих, необходимо прикосновение.

– В нашу эпоху, госпожа, меты – и даже силты – предпочитают объяснять что бы то ни было, не пользуясь понятиями магии и мистики. Я лично принимаю все как есть, без всяких объяснений. Работает – и хорошо. Мне не надо знать, как оно работает. Но давайте сменим тему. Я считаю, что готова совершить самостоятельный перелет между звездами. Что по этому поводу говорят мои наставницы?

– Они полностью согласны с тобой. Но для начала ты полетишь с инструктором. Таково общее правило. В первый полет полагается брать с собой кого-нибудь, кто уже летал к звездам. На всякий случай.

Эта идея вызвала у Марики легкое раздражение, хотя, в сущности, Килдзар говорила вполне разумные вещи. Марика подумала, что в глубине души она все еще остается самонадеянной понатской щеной.

– Хорошо, так я и сделаю. Если, конечно, найдется Повелительница, которая захочет со мной лететь.

– Будь осторожна, Марика.

– Я буду осторожна. Я еще не достигла всего, чего хотела.

Морда Килдзар мгновенно стала очень серьезной. Ей очень не нравилось, что Марика намеревается выследить сбежавших Серк и братьев-мятежников.

– Будь очень осторожна, щена.

– Щена, госпожа?

– Иногда ты и есть щена. Все еще. Ты слишком рано достигла власти.

Грауэл и Барлог с мрачным видом заняли свои места. Страха охотницы, конечно, не показывали, но Марика знала, что они испуганы. Грауэл летала в Пустоте лишь однажды, и тогда они не выходили за орбиту Клыка. Вернувшись обратно на землю, Грауэл высказала желание остаться там навсегда. Барлог в космосе не была никогда.

А теперь Марика тащит их с собой в один из этих выдуманных звездных миров. Миров, в существование которых охотницы до сих пор еще не верят.

– Успокойтесь, – сказала Марика. – Может, это путешествие и покажется вам странным, но оно не сложнее и ничуть не опаснее, чем обычный перелет из Рухаака в Скилдзянрод.

– Это совсем не одно и то же, – возразила Барлог. – Сходство чисто внешнее. Понимаешь, о чем я?

– Мы все еще понатские охотницы, Марика, – сказала Грауэл. – К тому же очень старые. Скоро мы уже не сможем быть охотницами. Если бы мы жили в Понате, то давно были бы Мудрыми. В крайнем случае стали бы ими через год-другой. А ты же сама знаешь, каковы Мудрые. Не любят они рисковать.

– Я сделаю все, что могу, чтобы это было не слишком мучительно для вас. В конце концов, мы летим учить меня, а не искать приключений. Это у нас еще впереди.

Марика подала знак старшей Помощнице. Та подошла к ним с кубком золотистого питья в лапах.

– Вы обе должны выпить примерно по чашке этого эликсира.

Повелительница, которая должна была лететь с Марикой в качестве инструктора-наблюдателя, залпом выпила свою порцию напитка и расположилась на центральной платформе, удобно подложив под себя хвост. Эта сестра летала к звездам бесчисленное число раз. Для нее сегодняшний полет был просто рутиной.

Помощницы тоже отхлебнули золотистого напитка, и их старшая передала кубок Марике. Марика допила эликсир и сразу же ощутила действие наркотика.

– Вы уже закончили со своими ритуалами?

Старшая помощница утвердительно кивнула.

– Хорошо. Все привязались?

Марика заметила, как обе охотницы стиснули свои винтовки. На этот раз ей не пришлось напоминать Барлог, чтобы та вооружилась. Оружие служило охотнице талисманом против неведомого.

Марика проверила свое собственное оружие. Все на месте. Винтовка на спине, револьвер – в кармане потрепанной шубы из меха отека, которую она носит не снимая вот уже много лет. Один нож в сапоге, другой на поясе, третий спрятан в рукаве. Арсенал для небольшой битвы. А сушеного мяса хватит на неделю.

Марика подумала, что со стороны это выглядит глупо. Она тоже тащит с собой амулеты против неведомого.

– Поднимай корабль, – сказала Повелительница-инструктор. – Ты зря теряешь время.

Марика закрыла глаза, собрала самых сильных Сущих, до которых смогла дотянуться, и начала долгий подъем наверх. В Пустоту.

Наконец-то мечта ее жизни станет явью. Дорога к звездам открыта.

Марике стало страшно.

Несмотря на то что во время подъема она намного превышала допустимую на планете скорость, терпение ее кончилось гораздо раньше, чем корабль вышел в Пустоту. Ей хотелось как можно быстрее покончить с этим, победить наконец свой страх перед Ниоткуда.

Пустота требовала от тех, кто в ней путешествовал, нового мышления. Все привычки, приобретенные на поверхности планеты, здесь приходилось отбрасывать. Нарушение этого правила могло привести к гибели.

Традиционно никто не выходил в Ниоткуда, не выйдя предварительно за орбиту Клыка, дальней из двух больших лун. Рядом с планетой почти не было призраков подходящего размера. Но Марика в своем нетерпении начала собирать Сущих гораздо раньше. Когда наставница запретила ей это делать, Марика до предела увеличила скорость корабля и не снижала ее до тех пор, пока Повелительница не сочла популяцию призраков достаточно плотной.

Марика чувствовала, что могла бы собрать их гораздо раньше, но спорить не стала. Она здесь не для того, чтобы спорить. Она пришла, чтобы пройти Последнее Испытание и доказать, что готова самостоятельно путешествовать к звездам.

«Смотри на звезду, – передала ей наставница. Марика зафиксировала взгляд на одной из принадлежавших Редориад звезд, которую она выбрала целью своего сегодняшнего путешествия. – Собери Сущих. Мысленно зафиксируй образ нужной тебе звезды. Готово? И звезда, и Сущие?»

«Да».

«Теперь заставь образ звезды в своем сознании медленно расти. Надави на Сущих изо всех сил. Пусть поймут, что ты отпустишь их лишь тогда, когда эта звезда станет солнцем».

Призраков Марика собрала целое полчище – больше, чем любая Темная Повелительница собирала до сих пор. Она согнала их в стаю и в точности исполнила указания наставницы. Чего другого, а сил ей было не занимать.

Звезды погасли, как будто кто-то внезапно выключил свет. На мгновение Марика даже потеряла ту искорку, которая была ее целью, но тут же восстановила ее мысленный образ и передала его Сущим, в ярости метавшимся вокруг темного корабля в бессильных попытках освободиться.

Искорка стала расти резкими толчками. Похоже было, что они с кораблем мчатся навстречу друг другу. В мгновение ока звезда выросла до размера монеты.

«Отпускай их! – передала Повелительница. – Ну, отпускай же!»

Марика действительно так увлеклась движением, что и думать забыла о том, что Сущих пора отпускать.

«Я что-нибудь сделала не так?»

«Ты чуть не врезалась в эту звезду», – передала Повелительница. Она, похоже, действительно испугалась.

«Извините меня, госпожа. Я думала только о том, как лучше управлять Сущими».

«Да. И ты ими управляла. Никогда не видела, чтобы переход совершался так быстро. Посмотрим, как ты полетишь обратно, когда будешь лучше представлять себе место назначения. Если все пройдет нормально, я передам Верховной жрице, что ты можешь летать самостоятельно».

«По-моему, с вами что-то не так, госпожа».

«Я никогда еще такого не испытывала. Не видела такой подавляющей демонстрации силы. Ты почти не пользовалась услугами Помощниц».

Сказав это, Повелительница резко сменила тему и больше к этому вопросу не возвращалась.

«Поищи планету. Ты сейчас находишься внутри ее орбиты».

С помощью прикосновения Марика обнаружила планету. Она была слева, за солнцем.

«Опять в Ниоткуда?»

«Да. Только осторожнее. Не нужно ставить рекорды».

Марика повторила процедуру перехода, стараясь проделать все как можно аккуратнее.

«Ну как, госпожа?»

«Лучше. Но ты должна научиться действовать мягче. Опускай корабль».

И Повелительница передала Марике изображение того места, куда надо было сесть.

С орбиты эта планета мало чем отличалась от родного мира Марики. Льда тут, возможно, было поменьше, но это ненадолго. Наставница сообщила Марике, что и этот мир уже находится в пылевом облаке. Еще пару сотен лет, и здесь тоже ничего не будет, кроме снега и льда.

«С точки зрения межзвездных расстояний, Марика, мы все еще находимся очень близко от дома. В небе нашего мира мало звезд. Если вылететь из пылевого облака, их станет во много тысяч раз больше».

Глядя, как растет под ногами чужая планета, Марика вдруг осознала, что сбылась ее давняя мечта. Она действительно путешествует среди звезд! Просто повседневные заботы отвлекли ее от сути происходящего. Мечта перестала быть мечтой.

– Звезды у меня под ногами, – прошептала Марика.

Темный корабль пробил редкие облака. Внизу показалась пустыня, ландшафт, который Марика раньше видела лишь на фотографиях. В знакомой ей части мира пустынь не было. Марика вдруг поняла, что плохо знакома с пейзажами родной планеты. Она знала лишь узкую полоску земли, тянувшуюся от Разлома к Рухааку, через Понат, Макше и Телле-Рей. На самом деле родной мир был в тысячу раз больше. А сейчас она путешествует между мирами!

«Поверни к солнцу, Марика. Два румба вправо. Чувствуешь, куда нам надо?»

«Да».

Этот мир совсем не был похож на родную планету. Он казался покинутым в своей неправдоподобной пустоте. На прикосновение Марики никто и ничто не откликалось. Только в одном направлении ей удалось что-то обнаружить. Марика направила темный корабль по узкому лучу прикосновения. Встречный ветер был на удивление теплым – даже здесь, наверху.

На горизонте показались голые серые горы. Странные это были горы – лишенные растительности, источенные ветром, они стояли поодиночке, в окружении леса каменных столбов. Все они были изборождены красными и бурыми морщинами и полосами и до половины засыпаны каменными обломками. Некоторые достигали в высоту пяти тысяч футов.

Монастырь Марика нашла уже без помощи наставницы. Он находился на вершине одной из каменных колонн. Все постройки были сложены из ржаво-коричневых глыб засохшей грязи, поднятых, очевидно, снизу, где струилась засыхающая речка.

Темный корабль подлетел к монастырю и завис над посадочной площадкой. Сестры высыпали во двор и задрали головы вверх. Марика аккуратно посадила корабль.

– Добро пожаловать в Ким, – сказала наставница, когда подпорки темного корабля коснулись земли. – Мы проведем здесь день, чтобы отдохнуть перед обратным перелетом.

Марика спрыгнула на землю. Камень под ногами был теплым. Чужое солнце, слишком большое и яркое, сильно нагрело его. Итак, она действительно здесь. Или надо говорить «там»? В одном из звездных миров. Понатская щена, ежившаяся на холодном ветру в дозорной башне стойбища Дегнанов, мечтательно глядя в ночное небо, добилась наконец исполнения своей невозможной мечты.

Грауэл и Барлог тоже спустились на землю. Шерсть охотниц поднялась дыбом, стиснутые лапы не выпускали винтовок, глаза выискивали неведомую опасность. Охотницы чувствовали себя чужими в этом мире. Им тоже не хватало постоянного фона бессознательного прикосновения.

Марика поговорила с силтами Редориад – через пять минут она уже не помнила, как их зовут. Они буквально забросали своих гостей вопросами о доме – ведь этот монастырь лежал в стороне от основных звездных путей и новостей здесь было не дождаться. Новоприбывшие честно отвечали на все вопросы, но мысли Марики были заняты другим. Она все еще не могла прийти в себя после того, что только что совершила.

Несмотря на то что ей полагалось отдыхать, Марика почти не спала. На смену потрясению пришло любопытство. Она постаралась узнать все, что только можно, об этом новом мире.

Узнать, впрочем, можно было немного. С туземцами силты почти не торговали – те были слишком примитивны, чтобы предложить что-нибудь стоящее. Монастырь на планете Ким был нужен сестричеству Редориад, чтобы закрепить свои права на планету и в качестве посадочной базы. Отсюда взлетали темные корабли, отправляясь на поиски новых миров.

2

Звезды мигнули, и перед глазами возник родной мир.

«Хорошо, – передала наставница. – На этот раз почти совсем хорошо. Ты будешь летать, Марика. У тебя получится. Сейчас тебе надо будет изучить расположение опорных звезд, чтобы научиться узнавать их из любой точки пространства. Тогда ты сможешь путешествовать самостоятельно».

«А что, темные корабли пропадают?»

«Иногда. Правда, теперь это случается довольно редко. Сестричества почти не ищут новых миров».

«А почему?»

«В прежние дни Звездные Странницы посетили более десяти тысяч звезд и нашли очень мало пригодных для обитания миров. Их почти нет. По крайней мере таких, которые можно использовать с выгодой. И тем не менее среди десяти тысяч миров нашлось достаточно подходящих, чтобы у сестер, способных передвигаться между звездами, не было времени искать новые. На протяжении целого поколения никто этим не занимался».

«Кроме Серк».

«Вероятно. Что-то они, по-видимому, нашли».

«Что-то нашли».

Марика уже знала, каким будет ее следующий шаг. Она намерена была внимательнейшим образом пересмотреть все записи, оставшиеся от распущенного сестричества Серк. Где-то в них может скрываться подсказка, пусть до сих пор никто ее не обнаружил.

Родная планета росла, приближаясь. Вместе с ней возвращалось ощущение покоя, уверенности, контакта с миром постоянного подсознательного прикосновения, окружавшего мет с самого рождения. Марика обернулась, чтобы взглянуть на Грауэл и Барлог, но не смогла разглядеть их лиц. Тогда Марика осторожно прикоснулась к ним и увидела, что обе охотницы тоже успокоились. Им было почти уютно вблизи родного мира. А на планете под названием Ким они все время нервничали и огрызались.

Темный корабль приземлился во внутреннем дворе нового монастыря Редориад. Наставница Марики тут же направилась туда, где жили Повелительницы, даже не взглянув на прощание в сторону своей ученицы. Марика снова подняла корабль в воздух и полетела дальше, размышляя, какие слухи ходят о ней теперь.

Следующую посадку темный корабль совершил уже в монастыре Рейгг. По всем правилам поблагодарив Помощниц, Марика принялась было успокаивать Грауэл и Барлог, как тут внезапно на площадке появилась Эдзека из Скилдзянрода.

– Что-то случилось, – сказала Грауэл. – Что-то очень плохое. Иначе она бы не вылезла из своей берлоги.

Барлог тоже моментально помрачнела.

– У меня очень плохое предчувствие, Марика. Не думаю, что я хочу услышать новости, которые принесла Эдзека. О чем бы ни шла речь.

– Тогда можешь идти. Если я не ошибаюсь, вам, вокторам, как раз пора обедать.

Охотницы посмотрели на Марику, как на сумасшедшую. Неужели она действительно думает, что они оставят ее одну?

– Что ты тут делаешь, Эдзека? Ты что-то очень мрачная.

– Скверные дела, госпожа. Очень, очень скверные.

Марика прогнала столпившихся вокруг сестер. Все они немедленно обиделись на такое неуважение, но ей было все равно. Многочисленные церемонии и сложный этикет силт Марику только раздражали.

– Что-то случилось в Скилдзянроде?

– Несчастье, госпожа. Сбежал пленник по имени Каблин.

Марике большого труда стоило скрыть свои чувства.

– Как это случилось? Давно?

– Вскоре после того, как вы улетели к звездам. Может быть, даже до того. Мы до сих пор точно не знаем. Почти доказано, что он выбрал этот момент специально, именно потому, что вас нельзя было найти даже с помощью прикосновения. Наша станция перехватывала сообщения, касающиеся вашего отлета. Мы не заметили точно, когда убежал пленник, потому что он сделал это в свое свободное время. Когда он не работал, он всегда сидел в своей комнате и отказывался выходить, даже если ему предлагали.

– Понятно. Как же ему удалось сбежать? По чьей-нибудь небрежности?

– Насколько мне удалось установить, никакой небрежности не было. Он воспользовался своим талантом. Никак иначе нельзя объяснить того, что произошло, хотя мы до сих пор не знаем всех подробностей. Несколько вокторов были ранены или даже убиты, причем характер повреждений таков, что нанести их, не обладая талантом, просто нельзя. Тревога поднялась, когда эти вокторы вовремя не явились с докладом. Сначала мы подумали, что кто-то на нас напал. Никому и в голову не пришло, что пленник может попытаться сбежать. Это было незадолго до того, как мы обнаружили его отсутствие. К тому времени мы по крайней мере уже поняли, что никто на нас не нападал.

– Вы, конечно, искали пленника?

– Мы подняли в воздух все темные корабли, какие только могли. Сама я специально взяла «седло», чтобы не отрывать Помощниц от поиска. Я подумала, что лучше будет сообщить вам эту новость лично, а не через третьи лапы.

– Спасибо за заботу. Как идут поиски?

– Не знаю. Я ждала вас здесь. Но не думаю, что пленника поймали, – иначе кто-нибудь уже прилетел бы за мной вдогонку с этим сообщением.

– Его нелегко будет поймать. Наверняка все это время он потихоньку упражнялся в своем верленском искусстве.

Марика мысленно развернула перед глазами карту окрестностей Скилдзянрода. К этому времени граница вечных снегов отползла от него далеко на юг. Далеко же придется идти тому, кто захочет добраться до пригодной для жизни местности. Даже тренированная охотница из племени северных кочевников может не выжить в этих снегах. Идти надо прямо на юг – так короче, да и дорога получше.

Эдзека должна знать все это сама. Бессмысленно напоминать ей о подобных вещах. Так же бессмысленно, как ругать ее за то, в чем она, очевидно, не виновата.

– Сколько еды взял с собой пленник? Как он одет, какое у него снаряжение? Это уже известно?

– Когда я улетала, это еще не было известно, госпожа.

– Я знаю Каблина. Он тщательно подготовился к побегу. Оценил риск, продумал все детали. У него есть все, что только можно было достать в этой ситуации. И он не стал бы действовать, не дождавшись самого благоприятного для себя момента. У него высокие шансы, несмотря даже на то что его преследуют силты. Каблин трус, но никогда не сделает отчаянного шага. Всесущий непостоянен, и с нашей стороны было бы глупостью считать, что зима сделает все вместо нас. Как вы его ищете?

– Я отправила три темных корабля на юг, миль на двадцать дальше того места, до которого, как я считаю, он мог дойти, даже при самом благоприятном стечении обстоятельств. Один из кораблей висит там, где, по идее, должен пройти пленник. Два других я расположила по сторонам от него, почти в пределах видимости и, несомненно, в радиусе прикосновения. Все три корабля висят в тысяче футов над поверхностью земли. Это дает нам барьер шириной в сорок миль, который пленник должен преодолеть, если хочет пройти на юг. Чтобы обойти его, придется сделать крюк в двадцать миль. В местности, где все занесено снегом, это должно занять не меньше трех дней, что дает нам дополнительное преимущество.

– Хорошо. Дальше.

– Остальные темные корабли ищут следы пленника. Несмотря на сильный ветер и непрекращающийся снегопад, он все же должен оставлять какие-то следы.

– Очень хорошо. Нет, действительно очень хорошо. По идее, у беглеца нет шансов выбраться. Продолжайте вынуждать его сворачивать с прямого пути. Огня он разводить не станет – побоится, пища тоже должна когда-то кончиться… А когда он ослабеет, ему намного труднее будет скрываться от прикосновения.

На самом деле Марика совсем не была в этом уверена. Надо бы ей попросить помощи у Багнеля. Машинки торговцев в данном случае полезнее таланта. Несколько дирижаблей, оснащенных тепловыми детекторами, найдут Каблина быстрее, чем сотни силт.

– Эдзека. Еще один неприятный вопрос. Мог ли у пленника быть помощник? В поселении или, может, снаружи…

– В поселке ему никто помочь не мог. Это исключено. Любой такой помощник должен был убежать вместе с ним, ведь понятно было, что мы допросим всех оставшихся пленников и заставим их сказать правду. Что мы и проделали, но безрезультатно. А наши сестры никогда не испытывали привязанности ни к Серк, ни к братьям. Что же касается помощи извне, то это как раз возможно. Если кто-нибудь знал, что Каблин у нас, и сумел установить с ним связь.

– Это только догадки.

Да, а вот и еще одна догадка. Средства связи могут находиться прямо у Каблина в голове. За годы вынужденной изоляции он мог сильно развить свой талант прикосновения.

– Допросы ничего не дали?

– До моего отлета – ничего. Окончательные результаты будут готовы к моему возвращению. Но я уверена, что мне сообщили бы, если бы удалось узнать что-нибудь существенное.

– Да. Хорошо. Если случится что-нибудь важное, можете передать это по радио. Если вам не хватает снаряжения, скажите об этом заранее, до отлета.

– Спасибо, госпожа.

– Как вам понравился Рухаак? Вам надо почаще выбираться куда-нибудь.

– У меня много работы, госпожа.

– Как и у всех нас. Спасибо за доклад. Об этом надо подумать.

Выпутавшись таким образом из затруднительного положения, Марика поспешила домой, в свои апартаменты. Что же повлечет за собой этот побег?

Если Каблин все же сбежит, если знает, что случилось с Градвол, он очень опасен. Очень. Марика не могла с уверенностью сказать, был ли он без сознания во время их ссоры с бывшей Верховной жрицей Рейгг.

Надо посоветоваться с Багнелем. Багнель немного знает Каблина и должен представлять себе, как повлияет на братьев его побег.

Кроме Марики, в этом крыле Рухаакского монастыря Рейгг жили те немногие силты и охотницы, которые пережили уничтожение Макше. Все они были безгранично преданы Марике, поскольку знали как о ее попытке отомстить, так и о дальнейших ее планах. Такой вот забавный парадокс. До катастрофы Марику в Макше не любили.

В дверях монастыря ее поджидала одна из этих мет – силта по имени Дженкатч. В день падения Макше она была всего лишь послушницей. Морда Дженкатч была напряжена, уши опущены.

– Неприятности? – спросила Марика. «Что еще?» – подумала она про себя.

– Похоже на то, госпожа. Несколько часов назад Верховная жрица Редориад Килдзар очень просила вас навестить ее. Это было не приглашение, а вопль отчаяния. Мы ответили, что прибыть вы не можете, поскольку еще не вернулись из своего путешествия. Нас попросили передать вам просьбу Верховной жрицы Редориад немедленно и добавить, чтобы вы не теряли ни секунды. Объяснений не последовало никаких, но ходят слухи, что Килдзар умирает.

– Килдзар умирает вот уже много лет. Почти все те годы, что я ее знаю, она то и дело говорит, что не доживет до утра, а в следующее мгновение клянется, что еще переживет всех этих падальщиц, мечтающих о первом кресле Редориад.

– На этот раз все действительно серьезно, госпожа. Редориад созвали все Советы монастырей и всех сестер высших рангов, кроме тех, кто сейчас в других звездных системах. Ворота их монастыря закрыты. Движение транспорта остановлено.

– Позови их. Поговори с самой Килдзар, если это возможно. Скажи им, что я вернулась и что, если это необходимо, я могу вылететь немедленно. Грауэл, Барлог, соберите мое «седло». Если Килдзар этого хочет, я вылетаю.

Килдзар хотела именно этого. Через несколько минут Марика была уже в воздухе.

В монастыре Редориад ей явно не обрадовались. В залах было не протолкнуться от высокопоставленных силт, и все они враждебно косились на Марику. Она не обратила внимания ни на эти взгляды, ни на глухое ворчание, которое последовало за приглашением немедленно пройти к Килдзар. Даже самым могущественным из этих сестер не разрешалось входить в апартаменты Верховной жрицы.

3

Килдзар действительно умирала. Она говорила еле слышным шепотом и не смогла даже приподнять голову, чтобы поздороваться с Марикой, только растянула губы в слабом подобии улыбки. Но стоило ей приказать, и слуги немедленно оставили их с Марикой вдвоем.

Марика чувствовала, как давит на нее горе. Мало кто из мет был ей действительно дорог, но Килдзар давно уже стала одной из этих немногих. Марика легонько пожала лапу старой силты.

– Госпожа?

Килдзар собрала последние силы.

– Всесущий призывает меня, щена. На этот раз мне не удастся заткнуть уши и не услышать его.

– Да.

От Килдзар все равно не скроешь правды.

– Мое сердце разрывается от горя, – добавила Марика. Этой правды тоже не скроешь – да и не надо.

– Всесущий был добр ко мне, Марика. Он дал мне прожить гораздо дольше, чем я рассчитывала или даже могла надеяться. И, раз уж мне подарили все эти годы, я старалась принести как можно больше пользы. Надеюсь, мне это удалось.

– Я в этом уверена, госпожа. Я думаю, вы сделали даже больше, чем сами подозреваете. Вас будут помнить вечно как одну из величайших Редориад.

– Не думаю, что меня будут помнить так, как ты говоришь, щена. Я хотела бы, чтобы мое имя было навсегда связано с твоим. Хотела бы, чтобы меня считали твоей наставницей, той, кто помог тебе раскрыть все свои возможности, кто научил тебя ответственности, научил использовать свои природные наклонности и…

Килдзар зашлась в приступе мучительного кашля. Марика ничем не могла помочь ей. Она лишь стиснула лапу старой силты и постаралась сдержать подступающие слезы. Килдзар ответила ей легким пожатием.

– Я не хочу уносить с собой во тьму страх, мучивший меня все эти годы. Страх поражения. Ты не из моего сестричества, Марика. Мы не одной крови. Но в моей стае ты лучшая щена. Я многое для тебя сделала. Ты знаешь об этом, но не обо всем. Глядя, как ты растешь, я отчаянно цеплялась за жизнь и надеялась, что увижу, как ты станешь зрелой силтой, достойной занять место рядом с Дра-Лейт, Чарейн и Харден Поющей. В наши времена и в твоем положении это вполне возможно. Твоего таланта и силы хватит, чтобы изменить целый мир. Ты уже меняешь его с помощью этих огромных металлических солнц. Уходя во тьму, я сожалею только об одном – о том, что мне не суждено погреться в их лучах.

К горлу Марики подступил какой-то комок. С большим трудом ей все же удалось выговорить:

– Госпожа, вы были мне истинным другом. А их у меня так мало! Наш мир – не место для дружбы.

– У сильных всегда мало друзей, щена. Возможно, я была вовсе не таким хорошим другом, как тебе кажется. Мне хватило безрассудства попытаться изменить твою судьбу. Друзья не должны навязывать друг другу свой образ мыслей…

– Вы – мой друг.

– Тебе виднее. Ты знаешь, чего я хочу, верно?

– Думаю, да.

– Я тоже так думаю. Ты всегда это знаешь. Но я все-таки скажу. Я не хочу, чтобы вернулась старая ненависть. Я больше не смогу направлять тебя из-за плеча. Мы сейчас в мире с братьями. И мир этот будет прочным, если только ему дадут шанс. Силты и братья пришли к соглашению, благодаря которому довольны и те, и другие. И если мы сейчас вспомним старые обиды…