Текст книги "Операция «Медуза»"

Глава 4

Такси глухо застряло в пробке на лондонском шоссе М4, по дороге к аэропорту Хитроу.

Иан Кабра на заднем сиденье весь извелся – и не только потому, что его сестру похитили, а он рисковал опоздать на самолет. Иан с сожалением вспомнил о все еще принадлежащих его семейству роскошных «бентли» – и каждый с шофером. Увы, такая роскошь больше не для них с Натали. Они теперь бедны – пора бы уж и привыкнуть. Мать отказалась от детей. У них осталось каких-то жалких четыре миллиона американских долларов, а в фунтах так и вовсе меньше трех миллионов выходит. Курам на смех!

Если Иан не любил нищету, то Натали и подавно. Вся ее жизнь состояла из роскоши, комфорта и прогулок по магазинам. Нынешние стесненные обстоятельства, должно быть, тяготили ее куда больше, чем положение заложницы.

У Иана сжалось сердце. Его сестренку похитили, ей грозит опасность! Вряд ли Натали сейчас нежится на заднем сиденье «бентли».

Когда-то, в парижской крепости Люциан, отец Иана показал сыну одного из представителей клана Томасов, похищенного для допроса. Иан запомнил здоровенного, точно медведь, силача – такой не испугается ничего и никого. И все же, глядя на него сквозь стекло одностороннего видения, Иан разглядел в налитых кровью глазах похищенного безумный ужас.

Теперь он понимал бедолагу: что еще можно испытывать в плену врагов, если в их руках – твоя жизнь?

Если здоровяк Томас сломался и не выдержал, то какие шансы у бедняжки Натали? Ей, наверное, страшно сейчас – страшно и одиноко.

Иану и самому было одиноко – еще бы, ему предстоит пересечь океан и оказаться в обществе бывших врагов, так и не ставших друзьями.

Да еще их кота.

А все ради Натали. Смешно. Она ведь ему не очень-то и нравилась, вот нисколечко. Но мама от них отказалась, а отец окончательно исчез из их картины мира. Из всей семьи у мальчика только и осталась что Натали.

Он посмотрел на зажатый в руке мобильник. Неправильно все это. Так быть не должно. Когда приключается что-то плохое, должны найтись люди, которым не все равно.

Дрожащим пальцем Иан набрал номер, по которому не звонил уже более двух лет.

– Глядите-ка, вспомнил, что у тебя мать есть! – раздался голос на другом конце провода.

– Как ты, мам?

– Тебе все равно, как я. Зачем звонишь?

Иан с трудом сглотнул.

– Мама, у нас плохие новости. Натали похитили.

Наступила пауза. От потрясения? От тревоги или от страха?

– С какой стати меня должно это волновать? – снова прозвучал в трубке холодный голос Изабель Кабра.

– Она же твоя дочь! – взорвался Иан.

– Дочь? У меня было двое детей, но оба меня предали. Признаюсь, сперва пришлось нелегко. Зато теперь не надо о них заботиться.

– Ты же очень влиятельна! Помоги ей!

– Теперь моя жизнь – «Айдворксвандерс». Если я вдруг окажусь замешана в чем-то еще, это будет считаться нарушением условно-досрочного освобождения. А я не собираюсь возвращаться в тюрьму ради дочери, которой у меня больше нет.

– Ну ладно, теперь ты нас ненавидишь, – взмолился Иан. – Но раньше ведь любила! Мы были настоящей семьей…

– Ой, солнышко, ты, наверное, проезжаешь под мостом. Какая плохая связь!

Клик.

К своему пущему унижению, Иан вдруг понял, что из глаз у него катятся слезы.

Водитель протянул ему бумажный носовой платок.

– Ну и мамаша у тебя, приятель.

– У нее жизнь слишком сложная, – возразил Иан, удивляясь, с какой стати защищает такую отвратительную особу.

Эми с Дэном загрузили свои чемоданчики и рюкзаки в «линкольн» Макентайера, готовясь выезжать в аэропорт Логана.

Эми обняла Шинейд, а Дэн почесал Саладина под ошейником.

– Пока, Саладин. И полегче тут с этим Кабра. Хотя, если подумать, не надо.

– Обещайте, что будете осторожны! – Шинейд вручила Эми небольшой пластиковый пакет. – У меня тут вам подарочек на прощание – маленькая, но очень мощная дымовая бомба. Авось пригодится против Весперов. Выпускает газ, от которого теряют сознание, так что я там приложила еще парочку дыхательных фильтров.

– Это такой кэхилловский вариант знака внимания, – промолвил Дэн. – Дымовушка. А тому, кто особенно дорог, дарят взрывчатку.

– Я, знаешь ли, не обожательница цветов и конфет, – уведомила его Шинейд.

Эми тепло улыбнулась.

– Чудненько! Только… как же мы ее пронесем через охрану в аэропорту?

– На рентгене она выглядит как круглый леденец на палочке, – объяснила Шинейд. – Только не сломай палочку. Это детонатор.

Макентайер завел машину и опустил окна.

– Пора ехать, не то опоздаете на самолет.

Эми уселась рядом с водителем, Дэн залез на заднее сиденье, и они покатили по подъездной аллее. Хотя Эми последние два года неустанно готовилась к этому моменту, у нее не укладывалось в голове, что все началось сначала.

В боковом зеркале мелькнуло отражение брата – ничего не выражающее лицо, взгляд устремлен куда-то вдаль. Дэн снова ушел в себя, отрешился от реальности. Со времен поисков Ключей с ним такое случалось сплошь да рядом. Он стал замкнутым и нелюдимым, даже не дружил ни с кем, кроме странного мальчугана по имени Аттикус Розенблюм. Дэн познакомился с ним по Интернету. Аттикус был на два года младше, ему только-только исполнилось одиннадцать, но Дэн уверял Эми, что его новый друг – на самом-то деле настоящий гений, а коэффициент интеллекта у него – двести с хвостиком. Что бы это ни значило. Выражение «на самом-то деле» применительно к Аттикусу звучало на каждом шагу. На самом-то деле он был куда взрослее своих лет. Кроме того, на самом-то деле он потерял мать, что, разумеется, роднило его с Дэном. Жил Аттикус с отцом и старшим братом в Бостоне, за сорок миль отсюда. Они с Дэном встречались всего пару раз.

Последнее время Эми все больше и больше тревожилась за Дэна. Какая сестра может равнодушно смотреть, как младший брат постепенно погружается в пучину мрака и одиночества? Вот хоть сегодня – он грозил поджечь облитых бензином налетчиков! Да, тем самым он, скорее всего, спас себя и Эми от судьбы остальных похищенных…

Но какому тринадцатилетке такое пришло бы в голову?

А если бы враги не обратились в бегство? Поджег бы он их?

Озабоченные размышления Эми прервала трель телефона. Девочка мгновенно догадалась, кто это.

– Ты так и не позвонила ему? – вскричал Дэн с заднего сиденья. – Будь ты моей девушкой…

– Но я не твоя девушка! – яростно перебила Эми, вытаскивая из кармана трубку.

Ворота имения автоматически распахнулись при приближении автомобиля, и длинный «линкольн» с ревом рванулся на дорогу.

– Эван, прости…

Крик прозвучал одновременно и внутри, и снаружи автомобиля. Макентайер ударил по тормозам. «Линкольн» с пронзительным скрежетом остановился за считаные дюймы от перепуганной фигурки, замершей в свете фар, точно олень.

Эми выскочила из машины.

– Эван! Ты цел?

Эван наскоро охлопал себя, точно проверяя, все ли на месте. Зрелище получилось настолько мультипликационно-комическое, что Эми невольно улыбнулась. Ну как ему, такому зануде и зубриле, удается быть таким милым? От этого врать ему в глаза еще тяжелей.

– Зачем ты околачиваешься у моего дома?

Эван пришел в ярость.

– Я волновался, как ты там! Ты же не отвечаешь на мои звонки!

– Я как раз набирала твой номер.

– Ну да, – фыркнул он, – через восемь часов. Сегодня утром ты дралась с этими террористами, как Джеки Чан какой-нибудь, а потом взяла и исчезла. Что происходит?

– Мы едем в аэропорт, – призналась Эми. – Семейные проблемы, ужасно срочное дело.

Эван озадачился.

– У вас же нет никакой семьи!

– Семья – в широком смысле слова, – торопливо пояснила Эми. – Послушай, мне пора.

– Когда ты вернешься?

– Не знаю. – Она сама понимала, как жалко звучит ее ответ – но ведь и в самом деле, что еще она могла сказать?

– Эймс… – Губы Эвана дрогнули. – Если ты пытаешься со мной порвать, скажи прямо.

– Да нет же! – в ужасе вскричала девочка. Сквозь тонированное стекло она видела, как ухмыляется на заднем сиденье Дэн, ехидствуя над ее затруднительным положением. Когда брат не блуждал мыслями в неведомых далях, то по-прежнему вел себя несносно.

Макентайер нажал на гудок.

Эми умоляюще посмотрела на Эвана.

– Надеюсь, когда-нибудь я тебе объясню…

Сказать большего, не прибегая ко лжи, она не могла.

– Когда?

Так нечестно! Эми чуть не два года старалась обратить на себя внимание этого парня. И вот – наконец! – все стало идеально, однако сейчас на кону стоят жизни родных и близких, надо спешить в аэропорт. Так что Эван – замечательный, потрясающий Эван – перемещался в самый конец списка приоритетов.

– Я позвоню. Честное слово, обязательно позвоню.

Она запрыгнула в машину, и «линкольн» помчался прочь, оставив Эвана стоять в облаке выхлопных газов.

– Не огорчайся, что теряешь бойфренда, – ухмыльнулся Дэн. – Утешайся, что приобретаешь одержимого фаната.

Эми поникла на сиденье.

– Мало мне всего остального, теперь меня еще и парень бросит.

Автомобиль несся вперед. Следующая остановка: аэропорт Логана, направление – на Флоренцию, в Италию.

А что потом?

Глава 5

Нелли Гомес очнулась от дикой головной боли.

А что еще хуже, по-прежнему зверски хотелось есть.

– Где мой круассан? – сердито спросила она у склонявшейся над ней фигуры.

– Милое дитя… – начал странно-знакомый голос.

– Не смейте называть меня милым дитем! – огрызнулась двадцатидвухлетняя поклонница панк-рока, проводя выкрашенными в черный цвет ногтями по черной шевелюре с ярко-алыми прядями. Стук молотков за густо обведенными черной тушью глазами и не думал униматься. – Отдайте мой круассан, а не то…

И тут вдруг она осознала, что дерзит достопочтенному Алистеру Оу.

– Алистер, что вы тут делаете?

– Боюсь, то же самое, что и мы все, – последовал ответ. – Нас похитили.

Это подействовало. Голова вдруг прошла. Девушка резко села и огляделась вокруг. По бокам от Алистера стояли Фиске Кэхилл, Рейган Холт и Натали Кабра. Тед Старлинг сидел на жестком деревянном стуле с прямой спинкой, глядя прямо перед собой незрячими глазами. На всех пятерых были мешковатые комбинезоны.

– Где мы? – спросила Нелли. – Что это за место?

Она обвела взглядом помещение. Стерильно-белые стены. Никаких окон. Вентиляционные отверстия высоко-высоко, не дотянешься. И повсюду камеры.

– Мы надеялись, ты знаешь, – вздохнул Фиске. – Надо полагать, какое-то подземелье. Или бункер. Тюремщиков не видно. Еда поступает через вон тот подъемник в углу.

– Кто-нибудь видел Эми или Дэна?

«Боже мой, пусть хотя бы их это не коснется!»

Фиске прочел ее мысли.

– Им, похоже, удалось избежать нашей участи.

– Пока, – мрачно добавила Нелли. Поднявшись на ноги, она принялась расхаживать взад-вперед. Вокруг основного зала, где они сейчас находились, располагались крохотные комнатушки – спальни с походными койками. Не роскошь, но и не совсем уж мрачные застенки.

Подойдя к подъемнику, девушка отчаянно замолотила по дверце.

– Эй, вы! Мне надо поговорить с вашим главным!

– Я уже пробовала, – сообщила Рейган. – Ответа не добьешься, только горло сорвешь.

Она держалась беспокойно, точно дикая кошка, места себе не находила. Нехватка физической активности всегда сказывалась на Холтах именно так.

– Я думаю, мы где-то в Соединенных Штатах, – проговорил Фиске. – Или, может, в Мексике.

– А как вы это вычислили? – спросила Нелли.

– Я был в Калифорнии, – ответил он. – И поскольку попал сюда первым, то можно предположить, что меня везти было ближе всего.

– Я была второй, – подхватила Рейган. – Пуэрто-Рико.

– «Харродс», – слабо добавила Натали. – А там ведь как раз новая коллекция.

– Мы с мальчиками были в Тель-Авиве, – сообщил Алистер. – Надеюсь, Неду удалось убежать.

– Или его убили, – тихо промолвил Тед.

– А я была в Париже, – закончила Нелли. – Боюсь, пропустила тест по суфле в Академии.

Она взглянула на запястье, но обнаружила, что часы исчезли.

– Ни часов, ни мобильников, – сказал Фиске. – Наши похитители не хотят, чтобы мы знали, который час или какой день на дворе.

– А чувство стиля у них просто жуткое, – пожаловалась Натали, обводя рукой вешалку с комбинезонами самых разных размеров. – Надеюсь, за нас скоро заплатят выкуп.

– Если им нужен именно выкуп, – вставил Тед.

– А что еще? – в голосе Натали появились резкие, пронзительные нотки.

Нелли догадывалась об ответе. Синхронные похищения во всех краях света. Организованная, хорошо скоординированная операция, и все жертвы – Кэхиллы. Она встретилась взглядом с Фиске.

Внезапно заголосила сирена – да так громко, что все шестеро пленников схватились за уши, морщась от боли. Дверь в зал приотворилась – и на пол бросили нового пленника.

Рейган рванулась к щели, но опоздала на долю секунды. Панель скользнула на место, оставив вместо двери прежнюю глухую стену. Девочка вскрикнула от боли и схватилась за ушибленное плечо.

Сирена утихла, воцарилась благословенная тишина.

Бросившись к новоприбывшему, Нелли опустилась рядом с ним на колени.

– Какой-то ребенок!

Натали нахмурилась.

– Кто это? Я думала, похищают только Кэхиллов.

– С кем-то перепутали? – высказал догадку Алистер.

– Вряд ли. – Рейган показала на вешалку с одеждой, где висел детский комбинезон. – Похитители к этому подготовились.

Мальчик со стоном повернулся и сел. Теперь всем было хорошо видно его лицо.

– Он тоже Кэхилл, – промолвил Фиске, внезапно сообразив, кто это. – Познакомьтесь с юным Фениксом Уизардом, кузеном Йоны.

Мальчик заморгал. Нелли обняла его. Он напомнил ей Дэна, каким тот был, когда ее только наняли к детям Кэхиллов. – Феникс, мелкий, ты как?

– Нне… не знаю, – он обвел взглядом помещение. – Где я?

– С семьей, – ответила Нелли. Ничего более утешительного в этой не слишком утешительной ситуации она придумать не смогла.

Эми с Дэном летели во Флоренцию первым классом: удобные кресла, великолепная еда, внимательный персонал.

Но как же скучно!

На Дэна навалилась знакомая тоска. Во время поисков Ключей они с сестрой исколесили земной шар на всем подряд – от экспериментальных образцов вертолетов до запряженной яками телеги. И вечно одна и та же песня: длительные поездки, во время которых совершенно нечего делать, кроме как вертеть пальцами, отсиживая задницу. Сейчас Дэн ее уже так отсидел, что почти и не чувствовал.

– Терпеть не могу, – пробурчал он вслух, надеясь разбудить Эми. Хоть с ней пособачиться – время убить.

Не свезло. Эми отрубилась – точно выключили. У нее к этому талант. Она так нервничала и боялась аварий, что выработала в себе умение засыпать в любую минуту. Зато как доходило до дела, она всегда была отдохнувшей и готовой к бою. Это тоже стало отличительной чертой новой Эми – наряду с боевыми искусствами, скалолазанием, гимнастикой на пару с Шинейд и устройством командного пункта на чердаке. «Будь готов!» – бойскаутский девиз или чей там? Во всяком случае, Эми была готова.

Впрочем, никакие приготовления не смогли предотвратить семь похищений.

Дэна мучило чувство, что они просмотрели простое решение проблемы. Поиски Ключей отошли в историю, а сыворотку и список ингредиентов давно уничтожили. Но существовала одна копия, уничтожить которую было невозможно: Дэн обладал фотографической, стопроцентно-достоверной памятью и ни за что не мог забыть формулу. Она навеки отпечаталась у него в мозгу.

«Раз у меня в голове засела копия безумного пойла Гидеона, надо из нее хоть какую-то пользу извлечь!»

Почему бы не смешать порцию и не выпить, запивая бутылочкой газировки? А потом сделать из Веспера отбивную. Проблема решена.

Вот только Эми не позволит. Она упрямо считала, что сыворотка – зло. Открытие Гидеона положило начало пяти векам предательских ударов в спину, убийств и провокаций. Сестрица все время твердила, что использовать состав опасно и непредсказуемо.

Но если дела пойдут совсем плохо, стоит обдумать эту возможность. Кто знает, что на самом деле задумали Весперы? Есть вещи и похуже пятисот лет предательств и кровной вражды.

Должно быть, Дэн заснул – или хотя бы задремал. Однако не успел он толком отдохнуть, как капитан снова включил свет в салоне и объявил, что они приземляются в Швейцарии, в аэропорту Цюриха. Оттуда предстоял коротенький перелет до аэропорта Перетола близ Флоренции.

Брат с сестрой остались в транзитной зоне, в зале ожидания. Внезапно прозвучал писк электронного устройства. Нашарив в рюкзаке присланный Весперами телефон, Эми несколько секунд глядела на экран, а потом передала брату.

На них смотрело изображение безликой комнаты, где находились семь заложников-Кэхиллов, облаченных в почти тюремные комбинезоны.

– Перешли это в командный пункт, – дрожащим голосом попросила Эми. – Пусть Шинейд увеличит и проанализирует.

– Тебе только это важно? – взорвался Дэн. – Изображение, которое можно проанализировать? Это же Нелли! И Фиске! И даже Алистер, старый болван.

– Эмоциями им не помочь, – попыталась образумить его сестра. – А вот если вычислим, где они – то поможем. Вдруг на фотографии отыщется зацепка?

Дэн перебросил изображение себе на лэптоп и установил связь, чтобы отправить снимок в командный центр в доме Грейс. Подняв взгляд от экрана, мальчик увидел, что Эми держит в руке пластиковый пакетик с малюсеньким блокнотом.

– Что это?

– Макентайер дал, пока ты складывал вещи, – пояснила Эми. – Единственное, что уцелело при пожаре, уничтожившем дом Грейс.

Она вытащила блокнотик из пакета и протянула Дэну. На опаленных, почерневших страницах виднелись написанные Грейс строчки.

У Дэна сжалось сердце. Со дня смерти Грейс прошло больше двух лет. Но теперь, при виде вещицы, некогда принадлежащей бабушке, он заново ощутил острое чувство утраты. Сестра его часто-часто моргала. Дэн знал: она разделяет его чувства.

– Ни слова не разберу, – с ворчливой нежностью в голосе посетовала Эми. – Типичная Грейс – ее личная скоропись, почти код. Макентайер говорит, тут всякое про поиски Ключей. Но есть несколько записей с пометкой «ВСП» – возможно, это про Весперов.

Дэн посмотрел на сестру. Глаза у него загорелись.

– Думаешь, Грейс знала про них что-то, чего не сказала всем остальным Кэхиллам? Даже своим соратникам-Мадригалам?

Эми пожала плечами.

– Ей не впервой.

Дэн перелистывал страницы, пока не нашел самую разборчивую запись:

«ВСП 79 – Пани описывает первое испытание».

– Пани? – нахмурился он.

– Да, я видела, – подтвердила Эми. – Макентайер понятия не имеет, что это значит.

– Если есть Веспер-Один, то может быть и Веспер-Семьдесят девять, – предположил Дэн. – Какая-нибудь полячка, вот и пани.

– Весперами правит Совет Шестерых, – напомнила ему сестра. – Веспер-Один может быть главой совета – а за ним идет Веспер-Два и так далее, до шестого. У них, наверное, сотни агентов – если не тысячи. Вряд ли они все пронумерованы.

– Да, это было бы слишком просто, – проворчал Дэн.

Компьютер запищал, знаменуя окончание загрузки. Через миг на экране возник Иан Кабра.

– Эй, Иан, у вас же два часа ночи! – удивился Дэн.

– Это называется «джетлаг», – сообщил Иан. – Я еще живу по лондонскому времени. Полагаю, в вашем мавзолее чаю не сыщется?

– Посмотри в холодильнике, там есть диетический чайный напиток.

Иана передернуло.

– Так и думал, что чая нет. – Он вытащил фотографию из принтера и хмуро улыбнулся. – Бедняжка Натали. Похоже, она не в восторге от комбинезона.

Эми заглянула через плечо брата.

– Спасибо, что так быстро приехал. Эй, а что у тебя с лицом?

Дэн мгновенно опознал на оливковой коже Иана характерную царапину: от уголка глаза через всю щеку до самого подбородка.

– Ты что, приставал к Саладину?

– Это он ко мне приставал!

– Он вообще Люциан не жалует, – пояснил Дэн. – Знаешь, звери прекрасно разбираются в людях.

– Уволь! – Иан смерил его неласковым взглядом. – Есть какая зацепка? Что за «задание» вам предстоит?

Дэн нетерпеливо покачал головой.

– Ненавижу пустое ожидание! Почему этот Веспер-Один не мог сразу сказать?

– Держит вас в напряжении, – рассудительно заметил Иан. – Верная стратегия. Все его действия свидетельствуют о большом тактическом мастерстве.

Дэн пристально посмотрел на кузена. Люциане недаром слыли гениями коварства и расчета. Во время поисков Ключей они проявили себя как абсолютно безжалостные противники.

Конечно, это все давно в прошлом.

Но тогда с какой стати Иан хвалит Веспера-Один?

Глава 6

Флоренция. Жемчужина эпохи Возрождения.

– Этому городу подтяжка лица явно бы не повредила, – заметил Дэн, пока такси везло их мимо соборов, дворцов, монастырей, картинных галерей и садов.

– Ты шутишь? – Эми зарылась в отчеты. На коленях у нее, да и на сиденье рядом, громоздились груды документов со всеми имеющимися у Кэхиллов сведениями об Италии. Порывшись в бумагах, девочка вытащила и развернула огромную дорожную карту. – Флоренция – один из немногих по-настоящему сохранившихся городов Возрождения. Она получила статус Всемирного культурного наследия под эгидой Юнеско.

– Да, но почему тут все такое старое? – пожаловался Дэн.

Эми смерила его уничижительным взглядом человека, терпение которого уже на пределе.

– У нас нет времени на твои глупости.

– Еще как есть. Пока не получим следующего сообщения от Веспера-Один, нам совершенно нечего делать. – В животе мальчика громко заурчало. – Умираю с голоду. Как зарегистрируемся в отеле, давай спросим у клерка, где тут найти огромную пиццу.

– Ты о чем?

– Если верить твоему путеводителю, Флоренция – город огромных пицц. Смотри сама.

– Огромных пьяцц, не пицц! Слово «пьяцца» значит «площадь».

У Дэна вытянулось лицо.

– А-а.

Эми вздохнула.

– Я надеялась, что поиски Ключей вытравили из тебя придурковатость. Увы, нет.

Сообщение Веспера-Один пришло, когда дети устраивались в номере отеля «Иларио».

«Добро пожаловать во Флоренцию!

Теперь вы знаете, что со всеми нашими гостями хорошо обращаются. Пока что.

Ваша задача: В галерее Уффици выставлена картина Караваджо под названием „Медуза“. Украдите ее и ждите дальнейших указаний.

Последствия неудачи будут прежними. Один из Кэхиллов умрет. Вы видели фотографию. Эни бени ряба…

Веспер-Один».

– Картина? – Дэн не мог в себя прийти от изумления. – Вот чего он хочет? Я-то думал, он собирается заставить нас отдать ему твои часы. Помнишь, Весперы в прошлый раз именно их хотели…

Эми побледнела как полотно.

– Не просто картина, – выдохнула она. – Караваджо – национальное достояние. Нет, такие шедевры принадлежат всем.

– А что, хотелось бы, – перебил Дэн. – Будь она хоть отчасти наша, мы бы пришли в картинную галерею и попросили: «Простите, можно одолжить вашу Карбаджу на пару дней?».

– Караваджо, – поправила Эми. Она так разволновалась из-за предстоящей задачи, что даже не разозлилась, когда Дэн перековеркал имя художника. – Его работы вдохновляли Рубенса, Бернини, Рембрандта и многих прочих! Мы совершим преступление против всех стран и народов!

– А это вообще выполнимо? – принялся гадать Дэн. – Ты в стольких музеях перебывала – уж кому, как не тебе знать: систем безопасности там по самое не могу! Нельзя просто снять картину со стены и сунуть за пазуху.

– Это совершенно неважно, – возразила сестра. – Веспер похитил наших родственников. И Нелли. Надо найти способ дать ему то, что он хочет.

– Но как?

– Всему свое время, – рассудила Эми. – Пойдем сперва полюбуемся живописью.

Стоящая на берегу реки Арно галерея Уффици располагалась в здании шестнадцатого века. Длинное, изогнутое подковой строение некогда представляло собой огромный комплекс служб – слово uffizi по-итальянски означает «канцелярия». Стоя в узком центральном дворе и глядя на два гигантских крыла, посетитель словно бы мгновенно переносился во времена Медичи. В те дни великие художники – такие, как да Винчи и Микеланджело – отдыхали и творили в Уффици. В середине восемнадцатого века здесь создали музей искусств, открытый для публики. Сейчас здесь собрана величайшая в мире коллекция шедевров Средневековья и Возрождения.

Дэна картинные галереи никогда не впечатляли, и Уффици не стала исключением.

– Толстые голые младенцы. Тоже мне, шедевры.

Эми испустила утомленный вздох.

– Это купидоны и херувимы.

Она давно мечтала посетить эту прославленную обитель красоты. Однако сегодня девочке было не до красот. Внимание ее привлекали лишь меры безопасности – охранники, замки, провода, камеры, нажимные плиты, сигнализация. А ведь все это – лишь видимая часть системы. Эми на собственном нелегком опыте усвоила урок: как правило, наибольшую опасность представляет то, к чему нельзя подготовиться.

Еще одну проблему представляла толпа. Музей считается одним из самых популярных туристических мест Италии. Он всегда битком забит посетителями. Даже если двум будущим похитителям картин удастся обмануть систему охраны галереи, им ни за что не остаться наедине с объектом своего интереса. Совершать преступление придется на глазах как минимум пятидесяти свидетелей – и это еще при благоприятном раскладе.

– Ладно, где эта самая медуза? – осведомился Дэн.

Карта галереи привела их на третий этаж – в зал Караваджо.

Нужную им картину они обнаружили сразу же. При всем желании не проглядели бы – и не только потому, что она была одной из немногих работ нерелигиозной тематики. Чуть меньше других картин в зале – круглый холст, натянутый на щит около двух футов диаметром.

– Ух ты… – выдохнул Дэн.

– Оооой, – вторя ему, протянула Эми.

Со щита на зрителей смотрела отрубленная голова Медузы-Горгоны: змеи-волосы дико разметались во все стороны, из шеи хлещут потоки крови. Глаза широко распахнуты, лицо – маска ужаса и ненависти, совершенная в своем бесконечном уродстве. Изображение выглядело настолько живым, что чудилось, будто отделенная от туловища голова, пылая злобой, стремительно летит прямо на зрителя.

Сестра и брат некоторое время потрясенно рассматривали картину, не в силах отвести взгляд.

Дэн первым обрел дар речи.

– Если такова любимая картина Веспера-Один, то это чертовски много о нем говорит.

– Вовсе не обязательно ей восхищаться, – прошептала Эми. – Мы просто должны ее украсть.

Они пробились через толпу, чтобы поглядеть на картину поближе. Щит был вмонтирован в особый подрамник, а не подвешен к стене, как обычная картина. Несмотря на узкое металлическое обрамление, он выглядел не слишком тяжелым – но, конечно, определить вес можно было, только сняв полотно со стены.

Если им вообще удастся дойти до этой стадии.

Помимо видеокамер, в зале Караваджо стояли два охранника в униформе. Эми обвела помещение взглядом, выискивая слепые места, не просматривающиеся камерами или охранниками. К сожалению, таковых не обнаружилось. Единственно возможным прикрытием были сами посетители – толпа, в которой можно затеряться.

Толпа состоит из людей, а люди непредсказуемы.

В зале появился класс художественной школы: учитель и дюжина учеников с папками в руках. Рассевшись на скамейках, они принялись делать наброски.

Дэн бочком подобрался к одному из охранников.

– Как сегодня много народу!

– А тут всегда так, – гордо отозвался охранник. – Уффици ежегодно привлекает почти два миллиона посетителей.

– Здорово, – восхитился Дэн. – А вы тут работали, когда случилось знаменитое ограбление? Ну, несколько лет назад?

Охранник ощетинился.

– В Уффици уже много лет ни одной кражи не было!

Дэн изобразил на лице изумление.

– В самом деле? А я слышал, какой-то тип стащил одного из этих голых младенцев, сунул под куртку, да и был таков.

Охранник расхохотался.

– Это невозможно в принципе. В Уффици? Никогда! Каждое произведение искусства покоится на собственном датчике веса. Если полотно снять, тут же завоет сирена, а все входы и выходы автоматически блокируются. Твоему грабителю в жизни бы не удалось отсюда выйти.

Дэн проглотил поднявшийся к горлу комок.

– Наверное, я перепутал с каким-то еще музеем. Может, у вас было ночное ограбление – когда вломились через крышу и…

Похоже, охраннику стало совсем смешно.

– Ну и придумаете же вы, американцы! Уффици ночью – что твоя крепость. Где нет охраны, там стоят датчики движения. Мотыльку – и то не пролететь.

– Здорово, – отозвался Дэн без тени энтузиазма.

Проведя еще несколько минут в зале Караваджо, брат с сестрой отправились разведывать выходы из галереи: лестницы и лифты. Похоже, не существовало способа удрать быстро, опередив сирену и блокировку двери.

Эми обследовала выход на крышу, к садику со скульптурами, и заметила какие-то проводки. Получается, бегство наверх – тоже не вариант. Дверь на крышу точно так же подключена к системе сигнализации, как и все остальные.

Дети вышли из галереи и зашагали через центральный двор, мимо дорического портика, к реке Арно.

– Знаешь, – с досадой заявил Дэн, – из-за такого сомнительного шедевра, как «Медуза», я бы не стал превращать галерею в Форт-Нокс, напичканный всеми чудесами современной техники. Я бы молился, чтобы какой-нибудь добросердечный взломщик пробрался туда и избавил бы меня от нее.

Эми резко втянула в себя воздух.

– Дело не из легких.

Предстоящая задача казалась немыслимой, неподъемной – умом не объять. Эми попыталась взять себя в руки.

«Не думай обо всем сразу. Разбей операцию на отдельные проблемы – и решай по одной…»

– Хочешь сказать, тебе удастся? При поддержке твоей мисс Конгениальность? – поинтересовался Дэн.

– Решение есть всегда, – лекторским тоном отозвалась сестра. – Но нам понадобится помощь.

– Какая помощь?

Эми широко улыбнулась.

– Иной раз неплохо принадлежать к самой могущественной семье во всей истории человечества.