Текст книги "Планета Халка"

Глава четвертая

Гладиаторы сидели в темной камере, расположенной прямо под ареной. Их осталось всего пятеро: Халк, Корг, Миэк, Безымянная-Бруд и мрачный Воин Тени. Тело Лавина Ски, завернутое в окровавленные лохмотья, покоилось на земле рядом с ними.

– Оставшись без руки, он все равно продолжил сражаться, – пробормотал Тень. – Мы вверяем его тебе, Пророк. Прости его и прими в свои чертоги.

– Прощать и, кик, принять его, – эхом повторил Миэк.

В городе не утихали разговоры о них. Что горожане, что рабы, что олигархи – все вспоминали их битвы, смеялись, качали головами, спорили, праздновали. По видеоящику постоянно крутили интервью с фермерами и хиверами, которым довелось быть свидетелями, как знаменитые гладиаторы расправились с дикими ботами. Букмекеры в спешке обновляли рейтинги и коэффициенты, одновременно с радостным возбуждением и беспокойством наблюдая за растущими ставками. Но этим вечером никто не усадил гладиаторов за капитанский стол. Не было ни праздничного ужина, ни кувырканий с герцогинями. Они были отмечены печатью смертников и прекрасно об этом знали, так что просто смотрели на тело Лавина в гробовой тишине.

– Завтра, кик, мы тоже умирать? – спросил Миэк.

– Если придет наше время, – ответил Корг.

Халк фыркнул. Миэк повернулся к нему, ожидая продолжения, но тот лишь угрюмо таращился в пустоту. Свернувшаяся клубком Безымянная вдруг издала шипящий смешок и подала голос:

– Разуй глаза, маленький жучок. Ты сегодня на многое насмотрелся. Я видела вещи и пострашнее… но, как видишь, все еще жива. И могу об этом рассказать.

Она жутковато оскалилась, показав острые клыки. Ее крылья затрепетали, и воздух заполнил новый запах: темный, теплый, многообещающий. Гладиаторы дружно уставились на нее, Миэк – с улыбкой. Тогда Безымянная начала свою историю.

* * *

Я и мои сестры были лучшими солдатами Мира Брудов. Примы-Воительницы – так нас называли. Когда в наш мир вторглись захватчики – людишки жалкие, но опасные, наделенные странными силами, как мутанты, – Королева приказала нам атаковать их в глубинах катакомб, располагавшихся под Тронным Городом.

В запутанных тоннелях обитали существа пострашнее мутантов и Брудов. Огромные монстры с клыками в сотню раз больше моих. Меня и моих сестер проглотили целиком. Нас ждала медленная и ужасная смерть: быть переваренными заживо.

Но эти катакомбы таили в себе и более серьезную опасность: неизвестную сущность, огонь, свет.

Вы знаете, как мы, Бруды, ненавидим свет.

Я не знаю, как оно выглядело: никому из встретившихся с ним лицом к лицу не удалось выжить. Суеверы твердили, что это – мстительный дух давным-давно поверженного врага. Он вершил над Брудами суд, называл нас монстрами и сжигал, превращая в кристалл.

Сидя в желудке проглотившей нас твари, обжигаемые ее желудочным соком, мы слышали снаружи ужасные грохот и треск. Дух вырвался на свободу, вынося приговор всему, до чего дотрагивался. Он уничтожил весь мой мир.

Но я и мои сестры выжили в кристаллизованном теле проглотившего нас монстра. Этот ковчег в безопасности доставил нас в новый мир.

Я избежала гнева мстительного призрака.

Как может обычный Король испугать меня?

* * *

Миэк весело застрекотал, покачиваясь из стороны в сторону, и стукнул Корга по плечу.

– Что ты говорить теперь, Корг? – прощелкал он.

Корг улыбнулся. Этот маленький жучок казался таким крошечным, таким уязвимым… но каким-то невероятным образом он умудрился выжить. Да, Император хотел их смерти. Это означало, что, скорее всего, они действительно умрут. Но они должны были умереть сегодня. И вчера. И позавчера тоже…

Печь в сердце Корга загрохотала, а глаза его потеплели.

– Хотите услышать настоящую историю? – спросил он.

* * *

Мы с братьями прибыли в небольшой мирок – странный и весь зеленый, прямо как наш Зеленый Шрам. Я тогда еще был совсем молодым кирпичом: сильным, необузданным, жаждущим завоеваний. Я набросился на первую же штуку, которую увидел. Но она просто упала и завяла. Потом я узнал, что местные называют это «деревом».

Когда среди местных нам впервые встретилось разумное существо, мой брат Маргус остановил нас: «Не убивать! Его нужно поймать и изучить!».

Существо было маленьким, а тельце его – таким мягким, словно сделанным из желе. Поверх его лохматой желтой шевелюры была надета дурацкая шапочка с маленькими крылышками. Но потом он со всей силы взмахнул своим крошечным молоточком – и оттяпал от нас куски плоти! Он разорвал прутья прочнейшей из наших клетей и уничтожил лучшего из наших боевых роботов, как будто тот был сделан из стекла!

И тогда мы обратились в бегство, покрытые позором, словно свежевытесанные камешки. Как могли мы завоевать планету, населенную подобными существами?

Но останься мы там подольше, то, конечно, узнали бы правду. Он оказался единственным представителем своего вида. На самом деле он был живым богом, повелителем молний и грома.

Так что я сражался с самими небесами! И все, чего мне это стоило, – пара кусочков моей каменной плоти! С чего мне бояться какого-то Императора?

* * *

Миэк снова задорно застрекотал и принялся барабанить Корга по плечам. Бруд защелкала нижними челюстями в странном подобии хохота. Даже губы Служителя Тени тронула едва заметная улыбка.

Миэк заплясал перед Халком, который все еще сидел в темном углу с каменным выражением лица.

– Ну же, Две-Руки! Теперь твоя очередь!

* * *

Ну что ж. Я уже рассказывал вам о жалких людишках. Что бы я ни делал, как бы им ни помогал, они все равно ненавидели меня. Потому что я был сильнейшим. А они были слабыми. И кто же был самым слабым из них? Кто ненавидел меня больше всех?

Бэннер.

Загвоздка в том, что Бэннер умный. Один из умнейших. Он придумал, как держать меня в узде, и долгие годы ему это удавалось. Он создавал штуки, которые были сильнее даже меня. Однажды он смастерил бомбу, ужаснейшую из всех бомб, в тысячу раз страшнее той глупой хлопушки Императора. Она могла сровнять с землей целый город. Сделай ее побольше – и она смогла бы уничтожить весь мир.

И, как вы думаете, что он с ней сделал?

Правильно: попытался убить меня.

Но я не умер. Бомба просто выпустила меня наружу. Я стал сильнее, потом еще сильнее, самым сильным на свете.

Красный Король может забрасывать нас своими хлопушками сколько пожелает. Ему нас не одолеть.

* * *

Миэк зашелся щелкающим смехом. Он начал прыгать туда-сюда, задел костер и разбросал угли. Остальные, усмехаясь, увернулись, и Миэк прокричал:

– Отлично, отлично! Теперь говорить Миэк!

* * *

Миэк совсем один, прятаться в переулках, ползать, красться, воровать. Никто не помогать. Никто не иметь, кик, заботы. По правде, все пытаться убивать его. Или делать рабом.

Пока Миэк не встретить вас.

Халк спасать Миэка от Красного Короля.

Корг спасать Миэка от Бруд.

Бруд спасать Миэка от большой бомбы.

Все помогать всем. Так кого волновать Красный Король? Миэк решать. Миэк быть как Ски. Они отрезать три рука, Миэк держать меч в оставшейся. Драться за друзей.

* * *

Миэк стоял над телом Лавина, тяжело дыша, вскинув вверх крепко сжатый кулак. Шесть его сердец бешено стучали. Пламя заплясало, отбрасывая на стену огромную тень маленького хивера. Остальные гладиаторы молча смотрели на него.

– Я услышал достаточно, – подал голос Служитель Тени. Он поднялся на ноги и встретился взглядом с Миэком. В глазах хивера отражались огненные искры. Служитель Тени едва заметно улыбнулся ему, а затем обернулся к остальным.

– Предлагаю дать клятву Скованных Битвой. В жизни и смерти эти узы не могут быть разорваны.

Он встал на колени и положил ладонь на грудь Лавина.

– Его имя было Лавин Ски. Он был защитником Эллоэ Каифи и героем нашего второго испытания. В знак нашего уважения к его памяти мы называем свои истинные имена и навечно связываем наши жизни вместе.

Служитель Тени вновь взглянул на Миэка и увидел в водянистых глазах хивера шок.

– Хироим, Покрытый Позором, – сказал Тень, – Воин Тени и Служитель Сака.

Миэк защелкал жвалами: он был взволнован, но явно не знал, что полагается делать. Хироим кивком указал ему на собственную руку, все еще лежавшую на груди у Лавина. Миэк неуверенно протянул свою конечность и положил ее сверху.

– Миэк. Без улья. Последний в живых.

Прошла секунда, а затем одно из щупалец Бруд развернулось и накрыло клешню Миэка.

– Безымянная. Прима-Воительница из Мира Брудов.

Тяжелая каменная ладонь Корга присоединилась к остальным.

– Корг из Кроны. Сын О-Корга и Ахны, – его голос надломился. – Братоубийца.

Халк посмотрел на эту странную мешанину из рук, клешней, щупалец. Он подумал о жалких людишках. Он разделил с ними много подобных моментов. Железный Человек, Тор, Капитан Америка и остальные. Потом Стрэндж, Нэмор и Серебряный Серфер. Мстители и Защитники. Даже этот мальчишка, Амадей Чо. Все они лили ему в уши сладкий нектар своих слов и что-то обещали. Он даже верил, что они собираются все это исполнить. Но каждый раз – каждый чертов раз – все заканчивалось предательством, разрушениями, криками «монстр, монстр, монстр»…

Но сейчас Халк поднял глаза на своих товарищей-гладиаторов.

И все, кого он увидел, были монстрами.

Где-то глубоко внутри голос кричал: «Нет, нет, нет, нет, нет…».

Но Халк накрыл руку Корга своей ладонью и произнес свое имя.

– Скованные Битвой, – выдохнул Миэк.

– Да, Скованные Битвой, – сказал Хироим. – Что бы ни ждало нас впереди.

* * *

Кайера прошла по сырым коридорам и вышла к разгрузочной площадке под Великой Ареной. Тренер, который стоял, прислонившись спиной к огромному ящику, поднял на нее глаза и усмехнулся.

– Оставить Королю шрам, пережить взрыв бомбы, уничтожить отряд Глав Смерти, которые победили Шипов? Согласись, лейтенант, неплохая история.

– Эту историю не следовало начинать, – сказала она.

– Говорят, она началась уже давно. Ходят слухи, знаешь ли. Император может жечь свитки, сколько пожелает, но старые легенды так просто не забываются. Ты – Тень, ты знаешь, о чем я говорю.

– Следи за языком, иначе быстро станешь на одну голову короче.

– Ай-яй-яй, лейтенант. Мы с тобой на одной стороне, помнишь? И я привез тебе то, что обещал. Может, Зеленый Шрам и начал эту историю. Но конец ей положит Серебряный Дикарь.

Кайера заглянула в узкое отверстие в стенке ящика. Там блеснули ясные белые глаза гладиатора, чья кожа была точно покрыта хромом. Сердце Кайеры забилось где-то в горле, а в голове сразу всплыли молитвы, которые когда-то давно читал ее отец.

 
Сын Сакаара,
Услышь мой крик.
Мои глаза пылают.
Мое сердце заковано в лед.
Моя ночь наполнена смертью.
Сын Сакаара,
Услышь мой крик.
 

При виде того, как изменилось ее лицо, тренер загоготал.

– Что я тебе говорил? Один в один, не правда ли? Как говорится в легендах…

Ладонь Кайеры вскинулась, отбрасывая тренера метра на три в сторону, и тот беспомощно сполз вниз по стене, в которую впечатался. Серебряный Дикарь поднял на нее взгляд. В руках Кайеры остался принадлежавший тренеру жезл покорности.

– Скажи мне, – проговорила она, чувствуя, как по телу разливается холодная ярость, – откуда ты? Кто ты?

Серебряный Дикарь посмотрел на нее спокойно и мрачно.

– Я не тот, кого ты хочешь во мне видеть, – произнес он. – Не тот, кого ты боишься.

– Кто ты такой?! – закричала она.

* * *

Меня зовут Норрин Радд, и я уроженец Зенн-Ла – мира, который благодаря десяти тысячам лет непрерывного прогресса превратился в рай на земле. Без войн. Без преступности. Без болезней. Такое место, о котором мечтали все величайшие философы древности.

И я ненавидел все это.

Когда я рос, меня окружало совершенство. Но я мечтал о жестокости, алкая прошлого, о котором мог только читать в исторических сканах. О временах, когда герои преодолевали трудности, проводили исследования, совершали открытия, сражались. Сражались за выживание. Сражались за знание. Я бродил по музеям, изучал древние науки и ветхие звездолеты, которым не было применения после того, как наши предки достигли мира и процветания на Зенн-Ла. Я мечтал о приключениях и тьме.

И затем тьма пришла. Имя ей было Галактус, Пожиратель Миров. Из всех моих сородичей лишь я один знал, как управлять нашими старыми звездолетами. Так что я отправился сражаться с ним в одиночку. Я стоял перед ним, маленький и беззащитный, и знал, что мне суждено умереть, но все же осмелился крикнуть «нет». Он посмотрел на меня своим непостижимым взором и предложил выбор: пощадить мой мир при условии, что я стану его герольдом.

И я переродился.

Я стал Серебряным Серфером. Я видел, как исчезали галактики и рождались новые звезды. Я повидал тысячи миров, познакомился с тамошними героями и сразился со злодеями. Вся сила космоса текла сквозь меня.

Но пустота внутри меня лишь росла. Раньше я искал опасности. Теперь Космическая Сила была подвластна мне, и мне не могло навредить ничто. А затем я почувствовал ваш Великий Портал. Я мог бы избежать его притяжения так же легко, как вы отворачиваетесь от ветерка. Но он взывал ко мне. И я должен был выяснить, почему.

Очнувшись, я обнаружил себя закованным в цепи. Портал ослабил меня. Я стал уязвим как никогда раньше. Мои пленители пронзили мою плоть и вставили свой диск покорности, с помощью которого могли управлять моей волей. И тогда я понял, что меня притягивало. Вынужденный сражаться в ваших ямах и клетках, я дрался и убивал снова и снова.

Вы дали мне то, о чем я когда-то мечтал. Мир, в котором я мог почувствовать, что такое настоящая борьба, что значит сражаться за собственную жизнь. Узреть рай, к которому я всегда стремился.

За этот подарок я вас ненавижу. Почти так же сильно, как ненавижу себя.

* * *

Кайера отпрянула от отверстия в стене ящика, чувствуя одновременно облегчение и разочарование.

– Как-то отстойно, а? – пробормотал тренер. Он держался на расстоянии, потирая ушибленный бок, но усмешка на его лице была беззлобной. – Вот уж не думал, что настоящий Сын Сакаара окажется таким нытиком.

Повернувшись к ящику спиной, Кайера решительно зашагала обратно в тоннель.

– Но люди не услышат его болтовню! – крикнул ей вдогонку тренер. – Они только увидят, как он будет сражаться! И тогда они даже имя Зеленого Шрама забудут!

Глава пятая

Раскатистые ритмы тонг-тонгов разносились по всему Королевскому Городу: небо над ним наводнили летающие диски с многочисленными барабанщиками. Из-за горизонта поднималось солнце, похожее на налитый кровью глаз. В жилом секторе разносчики нектара ухмылялись, выставляя в дверях бутылки. Сегодня они закончат пораньше и сразу отправятся на шоу: тройная дробь барабанов означала, что Император объявил официальный выходной.

Значит, будет кровавая баня.

Стражники парили над центральной площадкой Великой Арены, наблюдая за группой худых и болезненных имперцев – рабов, слишком слабых для того, чтобы быть гладиаторами. Те все еще чистили и разравнивали песок. Они работали всю ночь, закапывая огромную воронку, образовавшуюся после взрыва, и вычищая кусочки стекла, в которое превратился расплавленный бомбой песок.

Но когда поднялось солнце, один из истерзанных рабов заметил на песке зеленый отблеск – свет, отразившийся от лужицы Халковой крови. И кое-что еще…

– Во имя Пророка… – выдохнул раб.

– Шевели поршнями, ублюдок! – прокричал сверху стражник. – Или хочешь, чтобы мы скормили тебя Зеленому Шраму на завтрак?

Покорно склонив голову, раб встал на колени, чтобы граблями выковырять из песка застрявший кусочек камня. Но, поднимаясь, он успел незаметно спрятать что-то под потрепанной рубашкой.

– Что это? – прошептал другой раб, работавший рядом с ним.

– Веточка элеха’ала, – пробормотал первый, чувствуя кожей приятный холод зеленых лепестков. – Она проросла…

Он остановился, боясь произнести вслух богохульные – или все-таки нет? – слова, которые замерли на языке. Но затем лепестки затрепетали под рубашкой, и он почувствовал, как по его телу разлилось странное чувство покоя. Впервые за восемь сезонов он улыбнулся.

– Она проросла из крови Зеленого Шрама.

* * *

К тому времени, как солнце озарило восточную стену Великой Арены, трибуны уже были забиты под завязку. Олигархи развалились в тени своих лож, хихикая и сплетничая; горожане и освобожденные рабы теснились на нижних трибунах. В толпе сновали торговцы, предлагая всем нехитрый ассортимент товаров: закуски, затычки для ушей и на скорую руку напечатанные постеры с изображением рычащего Халка.

– Пять серебряных квадратов? Это грабеж!

– Это справедливая цена за редкие зеленые чернила, гражданочка! Из старых запасов, привезенных из Филлии еще до начала войны! Никогда не потускнеют и не потекут! Стойкие, как сам Зеленый Шрам!

Но больше всех бесновались рабы на стоячих трибунах у самого края арены. Советник по Играм опасался, что билеты туда не будут покупать после вчерашнего взрыва. Но в подобном столпотворении рабам Королевского Города участвовать еще не приходилось. Их набилось в секции как сельдей в бочке, и они с нетерпением ожидали начала представления. Они осторожно перебрасывались какими-то им одним понятными шутками и хохотали над ними, а иногда начинали петь. Наблюдавшие за ними стражники нервно стискивали свои жезлы покорности и следили за их поведением с предельной настороженностью.

Каждое живое существо в стенах стадиона жаждало крови. Вопрос только – чьей.

Стоявший в императорской ложе Советник по Играм кивнул новому комментатору. Тот прочистил горло и сделал глубокий вдох. Три стражника стояли у него прямо за спиной – близко, даже слишком. Солнце еще не поднялось высоко, и утро выдалось прохладным, но ладони у комментатора все взмокли от пота.

– Не волнуйся, – с нервной улыбкой пробормотал Советник. – Император желает представления.

– Зеленый Шрам! – прокричал в микрофон комментатор. Толпа ответила яростным ревом, и его сердце забилось быстрее. За всю его карьеру ему доводилось комментировать лишь региональные турниры: скучное кровопролитие в полупустых ямах. Сейчас он впервые комментировал в стенах Великой Арены и ощущал, как ребра вибрируют от одновременного рева десяти тысяч голосов, отвечающих ему. Несмотря на страшные обстоятельства своего карьерного роста, он улыбнулся. Затем сделал глубокий вдох.

– ЗЕЛЕ-Е-ЕНЫЙ ШРА-А-АМ! Этот гладиатор и его команда монстров пережили Пасть! Расправились с дикими ботами! И вышли победителями из первых двух раундов на Великой Арене! Кто же все эти устрашающие герои? Встречайте – грозный Воин Тени, Хироим, Покрытый Позором! Великолепная крылатая Бруд из Мира Брудов! Невозможно не влюбиться в улыбку этой леди! Корг Кронан, наш новый любимчик среди всех каменных пород! Миэк, Лишенный Улья, самый пронырливый и удачливый жучок на планете! И наш главный герой, Король Разрушения, Несокрушимый Молот Ужаса – ЗЕЛЕ-Е-ЕНЫЙ ШРА-А-АМ!

Под бурные приветственные аплодисменты команда Скованных Битвой вышла на песок арены. От их блестящей брони отражались лучи солнца. Прищурившись, Халк окинул взглядом беснующуюся толпу. Он уже слышал подобные звуки раньше. И знал, как мало они значат.

Миэк скосил взгляд на Халка и решил скопировать его угрюмую стойку и выражение лица. Но затем он почувствовал теплый мускусный запах инсектоидных феромонов – и начал замечать в толпе небольшие группки рабов-хиверов, которые кричали ему слова поддержки. Миэк, Лишенный Улья, провел всю свою жизнь в одиночестве, окруженный лишь ненавистью, и ни разу не слышал от других хиверов доброго слова. Теперь же он кивнул им, а потом, подумав, вскинул вверх кулак. И толпа ответила ему одобрительным гулом.

* * *

Высоко в ангаре, расположенном на верхнем уровне императорского дворца, дюжина инспекторов Министерства Науки Империи толпилась вокруг шаттла Халка, пытаясь разобраться в его таинственных внутренностях.

– Повреждения серьезные, ваше превосходительство, – произнес Главный Министр, – но нам уже удалось покопаться в базах данных и выяснить любопытные подробности. Похоже, что на своей родной планете он тоже не пользовался особой популярностью. В этот шаттл его явно заманили, чтобы убить. Если мы сможем разобраться, как работают их технологии…

Советник Денбо предупреждающе щелкнул языком, и Министр сразу же затих. Красный Король стоял к ним спиной, глядя поверх перил в сторону Великой Арены и игнорируя все звуки, кроме доносившегося до них громогласного рева толпы.

– Я должен быть там, – сказал он.

– Ах, но вы ведь и есть там, ваша светлость, – сказал Денбо, голос которого становился все более уверенным. – Авторитет Императора распространяется на все аспекты Игр.

– Ты знаешь, о чем я, – сказал Красный Король. – Он ранил меня. Это я должен убить его.

– Если его убьете вы, то в глазах толпы это сделает его героем, – сказал Денбо. – А он просто монстр. Пусть и сдохнет как монстр.

Красный Король медленно кивнул, не отводя взгляда от арены. Денбо весь надулся от самодовольной гордости.

* * *

Комментатор кивнул капитану барабанщиков, и его подчиненные исполнили три коротких партии в ритме стаккато. Рев толпы сразу же утих. Теперь зрители лишь еле слышно перешептывались, за исключением редких одиночных выкриков. Десять тысяч пар глаз пристально наблюдали за гладиаторами. Игры начались.

Мрачно переглянувшись, гладиаторы молча начали двигаться по песку. Они сформировали круг в центре арены, стоя спина к спине и готовясь отразить атаку с любой стороны. Халк слышал, как по его правую сторону громыхало сердце Корга и издавал нервные щелчки Миэк. За его спиной трепетали крылья Бруд. Слева шуршало по песку острие длинного меча Хироима. Раньше бы подобные звуки встревожили Халка, заставили развернуться, чтобы встретить опасность. Но сегодня он смотрел лишь вперед. Он чувствовал, как под кожей закипает знакомая ярость, непрерывная, горячая. Но глаза его были кристально чистыми, а сердцебиение – ровным. Новые друзья прикрывали его спину.

Скованные Битвой.

Ворота со скрипом распахнулись.

– Время пришло! Граждане, рабы и олигархи, узрите… Серебряного Дикаря!

Толпа издала приветственный шум, а затем резко затихла, пораженная. Лучи солнца отразились от сверкающей кожи человека, ступившего на песок. Лысая голова Серебряного Серфера была опущена. Серебряную доску привязали к одной его руке на манер щита; в другой он держал огромную мерцающую булаву.

– Богохульники, – выдохнул Хироим. Корг бросил на него вопросительный взгляд. Халк, никого не слушая, сделал шаг вперед. Он опустил меч и вытаращился на их противника.

– Серфер, неужели ты?

– Я… – ответил тот. На его груди тут же заискрил диск покорности, и Серфер дернул головой.

– Ты знаешь его? – спросил Хироим.

– Угу, – подтвердил Халк.

– Тогда помолись за него. Они раскрасили его под Сына Сакаара. Да не узрят эту мерзость глаза Пророка.

– Это не краска, – сказал Халк. – Он Серебряный Серфер. Он мой… он мой друг.

Диск на груди Серфера вспыхнул, и тот сгорбился.

– Друг… – простонал Серфер.

В следующий момент он рванулся вперед со скоростью света. Почти без усилий раскидав Скованных Битвой, он замахнулся своей огромной булавой и обрушил ее на Халка, который едва успел подставить щит.

– Ах ты паршивец! – зарычал Халк. Рука, державшая щит, онемела от удара, но в мускулах пульсировал гнев. Прежде чем Серфер успел нанести новый удар, Халк ухватил его за запястье.

Диск на груди Серфера затрещал.

– Прости меня, – прошептал он.

Он вырвался из захвата Халка и со всей силы врезал ему булавой, пылающей Космической Силой. Удар отбросил Халка метров на пятнадцать; он с грохотом врезался в стену арены.

– Он ведь говорил, что людишки – слабаки, – широко раскрыв глаза, выдохнул Миэк.

– Говорила же, что он преувеличивает, – прошипела Бруд.

Халк вскинул голову. Кайера Старая Сила парила над ними на своем летающем диске. Рядом с ней стоял, размахивая светящимся жезлом покорности, тренер Серебряного Дикаря.

Диск на груди Серфера засверкал, и тот, застонав, повернулся в сторону Халка и Скованных Битвой.

– Прощай, – сказал он.

– Приготовьтесь! – прорычал Халк.

Миэк и Бруд бросились в атаку, обрушивая на Серфера остроту своих мечей, когтей и клыков. Любой другой их противник истек бы кровью за несколько секунд, но Серфера они не смогли даже поцарапать. Он размахнулся булавой, ломая их мечи и отправляя обоих в нокаут. Затем он занес свою доску над Миэком, готовясь сокрушить его.

Одним быстрым скачком Корг оказался между Миэком и Серфером и успел перехватить доску. Смертоогненная бомба не оставила ни следа на коже каменного человека, в схватке с богом от него откололась лишь пара кусочков. Но когда Серфер ударил его о землю и мощным ударом доски отбросил к другому концу арены, он почувствовал, как его плиты сдвигаются и идут трещинами.

Халк и Хироим припали к земле. Мрачные белые глаза Серфера теперь смотрели на них.

– Еще одна его атака – и мы все мертвы, – пробормотал Хироим. – Я вижу только одно место…

– Понял, – рыкнул Халк. – Прыгай.

Хироим обнажил свой меч и взмыл в воздух. Он был всего лишь Воином Тени из плоти и крови, но сердце его было полно верой Сака. Серфер сразу же повернул голову и поднял щит, готовясь защититься от любых чудесных выпадов.

Халк сразу заметил возможность для атаки. Он бросился вперед, вкладывая всю свою мощь в один удар своего копья. Серфер отбросил Хироима в сторону, но доля секунды, необходимая ему, чтобы заблокировать атаку Халка, истекла. Он не успел остановить направленное на него копье или увернуться от удара. Конечно, Серфер пробыл на этой планете достаточно долго, чтобы избавиться от большей части ослабляющего эффекта Великого Портала. Какой бы силы ни был удар Халка, пробить кожу Серфера ему бы ни за что не удалось.

Но у Халка была другая цель.

Его копье вошло в центр диска покорности на груди Серфера, разбивая его черную глянцевую поверхность. Оттуда вырвался пытающий поток синей энергии, на время ослепивший Халка.

Когда глаза Халка снова смогли видеть, он увидел, что Серфер стоит на коленях. Из разбитого диска на его груди валил черный дым. Он поднял на Халка полные спокойствия сияющие глаза.

– Ты освободил меня, – прошептал он.

Халк почувствовал, как в его груди закипает ярость. В следующий момент он впечатал тупую физиономию Серфера в землю.

Толпа взорвалась криками одобрения.

Халк ударил еще раз, и рев толпы стал громче.

Халк бил снова, снова и снова. Серебряное тело Серфера извивалось, ломалось и наконец безвольно рухнуло наземь.

Над ареной повисла тишина.

Корг перехватил руку Халка, прежде чем он успел нанести еще один удар. Тот зарычал ему в лицо. Но Корг, недвижимый, смотрел ему прямо в глаза.

– Мы победили, – твердо сказал он.

Халк повернулся к товарищам. Они стояли вокруг него, избитые и окровавленные. Но стояли. Все живые. Все вместе.

– Мы пережили три раунда, – закричал Корг, обращаясь к толпе. Его мощный голос эхом прокатился по трибунам. – Три раунда на Великой Арене! Дайте нам нашу свободу!

* * *

Красный Король буравил арену взглядом. Ликующие крики толпы накатывались, словно океанские волны. Кайера Старая Сила обращалась к нему с экрана переговорочного диска, который держал в трясущихся руках Советник Денбо. Когда она позвонила, Денбо серьезно обдумывал идею сбросить звонок или просто случайно уронить диск с балкона. Но затем понял, что, возможно, будет гораздо лучше, если эту конкретную новость доставит она, а не он сам.

– Все кончено, ваше высокопреосвященство.

– Не совсем, – сказал Красный Король, и губы его растянулись в едва заметной улыбке.

* * *

Кайера шагала по коридору, протянувшемуся под Великой Ареной. От ярости ее потряхивало. Ее служба Красному Королю в качестве Скованной Битвой Тени длилась целых восемь сезонов еще до того, как он занял трон, и она знала его пороки лучше кого бы то ни было. Естественно, она ненавидела его всем сердцем. Но условия ее службы были установлены Договором Тени между ее народом и Империей, и нарушить клятву означало бы начать войну. Она всегда подчинялась приказам, зная, что от ее действий зависят тысячи жизней. А приказы, которые казались ей слишком уж чудовищными, заставлял выполнить диск покорности, теплившийся у нее в груди.

Кайера вышла на песок, сопровождаемая тремя заключенными и несколькими Главами Смерти. Халк и его Скованные Битвой развернулись к ней. Она встретилась с ними взглядом. В глазах гладиаторов, включая даже хилого жучка, она не заметила ни тени страха.

– Это враги вашего Императора, – сухо сказала она, жестом указывая на пленников. Главы Смерти тут же сняли с них капюшоны. Миэк ахнул. Перед ними стояла избитая Эллоэ, рядом с ней – Пятый Префект и его разведчик.

– Эллоэ Каифи, ваша подруга. Высокородная гражданка Империи… и предательница.

На трибунах воцарилась гробовая тишина. Олигархи в ужасе подались вперед, выглядывая из своих затененных лож. До них доходили слухи об исчезновении Ронана Каифи. Они убеждали себя, что этот самодовольный борец за справедливость, вечно совавший нос куда не следовало, просто сам искал себе неприятностей. Но вот перед ними стояла его дочь, Эллоэ. Молодая женщина, которая так хорошо пела в церкви и всего три сезона назад победила в состязаниях по вольтижировке, любила вареные яйца и фиолетовый цвет.

– Убейте их – и вы свободны, – сказала гладиаторам Кайера.

– Плохая шутка, – процедил Халк. Он сжал кулаки, и треск костяшек эхом разнесся по замершей в тишине арене.

– Мне жаль, но я не шучу, – сказала Кайера.

Она кивнула Примусу Ванду. Тот сделал пару шагов вперед, поднимая мерцающий жезл покорности. Лицо его было мрачным.

– Не сопротивляйся, Зелененький, – пробормотал он. – Вы уже победили. Это просто небольшая уборка перед вашим отбытием.

Синяя энергия, вырвавшаяся из диска на груди Халка, охватила его плечи и руку. Он бешено рычал, напряг все мускулы, пытаясь сопротивляться воле диска, – и все равно занес свой огромный кулак над головой Эллоэ. Та посмотрела на него невидящим взглядом. Кулак Халка дрожал. Зрители на трибунах потрясенно наблюдали за ним, ревущим от боли и ярости.

– Хватит, – прошептала Эллоэ. – С этим не справиться даже тебе. Скажите мне только одно. Лавин Ски… мой… телохранитель моего отца. Где…

– Он погиб славной смертью, – сказал Хироим.

Эллоэ вскинула на него полный боли взгляд и выдохнула сквозь зубы.

– Лавин Ски повел нас в бой во время нашего второго испытания, – сказал Хироим. – Он встретил свой конец как герой. Над его еще теплым телом мы произнесли клятву Скованных Битвой.

Хироим повернулся к Кайере, вскинув бровь.

– Мы апеллируем к той части Пакта Тени, что относится к Скованным Битвой, – сказал он. – Наш брат служил Эллоэ Каифи. Мы не можем сражаться с ней. Заставляя нас причинить ей вред, вы нарушаете договор между Тенью и Империей.

Кайера смерила Хироима взглядом, полным мрачного уважения.