Текст книги "Неомифы (сборник)"

– Ах ты, морда инфернальная!

Хлыщщ зажмурился, ожидая, что сейчас-то его точно начнут бить. Весьма вероятно – ногами. Но бить не стали. Напротив, обладатель командного голоса ласково пообещал:

– Ничего, это мы поправим. Лохмы обстрижем, рога посшибаем, хвост… хм… засунем куда-нибудь. Человека из тебя сделаем. Через две недели себя не узнаешь.

Делаться человеком Хлыщщу страсть как не хотелось, а от мысли, что ближайшее время он проведет в подобном… полуприсиде, ему совсем поплохело.

– Уснул, что ли? – подбодрил черта командный голос – Давай-ка сто отжиманий, чтоб взбодриться.

– А почему не тридцать? – прогундосил кто-то сзади.

– Для инфернальных скотин особая программа – усиленная.

«Сам ты скотина!»

– Ты что-то сказал?

– Не-э… – тонко мекнул Хлыщщ и подумал: «Надо когти рвать, пока копыта не отбросил. У меня же еще МПП есть». Стараясь не менять позы, черт поднатужился и оторвал одну руку от пола, а затем сунул ее в карман. И стал нащупывать эмпэпэшку. Физическое напряжение достигло такой степени, что затряслись не только копыта, но и рога, а хвост вспотел.

– О, на одной руке решил отжаться? Молодец…

Что еще говорил хамоватый солдафон из кармического центра, Хлыщщ не услышал – потому что нащупал кнопку эмпэпэшки.

Бац!..

…Через минуту отставной душелов сидел в кресле своего кабинета и приходил в чувства от пережитых приключений.

– Уф… что-то адресочки экстремальные. И пользы никакой – средства от Энтропии по-прежнему нет, – посетовал Хлыщщ зеркалу. Не дождавшись реакции от бездушного стекла, черт ответил себе сам: – Придется последний метод попробовать – в аномальную зону сунуться… А неохота…

Но через два часа Хлыщщ уже сидел в кабине вертолёта. Пилота звали Кузьмич: худой, костистый, волосатый и небритый, он сразу не понравился опытному душекраду.

«Такой доверия не вызывает, – думал черт, рассекая над безбрежным простором Атлантического океана. – Завезти он меня, может, и завезет, а вывезет ли? Хотя от ракет неплохо уворачивался…»

«Клятые» и чересчур подозрительные капиталисты обстреливали неопознанный летающий объект из стационарных ракетниц. Кузьмич, истово матерясь, петлял на своей «черной акуле» – а на деле: дряхлом, поскрипывающем вертолетике, – уходя от столкновения. Хлыщщ, пока это происходило, почти сросся с креслом и вжимался в него все сильнее при каждом выстреле.

– Вот ведь гады! – орал Кузьмич. – Знают же, что я каждый день тут летаю!..

Наконец вертолёт закончил выписывать воздушные фигуры и завис прямо над Бермудским треугольником.

– А что, правда прыжок туда излечивает от Энтропии? – уточнил черт, напяливая парашют.

– Моментально, – ответил Кузьмич, закуривая самокрутку.

От сладкого дыма закружилась голова.

– А что… – начал было отставной душелов, но пилот его перебил:

– Ты давай быстрее, а то они опять стрелять начнут.

Черт мгновенно закончил одеваться. Открыл дверь – для этого пришлось на нее подналечь – и выглянул наружу. От вида ровной синей глади внизу затошнило, перед глазами поплыло, а сердце, казалось, собрало вещички и переместилось куда-то в район левой пятки. Знаменитый треугольник уже не выглядел таким привлекательным, как минуту назад, да еще эта марихуана… или что там, гашиш?

Хлыщщ сглотнул и хотел отступить назад, но почувствовал, как что-то упирается в спину.

– Пистолет? – уточнил инфернальный экстремал.

– Рука, – ответил пилот.

– Кузьмич, может, не надо?

– Надо, Петя, надо.

И вытолкнул черта в приветливо принявшее его безоблачное небо.

Что произошло дальше, Хлыщщ почти не запомнил: все слилось в беспрерывное мелькание и мельтешение. Только отдельные образы всплывали из сознания – а может, подсознания, – вставая перед глазами и пугая до жути: попытка дёрнуть за кольцо… нераскрывшийся парашют… громогласное матюгание… свист рассекаемого воздуха… рев ветра… то ли крик, то ли вопль… громкий «бульк!»… и что-то синее, с пузырьками и рыбками… а еще какое-то строение в глубине – храм, что ли? Вроде тех, что когда-то строили ацтеки… Затем все начало вращаться, перекручиваться, а после – сжиматься… И когда мир окончательно рухнул, Хлыщщ потерял сознание…

…Обрел его черт уже на берегу. Какие-то лица явно капиталистической наружности взирали на него кто бесстрастно, кто с сомнением, а кто с интересом. На головах взирающих были надеты каски, а сами люди, облаченные в форму защитной окраски, наверняка представляли вооруженные силы Соединенных Штатов. Или Канады. Или еще чьи.

Галлоны воды извергались изо рта, когда довольно симпатичная девушка с короткими светлыми волосами давила черту на грудь.

– What the hell?! – коротко и ясно поинтересовался предводитель капиталистов, едва несчастный купальщик пришел в себя.

Хлыщщ тотчас сообразил, что он на вражеской территории, сжал в кармане МПП и переместился. Точнее, попытался это сделать, но ничего не вышло.

«Отсырели!» – прошибла, вместе с холодным потом, мысль.

Черт схватил следующую эмпэпэшку – и, под удивленные возгласы своих спасителей, исчез…

…Сидя в уютном и относительно безопасном кресле в штабе «Благого единства», Хлыщщ сушил волосы феном, попутно рассуждая о превратностях судьбы. С Энтропией разобраться не удалось, а если исходить из того, что бывшему душелову по-прежнему категорически не везет, даже ослабить влияние сварливой высшей силы не получилось.

Так как же быть?

Закончив сушку, черт положил фен на стол, рядом с неиспорченными МПП, которые Хлыщщ определил по горящим красным лампочкам. Перемещателей осталось всего два, остальные, за негодностью, пришлось выкинуть. И почему он не вспомнил, что вода может испортить технику?

Кстати о технике: как там эта штуковина, которую он спер… э-э, позаимствовал у ученых?

Обкуренный, испуганный, продрогший, Хлыщщ положил эмпэпэшки в левый карман джинсов, а из правого достал металлический цилиндрик. Повертел перед глазами, поразглядывал. Пожал плечами. И начал тереть устройство, крутить, всячески исследуя. Учитывая состояние черта, все происходило в неторопливой, задумчивой манере.

Первое, что заметил новоявленный исследователь, – это удивительно свойство предмета выглядеть цельным притом, что его можно было свернуть и посередине, и сверху, и снизу. Что побитый жизнью вкупе с Энтропией директор «БЕ» и делал. За этим занятием, однако, его не отпускали мысли о собственной тяжелой судьбе:

«Ну почему я? Почему я Ей так приглянулся? А вернее, НЕ приглянулся. Выбрала бы кого-нибудь другого! Раньше подобных проблем у меня не возникало. Нет, всякое случалось, но чтобы так постоянно и глобально… Что ей вообще от меня на-А-А-А!..»

Последнее черт произнес вслух, сопроводив ругательствами на инфернальном языке, потому что цилиндрик, который он держал в копытах, вдруг ослепительно сверкнул и что-то, похожее на электрический ток, обожгло конечности. Хлыщщ рефлекторно отбросил предмет. Тот угодил на стол.

«Ну вот, сломал, кажись, – грустно подумал главный по благим делам. – Зачем экспроприировал в таком случае?»

Хлыщщ хотел уже расстроиться, как вдруг внутри его головы раздался чей-то незнакомый голос. Очень механический и роботообразный.

«Ты поосторожнее, парень, а то ведь, правда, сломаешь меня».

Черт заозирался. Тогда голос в голове превратился в смех с сильным оттенком жужжания:

«Ха-ха-ха! Я это, я! Да куда ты смотришь? На стол взгляни!»

Хлыщщ опустил взгляд, но не увидел на столешнице ничего, кроме вывороченного металлического цилиндрика. Чувствуя себя полным идиотом, отставной душекрад обратился к нему:

– Э-э… ты?

«А то кто же!»

– Но… м-м… кто ты такой?

«Это тебя надо спросить, папаша, хе-хе!»

– Папаша?

«Ну, ты же меня изобрел».

– Я?

«Да-а, тяжелый случай. Короче, слушай сюда: не пытайся согнуть ложку… бр-р, не то. Не пытайся победить Энтропию, вот! Чем больше ты стараешься ее одолеть, тем больше увязаешь в ней, – свойство у нее такое. Лучше отойди в сторонку».

– Но ведь она же!..

«Да она тут вовсе ни при чем!»

– Как это?

«Кто-то желает тебе зла. Кто-то достаточно могущественный для того, чтобы действовать эффективно и исподтишка превращать твою жизнь в кусок недоразумения».

– То есть, я ничем не прогневал высшие силы?

«Ну наконец-то! – обрадовался приборчик. – Понял!»

– Но тогда кто, какой баран или овца желает мне зла?

«А вот это тебе предстоит выяснить. Я не знаю».

– Да-а? – расстроенно протянул Хлыщщ. – А я уже хотел назвать тебя Персональным Советчиком – сокращенно ПерС.

«Неплохое имечко. Я согласен».

– Но ты же…

«Что – я же? Думаешь, мне все известно? Отнюдь нет. Я лишь проекция твоего подсознания – почти всеведущего, прошу заметить, но – почти. С помощью меня, то есть устройства, которое ты создал, ты докопался до того, что и так знал, – просто не понимал».

«Во как! – Черт покивал собственному, неожиданно обнаруженному таланту. – Я создал устройство для проникновения в подсознание…»

Но мысль развиться не успела – открылась дверь, и кто-то вошел.

Хлыщщ, ни мгновения не медля, схватил ПерСа и сунул в карман.

– Ты с кем тут разговариваешь? – спросил удивленный Ваня.

А это был он. Только какой-то не такой: немного согнутый, что ли, и… да, с заплывшим левым глазом.

– Ни с кем, ни с кем, я просто, просто, – скороговоркой ответил Хлыщщ. Напевая бессмертное бабыманино:

 
Забей скорей косяк,
И будет все ништяк —
 

он встал с кресла и стал прохаживаться по комнате. – Ну, как успехи с обретением адептов блага?

– Чего? – не врубился парень.

– Многих, говорю, заставили творить добро? – пояснил немного раздраженный Хлыщщ.

– А, – понял-таки Ваня. – Нет. Вообще нет.

– Чего вообще?

– А того! Уходим мы от тебя, вот чего!

Теперь настала очередь Хлыщща не врубаться.

– Не въехал.

– А чего тут въезжать?! Отдачи нет от работы! Денег почти не платишь, льгот никаких не предоставляешь, а на одном голом энтузиазме далеко не уедешь.

– При чем здесь… как его… энтузиазизм?

– Но не это главное, – словно не слыша босса, продолжал Ваня. – Основная причина нашего ухода – многочисленные опасности. И когда я говорю «многочисленные», я имею в виду толпу взбешенных людей, которые хотят сделать с тобой такие вещи, что и помыслить страшно!

– Если ты об этих, под окном…

– Вот именно! Олег попал в больницу. Васю-Петю тоже отметелили. Мне фингал поставили, когда я шел сюда, чтобы рассказать о нашем решении.

– Ну, знаешь, волков бояться…

– Вот чтобы их не бояться, мы и уходим. Аста ла виста, бэйби!

И, внушительно хмыкнув, Ваня направился к двери.

– Но как же ты выйдешь отсюда? Внизу же эти долбаки… то есть, чуваки… с транспарантами…

– Как-нибудь пробьюсь – это уже не твоя забота!

«Ну вот, – подумал Хлыщщ. – Мало того, что чуть паранойю, воспаление легких и наркотическое отравление не заработал, так еще и лишился всех помощников. Это же ни в какие ворота не лезет! Нет, пора с этим кончать! Надо остановить моего невидимого врага или – а вдруг-то? – врагиню, пока не стало совсем поздно! Пока опасность можно предотвратить! Пока мир не обрушился мне на голову!..»

Не успел черт подумать этого, как сильно бацнула входная дверь, которую Ваня в порыве крутости захлопнул за собой, и комната задрожала. Сверху раздался звук еще более сильной вибрации.

Бывший душекрад поднял взгляд.

По потолку прошли трещины, он просел – и в следующую секунду с грохотом рухнул на голову грустно поджавшего губы Хлыщща.

История пятая. Выстрел наудачу

– … … … … … … … … … … … … … етить-растудыть… … … … … … … … … … … … … через коромысло… … … … … … … … … … … … … и всю его родню… … … … … … … … … … … … … Повелителя душу мать! – высказал Хлыщщ обуревавшие его чувства. Попади данный спич в телеэфир, от пространного текста осталось бы одно пиканье. Но и «оратора» понять можно – его едва потолком не прихлопнуло, еле копыта унес. Будьте вы хоть трижды старшим чертом третьего круга Преисподней (а до отставки Хлыщщ занимал именно эту должность и занимался скупкой душ в Срединном мире), падающие на голову бетонные плиты – не фунт изюма. Расплющат, и мокрого места не останется. К счастью, когда потолок (о, ухмылка судьбы!) собственного офиса начал трещать и рушиться, Хлыщщ успел вытащить МПП – специальную одноразовую машину для перемещения в пространстве – и вслепую нажать кнопку старта. В последнее мгновение успел – бетонные глыбы местами придавили субтильный организм отставного черта. Особенно досталось спине и хвосту. Если верить ощущениям, спина представляла собой один сплошной синяк, а хвост… просто отсутствовал. Оторвало в процессе придавливания и перемещения. Код конечной точки на МПП, ясен пень, ввести времени не хватило, и Хлыщща занесло… черт знает куда. Вернее – не знает. И теперь он лежал пузом на какой-то куче мусора в неизвестном месте, стонал и в вербальной, наиболее доступной форме выражал свое восхищение окружающим пространством, сложившейся обстановкой и жизнью.

Слегка отдышавшись и переждав острый приступ боли в спине, Хлыщщ попытался применить заклятие исцеления, но к ужасу обнаружил, что не помнит слов. От стресса и телесных повреждений они из головы вылетели. Попробовал приподнять морду, но перед глазами поплыли черные круги, и рыло снова опустилось в мусорную кучу. Рефлекторно вздохнув, Хлыщщ замер и отвернул рыло чуть в сторону. Упоительный помоечный аромат бил по обонятельным рецепторам с такой силой, что непривычное существо могло лишиться сознания. Хорошо еще, что черт был привычным к разным амбре существом. И все же над мусорной кучей состоялась вторая часть Марлизонского балета, то есть доклада о состоянии дел у одной отдельно взятой личности в частности и во вселенной в целом.

– … … … … … … … … … … … … … растудыть-едрыть-переедрыть… … … … … … … … … … … … …во все проходы… … … … … … … … … … … … … тудыть-едрыть … … … … … …. … … … … … … … тещу, шурина и зятя… … … … … … … … … … … … Повелителя душу мать!

Над ухом раздалось вежливое покашливание.

– Кхе-кхе.

«Караул! – метнулась испуганной мышью паническая мысль. – Будут убивать! А я беззащитен, даже перевернуться не могу».

– Не убивайте!

– Никто и не собирался, – голос был довольно приятным, мелодичным и, пожалуй, сексуальным.

Тут Хлыщщ совсем пал духом. «Значит, будут глумиться!»

– Только не трогайте! Отойдите! Я заразный! Помоооогииите!!!

– Вы уж определитесь – не трогать или помочь? – поинтересовалась невидимая собеседница.

– Мну… мня… – выдал нечто глубокомысленное, но не вполне членораздельное черт.

– Не бойтесь, это не больно.

Хлыщщ хотел сказать, что совершенно не боится, только трогать его не надо, и тем более – пинать ногами, но на него накатил новый приступ боли. В спину словно засунули железный прут, а в уши ваты понапихали. Сквозь эту вату черт услышал, как обладательница приятного голоса начала что-то говорить. Боль отступила. По телу разлилась приятная легкость. К бабе Мане не ходи – его основательно подлечили. Хлыщщ осторожно перевернулся на живот, присел на мусорной куче и посмотрел на спасительницу. Перед ним стояла демоница. Симпатичная. Очень симпатичная. Отставной душелов воспрял… духом. И в прямом смысле воспрял – позабыв о телесных повреждениях и оторванном хвосте, вскочил и куртуазно поклонился.

– Мадемуазель, спешу выразить свою глубочайшую признательность, ибо без Вашей своевременной помощи пребывал в состоянии крайне унизительном и достойном сожаления… э-э-э… и не мог надлежащим образом… э-э-э… продемонстрировать благодарность, ибо…

– Можно просто «спасибо», – перебила черта незнакомка.

– А?

– Не надо меня столь пространно благодарить, достаточно одного слова.

– Да, конечно. Спасибо Вам огромное. – Хлыщщ отряхнул пиджак от пыли. – Не сочтите за невоспитанность или отсутствие манер, но обстоятельства таковы, что я не имею возможности появиться перед Вами в достойном костюме, ибо…

– Я поняла, не стоит извиняться.

– И простите великодушно за нескромный вопрос, не соблаговолит ли прекрасная спасительница сообщить мне имя, коим нарекли ее при рождении, ибо общение подразумевает…

– Ачча.

– А?

– У Вас со слухом что-то?

– Нет. – Черт замотал головой.

– Ачча меня зовут.

– Разрешите представиться…

– Я знаю – Хлыщщ.

– Откуда? – растерялся отставной душелов, позабыв про куртуазность речи. У него появились подозрения, что с этой демоницой не все ясно.

– Есть общие знакомые.

– А-а-а…

И было в этом звуке столько оттенков… Нет, дамочка определенно не проста. Темнит что-то. Хлыщщ совершенно некуртуазно почесал шкуру за рогами и поинтересовался:

– А как вы тут оказались? И где, кстати?

– Абсолютно случайно. Увидела знакомую личность и решила помочь. А вообще, мы в Срединном мире.

Подождав пару десятков секунд, пока собеседник переварит информацию, Ачча добавила:

– У меня есть предложение. Даже два. Первое – перейти на «ты», а второе – разговаривать нормально, без разных «ибо», «коих» и прочей ерунды. Идет?

– Идет, – согласился Хлыщщ, но подозрения лишь окрепли. Налились силой, словно бицепсы штангиста после приема допинга. Ведь еще ни разу за его долгую и, чего греха таить, насыщенную жизнь симпатичные дамочки не предлагали черту… упростить общение. Страшные – бывало, но красавицы – никогда.

Он уже было задумался над этим, когда вспомнил, чем собирался заняться до того, как встретился с Аччей. А собирался Хлыщщ отыскать этого … … … его за ногу… …, по вине которого оказался здесь – пусть и в приятной компании, но еле живой и униженный. И если ПерС прав – а он почти наверняка прав, ведь подсознание почти никогда не ошибается, – то кто-то очень подлый и злой, чертяка какой-то, короче говоря, виноват во всех его бедах. И этого субчика надо непременно найти и… Тут фантазия Хлыщща расцвела буйным цветом. Он так замечтался, что не сразу услышал Аччу – она окликала его.

– А? Что?

– Ты в порядке, говорю?

– А. Да. Вполне. Насколько это возможно. В общем, не волнуйся. Но спасибо, – выдал он на одном дыхании.

– Ага. Ну ладно. Что ж, если тебе больше ничего не нужно?.. – сказала Ачча и этак прелестно задрала бровь.

Он понял, это намек, он все ловил на лету. Но намек на что?.. Ах да, конечно же!

– А можно у вас… у тебя… эт’ самое…

– Стрельнуть телефончик? – сформировала она его мысль. – Ну, конечно же.

И назвала Хлыщщу номер, который черт тут же забил в фон.

– Еще раз спасибо за спасение меня от… – Хлыщщ перебрал в уме несколько слов и выбрал из них самое страшное, – неизвестности.

– Да не за что.

– И от боли. И – вообще. Надеюсь, еще увидимся.

Он улыбнулся симпатичной демонице и без особого желания, но понимая, что от этого никуда не деться – надо найти зловредного хмыря, строящего ему козни! – поспешил за угол. Хлыщщ шел очень быстро и стараясь не оборачиваться, чтобы не возникло желания вернуться. Сосредоточенный на деле, с которым предстояло разобраться, он не услышал тихих слов Аччи:

– Мы обязательно еще встретимся.

Как бы он ни хотел, мысли о демонице полностью не выветривались из головы. Хотя сказать, что отставному душелову пришлась не… по душе стройная и красивая инфернальная девушка, значило бы, мягко выражаясь, сильно преувеличить.

Вдруг незаметно, вором, подкралась мысль и пробралась в голову:

«Интересно, как так получилось, что Ачча оказалась в том месте, куда я угодил? То ли у меня развивается паранойя, то ли дело тут нечисто. А вдруг… – Он аж задохнулся от нового предположения. – Вдруг Ачча и есть этот противник? А что? Нет, не может быть!.. Или может?.. Хм-м… Но чем я ей не угодил? Да ну, ерунда!.. Или нет?..»

Так он и рассуждал, катая мысль, словно мячик, туда-сюда, пока не впечатался в дверь.

– Вот ведь! – высказался Хлыщщ. – Понаставят дверей – пройти негде!

В Третьем круге Ада, где работал черт и куда, воспользовавшись предпоследней эмпэпэшкой, он перенесся, было ухоженно и чисто, особенно по сравнению с остальной Преисподней. Не то чтобы Повелитель не справлялся со своими обязанностями владыки государства, просто Ад – он и есть Ад. Кругом демоны, черти, призраки и прочие инфернальные сущности, не самые приятные, от которых не приходится ожидать соблюдения этикета вкупе с культурой поведения. Хлыщщ в этом смысле оказался едва ли не единственным исключением (не считая Самого, естественно). А если оттого он и страдает? Враг завидует Хлыщщу, его успешности, внешности, хорошим манерам и, как выяснилось только что, успеху у женщин – вот и бесится. Как бы забавно ни звучало последнее слово. Но если враг – Ачча, то чему она может завидовать?..

Хлыщщ понял, что ничего не понимает, что он запутался и надо непременно выпутываться.

Третий круг, несмотря на облагороженность или как раз из-за нее, не был высокотехнологичной территорией. Да, тут встречались и небоскребы-трансформеры, и магазины, где торговали последними новинками в области гаджетов, и адцы здесь летали на суперсовременных мобилях. Но по сравнению с Девятым Третий круг выглядел, скорее, местом жительства среднего класса и прослоек, находящихся по обеим сторонам этого класса. Раньше Хлыщщ относился к той прослойке, что ближе к богатым личностям. А сейчас…

Он поежился.

Вот об этом точно не хотелось вспоминать!

– Ну, вы будете заходить или нет! – рявкнул кто-то, видимо, уже давно стоявший возле открытой двери.

Хлыщщ понял, что, задумавшись, прошел мимо. Он встрепенулся, обернулся и направился к старому знакомцу – бесу со странной фамилией Реберный. Странной она была хотя бы потому, что почти все в Аду обходились исключительно именами. Но Реберный был успешный малый, потому и позволял себе разные вольности: то в кабак, то в баню, то фамилию зарегистрировать…

Бывший душекрад взглянул на заплывшую жиром физиономию и ностальгически вздохнул: эх, куда делось времечко, когда они вместе отжигали!.. Бес тогда не был «шишкой», как и Хлыщщ, и они работали в паре. А сейчас все изменилось: черт мотается по мирам, точно рядовой инфернальный служака, а Реберный сидит себе в кабинете и попивает кофе. Или кровь. Или что он там попивает? Но в одном Хлыщщ не сомневался: дружба крепкая не сломается – ни от вьюг, ни от чего-либо еще.

Ослепительно улыбнувшись, бывший душелов протянул копыто – и был тут же отшит:

– А, это ты. Извини, сейчас совсем нет времени.

Реберный оскалился – совсем не по-доброму – и потянул дверь на себя. Будь она автоматической, закрылась бы вмиг, не оставив черту не шанса. А так он успел применить прием, известный еще со стародавних времен, – просунуть между косяком и дверью конечность.

– Э-э…

– Никаких «э-э» – у меня работы полно.

Реберный попытался выпихнуть Хлыщщево копыто, и это ему удалось. Тогда черт рванулся вперед и перегородил проход собой.

– Мне очень надо.

– Сорри, старик, ничем не могу помочь.

– Но это вопрос жизни и смерти! – возопил Хлыщщ.

– Твоих? – уточнил бес.

– Вот именно.

– Тогда я точно пас.

– Точно?

– Точнее не бывает.

– Но это как-то не по-дружески…

– А кто говорит о дружбе, когда речь идет о работе?

Хлыщщ так и стоял с открытым ртом, когда Реберный оттолкнул его и захлопнул-таки дверь. В замке с той стороны повернулся ключ. Черт на всякий случай постучался – погромче – и крикнул, что его другу (хе, бывшему другу!) гореть в Аду. Ответа не последовало.

Окончательно убедившись, что помощи тут он не дождется, проштрафившийся и растерявший деньги, а также всеобщее уважение «Петр» вышел на улицу. Хотел закурить, да вспомнил, что денег не было даже на сигареты. Ругнулся. И правда, что ли, остаться на Земле, в Срединном мире? Там тоже не сахар, и люди встречаются разные, но мало кто ведет себя, как последний… бес.

Озирая просторы Ада, Хлыщщ натолкнулся в уме на решение своих проблем. Случилось это неожиданно. От мысли, что придется поступить так, зубы сводило и начинало ломить поясницу. В общем, совсем не хотелось прибегать к этому, последнему средству. Но выхода не оставалось…

И он достал фон и набрал номер Аччи.

– Алло, – сказала демоница.

– Привет, – выдавил Хлыщщ.

– О. Привет. Не ожидала услышать тебя так скоро, – удивилась «девушка».

– Да я сам не ожидал, – пробормотал черт.

– Что?

– Я говорю, это… ну… в общем… я, короче… тут такое… в смысле… в положении… м-м… как бы сказать?..

– Скажи прямо.

Он выдохнул. И – сказал прямо. Неизвестно, как он выдавил из себя это, но ему все-таки удалось произнести три заветных слова.

– Одолжи мне денег.

Хлыщщ уже приготовился к тому, что сейчас Ачча рассмеется в трубку, а потом бросит ее. Но случилось нечто невероятное!

– Хорошо, – спокойно произнесла демоница. – Тебе прислать туда, где ты сейчас?

– Д-да, – немного заикаясь, выдавил Хлыщщ. – Можно и сюда.

– Погоди секундочку, я переведу деньги через «Телепорт-сервис». Тебе много надо?

– Сколько не жалко, – быстро сориентировался черт.

– Ага. Понятно.

На несколько мгновений трубку заполнила тишина, а по прошествии этого небольшого – показавшегося Хлыщщу вечностью – времени из воздуха рядом с ним материализовался маленький пластиковый контейнер и упал в искусственную траву. Несчастный адец схватил его, открыл и не поверил своим глазам: души! Новенькие, хрустящие!

– Э-э… м-м… того-этого… да-а… во-от… э-э… – залопотал он в фон.

– Это спасибо, я так понимаю, – перевела с хлыщщового на междумировой язык его «слова» Ачча.

– Да, – быстро согласился Хлыщщ.

– Не за что. Пиши-звони.

– Обязательно.

Убрав фон, Хлыщщ еще раз на всякий случай пересчитал деньги – а вдруг ошибся? Вдруг все это иллюзия? Нет, души выглядели и чувствовались, как настоящие.

Засунув их поглубже в пустой карман, он двинулся в сторону места, находившегося на другом конце круга. Идею взять такси он отмел сразу – прокатишься так, и денег на нужное дело не хватит. Таксисты – те еще, мягко говоря, хитрецы. По крайней мере, в Аду. Возят кругами, длинными путями, выбирают дороги с пробками – а счетчик-то тикает, а денежки-то не бесконечные… Нет, лучше он дойдет пешком.

Сложно описать, сколько нервов он потратил, добираясь до бара «На краю». То и дело ему казалось, что сейчас кто-нибудь подберется сзади или подойдет внаглую, спереди, чтобы отнять потом и кровью… э-э… занятые деньги. Но ничего такого не случилось, и он, облегченно вздохнув, скользнул в заведение.

Вот у бара дверь была автоматическая. Внутри царил полумрак. Демоны, черти и остальные накурили так, что хоть грешника вешай – или топор, кому как больше нравится. На сцене выступала группа разодетых парней, исполнявших смесь рэпа и рока. Хлыщщ глянул в сторону молодцев и с изумлением распознал в «одном» из них Бабу Маню™. Он остановился, протер глаза, но видение никуда не исчезло. Баба Маня отрывалась на сцене, читая чисто конкретный текст про дурацкую, опостылевшую жизнь, напоминающую девять кругов Ада, которой неплохо бы катиться к черту. Все это зарифмовывалось – возможно, даже на ходу – и преподносилось с пафосом. В процессе вокально-импровизационных экзерсисов баба Маня то ли понтово, то ли смешно (в ее случае) гнула пальцы и двигалась, как обкуренная.

«Так она ж и правда обкурилась, кошелка старая! – подумал Хлыщщ. – Она хоть понимает, где находится?»

Но потом махнул рукой: еще не хватало загружать себя чужими проблемами. Ну, устроят ей здесь «От заката до рассвета» – ему-то что.

Кроме того, его уже заметил сидевший в углу скелет. Даже для своего брата он был худым. Информатор Хлыщща любил посещать это заведение. Жил он – если так можно выразиться – небедно: еще бы, всегда найдутся желающие заплатить солидную сумму, чтобы скелет заложил им кого надо. И он закладывал, делая это всегда быстро и качественно. Хлыщщ очень уважал такой подход к делу, но, самое главное, информатору было все равно, кто к нему обращается, – лишь бы деньги платили. Что в высшей степени благородно, считал черт. Правда, у благородства имелась обратная сторона: а ну как заложат самого Хлыщща?

Что-то после всех неурядиц бывшего душекрада потянуло на минорность. Отставить! И приступить к тому, ради чего он заявился сюда. Для начала – натянуть на морду положенную улыбку номер тринадцать…

– Привет, Оська!

– Привет, Хлыщщ!

Они обнялись. Оська, имя которого происходило от гордого и такого же тонкого, как он сам, слова «ось», пригласительно взмахнул рукой. Хлыщщ увернулся от костяшки и присел на толстый деревянный стул.

– Как дела? – начал разговор черт. Не очень оригинально, ну да не было времени выдумывать.

– Нормально. Твоими молитвами, ха-ха! – сострил скелет. – А у тебя, как я понимаю, не слишком?

– Да, ты знаешь…

– Знаю-знаю. Наслышан.

«Откуда?» – готово было сорваться с языка, но Хлыщщ вовремя себя остановил: в Аду слухи распространяются, выражаясь цитатой из одного земного фильма, быстрее, чем вонь от дохлой свиньи.

Протянув белую ладонь, скелет воровато оглянулся. Хлыщщ вынул деньги и, оставив их в пластиковой упаковке, вложил Оське в руку. Тот, не пересчитывая, убрал души в карман. Проводив материальные блага грустным взглядом, Хлыщщ спросил:

– Ну? Что?

– А? Ты о чем?

– Что с моим делом?

– Каким делом?

– Ты знаешь, с каким!

– Не понимаю, о чем ты.

Черт выпучил глаза. Пока он решал, что сделать – точнее, в какую часть тела врезать Оське, – тот разулыбался, а после и расхохотался.

– Да ладно тебе, я ж пошутил! – Оська хлопнул друга по волосатому плечу. – Все будет в порядке, будешь крем-марго кушать.

– Это необязательно – мне бы только найти того негодяя, который…

– Правда, в старые времена было хорошо? – неожиданно вдарился в воспоминания скелет.

– В старые времена? – не врубился отставной душелов.

– Я говорю, – вкрадчиво произнес Оська, – когда-то все мы были молодые.

– Ну да, – подтвердил Хлыщщ.

– И все было проще.

– Ну да, – повторно согласился черт.

– И мы были царями мира, и все проблемы казались незначительными…

– Ну-у… да?

– Да. Но с течением времени оказывалось, что, вырастая, кое-кто не забывал прошлые обиды.

– Да ну?

– Ага. Даже если тот, на кого эти обиды были обращены, ни в чем не виноват. По крайней мере, не больше, чем все остальные.

– А… – Хлыщщ замер с раскрытым ртом. Кажется, он начал понимать. – Ты хочешь сказать?..

– Вот именно.

– Вот же ж черт!

Названный парнокопытный, как ураган, сорвался с места и бросился на улицу.

Оська проводил его благодушным – но не чересчур, мало ли что: все-таки в Аду живет – взглядом. Покачал черепушкой, вытащил контейнер с только что полученными душами, извлек оттуда толстую пачку и со счастливым видом принялся листать заветные бумажки.

Шесть адских кварталов Хлыщщ пролетел… чертовски быстро. Почти галопом. Задохнувшись и осознав, что никакой необходимости бежать нет, перешел на рысь. Еще шесть кварталов одолел легкой трусцой, местами прогулочным шагом. У приземистого здания в готическом стиле бывший душелов наконец остановился и вытер пот со лба. Альма-матер – Темная Школа. Здесь когда-то Хлыщщ сотоварищи грызли гранит инфернальных наук. Золотая эпоха! Черт едва не ударился в воспоминания, но спохватился. Хотя и место, но не время. Надо недруга найти. А если верить скелету, то начинать искать лучше здесь. Кто, как не юные школяры, считают себя царями мира? Да и прошлые обиды произрастают именно отсюда. И у Хлыщща есть один подходящий кандидат на роль тайного недоброжелателя. Только адресок выведать надо. Кое-кто из учителей должен подсказать…