Текст книги "Неомифы (сборник)"

– Зачем надо было наваливать такую кучу? Я предполагал, что мы обойдемся двумя-тремя листками, а тут я вижу Останкинскую башню!

– Спокойно, Петр. – Ник положил руку черту на плечо. – Яков Натанович знает, что делает. Он юрист опытный.

– Но как ему удалось за ночь…

– Я же говорю, он опытный человек. Кроме того, у него были заготовки… В общем, неважно. Главное, договор составлен. Ну, ты же сам, кажется, просил, чтобы Яков Натанович обо всем позаботился? Вот он и позаботился. – Ник вновь ослепительно улыбнулся, а Хлыщщ опять обратил внимание на странную составляющую в запахе души этого человека.

«Наверное, так пахнет обаяние. Или честность. Что один черт!»

– Ну так не будем терять время – и приступим!

Черт ловким, давно отработанным движением извлек из-за пазухи ручку. Пока Ник находился рядом и ничего не подозревал, прислонил ручку к тыльной стороне кисти бизнесмена и нажал маленькую красную кнопку.

– Ай!

– Спокойно, Ник. – Теперь настала очередь Хлыщща улыбаться. – Я всего лишь набрал немного твоей крови – как раз столько, чтобы было чем подписать.

И передал ручку человеку.

Тот повертел ее перед глазами, усмехнулся-ухмыльнулся и, присев за стол, поставил подпись на договоре.

– Отлично! – Черт чуть не запрыгал на месте, но сдержался. – А теперь я.

Он выхватил ручку. Слегка поморщившись, набрал крови у себя и вывел заковыристую закорюку рядом с красивой и ровной подписью Ника.

– Ну вот, замечательно, – подытожил черт, убирая письменную принадлежность на место. – А теперь я заберу твою…

– Кхе-кхе, – откашлялся, привлекая к себе внимание, Ник. – Ты ничего не забыл, партнер?

– А? Что? – Хлыщщ, уже готовый к перемещению души, выглядел растерянным.

– По-моему, ты что-то забыл.

– Например, прочесть контракт, – подсказал Яков Натанович.

Отставной душелов непонимающе воззрился на двух людей. Потом хлопнул себя по лбу и рассмеялся.

– Конечно, какая же сделка без хорошей шутки!

– А никто и не шутит, – произнес Ник, и ни доли юмора Хлыщщ не расслышал в его голосе.

В горле отчего-то пересохло: черт ненавидел, когда такое происходило. Он рванулся к бумажной горе, насчитывавшей триста листов, не меньше, и стал рыться в ней.

– Пункт о продаже, – любезно подсказал толстяк.

Хлыщщ вернулся к оглавлению, просмотрел его, нашел нужный пункт, раскрыл его, прочел – и замер.

– Но… но… но…

– Вас что-то не устраивает, уважаемый? – поинтересовался Яков Натанович.

– Но… как это душа Никиты Преображенского переходит ко мне после смерти?! После моей смерти!!!

– Что вы возмущаетесь, милок: вы же сами подписали контракт.

– Но я же не знал… я не… гм. – Рогатый хитрец замолк. Весьма неприятная мысль билась в стенки черепа – мысль о том, что здесь и сейчас обдурили совсем не того, кого должны были! – Я протестую… – начал Хлыщщ, но Ник, изобразив на лице вечную скорбь, прервал его взмахом руки:

– Это можете обсудить с моим юристом. Но вряд ли он пойдет навстречу.

– Сие было бы крайне невыгодно, – картаво и категорично сказал Яков Натанович.

Хлыщщ сидел, ошарашенный. Руки на автомате листали договор, глаза вчитывались в исключительно мелкий, почти нечитабельный шрифт.

«По этому договору выходит, что я ему должен… СКОЛЬКО?!»

Черт вскочил с места.

– Плюс ежемесячные выплаты, – будто прочтя мысли Хлыщща, заметил Ник.

И как же теперь расплачиваться с бывшим «партнером»? Огромных усилий стоило достать те сто тысяч из воздуха. А если еще учесть, что на представителей Ада наложен лимит в создании денежных средств…

– Ах вы!.. – Не договорив, Хлыщщ бросился на довольных, широко улыбающихся людей, готовый разорвать их в клочья. Но этого сделать ему не удалось: словно бы из ниоткуда появились два мордатых двухметровых детины с мускулами, что твои арбузы, и положили пудовые ручищи на плечи разгневанному черту.

– Спокойно, товарищ, – пробасил один.

Второй смерил Хлыщща тяжелым взглядом, но промолчал.

– Я… я… не знаю ничего ни о каких условиях! Лично я отказываюсь платить! – пропищал тот, кто совсем недавно был душекрадом. – Это нечестно! Это обман! Подлог!

– А разве меня ты не собирался обмануть? – уточнил Ник.

– Не имеет значения!..

– Очень даже имеет. В общем, так: мне все равно, черт ты или обычный проходимец. Но если ты сумел достать те деньги, достанешь еще. Иначе…

Хлыщщ взглянул на каменное лицо одного из верзил – все стало понятно без слов.

– Но я же не могу умереть. Это нонсенс. Договор бессмыслен, а значит, недействителен. – Черт даже внутренне возликовал – решение найдено!

Однако он поторопился с выводами.

– Это ничего, – продолжил Ник. – Ты внимательно прочитал пункт о крови?

– Чиво? – совсем убито произнес Хлыщщ.

– Подписывать договор надо было чужой, заранее приготовленной кровью – во избежание заражения. А теперь, по твоей милости, мне придется сделать себе неприятный, болезненный укол.

Черт было ухмыльнулся, но следующие слова быстро вернули его в реальный мир:

– Однако гораздо неприятнее и болезненнее будет тебе, если ты откажешься платить. И если ты думаешь, что мы тебя из-под земли не достанем, то крупно ошибаешься.

– И не таких доставали, – глубочайшим басом произнес один из молчавших до того мордоворотов и подмигнул Хлыщщу. – Фирма «РоКоКо» веников не вяжет.

– Скажите хоть, что значит РоКоКо? – взмолился Хлыщщ.

– «Рога и Копыта Компани».

Черт едва не сполз под стол…

…«Да что же такое? – перетаскивая кирпичи, размышлял Хлыщщ. – Что за неудачи преследуют меня? Сначала те три попытки, теперь этот договор, из-за которого я вынужден подрабатывать аж на четырех работах! Так недолго и копыта отбросить!..»

– Эй, Хлыщщ! Ты че там замечтался? – проорал луженой глоткой прораб.

– Иду, иду.

Строительство дома… мытье полов по вызову… распространение листовок… и, стыдно сказать, активная пропаганда здорового образа существования в одной захолустной фирме… На что только не пойдешь, чтобы заработать лишний лимит на создание денег. Но это еще не все! Мало того, что сотворённые деньги, до последней копеечки, приходится отдавать бандитам и мироедам во главе с Преображенским, надо еще упрашивать Повелителя, чтобы он выдавал средства на проживание в Срединном мире. И возглавлять опостылевшее «БЕ». И держать рот на замке – чтобы дьявол не узнал. Потому что, если узнает…

Хотя, судя по хитрой, снисходительной и странноватой улыбке, которой Повелитель каждый раз встречал Хлыщща, владыке все известно. Но почему же он ничего не предпринимает?..

Задумавшись, черт уронил кирпич – прямо на ногу.

– Вот!.. – прокричал гендиректор, припомнив большинство созданий Ада.

Прораб – тоже, кстати, черт, но, черт возьми, меньшего звания! – громогласно загоготал. Затем махнул на Хлыщща рукой и отправился по своим делам.

Отставной душекрад плюхнулся прямо в кучу песка и, обхватив голову руками, погрузился в тяжкие думы.

А подумать было над чем… В частности, тот запах, что исходил от Ника. Похоже, черт раскрыл его тайну. Так пахнет не честность и не обаяние. Хитростью, жульем – вот чем там несло! И если бы от души Хлыщща не пахло тем же самым, он бы давным-давно обо всем догадался. Но вот же привык, принюхался – и даже более концентрированный аромат не определил…

Вздохнув, Хлыщщ поднялся с песочной кучи, отряхнулся и поплелся за очередной порцией кирпичей. До конца смены оставалось еще много времени.

История третья. Полный апгрейд!

Уголок плаката отклеился от доски и повис, подрагивая на ветру. Что за напасть! Хлыщщ попробовал присобачить уголок обратно, но тот упирался и не желал прилипать. Тогда расклейщик воровато огляделся и одним ловким движением содрал фотографию кандидата в какие-то там депутаты. Следующий плакат Хлыщщ прилепил, но от злости плюнул в рожу политика. Уж слишком похож на собрата – инфернальную сущность. Нос как пятачок, и рога пририсовать хочется. А ведь теоретически на этом фото мог быть он, Хлыщщ, некогда полномочный представитель Преисподней в Срединном мире, отставной душелов и бывший старший черт третьего круга Ада. Хлыщщ, конечно, считал, что черти бывшими не бывают, но это слабое утешение для разнорабочего на стройке, мойщика полов, расклейщика плакатов и прочая. Хотя сам виноват: влез в долги, теперь приходится отрабатывать.

Он вздохнул, стер хвостом плевок – во избежание, так сказать, – и потопал к другому забору, пестрящему разноцветьем объявлений и плакатов. Там он принялся заклеивать этот пестрый беспорядок ровными рядами агиток противного кандидата, от скуки почитывая тексты объявлений, а отдельные – даже комментируя. Вслух.

– «Потерялся кот, окрас серый… нашедшему – вознаграждение». Хм, за такую премию сами ищите… «Интересная работа, зарплата высокая»… Высокая? Ага, так и поверил. И вообще – спасибо, уже есть, и не одна… «Продается апгрейдер последнего поколения… Хочешь улучшить подругу или десяток приятельниц – звони по телефону…» Ха-ха… пластическая хирургия массового поражения. – Черт придавил агиткой последнее – довольно странное – объявление, приготовившись намазать клей, и вдруг в голове словно что-то щелкнуло. – Стоп! Какой такой апгрейдер? Это чиво?..

Перечитав объявление три раза, Хлыщщ так и не понял, что именно улучшает рекламируемый прибор. То ли грудь увеличивает, то ли – моральную стойкость. Если второе – тогда отставному душекраду такой приборчик бы не помешал. Для восстановления на прежней работе и… попранной репутации. Ведь именно из-за того, что подавляющее большинство людишек стали мерзавцами и негодяями, Хлыщщ и слетел с прежней должности. Не смог с трех попыток подходящую душу купить и был разжалован в генеральные директоры фирмы, занимающейся… воспитанием всего хорошего и благого в гражданах Срединного мира! Сущий позор для настоящего черта! Впрочем, это старая и грустная история…

Вообще, объявление, как говорится, внушало: напечатано на отличной бумаге сребристым шрифтом – не то, что бумажонка с рукописными каракулями о пропавшем кошаке. Тут солидно и качественно. Сразу видно – серьезная контора. Поэтому Хлыщщ все же решил позвонить по указанному в объявлении номеру. Цену узнать, характеристики прибора. Решил по большей части от безделья, но и на всякий случай. Мало ли, вдруг правда апгрейдер пригодится. Да и в лоб ведь не дадут…

Разговор с представителем фирмы убедил черта – новомодное устройство в хозяйстве пригодится. Заказав прибор, что называется, не покладая трубки, Хлыщщ приготовился к долгому ожиданию. Однако произошло непредвиденное – и в кои-то веки приятное: апгрейдер привезли уже через полчаса. В дверь постучали, и когда черт открыл, на пороге возник мрачный вытянутый субъект с металлическим ящичком в руках. Бывший душекрад окинул его профессиональным взглядом: одет неброско, значит, либо фирма попустительствует в плане одежды, либо она не очень большая и известная – не требует от работников обязательного соблюдения дресс-кода. В пользу второй версии говорило и то, что апгрейдер находился не в упаковке. А когда доставщик заговорил и Хлыщщ узнал в нем человека, отвечавшего на звонок, все встало на свои места.

«Точно, маленькая контора. Еще не успели развиться. Но если их аппаратик действительно делает то, что написано в рекламе, их ждет большое будущее».

– Куда ставить-то? – осведомился посыльный.

Хлыщщ махнул в сторону стола.

Вытянутый субъект водрузил туда ящичек, содрал с черта деньги за апгрейдер и доставку, попрощался и, выйдя из офиса, растворился в дневной городской суете.

Слава Повелителю, отвлекать Хлыщща было некому: молодые «бешники» разбрелись кто куда, чтобы вершить в меру сил хорошие дела. А Хлыщщ только знай давал им указания при помощи самого дешёвого смартфона, купленного на премию от директора отеля. Черт подрабатывал там, оказывая клининговые услуги. Короче, уборщиком был. Нет, проще, конечно, с фона позвонить, но такой аппарат в Срединном мире пока не изобрели, а значит, работать он тут не будет. Лишь в том случае, если ты связываешься с кем-то из Ада, у кого тоже есть фон.

Председатель «БЕ» обошел кругом стол, на глаз оценивая апгрейдер, но ничего необычного или интересного выявить не удалось. Тогда Хлыщщ взял металлический ящичек, повертел в руках. На боку обнаружилась кнопка, которую «исследователь», недолго думая, нажал. Апгрейдер начал стремительно и бесшумно расти. Быстро положив устройство обратно на стол, черт отбежал в сторонку. А ящичек все увеличивался и увеличивался: вот он занимает уже половину стола, вот весь стол, вот стол не выдерживает, рушится под весом апгрейдера – но тот не перестает расширяться и вытягиваться… Хлыщщ отодвинулся еще дальше, потом еще и еще… пока не уперся в стену. В последний момент выскользнул из-за нее, бросился к двери. К этому моменту странный аппарат замер и затих. Апгрейдер теперь занимал треть офиса, возносясь к тому же почти до потолка.

Хлыщщ, конечно, видел в Преисподней – гораздо более технически оснащенной, чем Земля, – разные приборы, в том числе и самоувеличивающиеся… но не в десятки же раз!

Черт присвистнул. Тотчас дало себя знать длительное пребывание в Срединном мире: на ум пришло – денег не будет. Но свистун только отмахнулся от этой мысли. Приблизился к разросшемуся апгрейдеру и стал осматривать-ощупывать. На одном из боков нашлась большая красная кнопка: Хлыщщ знал, как к таким следует относиться, – с большой же опаской. Пройдя мимо кнопки, – хотя она очень интриговала! – владелец небывалого устройства продолжил свои изыскания. Что находилось на стороне, обращенной к стене, выяснить оказалось невозможным, поскольку она в эту самую стену упиралась.

С противоположной стороны располагалась дверь с надписью над ней «Вхождение/выхождение». Хлыщщ усмехнулся: скажут тоже!

На последней стороне ничего интересного он не отыскал.

«Где же кнопка уменьшения? Может, уперлась в стену?»

Черт попробовал оттащить апгрейдер, но агрегат весил так много, что Хлыщщ чуть не надорвался.

– Ладно, черт с ним, – вслух произнес отставной душелов и, устав бороться с любопытством, направился к большой кнопке, чтобы нажать на нее. Хорошо, если она запускает устройство – а если нет? – Да и черт с ним! – Мысли Хлыщща сегодня поражали разнообразием.

Но стоило начальнику «БЕ», а по совместительству – чернорабочему, подойти к заветной кнопке, как распахнулась дверь и в офис вошли дюжие уставшие пацаны.

– А-а-а, ребята, – пропел Хлыщщ. – Идите-ка сюда.

– А? Что? Где? – в непонятках загалдели те. А затем: – Что это такое? Откуда взялось? Для чего оно?

– Это – апгрейдер! – со знанием дела объявил Хлыщщ.

– Че-че? – уточнил Олег, главный среди молодцев.

– Апгрейдер, – более спокойно сказал черт и зыркнул на подчиненных.

Они никак не отреагировали: не заголосили «А-а, понятно», даже не стали рассматривать диковинное устройство. Просто вперились в одну, неизвестно какую, точку – и все. Только Ваня, младшенький, многозначительно хмыкнул.

– Это устройство, которое все улучшает, – пояснил Хлыщщ.

– А-а, понятно.

«Ну, наконец-то!»

– А человека оно может улучшить? – хитро сощурившись, выстрелил вопросом Ваня.

– Может, может. – Черт покивал, одновременно отметив про себя: все складывается как нельзя более удачно. Ему давно казалось, что подчиненные работают недостаточно эффективно, что они слишком инертны, что не слушаются начальства… Ничего, вскоре все изменится.

Ваня, который всегда считал себя неумехой и слабаком, буквально подпрыгнул к двери в апгрейдер, распахнул ее и скрылся внутри. Вот его шанс! Наконец все изменится! И уж тогда он припомнит старшим подколки и издевательства…

– А как эта фиговина работает? – осведомился третий, то ли Вася, то ли Петя.

– А жмешь эту кнопку, и все, – ответил Хлыщщ.

– Да жмите уже! – раздался изнутри апгрейдера голос Вани.

Черт вдавил большой красный кругляшок, раздалось негромкое гудение, которое тотчас стихло, и… больше ничего не произошло.

«Не работает, что ли? Я бы не удивился – учитывая в какой конторе я его заказал. Вот я лох!..»

Пока Хлыщщ корил себя за недальновидность, дверь апгрейдера открылась и в комнате очутился… Ваня. Такой же Ваня, как и был: маленький, щупленький, усеянный прыщами.

К нему подошел Олег и аккуратно поинтересовался:

– Ну? Как?

– Во! – И Ваня показал оттопыренный большой палец.

– Ребята, айда за мной! – прокричал Олег и первым забежал в аппарат. Его примеру последовали остальные.

Не до конца понимая, что происходит, Хлыщщ надавил на кнопку еще раз. Апгрейдер снова загудел и снова быстро смолк.

– Э-э… готово, – немного неуверенно оповестил черт.

Ваня тем временем громко сетовал на беспорядок в штаб-квартире «БЕ».

– Ай, как здесь грязно! Ай, мусор кругом! Надо бы убраться!

Он схватился за пылесос и, включив его, принялся собирать пыль. Хлыщщ ошалело наблюдал за пацаном. Черт не привык к такому Ване: малоподвижный и бессловесный был привычнее. Но произошло нечто еще более удивительное: как только на белый свет из черной тьмы апгрейдера показались Ванины кореша, они стремглав бросились помогать младшему собрату.

Хлыщщ приподнял бровь. Хлыщщ цокнул языком. Хлыщщ призадумался. После чего пришел к выводу, что а) апгрейдер работает и б) новые сотрудники ему нравятся намного больше старых. Вернее, обновленные…

…Черт возлежал на стуле, положив копыта на стол и созерцая приятную глазу картину – убирающиеся подчиненные, – когда подошел Олег и скинул его задние конечности на пол.

– А-я-яй, нехорошо! – до странного вежливо и даже – о, ужас! – без мата произнес парень.

Хлыщщ нахмурился, проводил взглядом дылду Олега и, решив не портить себе настроение в такой чудесный день, улыбнулся, водрузил копыта обратно на стол… однако их спихнул проходивший мимо Вася-Петя.

– Как некультурно!

Состроив козью морду – что, учитывая рога и происхождение, Хлыщщу было не так уж сложно сделать, – председатель «БЕ» обратил все внимание на своих слуг, как он называл их про себя. Слуги, рабы, чернь… в таком духе.

Челядь носилась по помещению, отмывая, оттирая, отглаживая. Смотреть на них было очень приятно. Но чувство неудовлетворенности, вызванное поступками Олега и Васи-Пети, никуда не делось. Тогда Хлыщщ решил прогуляться.

– Я скоро вернусь, – буркнул он и потянулся к дверной ручке, когда проход перегородил Олег.

– Босс, вы куда?

«О, на „вы“ называет. И это правильно. Все-таки отличное устройство я купил!»

– Да прошвырнусь чуть-чуть по городу, отдохну, подышу воздухом…

– А как же работа?! – Судя по выражению лица, парень был изумлен до глубины души.

Хлыщщ постарался не думать о душе – это навевало неприятные воспоминания.

– А работа подождет.

Черт попытался отодвинуть Олега, но тот стоял как статуя и весил примерно столько же.

– Не-эт, не пойдет. Надо работать. Так лучше.

Хлыщщу показалось, что он ослышался.

– Ась?

Вместо ответа Олег громогласно оповестил всех: «Как закончите, присоединяйтесь!»

– Да, конечно, мы постараемся побыстрее! – раздалось в ответ.

Тогда Олег схватил в охапку инфернального босса и пулей вылетел за дверь…

…Сколько прошло часов, Хлыщщ не мог сказать точно. Вполне возможно, что они с Олегом и остальными творили благие дела в течение нескольких дней. Без перерыва.

– Ну ладно, ребята, хватит, мне пора на подработку… – ныл, надеясь на сочувствие и понимание «рабов», их «владелец».

– Вы что?! Помогать людям – намного-намного важнее!

И они помогали и помогали: снимали кошек с деревьев, переводили бабушек через дороги, объясняли людям, как дойти до музея, принимали участие в общественных работах… И так далее. Вплоть до момента, когда у Хлыщща отказали копыта и он, повалившись на тротуар, физически не смог продолжать.

– Вы просто неподготовлены, босс, – прозвучал на краю сознания голос, вроде бы Ванин. – Посмотрите на нас: мы бодры, веселы…

И правда, за прошедшее время ребята не то что не выдохлись, но даже не взмокли. Ни капли.

В съемную квартиру, где проживал командированный черт, его доставили на носилках…

…Первой мыслью, когда он пришел в себя, было не «Какой чудесный день!» или, допустим, «Ну вот, опять на работу!..», а «Надо что-то делать!! И – срочно!!!»

Хлыщщ сел в кровати, стал массировать виски и шевелить извилинами. Двухчасовой мозговой штурм дал определенные результаты. Нет, гениальных мыслей не родилось, но ведь штурм был так себе, скорее, вяленькая атака – слишком черт устал. Зато Хлыщщ придумал парочку перспективных идей. Например, «улучшенных» ребят из «БЕ» по уши работой загрузить. А еще лучше с ушами – тогда о своем руководителе энтузиасты-доброхоты забудут. Раз сами улучшились – пусть население апгрейдят. И активисты при деле, и начальство копыта не отбросит от адских нагрузок. Мера, конечно, временная, о Хлыщще тот же Олег вспомнит непременно, но у бывшего душелова хотя бы передышка будет. К тому же работа с населением – это то, что доктор, сиречь Повелитель, черту прописал. Прямо ведь приказал – благие намерения в людях пестуй. А то, что улучшать можно не только пропагандой и воспитанием, но и приборно-техническим путем – так не запрещено.

А еще неплохо было бы засунуть в апгрейдер парочку своих недругов-кредиторов. Или хотя бы одного – Ника, которому Хлыщщ задолжал столь грандиозную сумму, что и называть страшно. Да что там – подумать боязно. Если прибор сработает, как на компании полудурков из «БЕ», то, глядишь, и долг черту простят. А там, вероятно, опять вернется удача, люди начнут охотно продавать души, и все наладится. Перспективы появятся! Хлыщщ даже облизнулся от сладких предвкушений. Особенно приятной была мысль о благих намерениях – ведь эта идиома имеет продолжение про «вымощенные дороги»…

От Олега сотоварищи удалось отвязаться сравнительно легко. Идею запустить кампанию по улучшению населения сотрудники «БЕ» восприняли с неподдельным энтузиазмом (кто бы сомневался), только что чепчики в воздух не бросали. Даже от личного участия в процедуре апгрейда Хлыщщ отмазался просто – заявил, что будет искать и приводить самых закоренелых негодяев. Бывшие хулиганы поверили. Да и куда бы делись – многовековой опыт обмана не пропьешь. Хотя, едва активисты бросились маскировать апгрейдер под обычную комнату, Хлыщщ быстренько ретировался. На всякий пожарный. А то еще припашут, несмотря на веру и статус.

Надо отдать трудовому порыву бывших хулиганов должное – горы они сворачивали на раз. Когда черт в компании Ника, юриста Лейбовича и пары амбалов появился в офисе, апгрейдер уже ничем не напоминал сложное техническое устройство. Дверь какая-то, комнатушка без окон, но хорошо освещенная, внутри стулья, стол и компьютеры – типичная подсобка. Или архив. Или серверная – на что фантазии хватит.

– Вот это наша аппаратная, давайте зайдем на секундочку. – Черт улыбнулся во всю рожу и распахнул дверь перед «гостями». – Тут есть любопытный приборчик…

Один из амбалов отстранил Хлыщща, зашел в «аппаратную» и, осмотрев ее, заключил:

– Все чисто.

– Уф, – вздохнул отставной душелов.

Тяжко ему пришлось с Ником. Еле-еле уговорил приехать, да и то наплел с три короба, пообещав кредитору дикую финансовую выгоду. В конце концов, Ник поехать в офис согласился. Однако позвал с собой юриста. И еще, невзирая на клятвы и обещания Хлыщща, прихватил двух громил, которые, едва увидев черта, чуть рыло ему не начистили. В профилактических целях, очевидно. Профилактику сорвал приказ Ника, амбалы успокоились, но принялись при малейшей возможности активно демонстрировать недоверие к инфернальному должнику. На что Хлыщщ и посетовал:

– Зря вы так. Я, можно сказать, со всей душой, долг свой уменьшить хочу, а вы меня подозреваете невесть в чем.

– Доверяй, но проверяй, – изрек Ник и зашел в «аппаратную». – Где этот «любопытный приборчик»?

Следом в апгрейдер тенью проскользнул Лейбович. А второй амбал остался у двери. Хлыщщ заволновался: если громила не войдет внутрь – дело швах, ведь стоящий на страже амбал не даст закрыть дверь, а в неизолированном помещении апгрейдер не сработает. Или сработает, но не так – улучшит Хлыщща, например. Объяснять же Нику, что это все просто шутка (никакого прибора внутри фальшивой аппаратной нет – одни компьютеры), чревато. Применением, как пишут в протоколах, тупых твердых предметов. И, как назло, добрых молодцев из «БЕ» не видать – авось начальника бы в обиду не дали. Но сам ведь послал их население улучшать.

Пытаясь спасти положение и собственную физиономию, черт мило осклабился и попросил:

– Что ж вы встали так… э-э-э… голубчик? Или заходите, или освободите мне дорогу.

К горькому разочарованию отставного душелова, «голубчик» не зашел внутрь, а отодвинулся в сторону. С грацией шкафа. Караул! Что же делать?..

Словно отзываясь на мысленный вопль шефа, в коридоре возник Олег.

– Олег Иннокентьевич! – возопил обрадовавшийся черт. – Вы-то мне и нужны! Подойдите, пожалуйста.

Увидев представительную фигуру бывшего хулигана, громила напрягся.

– Это наш сисадмин, – стараясь отвлечь бугая, еще шире растянул улыбку Хлыщщ. Она уехала уже куда-то за уши – ближе к рогам.

– Кто? – уточнил Олег, но Хлыщщ проигнорировал его, как вопрос относительно магнитофона.

Из «аппаратной» донесся голос Ника:

– Что там еще?!

– Заталкивай его! – вместо ответа заорал черт, и сообразительный Олег врезался в амбала. Оба влетели в апгрейдер. Хлыщщ захлопнул дверь, накинул защелку и побежал к кнопке пуска…

…Через минуту или около того гневные вопли и стуки, раздававшиеся изнутри «аппаратной», стихли. Воцарилась подозрительная тишина. Надо было идти проверять, как они там… На счастье Хлыщща, из «похода» вернулись оставшиеся сотрудники «БЕ», которые, по просьбе-приказу шефа, обеспечили ему охрану. Возвратились они одни, но при этом уверяли, что им удалось «завербовать» для улучшения пару тысяч человек. И это только начало! Объявления висят на всех столбах и заполонили Интернет. Вскоре сюда хлынет целый поток, цунами жаждущих апгрейда!..

– Это замечательно, замечательно… А пока, это… сходи посмотри, что с нашими гостями. – Черт начальственно кивнул Васе-Пете.

Здоровяк – не то чтобы амбал, но и не сопля – уверенно подошел к двери в апгрейдер и открыл ее. Сила улучшения настолько воодушевляла, что, по мнению Хлыщща, напрочь убивала инстинкт самосохранения. Черт напрягся, приготовился при первых же признаках опасности дать деру – но крайних мер не понадобилось. Рядком, улыбающиеся и довольные, из устройства вышли все, кто попал в него. Осмотрелись, остановили взгляд на Хлыщще (напряженность вернулась!)… и радостно помахали ему.

Отставной душекрад облегченно выдохнул: сработало!

Директор «РоКоКо», светясь то ли ангелом, то ли сверхновой, направился к начальнику «БЕ».

– Разрешите выразить вам глубокие благодарность и признательность, уважаемый Петр, за то, что обработали нас… м-м, чем бы вы нас не обработали! – И такое спокойствие, такая доброта, такая благожелательность растеклись по лицу Ника, что Хлыщщ аж залюбовался.

«Все-таки не зря я обратил внимание на то объявление! Если бы не оно, неизвестно, куда бы зарулила моя судьба. А так, все снова в полном порядке – и даже больше! Низкий поклон тому, кто придумал этот самый апгрейдер!»

– Да ну что вы, пустяки! – смущенно ответствовал Хлыщщ.

– Нет, вовсе не пустяки… – настаивал Ник.

– Да бросьте…

– Нет, не брошу… Более того, в знак признательности, – черт навострил уши, – я прощаю вам долг – теперь его нет. Да никогда и не было! Ведь так?

Хлыщщ весь превратился в одну счастливую улыбку.

– Ну конечно!

– Потому что… – Ник пощелкал пальцами, подбирая слова, – это не долг вовсе, а ваша насущная необходимость. В целях денежно-моральной терапии вы выплатите мне эту сумму, и вот увидите, как только сие произойдет, вы непременно изменитесь к лучшему. Совершенствование – тяжелая штука, но мы готовы помочь вам в столь нелегком деле. Ведь вы, Петр… или Хлыщщ, или как там еще, крайне мне симпатичны.

Улыбка черта скисла и повисла на щеках.

– Терапия, значит? – напряженным голосом произнес он. – Для моего же блага? – последнее слово он прямо-таки процедил.

– Ну конечно! – отозвался Ник.

И тогда Хлыщщ не выдержал.

– Ребята-а-а!!! – вдруг во всю глотку заорал он. – Мочи его! Нас больше, мы победим! Мы сильнее! Мочи, мочи, мочи! Чтобы он знал, какие тезисы выдвигать! Чтобы долг простил! Чтобы… чтобы… чтобы… – Хлыщщ закашлялся от нахлынувших на него эмоций. Кто-то постучал его по спине. – Спасибо. Ну как, уже все? – Главный «бешник» окинул взглядом помещение и с неудовольствием отметил, что все по-прежнему стоят на своих местах. Неподвижно. И как-то странно смотрят на него… – Чего такое?! – взбеленился пуще прежнего черт. – У меня что, рога выросли?!

Лейбович заплел пальцы в замок, нагнулся к уху Ника и произнес – тихо, но так, чтобы услышал каждый присутствующий:

– Какой-то он, воля ваша, нервный, злой… как бы выразиться… товарищ.

Толстяк со знанием дела покивал.

– Да-а, тут определенно требуется терапия, и не только денежная.

Он не глядя сделал знак охране, и два амбала накинулись на Хлыщща. Черт заверещал, стал сучить конечностями, пытаясь вырваться, однако безуспешно: держали его крепко. Затем один из амбалов перехватил развопившегося поудобнее и свернул в бараний рог. Хлыщщ не мог пошевелиться. Освободившийся второй «шкаф» открыл дверь в апгрейдер.

– Что вы творите?! – орал рогатый пользователь новомодной техники, хотя уже догадался, что именно собираются с ним сделать. – Ребята! Помогите же своему боссу!

Но ребята лишь безучастно взирали на происходящее. Бывший душелов понял, что так ничего не добьется, и предпринял другую попытку:

– Я на вас в суд подам! По статье…

Пока Хлыщщ придумывал статью, амбал, державший его, размахнулся и закинул черта прямиком в «аппаратную». В полете директору «Благого Единства» пришла в голову неожиданная мысль: а почему Олег не изменился после того, как вторично побывал в апгрейдере? Или изменился, причем настолько, что ему стало абсолютно наплевать на шефа и карьеру? Но не означает ли это, что он, Хлыщщ, по сути…

Мысли, навеваемые полетом, оказались отнюдь не веселыми – настолько, что черт постарался побыстрее и подальше их отогнать. Еще более неприятные думы посетили его по приземлении – когда он протаранил носом пол и так проехал пару метров, пока не врезался в стенку.

Где-то далеко позади в неизвестном времени – может, сейчас, а может, час назад – захлопнулась дверь.

Под потолком раскачивалась лампа: вероятно, воздушные струи, которые создал летающий черт, заставили ее двигаться…

Хлыщщ понял: еще чуть-чуть, и он свихнется. Его уже посещают странные, нехарактерные для него мысли. Неужели это последствия улучшения?

Можно было вскочить и рвануться к двери, чтобы попытаться высадить ее. Но смысл? Ее наверняка заперли да к тому же сторожат.