Текст книги "Кости"

У разбойников были довольно странные имена. Одного из них называли Гробовщик, остальные трое представились, как Лис, Трещотка и Балык. Когда прибыл скупщик награбленного, Вигмара отправили посидеть в общем зале, чтобы собравшиеся могли обсудить детали.

– Ступай в зал, малыш, – сказал Гробовщик.

– Только не говори никому ни слова. Ты же знаешь почему? – проговорил Лис.

– Я понимаю, – ответил Вигмар.

Балык молча курил кальян, нахмурившись. Вигмар ему явно не нравился. Возможно, потому что он – свидетель, а может, это было что-то личное. Кто знает, чем бы закончилась эта неприязнь, если бы не заговорил Трещотка.

– Вот, возьми монету. Выпей чего-нибудь. Мы зайдем за тобой позже.

Мальчишка взял монету, подошел к порогу и обернулся.

– Ступай, ступай. Дай взрослым поговорить, – сказал Гробовщик и улыбнулся.

Парень прикрыл за собой дверь и почувствовал, что больше он их не увидит.

Вигмар заказал себе кружку эля и сел возле стойки. Город и его жители казались ему чем-то необычайно возвышенным и пугающим. Жизнь на псарне совершенно отличалась от всего увиденного. Всюду сновали разодетые в шелка люди, грозные воины в доспехах бряцали стальными пластинами при каждом шаге, красивые девушки, соблазняющие посетителей, стреляли глазками, моряки, рассказывающие о своих путешествиях, а также обыкновенные бедняки и голодранцы, к которым парень относил и себя.

Город манил своим многообразием, образом жизни, множеством диковинных вещей, которые крестьянскому мальчишке даже и не снились, а самым главным чудом здесь был огромный морской порт, где следующим утром, как он думал, грабители сели на первый же корабль, идущий подальше от этих земель, навсегда позабыв о нем.

После исчезновения воровской шайки Вигмар обнаружил отсутствие украденного амулета, который он вытащил из карманов мертвого стража. Но он лишь усмехнулся по-доброму, ведь он считал, что краденая блестяшка ничто по сравнению с сохраненной жизнью. Однако, оказавшись на улице в одиночестве, парень почувствовал, как у него заурчало в желудке. Теперь ему следовало задуматься над тем, как он будет жить дальше.

В городе парень никогда не искал честных заработков, занимаясь лишь воровством, пока однажды влиятельный торговец не поймал его за руку. К счастью Вигмара, этот человек увидел в нем потенциал, поэтому вместо отсечения руки взял его к себе вышибалой, чтобы он отработал долг с лихвой.

После выплаты своего долга Вигмар остался работать смотрителем возле торговой лавки пряностей, ему нравилась такая работа.

Через пару лет торговца кто-то убил, прирезав его в собственной хижине, и Вигмар снова оказался брошен на улицах. Но, по крайней мере, теперь его карманы не пустовали.

Сидя вечером в кабаке, он столкнулся с необычным воином, который набирал в трактире солдат. То был капитан отряда наемников, приглядывающийся к новым рекрутам. С такой случайной встречи и началась новая жизнь Вигмара в качестве солдата удачи.

Шли годы, лилась кровь, бренчало золото в карманах. Каждый раз молодой солдат возвращался с поля боя, но он не мог не заметить, что вернуться было под силу не каждому. В свои годы он повидал немало и зеленых юнцов, и крепких вояк, которых забирала смерть. Он искренне поверил в то, что нашел свое призвание, так как он всегда возвращался и был в этом деле чертовски хорош.

Настоящий вкус битвы наемник прочувствовал в войне лорда Калидана Моурга, захватчика, пришедшего на своих кораблях в далекую восточную страну Карскану, где когда-то давно по этой земле ходил святой паломник Аро, обращавший местных жителей в веру отца света – Агемона.

К сожалению, поход паломника по пескам этой далекой страны закончился для него казнью. Далекие предки нынешних правителей этой земли обезглавили пророка, тем самым начав череду бесконечных войн. Святые походы на эту землю обагрили ее кровью и страданиями. Любой иноземец мог войти на восток со своими прениями и начать войну. Повод всегда был один и тот же – борьба с еретиками. Вот только истинными целями всегда являлись захват территорий и золото. Все и так это понимали.

Первым делом, когда армия достигла далекой страны, рыцари святых орденов прошлись по побережью огнем и мечом, вырезая окрестные селения в округе. Наемные копейщики, в составе которых был Вигмар, занимались разграблением храмов диковинных богов, предавая сооружения огню. На удивление наемников, служители вычурных идолов вовсе не были миролюбивыми монахами, как на их землях, а напротив, ринулись с криками в атаку, вооруженные легкими двуручными мечами. В пылу сражения Вигмар проткнул одного из них копьем и выхватил диковинный меч из дрожащих ладоней. Покрутив его в своих руках и зарубив нескольких язычников, он больше никогда уже не прикасался к копью.

Вскоре все храмы были разрушены, а селения выжжены дотла. Прибрежный город Санх-Ти был взят в долгую осаду. Войска Калидана отрезали все возможные продовольственные пути к городу, чтобы жители и гарнизон голодали. Предводитель армии надеялся, что сражаться больше не придется, и город вскоре сдастся, но он горько ошибался.

Ночами в лагерь наведывались лазутчики, которые убивали часовых, травили в лагере воду, разрушали осадные орудия и жгли шатры. Ни одного из них так и не поймали. В армии зашептались о проворных ассасинах гидры – древнем восточном культе, которые вскоре доберутся и до их предводителя. Ведь по слухам они владели темными таинствами, дарованные древними чудовищами, которым они поклонялись.

Лорд Моург, выиграв несколько битв, не желал проигрывать войну, несмотря на сплетни и участившиеся нападения на осадный лагерь, поэтому он не отступился от своих притязаний, хотя и осознавал, что положение сложное. Он не мог вернуться к своему королю Вильгельму Благословенному с пустыми руками.

Через несколько дней, восстановив часть утраченных орудий, город начали обстреливать камнями из требушетов. Песчаные башни древнего города Санх-Ти рушились, но защитники все равно не сдавались. Вигмару тогда подумалось, что безумные еретики, поклоняющиеся многоголовой гидре, ждали подкрепления, и он не ошибался.

На собрании командиров Калидан разрывался криками и требовал от армии захватить город любыми способами, так как необходимо в ближайшее время закрепиться в твердыне, а иначе союзные города Карсканы вскоре вышлют подмогу.

Несколько раз стены пытались брать приступом, и все эти разы отряды лишь оставляли убитых под стенами неприступного города. Поклонники гидры смеялись над захватчиками. Они рушили осадные лестницы, обрезали веревки и вдогонку осыпали наступающих ливнем стрел. Калидан был в бешенстве, а значит, готовил последнюю атаку, в которую он бросит все имеющие силы, и либо сгинет, либо захватит город.

Перед началом последнего сражения Вигмар упражнялся с новым оружием. Он неплохо заточил клинок, попросил местного кузнеца в лагере сделать ему гарду на мече, так как он видел, что владельцы подобных мечей нередко теряли свои кисти, сражаясь с армией захватчиков. Дополнительная защита этому оружию была необходима.

Капитан отряда приказал начать подготовку к наступлению. Вигмар зашел в свою палатку, нацепил потрёпанные кожаные доспехи и встал в строй. Захват начался.

Город закидывали гниющими тушами мертвых животных. Тактики и стратеги надеялись подорвать боевой дух защитников. Следом за гнилым мясом полетело нечто более пугающее – огненные снаряды. Требушеты били по городу, превращая его в сплошное жарево, но защитники по-прежнему обороняли стены. Идея закрепиться в этом месте и выжечь всех жителей уже казалась сомнительной и несомненно безумной, но вскоре к главным воротам выдвинулся таран.

Потеряв четвертую часть всего войска под каменными стенами, армия пробилась через врата, и бои перешли на улицы. В пылающем городе был хаос, отовсюду доносились несмолкаемые крики солдат и граждан. Вигмар слышал их мольбы и просьбы о пощаде, но он не жалел никого, кто попадался ему на пути. Главный принцип, который он для себя усвоил, был прост – если хочешь выжить, то будь беспощаден к своему врагу. Он наблюдал за разверзнувшимся адом, и ему это нравилось.

Вместе с отрядом он прорубал себе дорогу на главную площадь, пробираясь закоулками, потом нещадно рубил защитников в центре города, а затем вместе с союзниками валил гигантскую статую гидры.

Когда все головы каменного чудовища были порушены, а жители пали на колени, признавая поражение, они ворвались в замок. Среди защитников был и сам султан, его личная охрана и множество укрывшихся от войны ни в чем неповинных жителей, содрогающихся от страха. Войска захватчиков предали мечу всех.

К концу сражения (или скорее бойни) Вигмар заметил, что в его ноге был арбалетный болт. Первым, о чем он подумал, была удача, ведь стальной наконечник мог бы и врезаться ему в пах.

Укрепляться в городе, как планировалось ранее, Калидан не стал. Так как полностью его разрушил и сжег. На месте статуи он воздвиг знамя бога света – Агемона, а потом отдал приказ разграбить город. Во славу отца света, конечно же.

Загрузив золото и драгоценности на корабли, иноземцы покинули далекий край. Лорд Моург не смог присоединить далекий берег к королевству, но зато вдоволь награбил для королевской казны и напомнил жителям востока, что не существует никаких шансов на примирение между их государствами. Кровная вражда. Вот что из века в век будут нести друг другу люди этих стран. Калидан Моург не думал об этом, ведь он знал, что его правитель останется довольным. Король Вильгельм любил золото, и его не интересовало каким образом оно добывалось.

В порту Дитмарка наемники получили свое щедрое вознаграждение. Хотя в масштабах всей военной кампании и награбленной наживы им достались лишь крохи. Но наниматель выплатил обговоренную ранее сумму согласно контракту. Капитан, конечно, выругался от того, что не затребовал больше, но уговор есть уговор.

Вигмару такая жизнь была по нраву. Подписав контракт, ты никогда не задумываешься о морали. Все просто. Есть чужие и свои. Он твердо верил в то, что подобных сражений еще будет немало, так как войны никогда не заканчиваются, потому что люди по своей природе непримиримы.

В городе бравый наемник нашел кузнеца и заплатил ему сполна за создание своего собственного гигантского двуручника. Сталь трофейного оружия покрылась зазубринами, и клинок был готов уже сломаться. На новый стальной меч здоровяк денег не пожалел.

В последующие пять лет Вигмар сколотил себе репутацию жестокого и беспощадного пса войны – наемника. Войны и походы, в которых он сражался, не всегда были победоносными, но великан по-прежнему был жив и не собирался гибнуть на поле брани. Он никогда не играл в благородство. Если он замечал, что войско терпит неминуемое поражение, то он бежал, если они выигрывали, то он оставался сражаться.

Однако смерть все время ходила за ним по пятам, и в одном из сражений она была близка, как никогда.

В ту пору мир был погружен в кровопролитные войны. В странах едва ли не каждую неделю объявлялись короли-самозванцы, претендующие на трон. По дорогам бродили культы смерти и разбойники. Скавры грабили и осаждали королевства на материке. В том числе ранее неприступную крепость «Северные клыки».

Вигмар в те годы феодальных войн бился на границе севера в отряде «Мечей зимы». Каким-то особенным это сражение не казалось, но оно подвело итог войны между двумя могучими державами севера и юга.

Две армии встретились в теснине горного перевала на самом стыке границ. Проход был слишком узким, чтобы бросить в бой все силы, поэтому армии начали биться друг против друга шеренгами по несколько человек, образуя в проеме настил из сраженных. Лучники обеих армий карабкались на скалы и выступы, и те, кто не сорвался вниз, занимали более выгодные позиции, обстреливая беспомощные ряды пехоты двух армий.

Отряд наемников бился в первых рядах, и когда передовые шеренги слегли, заполонив узкую лощину, на гору трупов вскарабкались Вигмар и еще несколько рыцарей севера. Здоровяк размахивал мечом, обезглавливая своих врагов, вонзал холодную сталь в их тела, резал им животы, но в строю южан появился непримечательный, но самоотверженный юноша с копьем, которое он ловко вонзил в Вигмара. Острие пробило наплечник, наемник из последних сил резанул мечом смельчака, едва не разделав его надвое. Гигант не удержал равновесие и опустился на колено, а потом почувствовал несколько тычков и жжение в груди. Несколько стрел врезалось в его грудь. «Паршивые трусы», – подумалось ему в тот момент. Рыцари, находившиеся рядом, пали под ударами копейщиков рядом с ним.

Вдохновленные южане почувствовали перевес сил, когда свирепый палач с двуручником был обездвижен. Они ринулись в атаку, и один из мечников рассек Вигмару лицо. Наемник упал, закрыл глаза и вслушивался в шепот смерти. А где-то рядом гремели солдатские сапоги и восторженные крики.

По окончании битвы, когда северяне сложили оружие, и обе стороны пришли к соглашению, война закончилась. Горный перевал теперь был под контролем юга, а «Северные клыки» захватили островитяне. Северяне были вынуждены отступить в глубокий тыл и перейти к дипломатии, а тем временем лекари юга вытащили из-под груды тел едва живого Вигмара.

После серьезных ранений и долгого лечения наемник остался при дворе южного лорда. Заплатить Вигмару, естественно, было нечем, но феодал видел способности этого рьяного воина в бою и то, на что он был способен. В обмен на спасение жизни, наемник остался при дворе тренировать его солдат. Теперь это был далеко не дворовый мальчишка, сын псаря. Теперь он сам тренирует воинов, словно мастер меча в замке. Вигмар ухмыльнулся этой мыли, вспомнив о доме. Он был уверен, что справился бы и с десятком мастеров, подобных тому старику, что тренировал солдат в крепости, где он вырос.

Через два года он покинул твердыню лорда, отплатив сполна, и направился в портовый город Дитмар, где, по его мнению, какой-нибудь капитан вновь ищет себе наемников, готовых поиграть с судьбой.

Остановившись в городской таверне, он сидел за столом, ждал нужного человека и рассматривал посетителей. В основном это были рыбаки, уличные попрошайки, поденщики и крестьяне из ближайших деревень. Посреди кабака танцевали две куртизанки, ожидая, когда посетители порядочно надерутся пива и зазовут их в спальни. В углу зала сновал трактирщик, обслуживая какого-то зажиточного ветерана в вычурных позолоченных доспехах. Наверняка это был один из мечей, продающихся за золото. Причем довольно успешный. Рядом с ним сидели две девушки и смеялись над каждым его словом. В трактире Вигмар приметил и вора, который ловко срезал кошелек какого-то бродяги. Потом его взгляд переключился на тощего купца, который шел к его столу.

– Вы не против, если я здесь присяду?

– Против, – сказал Вигмар.

– Знаете, а вы похоже на человека, который ищет работу.

– Ты ищешь проблем, торговец?

– Вовсе нет. Скорее, я здесь в поисках наемного меча. Уверен, вы понимаете, о чем я.

Почему же ты не подошел к тому павлину с бабами? Почему именно я?

Вигмар нахмурился. Он не доверял такому сомнительному заказчику. Слишком он был тощий, одетый в черную рясу, словно монах, наверняка это был северянин, и, по логике наемника, золота у него не водилось.

Чего же ты хочешь? Сопроводить твой караван? Нет. Такая мелкая работенка для меня в прошлом. Долгие путешествия начинают утомлять, хотя, конечно, в дороге кормят за счет нанимателя… Впрочем, может он хочет, чтобы я избавил его от какого-нибудь крупного конкурента?

– Я слушаю, но скажу заранее, что мои услуги обходятся недешево.

– Конечно, я понимаю. В вопросе цены я вас не обижу. Лорд Фальсефор лестно отзывался о ваших способностях. Если помните, то не так давно вы жили у него при дворе и тренировали его воинов.

Так ты все же южанин?

– Да. Я помню. Так тебя прислал твой лорд?

– Нет. Мой заказчик сидит намного выше, – он улыбнулся.

– Король?

– Возможно.

И снова какие-то политические игры. Стоило бы надавить на этого упертого барана, а, впрочем, какая мне разница?

– Откуда?

– Разве это так важно?

– Нет. Неважно. Что за работа? Твой хозяин хочет поиграть в войну?

– Нет, нет. Дело более деликатное и отряд совсем небольшой. Всего два корабля под руководством доверенного лица нашего господина. – Наниматель сомкнул ладони возле подбородка и довольно улыбнулся.

– Твоего. Господ нынче, как навозных мух на куче.

– Как скажете. Так вот, на дальних островах за землями Карсканы есть дикие племена, которые хранят диковинные сокровища и совсем не понимают их цену. Они поклоняются каким-то лжебогам, а драгоценные камни для них что-то вроде святого идола, связаны с их божеством.

– И вы хотите их отобрать?

– Зачем же так грубо? Мы хотим их приобрести.

– А заплатите мечом и кровью? – Вигмар издал мерзкий смешок.

– Эм…

– Что ж, я в деле. Никогда еще не бывал в тех краях.

– Уверяю вас, это путешествие вы никогда не забудете.

***

Полгода назад два корабля оставили порт. Море сильно утомляет, когда кроме синего простора, ты ничего больше не видишь вокруг. За прошедшее время несколько матросов устроили поножовщину. Не могли определиться, кому из них придется драить палубу сегодня. Еще трое отправились на дно морское во время нахлынувшего шторма, что весьма нехарактерно для Тихого моря.

Каждое утро Вигмар упражнялся с мечом на палубе, рассекая воздух. Вернуться к своей прежней форме после ранений было тяжело. Сильные замахи клинком почти каждый раз отдавались неприятной болью в плече, но тренировок он не оставлял. Слишком долго он натаскивал солдат в замке, совсем позабыв о себе. Он уже не был тем прежним рубакой, что раньше. Возможно, сказывался возраст, так как у наемника один год жизни был равен пяти, не меньше.

Вигмар ощутил это еще в битве на зеленом холме рядом с Луговым полем, его первым сражением после долгого застоя. Но все же опытный ветеран помнил и знал правила схватки, когда против него пожелало драться молодое пополнение, тренировки ради.

Несмотря на травмы, вес и рост, он отлично парировал удары. Нередко он подсекал еще зеленых солдат ударом ноги, если их тренировочные клинки скрещивались в бою. Во время одной из тренировок рослый юноша по имени Гарт, лишь на пол головы ниже Вигмара, сумел даже выбить меч из его рук, но даже здесь воин не потерял хватки, приложив Гарту кулаком в ухо. Когда юнец растерялся, Вигмар ударил ему снизу в челюсть. Молодой наемник с глухим звуком шлепнулся на палубу, и собравшиеся воины рассмеялись.

Гарт, придя в себя, резво поднялся и разрывался в проклятиях утверждая, что бой был не честным. Вигмар на этот выпад ответил тем, что честные сражения ведут только бабы в цветных тряпках на турнирах, что зовутся рыцарями. Дерзкий новобранец плюнул Вигмару в лицо и достал из ножен боевой меч. Старый ветеран вытер плевок, забрал у одного из матросов швабру и замахнулся ей на парня. Тот выбросил меч вверх, прикрываясь от возможного удара, но Вигмар ударил его ногой в пах, потом схватил скрючившегося сопляка за обе руки и потащил к борту корабля, намереваясь вышвырнуть в море. Лишь усилием четверых солдат, которые оттащили Вигмара, дерзкий парень остался на корабле.

Корабли миновали побережье пустынного материка Карсканы, и Вигмар вспоминал, как он пробивался через горящие улицы Санх-ти. Для него эти воспоминания казались чем-то далеким, словно это происходило в прошлой жизни.

Через несколько дней суда подплывали к неизвестным для него краям. Они бросили якоря поодаль от берега, чтобы корабли не сели на мель, пересели на шлюпки и поплыли к острову, покачиваясь на волнах.

Выйдя на берег, командующий экспедицией феодал зачерпнул в руку горсть песка и огляделся вокруг. Берег острова выглядел как бесплодная, пустынная территория с редкой сухой травой и кустарниками.

– Как здесь вообще может кто-то жить? Никакой плодородной земли. Милостивая мать давно прокляла эти земли. – Вигмар прислушался к доводам нанимателя и сделал некоторые выводы.

Мать? Значит, теперь я прислуживаю языческим культам? Звучит интересно. Тот хлыщ говорил о каких-то камнях. Эти гребаные фанатики ищут реликвии смерти по всему свету. Ну что ж, любопытно, если на этом чертовом острове и правда есть ценные побрякушки, то стоит прикарманить какой-нибудь из найденных камушков себе. По возвращении на север будет несложно найти очередного культиста, готового вывалить за реликвию золотишка. Наверняка намного больше, чем я поимею с этого контракта.

– По словам наших ученых, господин. В подобных саваннах живут племена, которые занимаются охотой и ловлей рыбы. Они довольно сильны и выносливы, милорд. Охотятся при помощи примитивных каменных копий, живут небольшими общинами, воюют с соседями. Одним словом…

– Дикари, – надменно сказал лорд.

– Верно, сир. Нам нужно всего лишь поймать одного такого, и он наверняка нас выведет к остальным. А в селении мы угостим их медом, может подарим, одно из наших копий. Они все свои камни с радостью нам отдадут, – сказал наниматель Вигмара и улыбнулся.

– Да… Ну а если они будут сопротивляться, то пусть наемники их не щадят. В конце концов, это даже и не люди. Капитан, разбейте здесь лагерь. Пусть ваши солдаты прочешут округу. – Без интереса говорил командующий вытаскивая грязь из-под ногтей.

– Слушаюсь, господин! – вскрикнул наемник. – Ну чего встали, олухи? Выставляйте шатры, разводите костер, распаковывайте провиант. И только троньте бочку с пивом! Я с вас шкуру сдеру! – гаркал капитан.

День обещал быть долгим. Вигмар вызвался в разведку. Он не любил заниматься бытовыми нуждами. В отряд выделили десять человек и того самого купца, или хлыща, как отзывался о нем здоровяк, который нанял его. Однако оказалось, что это был придворный советник северного владыки. Видимо, северяне совсем отчаялись, если позволили языческой язве и черным культам зайти так далеко.

Солдаты выстроились в колонну и зашагали по сухой траве на север острова. В пути им попадались необычной формы деревья с голыми стволами и шапками зеленых листьев на верхушке, а также гигантских размеров животные с длинными хоботами и развесистыми ушами. Вдалеке они видели странных лошадей, покрытых черными и белыми полосами. За стадом этих лошадей гналась больших размеров кошка с пышной шерстяной гривой.

Через несколько часов пути Вигмар проклинал это место за беспощадное солнце, сухой пыльный воздух, идиотскую компанию и неунимаемое желание пить. В таких условиях он когда-то уже был. В Карсканской кампании, но там рядом с ним постоянно были холодные руки смерти, которые не давали ему расслабиться из-за ночных налетов ассасинов, горящих шатров его братьев по оружию и впоследствии – бойни двух армий во время кровопролитного штурма города. Каждое утро и каждую ночь они либо сражались, либо ожидали очередного нападения. Климат был последним, что волновало Вигмара в те годы. Сейчас же он постарел, и дорога была изнуряющей, скучной.

Жажда почти победила отряд, доведя их до изнеможения, но недалеко от них в солнечных лучах засверкала вода. Небольшой водоем посреди бесконечной саванны. Наемники едва ли не наперегонки с радостными возгласами кинулись к спасительным водам. Среди юношей тот самый Гарт, бросивший вызов ветерану-наемнику, был несомненный чемпион. Сильный, высокий и быстрый. Отставшие только приближались к берегу, когда он уже наполовину заполнил свою флягу. Радостный и уверенный в своей победе, он поднял флягу вверх и принялся жадно поглощать воду. Остальные члены отряда сначала приникли к воде, окуная головы, жадно упиваясь пресной водой. После того, как животы были переполнены, а последняя из фляг была налита до самых краев, они продолжили свой путь.

– Где твой меч, болван? – сказал Вигмар, обращаясь к одному из зеленых солдат.

– Проклятье! Я оставил его у берега, – бегло проговорил юнец.

– Идиот, твой меч – это хлеб, – сказал Гарт.

– Я сейчас! Я быстро!

Наемник ринулся к берегу. Благо, что далеко они не успели уйти, и райский уголок все еще был в видимости экспедиции. Парень поднял меч и радостно им замахал, салютуя братьям по оружию. Краем глаза Вигмар заметил, что в воде что-то зашевелилось, и оно плавно подплывало к берегу.

– Отойди от воды! Живо! – вскричал здоровяк.

Наемник и не думал ослушиваться. Он ловко отскочил от воды словно, она вспыхнула огнем, и непонимающе посмотрел на ветерана.

– Что такое? Плешь совсем голову проела? – огрызнулся Гарт в сторону опытного вояки.

– Закрой пасть, мальчишка. Пока я снова не сделал это сам, – Вигмар злобно ухмыльнулся.

Молодой парень тем временем засунул потерянный меч в ножны и побежал вдоль берега водоема к отряду. В последний момент, когда вода осталась позади, на берег выпрыгнуло зубастое животное, кожа которого была покрыта чешуйками. Длинный коротконогий ящер схватил парня за ногу, потащив в свое глубинное обиталище. Через несколько секунд все закончилось, вода окрасилась пятном крови, а наемники едва ли успели осознать, что сейчас произошло.

Солдаты с ужасом покосились на то место, где они восторженно упивались чистой водой. Все молчали, обдумывая, что здесь случилось. Остров действительно не желал принимать здесь чужеземцев.

Отряд шагал по недружелюбному простору. Природа явно оскалилась на чужаков, которые топтали эти земли. Люди постоянно озирались в поисках новой угрозы, разглядывая редкие кусты и диковинные деревья, готовясь дать бой невиданным опасностям.

На очередном привале под тенью редких деревьев отряд расслабился. Они говорили о доме, вспоминали родину, первые сражения, своих женщин, в том числе у кого их сколько было, насколько те были хороши в постели, превратив теплые воспоминания в споры и соревнования. Мужчинам свойственно болтать о таких похождениях. Это прибавляет им авторитета в глазах остальных собравшихся самцов. По крайней мере, сами рассказчики крепко в это верят.

Советник, ощущая себя не в своей тарелке, приблизился к помалкивающему Вигмару и уселся рядом.

– О чем вы думаете?

– О холоде. Хочется снега и густых лесов.

– Понимаю. Нет ничего роднее дома, но вскоре мы…

– Срал я на свой дом. Я хочу на материк. Это чужие земли, и нам здесь не рады. Скорее бы дикаря за нос взять. Ты вообще уверен, что найдешь здесь эти идолы?

– Конечно. Наши историки предположили, что здесь настоящее месторождение этих камней.

– Предположили… Хе… Почему вы тогда армию сюда не приведете и не захватите этот остров? Постройте шахты, истребите всех дикарей и животных. Короли ведь это умеют, – Вигмар улыбнулся.

– Слишком далеко. Нельзя бросать войска на такую авантюру и оставлять родные земли без присмотра. Войны, знаете ли дорого обходятся, изнуряют государства, но набивают кошельки людей, подобных вам.

– Это верно, – Вигмар поправил меч за спиной.

Деревья над отрядом зашуршали. Среди ветвей определенно кто-то был и с интересом изучал чужаков.

– Назад! Назад! – вскрикнул кто-то из воинов.

Наемники разбежались в стороны, обнажив свое оружие. На деревьях сидело несколько мохнатых животных, размером напоминающих маленьких детей. У них были довольно забавные морды. Они продолжали наблюдать за солдатами.

– Успокойтесь, господа. Это всего лишь обезьяны. Они не причинят нам вреда, если…

Советник поперхнулся, когда в него полетел коричневый комочек. Наемники засмеялись, пока обезьяны не стали обстреливать всю округу своими фекалиями. Пришлось покинуть насиженное место, а иначе к изматывающей жаре и агрессивным животным прибавится еще один весьма неприятный запах, который будет на протяжении всего путешествия.

Прошло около часа в пути, и дорога снова преподнесла отряду сюрприз. Наемник, шедший позади всех, резко повалился наземь и закричал, забившись в конвульсиях. Советник отправил двух людей выяснить причины случившегося. Оказалось, что наемник стал жертвой укуса небольшой черной змеи, которая была тут же обезглавлена приблизившейся подмогой. Солдаты смотрели на умирающего собрата, который оказался парализованным. Копьеносец, верно расценивший, по мнению Вигмара, ситуацию, подошел к лежачему и добил павшего товарища точным ударом в шею.

Затянувшаяся разведка несла только сплошные потери, фауна этого места была неприветлива и слишком опасна. Солнце склонялось к закату, и стоило бы им уже повернуть обратно, чтобы доложить об увиденном, но на небольшом пологом холме впереди показалось несколько туземцев.

– Вы только посмотрите! – восторженно вскричал советник.

– Не шумите. Похоже, эти дикари нам вовсе не рады. Гляньте на их рожи, – проговорил Гарт.

– Это невероятно. Посмотрите на них! Смотрите! – продолжал говорить советник не унимаясь.

Воины на холме имели иссиня-черную кожу. На них не было одежды, лишь набедренные повязки, а на некоторых, особо сильных и рослых шкуры пятнистых животных, обтягивающих их туловища. В руках они сжимали длинные копья с необычными наконечниками, «каменными», как думал этот наивный представитель своего лорда. Широкое лезвие, нанизанное на древко, было разделено на несколько более маленьких стальных крючковатых зазубрин. Оружие было пугающей силы. Вигмар представил себе, что случиться, если такое копье попадет кому-нибудь в живот. Острые концы зацепят внутренности и вытянут их за собой наружу, когда обладатель этого орудия дернет его обратно. Зрелище будет обеспечено.

Чужеземцы подошли к холму ближе, рассматривая дикарей. Советник попытался им что-то растолковать на языке жестов, но был удостоен лишь злобного шипения, потом поселенцы ощерились жутким оскалом.

– Черт возьми! Вы токмо гляньте на ихние зубцы! – сказал солдат отряда.

– Больные ублюдки! Они их что, точат? – сказал Гарт.

– Какая нахрен разница, что они с ними делают? Ваша главная забота, чтобы они не вцепились в наши задницы, – Вигмар усмехнулся, но остальные наемники лишь напряглись, не разделив юмора.

Здоровяк осмотрелся по сторонам, поняв, что их окружают, а значило это лишь одно. Кто-то сейчас нанесет первый удар. Ветеран вынул свой меч из ножен и опустил острие на землю, взявшись обеими руками за рукоять, а потом резко взмахнул им вверх, опережая появившегося из зарослей врага. Темнокожий туземец с рассеченным телом выронил из рук копье и свалился на землю, обагряя ее кровью.

– К оружию! – вскричал Вигмар.

Все воины схватились за клинки, когда в воздухе пролетело изысканное стальное копье, врезавшееся в щит одного из солдат. Затем кто-то из дикарей бросил еще одно, и в этот раз оно достигло цели, пробив грудь наемника рядом с Вигмаром.

Отряд построился кругом, выставив щиты, точнее это сделали те, у кого они имелись. В головах остальных была вполне забавная мысль, что им удастся на лету сбить следующий брошенный дротик. У наемных солдат в большинстве отрядов не было точной определенности в выборе оружия, поэтому каждый вооружался тем, что мог себе позволить. В возникшей ситуации было бы лучше, если бы все воины держали в руках щиты, но в отряде их было всего пятеро. У Вигмара был двуручник, еще двое наемников вооружились арбалетами, а у оставшегося был только лук. Когда стрелки начали осыпать дикарей стрелами и болтами, Вигмар поменял свое мнение по поводу трусости стрелков. Сейчас они были необходимы, как никогда. Собственно, щит бы тоже не помешал.