Читать книгу "Две стороны равновесия. Смена позиций"

Сейчас же наступало время очередного Турнира Тьмы и Света. Для главы Тёмной Академии он означал возможность приблизиться к исполнению собственных замыслов. Для Совета – шанс укрепить влияние. Для остальных участников – возможность прославиться. А для неё... Это была неизвестность. Именно неизвестность всегда открывала дорогу тем, кто умел ждать. Она не знала, что принесут грядущие поединки. Но знала одно. Если судьба хотя бы на миг нарушит привычный порядок вещей, если возникнет трещина в тщательно выстроенной власти старика, она не позволит этой возможности исчезнуть. Потому что некоторые счёты не забываются. И некоторые обещания человек даёт не вслух. А самому себе. Так что сейчас Королева Крови просто молча стояла на своём месте. Снаружи она оставалась всё такой же спокойной. Невозмутимой. Безразличной. Однако её взгляд уже давно перестал быть обращён к главе Академии. Пока старик продолжал говорить, она незаметно переводила внимание с одного участника будущего Турнира на другого. Не как союзник. Не как соратник. И уж тем более не как будущий товарищ по оружию. Она смотрела на них так, как опытный стратег изучает карту предстоящего сражения.

“Слишком вспыльчив...”

Первым её внимание привлёк крылатый культиватор. Она успела увидеть его в деле не один раз. Он был невероятно быстр. Молниеносен. Безжалостен. Однако стоило противнику оставить ему хотя бы малейшую царапину, как вся его осторожность исчезала. Он начинал преследование. Забывал о построении. Переставал замечать происходящее вокруг. Для многих подобная ярость казалась достоинством. Для неё... Это было слабостью. Опасной. Предсказуемой. Любой опытный противник однажды воспользуется этим.

“Слишком самоуверен...”

Следующим она оценила мастера длинных когтей. Тот был искусен. Его техники отличались утончённостью. Он любил играть с противником. Проверять его пределы. Пугать. Изматывать. Но именно в этом и заключалась его ошибка. Он слишком часто наслаждался собственным превосходством. Слишком редко добивал врага сразу. А любое промедление увеличивало вероятность неожиданности.

“Слишком тяжёлый...” – Её взгляд остановился на каменном исполине.

Потрясающая защита. Колоссальная физическая мощь. Но... Предсказуемость. Подобные бойцы редко меняли выбранную тактику. Они предпочитали идти напролом. Именно поэтому их движения постепенно начинали читаться.

Мастер марионеток выглядел опаснее остальных. Не потому, что превосходил их силой. Нет. Он мыслил. Просчитывал. Избегал лишнего риска. Именно такие противники представляли настоящую опасность. Однако и у него имелся недостаток. Он слишком привык полагаться на собственные создания. Человек, слишком долго сражающийся чужими руками, постепенно начинает забывать, насколько уязвимо его собственное тело.

Она мысленно переходила от одного участника к другому. Без эмоций. Без раздражения. Без презрения. Лишь отмечая особенности каждого. Словно составляла список достоинств и недостатков. Для неё подобное давно стало привычкой. Любого нового человека она оценивала одинаково. Наставника. Старейшину. Ученика. Слугу. Даже случайного путника. Каждый обладал сильными сторонами. Каждый имел слабости. Главное – увидеть их раньше самого владельца. И всё же... Чем дольше она наблюдала за будущими представителями Тёмных миров... Тем сильнее внутри неё нарастало разочарование. Они были сильны. Очень сильны. Но... Именно это слово не давало ей покоя. Они слишком часто позволяли собственным эмоциям управлять собой. Слишком легко поддавались азарту боя. Слишком охотно демонстрировали своё превосходство. Слишком громко заявляли о собственном могуществе. Она же давно усвоила совсем иной урок. Настоящий охотник не обязан выглядеть самым опасным существом в лесу. Иногда достаточно лишь дождаться момента, когда добыча сама окажется в нужном месте. Побеждает не тот, кто наносит больше ударов. Побеждает тот, кто совершает меньше ошибок.

“Цель.”

Именно это слово всегда оставалось главным. Не гордость. Не удовольствие. Не месть. Не кровавая слава. Только результат. Если существовал короткий путь к цели, она выбирала его. Если требовалось ждать – ждала. Если обстоятельства менялись – меняла собственный план. Она никогда не считала это слабостью. Напротив. Именно гибкость позволяла ей выживать среди тех, кто предпочитал решать всё грубой силой. Её искусство также отражало подобный подход. Техники крови требовали не только огромной духовной силы. Они требовали наблюдательности. Терпения. Предельной точности. Ошибиться в расчётах означало потерять контроль над собственной техникой. Поэтому она привыкла сначала анализировать. И только потом действовать.

Она мысленно начала выстраивать возможные варианты развития Турнира. Если команда разделится. Если кто-то получит тяжёлое ранение… Если один из участников окажется не способен продолжать бой… Если потребуется быстро изменить построение… Если один из союзников станет обузой… Каждый подобный сценарий она рассматривала заранее. Не потому, что желала этого. А потому, что привычка готовиться к худшему не раз спасала ей жизнь. Её взгляд ещё раз медленно прошёлся по залу. Большинство присутствующих были уверены, что объединённая команда станет единым оружием против Светлых миров. Она же знала цену подобным надеждам. Доверие в Тёмных мирах всегда было хрупким. Сегодня рядом с тобой стоят союзники. Завтра обстоятельства могут измениться. Поэтому она никогда не позволяла себе забывать простую истину. Надёжнее всего рассчитывать лишь на собственные силы и заранее понимать возможности каждого, кто находится рядом – как противника, так и временного союзника. Эта привычка не делала её жестокой. Она лишь позволяла ей смотреть на мир без иллюзий. И именно поэтому, пока остальные слушали речь главы Академии, Королева Крови уже строила в уме десятки возможных вариантов будущего, заранее продумывая, как действовать в каждом из них, если события Турнира пойдут совсем не так, как рассчитывают собравшиеся в этом мрачном зале.

Тяжёлая тишина ещё несколько мгновений висела под сводами зала. Никто не торопился нарушать её. Даже факелы, горевшие холодным багровым пламенем, словно начали потрескивать тише. Глава Академии медленно провёл высохшими пальцами по подлокотнику своего трона. Его мутные, почти лишённые человеческого блеска глаза один за другим остановились на каждом присутствующем. Он не смотрел на лица. Не интересовался выражениями эмоций. Он словно оценивал товар. Живой. Пока ещё живой.

– Довольно... – негромко произнёс старик.

И одного этого слова оказалось достаточно. По залу словно прокатилась незримая волна. Все мгновенно выпрямились. Даже самые высокомерные представители других академий опустили головы чуть ниже. Никто не смел перебивать хозяина этого места.

Старик медленно поднялся. Его движения были неторопливыми. Казалось, будто иссохшее тело вообще не должно двигаться. Однако каждый шаг сопровождался ощущением колоссального давления. Воздух густел. Тени на полу вытягивались. Даже две неподвижные марионетки за его спиной одновременно сделали едва заметный шаг вперёд. Не потому, что это было необходимо. Просто хозяин поднялся. И они повторили его движение.

– Вы увидели своих будущих товарищей. – Он сделал небольшую паузу. – Надеюсь... вы достаточно умны, чтобы понять, насколько важен этот Турнир.

На эти слова ему никто не ответил. Все продолжали молча слушать.

– Победа откроет перед нашими мирами новые возможности.

Голос старика оставался спокойным. Даже слишком спокойным.

– А вместе с ними... – На его лице появилась тонкая улыбка. – ...невероятные ресурсы.

Он специально позволил этим словам повиснуть в воздухе. Именно этого ждали все присутствующие. Ресурсы. Жертвенная кровь. Редкие духовные материалы. Ядра культиваторов. Пленники. Артефакты. Запретные техники. Для любого жителя Тёмных миров подобные слова звучали почти как обещание вечной жизни.

– Поэтому... – Старик слегка прищурился, и его пристальный взгляд медленно скользнул по каждому из присутствующих. – Тот, кто принесёт наибольшую пользу... Получит лично от меня весьма достойную награду.

Вот теперь зал едва заметно ожил. Кто-то глубоко вдохнул. Кто-то не смог скрыть блеска в глазах. Несколько представителей разных академий почти одновременно переглянулись. Когда старик вновь опустился на свой трон, напряжение словно ослабло.

– Ступайте.

Это слово прозвучало как приказ. Все присутствующие одновременно поклонились.

– Благодарим Великого Старейшину!

И только после этого начали медленно покидать зал. Стоило тяжёлым дверям открыться, как глухая тишина сразу исчезла. В длинном коридоре тут же послышались приглушённые голоса.

– Интересно...

– Что именно он подарит победителям?

– Наверняка кровь Древнего Демона...

– Или возможность войти в Хранилище Запретных Искусств...

– Нет... скорее всего – ядро Императорского зверя...

– А может быть... Личную технику Великого Старейшины...

Голоса становились всё оживлённее. Кто-то уже мечтал о невероятных пилюлях. Другой представлял древние сокровища. Третий почти открыто говорил о собственном будущем возвышении. Некоторые уже делили между собой будущую добычу Светлых миров. Словно победа была делом решённым. Словно оставалось лишь прийти и забрать своё. Юэ Жуянь молча шла среди них. Она не вмешивалась в разговоры. Не улыбалась. Не проявляла ни малейшего интереса. Лишь слушала. И чем больше слышала... Тем холоднее становился её взгляд.

“Глупцы...”

Эти люди действительно верили. Верили в награду. Верили в возможную благодарность со стороны этого старика. Верили в щедрость. Словно никогда не жили в этом мире. Она слишком хорошо знала старика. Лучше, чем большинство присутствующих. Намного лучше. Когда-то она тоже думала, что сильнейшие вознаграждают верную службу. Потом увидела правду.

Для главы Тёмной Академии существовало лишь одно правило. Пока человек приносит пользу – он нужен. Когда перестаёт... Его судьба полностью решена. Без сожалений. Без колебаний. Без памяти. Она прекрасно помнила десятки подобных историй. Перспективный ученик. Любимый воспитанник. Верный помощник. Наследник могущественного рода. Все они однажды исчезали. Без объяснений. А спустя какое-то время... Возле трона появлялась новая марионетка. Или в лабораториях Академии возникал очередной жуткий эксперимент. Иногда даже имя человека забывалось быстрее, чем успевала остыть его кровь. Она знала главный страх этого старика. Он боялся не поражения. Не Светлых миров. Не древних чудовищ. Он боялся только одного. Что рядом появится кто-то, способный однажды сравняться и с ним. И именно поэтому никто из его учеников никогда не становился слишком сильным. Стоило кому-нибудь приблизиться к подобной границе... И этот человек исчезал. Иногда – тихо. Иногда – показательно. Чтобы остальные сделали правильные выводы.

“Высшая награда...”

Внутри неё промелькнула почти незаметная усмешка. Она прекрасно понимала, что именно подразумевал старик. Победители принесут ему новые миры. Новые жертвы. Новые ресурсы. Новые возможности. А затем... Когда они выполнят своё предназначение... Они сами превратятся в очередной ресурс. Их кровь. Их ядра. Их души. Их тела. Всё это станет ступенью для нового возвышения хозяина Академии. Именно так он понимал благодарность. Она не испытывала из-за этого ни удивления, ни страха. Таков был их мир. Здесь никто никому не принадлежал. Никто никому ничего не был должен. Даже родители могли принести собственного ребёнка на алтарь, если рассчитывали получить достаточную выгоду. Ученики убивали наставников. Наставники приносили учеников в жертву. Братья предавали братьев. Сёстры травили сестёр. Верность существовала лишь до тех пор, пока оставалась выгодной. И именно поэтому она никогда не строила иллюзий. Она лишь чуть глубже склонила голову. Ровно настолько, насколько требовал этикет. Не больше. Не меньше. Со стороны казалось, будто она с почтением приняла слова главы Академии. Будто полностью согласилась с его обещанием. Будто искренне разделяла надежды остальных. На самом же деле этим лёгким движением она лишь дала понять старику, что услышала каждое его слово. И запомнила. Этого было вполне достаточно. Эмоции здесь ничего не стоили. Полезность – стоила всего. С самого раннего детства она усвоила правило, которое в Тёмных мирах знали все, кому удавалось прожить достаточно долго:

“Выживает не самый добрый. Не самый благородный. Не самый талантливый. Выживает тот, кто остаётся полезным дольше остальных.”

Она собиралась прожить очень долго. И именно поэтому уже сейчас готовилась не только к Турниру Светлых миров. Она готовилась к тому дню, когда после победы ей, возможно, придётся сражаться уже не с чужими врагами. А с тем, кто сегодня восседал на троне, обещая своим слугам щедрые награды. С этими спокойными мыслями Королева Крови покинула зал Совета. Не оглядываясь. Её длинные чёрные одежды бесшумно скользили по тёмному камню коридоров, а сопровождавшая её тяжёлая, почти материальная аура заставляла встречных учеников и наставников поспешно отходить к стенам, освобождая дорогу.

Она же направлялась в свою уединённую резиденцию – место, куда без приглашения не смел войти никто. Впереди её ждали долгие дни тренировок, совершенствования техник крови и холодных расчётов. До Турнира оставалось всё меньше времени, а значит, каждая минута подготовки могла однажды решить не только исход поединка, но и её собственную судьбу.

…………..

Следующая неделя пролетела для обитателей Тёмной Академии незаметно. Для одних она превратилась в семь суток кровавых тренировок. Для других – в бесконечные ритуалы. Для третьих – в охоту за очередными ингредиентами, необходимыми для совершенствования собственных запретных техник.

Во всей Академии ощущалось странное напряжение. Даже многочисленные казни, проводившиеся на внутренних жертвенниках, стали происходить чаще обычного. Словно сама Академия торопилась выжать последние капли пользы из тех, кому уже не суждено было увидеть новый рассвет. Наступило утро. Небо, как и всегда в этом мире, оставалось тяжёлым. Огромные чёрные облака медленно вращались вокруг исполинской воронки, закрывавшей почти весь небосвод. Из глубины этой бездонной темноты время от времени били алые молнии. Грома не было. Лишь низкое гудение. Будто само пространство тяжело дышало. На вершине самой высокой скалы Академии располагалась огромная площадка. Она была настолько древней, что даже старейшины уже не могли сказать, кто именно её построил. Весь пол покрывали исполинские круги формаций. Десятки тысяч рун. Переплетающиеся печати. Следы древней крови, въевшейся в чёрный камень настолько глубоко, что её уже невозможно было смыть.

В самом центре площадки стоял корабль. Если это вообще можно было назвать кораблём. Он больше напоминал огромное чудовище. Его корпус был собран из чёрных костей неизвестного исполинского существа. Между рёбрами вместо деревянной обшивки натягивались перепонки, напоминавшие высохшую кожу какого-то древнего демона. В носовой части застыл гигантский череп. Пустые глазницы мерцали багровым огнём. Из раскрытой пасти медленно вытекал густой чёрный дым. По всей поверхности корпуса медленно двигались алые руны. Казалось, что сам корабль живёт собственной жизнью. Иногда он тихо скрипел. Иногда внутри слышались тяжёлые удары. Будто под палубой кто-то ходил. Хотя все прекрасно знали... Никакой команды внутри не было. Сам корабль являлся древним артефактом. Живым. И невероятно опасным. Один за другим начали прибывать участники. Никто не разговаривал. Никто не шутил. Никто не пытался показать своё превосходство. Теперь они уже окончательно понимали. Начинался Турнир. А значит... Многие обратно уже не вернутся.

Королева Крови появилась одной из последних. Как всегда. Без сопровождения. Без слуг. Без охраны. Она спокойно поднялась по каменным ступеням. Её длинные чёрные одежды едва касались земли. Сложная причёска не растрепалась даже под сильным ветром. Лицо оставалось абсолютно спокойным. Она словно направлялась не на смертельно опасное состязание. А на обычную прогулку. Именно поэтому все остальные автоматически расступились. Никто не отдавал приказ. Никто ничего не говорил. Но перед ней снова возник свободный проход. Следом прибыли представители двух других Академий. Некоторые привели с собой своих уродливых слуг. Другие несли огромные свёртки с артефактами. Третьи вели за цепи собственных экспериментальных существ. Один культиватор тащил сразу пятерых полуразложившихся марионеток. Другой сопровождал трёх чудовищ, сшитых из частей различных духовных зверей. Возле них даже воздух начинал пахнуть смертью. Когда все наконец собрались... На площадку вышел глава Тёмной Академии. Позади него, как всегда, беззвучно двигались две человеческие марионетки.

Остановившись, он медленно обвёл взглядом своих воспитанников.

– Пора. – Только одно слово. И корабль ответил. Череп на носу судна медленно раскрыл пасть. И из неё вырвался протяжный вой. Настолько низкий, что камни под ногами начали едва заметно дрожать. По всему корпусу одновременно вспыхнули тысячи кровавых рун.

Корабль плавно оторвался от площадки. Не используя ни парусов. Ни крыльев. Ни каких-либо видимых механизмов. Он просто поплыл по воздуху. Оставляя за собой длинный след из чёрного тумана. Путешествие длилось несколько суток. За это время никто практически не разговаривал. Большинство продолжало медитировать. Кто-то повторял техники. Кто-то кормил своих чудовищ. Кто-то просто сидел неподвижно, экономя силы.

Спустя две недели полёта... Чёрное пространство впереди начало изменяться. Появились первые обломки. Огромные. Неправильной формы. Некоторые были размером с горные хребты. Другие напоминали расколотые материки. Все они медленно вращались в пустоте. Мёртвые. Безжизненные. Без единого признака растительности. Постепенно перед ними возник сам мир. Или, точнее... То, что от него осталось. Когда-то это действительно был полноценный мир. С лесами. Океанами. Горами. Городами. Небом. Солнцем. Жизнью. Теперь же... От него сохранился лишь гигантский осколок. Неровный. Покрытый бесконечными трещинами. Целые горные цепи были словно отрезаны гигантским клинком. Океаны давно исчезли. Вместо них лежали исполинские чаши высохшего дна. Города превратились в поля из обломков. Даже воздух здесь казался больным. Тяжёлым. Словно сам мир уже тысячи лет никак не мог окончательно умереть. Над поверхностью непрерывно плавали клочья пространственных разломов. Время от времени они вспыхивали серебристыми молниями. Иногда исчезали. Иногда вновь появлялись. Любой, кто случайно коснулся бы подобного разрыва, рисковал навсегда исчезнуть между слоями пространства. Ни птиц. Ни зверей. Ни насекомых. Ничего. Абсолютная тишина. Даже ветер здесь не дул. Словно сама смерть давно устала посещать это место. Именно здесь древнейшие культиваторы многих миров заключили то самое соглашение. Чтобы не превращать бесчисленные миры в бесконечное поле войны, они создали особую арену для разрешения наиболее опасных конфликтов между сторонами. С течением тысячелетий этот безжизненный осколок превратили в место, где решались судьбы целых миров. Несмотря на многочисленные правила, всегда находились те, кто был недоволен своим проигрышем. Так что каждый новый Турнир оставлял на его поверхности новые шрамы… Расплавленные долины… остекленевшие кратеры… рассечённые горные хребты и участки земли, где энергия различных стихий навсегда исказила само пространство…

В самом центре осколка возвышалась Арена. Исполинская. Высеченная прямо в чёрной породе. Её окружали циклопические стены, испещрённые древними печатями и следами бесчисленных поединков. Именно сюда входили бойцы. По древнему обычаю на арену одновременно выходили лишь двое – представители противоборствующих сторон. Чаще всего обратно возвращался только один. Поражение здесь нередко означало смерть. Иногда победитель уносил с собой пленника. В Светлых мирах подобное случалось редко и обычно сопровождалось строгими ограничениями. Среди представителей Тёмных миров отношение к пленным было иным. Сильного противника могли рассматривать как источник знаний… Материал для запретных исследований или основу для создания новых марионеток и артефактов… И именно поэтому многие воины предпочли бы погибнуть в честном поединке, чем оказаться в руках мастеров запретных искусств.

Когда корабль начал медленно снижаться к древней арене, никто на его палубе уже не произносил ни слова. И всё только потому, что каждый понимал, что впереди их ждали не просто состязания. На этом мёртвом осколке мира решалась судьба целых цивилизаций, а цена любой ошибки могла оказаться окончательной. Когда корабль Тёмной Академии начал снижаться, весь мёртвый мир словно постепенно оживал. Не жизнью. Нет. Совсем иной силой. Силой ожидания. За тысячи лет это место настолько пропиталось аурами сильнейших культиваторов, что сама духовная энергия здесь стала необычной. Она не принадлежала ни Ян, ни Инь, ни какой-либо одной стихии. В ней ощущались лишь слабые, едва уловимые отголоски бесчисленных поединков прошлого – словно сама арена хранила память о поколениях бойцов, которые однажды выходили сюда, чтобы решить судьбу своих миров.

Чем ближе становился огромный каменный комплекс... Тем сильнее поражали его размеры. Это уже нельзя было назвать просто ареной. Перед ними возвышался целый город. Исполинский. Высеченный в едином массиве чёрной скалы. Его внешний пояс представлял собой кольцо стен такой высоты, что даже взрослый дракон показался бы рядом небольшой птицей. Стены уходили вверх на сотни метров. Без единого шва. Без следов строительства. Будто неизвестные мастера просто приказали самой горе принять нужную форму. По всей поверхности тянулись древние письмена. Каждый символ был выше человеческого роста. Некоторые достигали размеров небольшого дома. Они не светились постоянно. Но время от времени по ним пробегали тонкие серебристые искры. Словно сама формация продолжала работать спустя бесчисленные тысячелетия. Поверхность стен была покрыта следами древних ударов. Глубокие рассечения… Исполинские воронки… Оплавленные участки… Камень, превратившийся в чёрное стекло… В некоторых местах сохранились отпечатки гигантских ладоней… В других... След когтей настолько огромного существа, что невозможно было даже представить его размеры. Казалось, будто когда-то сама гора пережила войну Богов. И до сих пор носила на себе её следы.

Над стенами медленно вращались огромные кольца. Каждое диаметром в несколько километров. Они не соприкасались друг с другом. Просто плавали в воздухе. Иногда поворачиваясь. Иногда меняя направление. На их внутренней стороне мерцали миллионы древних рун. Именно они поддерживали защитные формации всей Арены. Чтобы во время поединков чудовищные выбросы силы не уничтожили последние остатки этого мира. Лишь теперь становилось понятно... Почему древние выбрали именно это место. Ведь, по сути, здесь уже просто нечего было разрушать. Здесь уже всё давно погибло.

Однако внимание постепенно начали привлекать не только стены. Горизонт оживал. С разных сторон пустоты один за другим появлялись летательные корабли. Десятки. Потом сотни. Все совершенно разные. Каждый принадлежал собственному миру. Собственной культуре. Собственным традициям. Первыми прибыли светлые нефритовые корабли. Их корпуса словно вырезали из цельных кусков полупрозрачного зелёного минерала. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь разломы небесного купола, красиво преломлялся внутри их бортов. Казалось, будто сами корабли наполнены текущей рекой света. Их украшали паруса из духовного шёлка. Они не колыхались. Вместо этого медленно светились мягким золотистым сиянием. На носах располагались статуи фениксов, журавлей, драконов и цилиней. От этих кораблей веяло спокойствием. Величием. Древней мудростью.

Следом появились корабли, полностью выращенные из гигантских духовных деревьев. Их корпуса представляли собой единый живой ствол. Корни переплетались между собой, образуя палубы. Ветки сами становились мачтами. Листва не опадала даже здесь. Она мягко светилась зелёными огоньками. По всему кораблю летали десятки духовных птиц. Казалось, будто это вовсе не транспорт. А небольшой лес, научившийся летать. Чуть дальше из пространственного разлома выплыл корабль, полностью выкованный из чёрного металла. Без украшений. Без лишних деталей. Настоящая плавучая крепость. Весь его корпус покрывали многочисленные пластины. Между ними проходили светящиеся линии формаций. Из многочисленных башен выглядывали сложные духовные механизмы. Создавалось впечатление, что этот корабль способен выдержать даже прямое попадание техники уровня великого мастера. Совсем иначе выглядели корабли морских народов. Они были собраны из огромных жемчужных раковин. Полупрозрачные. Переливающиеся всеми оттенками голубого. Под их днищем плавали огромные водные драконы, поддерживавшие судно потоками духовной воды. Даже здесь, в безжизненном мире, вокруг них висели облака мельчайших капель.

Из другой стороны медленно приближались корабли народа, почитавшего лёд. Их невозможно было перепутать с чем-либо. Ведь, по своей сути, это были… Огромные айсберги… Настоящие ледяные дворцы. Прозрачные стены... Высокие башни… Ледяные мосты… Даже паруса были сотканы из тончайших морозных нитей. Вокруг постоянно кружили снежинки. Несмотря на окружающую пустоту.

Совсем неожиданно появился корабль, напоминавший огромный цветок. Его лепестки медленно раскрывались прямо во время полёта. Внутри располагались многочисленные платформы. Каждый лепесток являлся отдельной защитной формацией. От него исходил сладкий аромат духовных трав. Затем прибыли представители народа, поклонявшегося духовным зверям. Их транспорт вовсе не был кораблём. Это было живое существо. Исполинская небесная черепаха. Размером с небольшую гору. На её панцире стояли настоящие дворцы… Леса… Сады… Башни… Она спокойно плыла сквозь пространство, делая один шаг за другим прямо по пустоте. Но и представители Тёмных миров не уступали остальным в своеобразии.

За кораблём Тёмной Академии один за другим начали прибывать другие суда. Одно оказалось целиком собранным из гигантских позвоночников неизвестных существ. Каждый позвонок медленно вращался. Будто продолжал жить собственной жизнью. Между ними натягивались перепонки из чёрной кожи. Другое судно выглядело как огромный саркофаг. Полностью закрытый. Без единого окна. Лишь из многочисленных щелей постоянно выходил густой зелёный туман. Иногда изнутри раздавались тяжёлые удары. Словно внутри кто-то пытался выбраться наружу. Третий корабль вообще состоял из множества человеческих статуй. Тысячи каменных фигур держали друг друга за руки. Именно они образовывали весь корпус. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что лица статуй были слишком разными. Слишком живыми. Слишком настоящими. Будто когда-то они действительно являлись людьми. Ещё одно судно представляло собой исполинского чёрного ската. Живого. Его глаза медленно двигались. Жабры размеренно раскрывались. Иногда он издавал низкий протяжный звук. На его спине возвышались башни и крепости. Пассажиры словно ехали верхом на древнем морском чудовище, давно научившемся летать между мирами. Всё пространство над древней ареной постепенно заполнялось. Корабли занимали заранее определённые места. Никто никому не мешал. Никто не пытался приблизиться слишком близко. Существовали древние правила встречи. Даже заклятые враги соблюдали их, пока не прозвучит официальный призыв к началу Турнира Тьмы и Света. Иначе древние защитные формации могли воспринять нарушителей как угрозу и изгнать их с этого осколка мира.

Со стороны всё это выглядело так, словно над исполинской ареной собрался целый небесный город. Сотни кораблей. Тысячи культиваторов. Представители самых разных школ, народов и миров. Одни сияли спокойной духовной энергией. Другие окутывались мрачной демонической аурой. Третьи скрывали свою силу настолько искусно, что казались почти обычными людьми. Но всех их объединяло одно. Они прибыли сюда не ради торговли, не ради переговоров и не ради праздника. Каждый корабль привёз тех, кто был готов поставить на кон собственную жизнь ради будущего своего мира. А внизу, среди исполинских стен древней Арены, уже ждало место, где очень скоро судьбы сильнейших молодых культиваторов вновь должны были пересечься в смертельно опасных поединках.

Корабль Тёмной Академии плавно занял своё место над одной из внешних платформ древней Арены. Едва защитные формации сомкнулись вокруг судна, перед глазами прибывших открылось поистине грандиозное зрелище. Теперь они могли увидеть не только саму Арену. Они увидели тех, кто пришёл наблюдать за ней. По исполинским террасам, вырубленным прямо в теле мёртвого мира, уже двигались бесчисленные толпы зрителей. Сотни. Тысячи. Десятки тысяч. Существа самых разных рас и миров занимали свои места, постепенно заполняя огромные амфитеатры. Одни были людьми. Другие лишь отдалённо напоминали человеческий облик. Высокие культиваторы с серебряной кожей и сияющими глазами спокойно беседовали с невысокими существами, чьи длинные одежды полностью скрывали тело, оставляя открытыми лишь светящиеся зрачки.

Чуть дальше расположились представители мира духовных зверей. Некоторые выглядели как обычные люди, отличаясь лишь звериными ушами, хвостами или покрытыми чешуёй руками. Другие вовсе не принимали человеческого облика. Огромный белый волк неподвижно лежал сразу на нескольких каменных площадках, внимательно наблюдая за происходящим золотыми глазами. Над ним парила исполинская птица с шестью крыльями, каждое движение которых вызывало лёгкие порывы духовного ветра. Здесь не было шумной ярмарки. Не было праздничного настроения. Даже разговоры велись негромко. Большинство зрителей прекрасно понимало, что наблюдает не просто состязание. Многие из молодых культиваторов, сидевших сейчас на трибунах рядом со своими наставниками, однажды сами могли оказаться внизу, на этой самой арене. Сегодня они были свидетелями. Через несколько лет... Некоторые станут участниками. Именно поэтому почти каждый внимательно всматривался в будущих бойцов. Изучал походку. Манеру двигаться. Особенности ауры. И всё только потому, что сейчас практически любая деталь могла банально спасти жизнь.

Королева Крови тоже начала спокойно осматривать прибывающие команды. Без интереса. Без любопытства. Лишь оценивая. Вскоре её внимание привлекла группа, расположившаяся на противоположной стороне Арены. Это были представители светлых миров. Их корабли выглядели совершенно иначе. Больше света. Больше открытого пространства. Больше воздуха. Даже сами люди казались... живее. Возле одной из платформ собралась объединённая команда. Она сразу заметила трёх молодых женщин. Каждая из них обладала весьма плотной аурой. Одна была окутана мягким золотистым сиянием. Другая – потоками лазурного ветра. Третья буквально излучала горячую духовную энергию, напоминавшую спокойное пламя. Даже на таком расстоянии чувствовалось, что это далеко не обычные ученицы. Они были сильны. Для своего возраста – исключительно сильны.