Читать книгу "Два мира. Секрет тумана"

– Так… – пробормотал он, поднимаясь с лежанки. – Сегодня у нас не день героических подвигов. Сегодня у нас день скучной, нудной и невероятно полезной проверки.

Он натянул одежду, умылся остатками воды из кувшина и разжёг очаг. Пока над углями поднималось слабое тепло, Алексей обошёл первый этаж башни, проверил дверь, осмотрел амулет у порога и прислушался к лесу.

Дождь наконец закончился. С крыши ещё падали отдельные капли, а снаружи тянуло влажной землёй, мхом и прелыми листьями. Ветер почти стих, оставив после себя редкие шорохи в кронах. Сквозь облака пробивался бледный утренний свет, который ложился на каменный пол длинными серыми полосами. Никаких признаков приближения скверны. Никаких тревожных изменений в поведении защитного амулета.

Алексей задержался возле двери ещё на несколько секунд, затем вернулся к столу. И остановился. Несмотря на то что он сам оставил здесь арбалет накануне вечером, теперь тот производил совершенно иное впечатление. При дневном свете стали заметнее все мелкие огрехи. На деревянном ложе проступали следы ножа, которые при свете очага казались почти незаметными. Металлические детали отличались оттенками и фактурой, выдавая разное происхождение и неодинаковую обработку. На одной из накладок сохранились следы молотка, а возле края другой виднелась небольшая царапина. Ничего критического. Но и до настоящего мастерства было далеко.

Алексей медленно обошёл стол, рассматривая оружие с разных сторон.

– Ну, красавец… – оценил он. – Если тебя поставить рядом с арбалетом из хорошей оружейной мастерской, тебя, наверное, даже на порог не пустят.

Он наклонился, осторожно взялся за деревянную основу и проверил, нет ли заметного люфта в уже подогнанных соединениях. Затем положил оружие обратно и принялся осматривать металлические элементы. Сейчас ему предстояло решить несколько задач. Нужно было закончить подгонку отдельных деталей, проверить работу спускового механизма, убедиться, что крепления не смещаются, а затем отдельно оценить состояние составной дуги. Последнее беспокоило его больше всего. Металлические детали можно было переделать. Деревянное ложе – подточить или изготовить заново, если уж совсем не повезёт. Даже отдельные элементы механизма, при наличии времени и подходящего материала, можно было заменить. Но дуга потребовала от него слишком много сил. Он не хотел потерять её из-за поспешности.

Алексей достал из ящика инструменты, положил рядом несколько деревянных щепок и обрезков кожи, а затем взял лист с чертежом спускового механизма. Именно с него он решил начать. Спусковой механизм представлял собой ту часть конструкции, в которой Алексей меньше всего доверял собственным воспоминаниям. В прежней жизни он видел немало арбалетов – в музеях, исторических фильмах, компьютерных играх и иллюстрированных книгах. Он помнил общие принципы работы различных механизмов, представлял себе, что должно происходить при нажатии на спуск, и знал, какую роль играют отдельные детали. Однако помнить принцип и уметь изготовить работающий механизм – совершенно разные вещи. В его распоряжении не было ни заводских чертежей, ни набора точных инструментов, ни возможности просто купить готовый спусковой узел. Более того, он не мог быть уверен, что правильно помнит конструкцию конкретного исторического образца. Именно поэтому ему пришлось собирать собственное решение из того, что имелось под рукой. Несколько металлических заготовок, небольшие крепёжные детали, деревянная основа и рисунки, которые он многократно исправлял в течение последних недель.

Он медленно разложил детали на ткани и принялся сравнивать их с чертежом. Сначала он проверил, соответствуют ли друг другу размеры основных элементов. Затем осмотрел края, убедился, что нигде не осталось крупных заусенцев, и провёл ногтем по нескольким поверхностям, проверяя, не цепляется ли кожа за выступающие участки металла. Одна из деталей оказалась недостаточно гладкой. Он отложил её и взял небольшой камень с относительно ровной поверхностью, который давно использовал для предварительной обработки металлических кромок. Работа была медленной и не слишком приятной, но другого подходящего инструмента у него не имелось. Постепенно острый выступ исчез. И только тогда Алексей снова проверил поверхность, затем отложил деталь и перешёл к следующей. Он работал молча, лишь изредка негромко комментируя собственные действия.

– Здесь нормально. Тут ещё придётся пройтись. А вот это… Нет, так оставлять нельзя.

Последнюю деталь он осмотрел особенно тщательно. Кузнец изготовил её по рисунку, который Алексей передал ему несколько недель назад. Но рисунок был неполным, а размеры отдельных участков пришлось уточнять уже после получения остальных заготовок. В результате металлическая часть оказалась немного грубее, чем он рассчитывал.

Но даже несмотря на всё это Алексей не стал ругать кузнеца. Мастер выполнил заказ в пределах своих возможностей, не имея полного представления о назначении детали. В нынешних обстоятельствах требовать от него идеального результата было бы по меньшей мере несправедливо. Да и сам Алексей, если честно, не смог бы сделать лучше. Он осторожно положил заготовку на деревянную подставку и взял молоток. Несколько лёгких ударов позволили немного выровнять один из выступающих участков. Затем он снова проверил форму детали, убрал мелкие неровности и приложил её к остальным элементам. На этот раз она выглядела значительно лучше. Но Алексей не торопился считать работу законченной. Он ещё раз сверил детали с чертежом, после чего отложил молоток и внимательно осмотрел деревянное ложе. В тех местах, где должны были располагаться металлические элементы, оставались небольшие участки, требовавшие дополнительной подгонки. Некоторые были слишком широкими, другие, напротив, оказались чуть уже, чем следовало.

Он достал нож. Работа снова превратилась в череду коротких движений и долгих проверок. Алексей снимал совсем немного материала, затем прикладывал деталь, оценивал положение, убирал её и продолжал обработку. Постепенно металлические элементы стали располагаться ровнее. Теперь они не выглядели так, словно их просто приложили к деревянной основе и решили, что этого достаточно. Каждая часть занимала своё место, а между деревом и металлом не оставалось очевидных зазоров, которые могли бы свидетельствовать о грубой ошибке подгонки. Разумеется, внешний вид ещё ничего не гарантировал. Но хотя бы на этом этапе он мог сказать, что работа продвигается в правильном направлении. Алексей отложил нож, потянулся и несколько раз размял пальцы.

– Если продолжу в таком темпе, закончу к следующему сезону дождей. – Он покосился на окно, за которым всё ещё висели тяжёлые облака. – Хотя, судя по крыше, сезон дождей у меня здесь круглый год.

Шутка получилась не слишком удачной, но он всё равно усмехнулся. Потом вернулся к работе. К полудню Алексей наконец перешёл к проверке уже собранных элементов. Он не пытался сразу испытывать оружие в рабочем режиме. Для начала его интересовало, насколько устойчиво располагаются детали, не смещаются ли они при обычном обращении и не обнаруживаются ли очевидные проблемы, которые можно устранить без нагрузки. Он осторожно поднял арбалет со стола, удерживая его обеими руками, и медленно повернул, рассматривая с разных сторон. Деревянная основа казалась достаточно прочной. На поверхности не появилось новых трещин, а места соединений не демонстрировали заметных изменений.

Он вернул оружие на стол и снова проверил крепления. Затем взялся за металлические элементы, осторожно проверяя, не двигаются ли они относительно ложа. Там, где требовалась дополнительная фиксация, Алексей делал пометки на отдельном листе кожи. Список постепенно увеличивался. В одном месте ему хотелось немного сгладить поверхность. В другом – проверить, не слишком ли сильно выступает металлическая часть. Ещё один участок нуждался в повторной подгонке, поскольку при изменении положения оружия обнаруживался небольшой люфт. Ничего неожиданного. Скорее даже хорошо, что недостатки обнаружились сейчас, а не в тот момент, когда он попытается воспользоваться арбалетом.

Всё как следует проверив, Алексей записал последние замечания и положил оружие обратно. Теперь оставалась самая неприятная часть. Дуга. Он долго смотрел на неё, прежде чем решился взять в руки. Составная конструкция казалась достаточно аккуратной. Дерево было хорошо просушено, роговые вставки прилегали к основе, а металлические пластины не имели заметных повреждений. Костяные элементы тоже выглядели целыми.

Но Алексей прекрасно знал, что внешний осмотр не позволяет определить все возможные дефекты. Внутри материала могли существовать скрытые трещины. Клеевые соединения могли потерять прочность. Металлические вставки могли создавать чрезмерное напряжение в отдельных местах. Даже небольшое изменение влажности за последние дни могло повлиять на состояние дерева и соединений. И главное – он не располагал средствами, позволяющими точно определить, какую нагрузку способна выдержать его самодельная дуга. Он не мог просто посмотреть на неё и сказать, что она достаточно прочная. Не мог довериться одному лишь ощущению тугости. И уж точно не собирался проверять её прочность, прикладывая силу собственными руками.

Поэтому он отложил дугу в сторону и принёс из дальнего угла башни несколько толстых деревянных обрезков, которые заранее оставил для подобных случаев. Затем достал старую кожаную подстилку, сложенную в несколько слоёв, и расстелил её на свободном участке пола. Он собирался организовать отдельное место для осторожной проверки состояния детали, где случайное разрушение не повредило бы остальные заготовки.

При этом Алексей понимал, что никакая импровизированная защита не делает испытание безопасным. Если составная дуга разрушится под нагрузкой, её части могут разлететься с неожиданной силой. Металлические вставки и обломки дерева способны причинить серьёзные травмы, а самодельные соединения не обязательно будут разрушаться так, как он рассчитывал. Поэтому он решил ограничиться предварительной проверкой состояния конструкции и не пытаться сразу довести её до максимального изгиба. Для начала требовалось убедиться, что дуга вообще сохранила целостность. Он внимательно осмотрел каждый участок, затем провёл пальцами по поверхности, проверяя, нет ли новых трещин, сколов или отслоившихся фрагментов. В нескольких местах он заметил небольшие следы старого клея, но ничего, что однозначно указывало бы на разрушение соединения. Это было хорошим знаком.

Однако Алексей не спешил радоваться. Он вспомнил, как одна из предыдущих заготовок выглядела совершенно целой вплоть до того момента, когда дерево внезапно треснуло. Тогда он отделался испугом и несколькими царапинами, но повторять подобный опыт не собирался. Сейчас у него не было ни медицинской помощи, ни возможности быстро получить новые материалы. Он снова положил дугу на мягкую подстилку и внимательно посмотрел на неё.

– Хорошо… – произнёс он. – На сегодня без подвигов.

Решение далось ему не так легко, как хотелось бы. Ему очень хотелось увидеть, как его работа поведёт себя под нагрузкой. Хотелось убедиться, что составная конструкция действительно оказалась достаточно тугой и что месяцы проб и ошибок не прошли впустую. Но любопытство не стоило риска.

Поэтому он убрал дугу в защищённое место, где она не могла случайно упасть или подвергнуться воздействию влаги. Затем вернулся к столу и снова посмотрел на арбалет. Оставалась ещё одна задача, которую он мог решить без необходимости нагружать силовую часть конструкции. Нужно было закончить подгонку остальных элементов и убедиться, что вся система собрана без очевидных ошибок. Он снова взялся за инструменты. К вечеру арбалет заметно преобразился. Теперь это был уже не набор разрозненных металлических деталей, случайно соединённых с деревянной заготовкой, а единая конструкция, в которой большинство элементов занимало предусмотренное место.

Ложе выглядело аккуратнее. Металлические части прилегали ровнее. На некоторых участках ещё оставались следы ручной обработки, но они не мешали работе и не требовали немедленного исправления. Парень медленно провёл ладонью по деревянной поверхности, затем осторожно поднял оружие и оценил его вес. Он оказался больше, чем ему хотелось бы. Не настолько, чтобы арбалет было невозможно удерживать, но достаточно, чтобы напомнить о том, насколько сильно его конструкция зависела от доступных материалов. Металлические элементы получились массивнее, чем он планировал изначально, а деревянную основу пришлось сделать чуть толще в нескольких местах. В результате оружие выглядело грубоватым и тяжеловесным. Но это было ожидаемо. Он не пытался изготовить изящную вещь для парадного зала. Ему требовался рабочий инструмент, который можно будет использовать в условиях постоянной угрозы.

И всё же Алексей надеялся, что со временем сумеет облегчить конструкцию. Если ему удастся наладить изготовление более точных металлических деталей, он сможет пересмотреть отдельные элементы, убрать лишний материал там, где он не нужен, и заменить некоторые массивные соединения более компактными. Но это уже задача для будущего. Сейчас важнее было понять, сможет ли арбалет работать хотя бы в своём нынешнем виде. Он положил оружие на стол и достал лист, на котором записывал обнаруженные недостатки. Несколько пунктов удалось вычеркнуть. Другие ещё требовали внимания.

Один из металлических элементов нуждался в дополнительной обработке. В другом месте он хотел проверить, насколько хорошо сохраняется положение детали после нескольких перемещений оружия. Кроме того, оставался вопрос о том, насколько надёжно будет удерживаться составная дуга после окончательной установки. Последний пункт Алексей подчеркнул дважды. Он не собирался переходить к полноценным испытаниям, пока не убедится, что силовая часть установлена надёжно и не имеет очевидных повреждений. Пусть это займёт ещё день. Или два. Спешить было некуда. По крайней мере, пока за стенами башни сохранялось относительное спокойствие.

Приняв такое решение, Алексей убрал чертежи, собрал инструменты и аккуратно перенёс арбалет на отдельную полку, защищённую от сырости. Рядом он положил ткань, которой накрывал детали во время работы, а затем проверил, не осталось ли на столе мелких металлических обрезков. После этого он занялся ужином. В нём не было ничего особенного. Немного сушёного мяса, остатки крупы и горячая вода, которую он подогрел над очагом. Но сегодня даже эта простая еда казалась ему вкуснее обычного. Возможно, дело было в том, что он наконец увидел результат своих усилий. Не окончательный результат, разумеется.

Арбалет ещё не был готов к полноценному использованию. Ему предстояло закончить несколько деталей, проверить состояние дуги и провести осторожные испытания в условиях, где возможная поломка не угрожала бы самому Алексею. Но самое трудное уже перестало быть абстрактной идеей. Теперь перед ним находился почти собранный механизм. И это меняло всё. После ужина он ещё раз подошёл к столу, приподнял ткань и посмотрел на деревянную основу, металлические накладки и составную дугу, лежавшую отдельно.

– Ну, что… – тихо произнёс он. – Кажется, мы всё-таки добрались до этого этапа.

Он не испытывал уверенности в успехе. Слишком многое ещё оставалось неизвестным. Но впервые за долгое время у него появилось ощущение, что он не просто пытается удержаться на поверхности чужого мира, цепляясь за любую возможность пережить следующий день. Он начал создавать собственные средства для жизни в нём. Пусть медленно. Пусть с ошибками. Пусть из материалов, которые любой мастер прежнего мира счёл бы слишком грубыми и неудобными.

Завтра он продолжит работу. Проверит оставшиеся детали, займётся окончательной подгонкой и отдельно решит, как безопасно оценить состояние составной дуги. А когда придёт время настоящих испытаний, он будет готов к тому, что результат окажется не таким, каким он его представлял. Потому что теперь Алексей знал одну простую вещь. В этом мире нельзя было позволить себе верить в удачу больше, чем в собственную осторожность. И если его первый арбалет должен был стать чем-то большим, чем очередной неудачный эксперимент, то начинать следовало именно с этого…

………….

К утру Алексей окончательно убедился в том, что откладывать завершение арбалета больше нельзя. За последние несколько дней он успел привыкнуть к мысли, что работа над этим оружием потребует гораздо больше времени, чем ему хотелось бы. Слишком многое приходилось делать вручную, слишком часто вместо подходящего инструмента в его распоряжении оказывались нож, молоток, зубило и собственное упрямство. Любая операция, которая на нормальном оборудовании заняла бы несколько минут, здесь превращалась в долгую возню, требовавшую осторожности и постоянных проверок. А если он ошибался, то исправление ошибки нередко отнимало ещё больше времени, чем первоначальная работа.

Однако теперь у него появилась причина поторопиться. Семейство диких свиней он заметил позавчера, когда отправился проверить несколько ловушек на лесной тропе. Сначала Алексей услышал хруст веток и негромкое фырканье, а затем увидел между стволами несколько тёмных спин. Животные двигались по склону, неторопливо переворачивая влажную землю рылами. Взрослая самка шла впереди, за ней держались три поросёнка, а чуть поодаль, в стороне от семейства, кормился крупный самец. Тогда парень не стал слишком приближаться к ним. А замер за стволом дерева, и дождался, пока животные уйдут в заросли, и только после этого продолжил путь. На первый взгляд ничего особенного в этой встрече не было. Кабаны водились в местных лесах, и даже без всякой скверны представляли собой опасность, если человек оказывался слишком близко. Особенно если речь шла о крупном самце с тяжёлой головой, толстой шеей и клыками, способными нанести глубокие рваные раны. Но Алексея беспокоило не столько само семейство, сколько само то место, где он его увидел. Звери держались неподалёку от границы поражённой скверной территории. А это означало, что однажды скверна могла добраться и до них.

После всего, что ему уже довелось увидеть, он не собирался утешать себя мыслью, будто демонический туман воздействует исключительно на людей или существ, которые и без того обладают какими-то необычными свойствами. Изменённая птица, волк с неестественной силой, тёмная сущность, прятавшаяся внутри мёртвого тела, – каждый новый случай убеждал его в том, что местные представления о скверне, какими бы туманными они ни казались, имели под собой вполне реальную основу. И если обычный кабан мог заставить его спасаться бегством, то представить себе кабана, изменённого скверной, было бы совсем нетрудно. Большой, тяжёлый, быстрый, с плотной шкурой и костяной головой, которая при ударе могла переломить человеку ногу. Если к этому добавить неестественную выносливость, отсутствие страха и полное безразличие к боли, получится противник, с которым лучше не встречаться на узкой тропе. Особенно если единственным оружием у тебя будет самодельное копьё.

При мысли об этом, Алексей посмотрел на это самое копьё, прислонённое к стене рядом с лестницей, и невольно поморщился. Оно было вполне приличным для человека, который не имел ни кузницы, ни мастерской, ни даже нормального набора инструментов. Длинное древко из прямого дерева, тщательно очищенное от коры и отполированное настолько, насколько позволяли его приспособления, наконечник из заточенного металла, крепление, усиленное обмоткой. Копьё позволяло держать противника на расстоянии и наносить уколы, не подпуская его вплотную. Но против крупного зверя всё зависело бы от первого удара. Если наконечник не пробьёт шкуру достаточно глубоко, если кабан успеет сместиться в сторону, если древко сломается при столкновении или животное просто продолжит движение, несмотря на полученную рану – то никакая длина копья его не спасёт. Алексей слишком хорошо понимал, что в бою с таким противником у него не будет права на ошибку. Поэтому он и решил, что сегодня арбалет должен быть закончен. Не когда-нибудь… не на следующей неделе… не после того, как он изготовит ещё несколько приспособлений… не после того, как найдёт более подходящий металл… А именно сегодня.

Он поднялся на второй этаж башни, где устроил себе подобие мастерской, и распахнул ставни. После ночного дождя воздух оставался холодным и влажным. С гор тянуло сыростью, листья на деревьях блестели от воды, а на каменном полу возле стены собралась небольшая лужица, просочившаяся через старую кладку.

Алексей первым делом проверил, не отсырели ли оставленные на ночь детали. Металл лежал на сухой ткани, деревянные заготовки были прикрыты досками, а составная дуга находилась в стороне от окна, куда не попадали брызги. Он провёл пальцами по поверхности ложа, убедился, что древесина не набрала влагу, и только после этого принялся раскладывать инструменты.

Рабочее место у него было, мягко говоря, неидеальным. Невысокий стол, собранный из старых корявых досок, найденный на месте, или вытесанных из коротких чурбаков собственными силами. Крепкий деревянный брусок, который он использовал вместо тисков, прижимая заготовки ремнями и клиньями. Всего пара железных молотков разного размера, небольшой зубильце, нож, напильник, самодельный скребок и пара металлических пластин, служивших направляющими. Рядом лежала его самодельная измерительная линейка с отметками, нанесёнными ножом и угольным порошком. Отдельно стоял небольшой станок с педальным приводом. Его Алексей соорудил ещё несколько недель назад, когда окончательно устал обтачивать деревянные детали исключительно вручную. Принцип был прост. Ноги вращали педаль, ремень передавал движение на ось, а та заставляла вращаться закреплённую заготовку. Устройство позволяло обрабатывать дерево заметно быстрее, чем ножом, и получать более-менее ровные поверхности. Но этот станок был слишком лёгким. Стоило прижать к заготовке инструмент чуть сильнее, как вся конструкция начинала дрожать, ремень норовил соскочить, а ось уходила в сторону. Для обтачивания деревянных рукоятей, небольших цилиндрических деталей и заготовок под болты его хватало. Для чего-то более серьёзного – уже нет.

Подумав об этом, Алексей несколько секунд смотрел на педаль, на ремень и на деревянную раму, словно пытался уговорить их стать прочнее одним только взглядом.

– Нужна нормальная станина… – пробормотал он. – И нормальное крепление. И желательно ещё десяток вещей, которых у меня нет.

Он усмехнулся собственной привычке разговаривать с предметами, но спорить с собой не стал. Перечень недостающего оборудования действительно получался внушительным.

Если бы у него имелись полноценные станки, он мог бы выточить необходимые металлические детали с гораздо большей точностью, сделать аккуратные крепления, подготовить ровные заготовки и не тратить столько времени на бесконечную подгонку. Более того, с подходящим оборудованием он мог бы изготовить не один арбалет, а несколько вариантов, сравнить их, исправить недостатки и в конце концов получить оружие, которое не пришлось бы каждый раз проверять с опаской. Но у него не было ни мастерской, ни опытного кузнеца, готового работать под его руководством, ни даже надёжных тисков. Зато у него были собственные руки, немного терпения и понимание того, что в этих горах никто не собирается приносить ему готовое оружие на блюдечке. Этого приходилось считать достаточным.

Он убрал лишние мысли в сторону и занялся арбалетом. Ложе лежало на столе, тёмное от нанесённого масла и многократной обработки. За прошедшие недели Алексей успел привыкнуть к каждой его неровности. Он знал, где дерево сопротивлялось ножу, где волокна шли не совсем так, как хотелось бы, где пришлось снимать лишний материал, а где, наоборот, оставлять небольшие утолщения, чтобы не ослабить конструкцию. На первый взгляд изделие выглядело грубовато. У него не было ни красивой резьбы, ни тщательно выведенных декоративных линий, ни отполированной до зеркального блеска поверхности. Алексей даже не пытался придавать ему вид оружия, которое можно было бы выставить на стене богатого дома. Ему требовалось не украшение. Ему требовалось, чтобы арбалет выдержал натяжение, не развалился после нескольких выстрелов и позволил отправить болт туда, куда он целился.

Парень ещё раз осмотрел металлические детали, проверил крепления и слегка надавил на те участки, где раньше замечал люфт. Затем перевернул ложе, провёл пальцами по нижней поверхности и прислушался к негромкому скрипу дерева, когда сжал его между ладонями. Скрип был едва заметным, но Алексей нахмурился. Он ослабил крепление, разобрал соединение и внимательно осмотрел место соприкосновения деталей. Никакой серьёзной трещины не обнаружилось, однако одна из металлических пластин прилегала к дереву не всей поверхностью. При затягивании крепления она немного смещалась, из-за чего нагрузка распределялась неравномерно. На нормальном оборудовании подобная проблема, скорее всего, вообще не возникла бы. Здесь же её пришлось искать, буквально ощупывая конструкцию.

– Вот за это я и люблю самодельные вещи. – Сухо заметил Алексей. – Сначала делаешь, потом выясняешь, что именно сделал не так.

Он не стал затягивать крепление сильнее. Вместо этого снова снял деталь, подправил прилегающую поверхность, убрал несколько мелких щепок и тщательно очистил место соединения от древесной пыли. После повторной установки пластина легла ровнее.

После этого он проверил соединение ещё раз, затем ещё раз осмотрел его при боковом свете, чтобы заметить возможные зазоры. Теперь всё выглядело лучше. Он не испытывал особого удовольствия от этой работы. Напротив, бесконечная возня с мелкими недочётами утомляла куда сильнее, чем первоначальная обработка дерева. Но именно такие мелочи и отделяли оружие от бесполезной груды дерева и металла.

Когда с креплениями было покончено, Алексей перешёл к спусковому механизму. Здесь он действовал особенно осторожно. Он давно усвоил, что простая механическая конструкция вовсе не обязательно является безопасной. Иногда достаточно одного неправильно подогнанного элемента, чтобы механизм сработал не тогда, когда нужно, или, напротив, отказался работать в самый неподходящий момент. А в случае с арбалетом ошибка могла закончиться не просто испорченной деталью.

Он проверил свободный ход подвижных частей, осмотрел металлические поверхности, убедился, что они не задевают дерево, и несколько раз повторил проверку без установленной дуги. Только после этого осторожно собрал конструкцию целиком и ещё раз убедился, что все элементы занимают положенное положение. Спуск работал. Не идеально, конечно. Ход получался чуть туже, чем ему хотелось бы, а отдельные детали двигались не так плавно, как в оружии заводского изготовления. Но механизм срабатывал предсказуемо, без заеданий и неожиданного смещения частей.

Все эти замечания Алексей подробно записал на небольшом обрывке кожи, где уже были отмечены размеры нескольких деталей. Потом посмотрел на дугу. Она лежала отдельно, и даже теперь, после многочисленных исправлений, производила впечатление вещи, которую следовало уважать хотя бы из чувства самосохранения. В её основе находилась древесина, тщательно подобранная и высушенная. В отдельных местах конструкцию усиливали вставки из оленьего рога и кости, а металлические элементы должны были помочь распределить нагрузку. Всё это выглядело не слишком изящно, но Алексей изначально и не стремился к изяществу. Проблема заключалась в том, что сочетание разных материалов не гарантировало надёжности. Дерево, рог, кость и металл по-разному реагировали на влажность, изгиб и изменение температуры. Одно соединение могло выдержать нагрузку, а другое – начать расходиться, причём внешне всё ещё выглядеть вполне целым. Парень не собирался притворяться, будто знал все свойства своей конструкции. Он слишком хорошо помнил о том, сколько раз ему приходилось переделывать отдельные элементы, прежде чем они хотя бы приблизились к желаемому результату. Поэтому перед окончательной сборкой он внимательно осмотрел все соединения, проверил, нет ли свежих трещин, сколов или следов смещения, а затем убедился, что крепления дуги не имеют заметного люфта. Лишь после этого он установил её на место. Арбалет стал выглядеть законченным. Не как произведение искусства, созданное руками мастера из оружейной мастерской, а как тяжёлое, немного неуклюжее изделие, которое вполне могло оказаться смертельно опасным в руках человека, знающего, что с ним делать.

Закончив сборку, Алексей осторожно поднял оружие, оценил его вес и баланс, после чего положил обратно на стол.

– Ну, что же… – тихо сказал он. – Теперь посмотрим, чего ты стоишь.

Но прежде, чем переходить к испытаниям, ему предстояло решить ещё одну проблему. Болты. До этого дня Алексей несколько раз мысленно возвращался к вопросу о боеприпасах, но каждый раз откладывал его на потом. Сначала нужно было закончить само оружие, добиться того, чтобы оно хотя бы работало, а уже затем подбирать к нему подходящие снаряды. Теперь откладывать было некуда. На столе лежали несколько коротких деревянных заготовок, которые он заранее подготовил из прямослойной древесины. Они были заметно короче стрел для обычного лука и толще в поперечнике. Алексей старался выбирать материал без сучков и видимых дефектов, поскольку любая слабая точка могла привести к тому, что заготовка деформируется или расколется при использовании. Ещё раньше он понял, что недостаточно просто выстрогать несколько одинаковых палочек. Для арбалета важна была повторяемость. Если один болт окажется заметно тяжелее другого, если их форма будет различаться или центр тяжести окажется смещён, предсказать результат выстрела станет гораздо сложнее. Даже если оружие само по себе окажется достаточно мощным, неточный боеприпас сведёт часть его преимуществ на нет. Поэтому Алексей начал с проверки уже подготовленных заготовок.

Он раскладывал их на столе, сравнивал длину и толщину, прокатывал по ровной доске, чтобы заметить искривления, и отбрасывал те, которые казались ему недостаточно прямыми. Некоторые практически сразу пришлось отложить в сторону. Одна имела небольшой изгиб… другая оказалась слишком грубой… а третья, несмотря на внешнюю ровность, обнаружила неприятную неровность после более внимательного осмотра… Он не стал пытаться спасти каждую. Материала было мало, но ещё меньше у него было времени на исправление последствий неудачного выстрела. Для первых испытаний он отобрал несколько наиболее удачных заготовок. Их поверхность была обработана, края сглажены, а сами болты тщательно осмотрены на предмет трещин и расщеплений.