Читать книгу "Два мира. Тревога ширится"

Парень остановился возле дерева с раздвоенным стволом и осторожно выглянул из-за него. Впереди находилась скала. Она поднималась над лесом почти отвесной стеной, уходя вверх к более высоким уступам горы. Каменная поверхность была тёмной от влаги, местами покрытой мхом и тонкими полосами лишайника. Издалека скала могла показаться обычным продолжением горного склона, но с этой точки становилось заметно, насколько цельной она была. Здесь не виднелось широких трещин, по которым можно было бы забраться наверх, не имелось удобных уступов, ведущих к вершине, а нижняя часть представляла собой почти сплошную стену камня.

И именно к ней вела выжженная полоса. Парень даже не сразу понял, что именно его насторожило. Он смотрел на скалу, на тёмные участки влажной поверхности, на разбросанные у основания валуны, а затем снова переводил взгляд на след, который тянулся из леса и словно исчезал у каменной стены. На первый взгляд всё выглядело так, будто ракшас просто подошёл к скале и остановился.

Но это было невозможно. След не обрывался постепенно, как если бы источник скверны перестали переносить или его владелец изменил направление. Полоса иссушенной травы подходила почти вплотную к камням, огибала небольшой валун и уходила в узкое пространство между выступами.

Он сделал несколько шагов в сторону, стараясь посмотреть на это место под другим углом. И тогда увидел расщелину. Она была не слишком широкой – взрослый человек мог бы пройти в неё, слегка повернув плечи, – и располагалась там, где два массивных каменных выступа сходились под неудобным углом. Снаружи её почти полностью закрывали кусты и свисающие ветви. Если смотреть со стороны леса, она выглядела не более чем тёмной щелью у основания скалы, куда стекала дождевая вода и набивалась опавшая листва. Но выжженный след уходил именно туда.

Парень замер, ощущая, как постепенно исчезает остаточная уверенность, с которой он ещё недавно рассуждал о вероятном маршруте. Он ожидал найти тропу, ведущую через горы, может быть, узкий проход между скалами или скрытую ложбину, которой пользовались ракшас. В крайнем случае – участок, где склон можно было преодолеть, не выходя на открытое пространство, затянутое демоническим туманом. Однако эта расщелина выглядела так, словно вела непосредственно под скалу. Не через неё, не по уступам на вершину, а именно внутрь каменной стены.

Алексей ещё раз осмотрел поверхность. Камень по обе стороны расщелины казался монолитным, без крупных трещин и заметных разломов. Даже если предположить, что где-то дальше существовала пещера, её вход был удивительно хорошо скрыт. Ни обрушенных камней, ни широкого следа от частого движения, ни очевидных признаков того, что здесь регулярно проходили крупные группы, он не увидел. Словно сама гора не хотела выдавать свою тайну.

Парень не стал сразу подходить к расщелине. Сначала он отошёл немного назад и осмотрел землю вокруг, проверяя, нет ли свежих отпечатков, сломанных веток или других признаков недавнего движения. Затем вернулся к тому месту, где выжженная полоса пересекала мягкую землю возле камней. И там обнаружил то, ради чего, собственно, и пришёл. Следы. Они были не такими отчётливыми, как отпечатки пограничников. В некоторых местах их почти полностью смыло дождём, а в других они смешались с мелкими камнями и комьями влажной земли. Тем не менее несколько отпечатков сохранились достаточно хорошо, чтобы можно было определить направление движения.

Затем он присел на корточки и внимательно изучил ближайший. Подошва оставила вытянутый след с характерным рисунком, не похожим на подошвы его собственных сапог или обувь пограничников. Отпечаток был неглубоким, словно тот, кто его оставил, старался ставить ногу осторожно, распределяя вес так, чтобы не поскользнуться на влажном камне.

Чуть дальше виднелся второй след, а за ним – ещё один, частично перекрытый отпечатком от подошвы другого размера. Парень перевёл взгляд на небольшую площадку возле скалы. Там кто-то явно останавливался. Земля была примята в нескольких местах, а на мягком участке возле выступавшего из земли камня виднелась длинная узкая вмятина. Она начиналась у самого камня и уходила под небольшим углом к следам ног.

Алексей нахмурился и наклонился ниже. Это не было похоже на отпечаток обуви или след от упавшей ветки. Вмятина имела слишком правильную форму. Одна сторона была глубже другой, а на конце виднелся узкий след от чего-то заострённого. Он осторожно убрал несколько прилипших листьев, не касаясь самой вмятины, и сразу понял, что перед ним. Это был чёткий отпечаток определённого предмета. И это было именно… Копьё…

Кто-то из ракшас остановился здесь, вероятно, чтобы осмотреться перед тем, как двигаться дальше. Он прислонил оружие к камню, но древко соскользнуло по влажной поверхности и упало в мягкую землю. Наконечник или нижний конец древка оставил характерный отпечаток, а рядом сохранились следы обуви, показывающие, что владелец поднял оружие и продолжил путь.

Медленно выдохнув, он медленно выпрямился. Теперь сомнений практически не оставалось. Парень уже видел оружие этих существ. Короткие копья с длинными листовидными наконечниками имели характерную форму, а древко было достаточно тонким, чтобы при падении оставить подобный след. Конечно, один отпечаток сам по себе не являлся окончательным доказательством, но вместе с остальными признаками он складывался в совершенно определённую картину. Здесь останавливался один из тех самых ракшасов, которых он убил.

И если следы принадлежали именно ему, то это означало, что по этому пути пришли все трое. Первый – тот, кто переносил источник скверны. Затем двое вооружённых охотников, отправившихся искать пропавшего товарища. Все они вышли к одной и той же расщелине. Алексей снова посмотрел на тёмный вход под скалой, и на этот раз в его взгляде появилось куда больше настороженности, чем любопытства.

Он не ошибся. По крайней мере, в главном. Ракшас действительно пользовались одним и тем же маршрутом, а этот маршрут, судя по всему, выводил их не на открытый участок заражённой территории, а к скрытому проходу под монолитной скалой. Они словно намеренно избегали мест, где демонический туман лежал плотным слоем и где передвижение могло оказаться особенно опасным или заметным.

И именно это сейчас было весьма странно. И даже подозрительно. Если ракшас были обитателями заражённых земель, почему они старались не пересекать открытые пространства, затянутые скверной? Возможно, сам туман представлял угрозу и для них. Возможно, они предпочитали двигаться по защищённым участкам, где могли контролировать обстановку. А может быть, скверна была для них не столько естественной средой обитания, сколько инструментом, который они использовали для определённых целей. Последнее предположение особенно хорошо объясняло действия первого ракшаса.