Читать книгу "Два мира. Разнообразные трофеи"

Парень невольно усмехнулся. Создавалось впечатление, будто этого человека действительно родили уже раздражённым на весь белый свет, а с годами его характер только укрепился. При этом остальные относились к нему с заметным почтением. Даже стражники, которые по внешнему виду и снаряжению могли принадлежать к достаточно опытным людям, старались не задерживаться рядом дольше необходимого. Каждый раз, обращаясь к старику, они склоняли головы, а некоторые даже опускались на одно колено. Это говорило о многом. Перед ним находился не просто богатый путешественник, которому удалось нанять хорошую охрану. Это был человек, имевший определённое положение, причём достаточно высокое, чтобы вооружённые сопровождающие демонстрировали ему подобное уважение.

Но что он делал здесь?

Алексей ещё раз осмотрел лагерь. Никаких знаков пограничной стражи он не заметил. Не было и привычных обозначений военного подразделения. Одежда людей была слишком разнообразной, чтобы считать их регулярным отрядом, хотя оружие и доспехи выглядели достаточно добротными. Возможно, это сопровождение какого-нибудь чиновника. Или богатого торговца. Но тогда зачем прятаться в лесу? Если они просто направлялись в соседнее поселение, то могли воспользоваться дорогой. Если путешествовали по делам, то имелись постоялые дворы и охраняемые стоянки. Даже если старик не желал останавливаться в людных местах, можно было выбрать более удобное место для ночлега. Однако он предпочёл спрятать лагерь в низине, окружённой деревьями и камнями.

Парень немного сместился в сторону, чтобы лучше видеть въезд в лагерь. Там стояли две повозки. Одна была обычной дорожной, вторая – заметно более дорогой, с закрытым кузовом и хорошими колёсами. На бортах имелись декоративные элементы, а металлические детали были тщательно отполированы. Рядом с повозками находились несколько мешков и сундуков. Он попытался разглядеть, что именно перевозили люди, но расстояние и деревья мешали. Зато стало заметно, что часть стражников не занималась отдыхом. Они поочерёдно обходили внешнюю границу лагеря, осматривали подходы и время от времени останавливались, прислушиваясь к лесу. Это уже больше напоминало охрану какого-то важного груза или высокопоставленного лица.

Алексей прищурился.

– И кто же вы такие?..

Ответа, разумеется, не последовало. Он не собирался выходить из укрытия и задавать вопросы. Пока что у него не было ни малейшего желания привлекать к себе внимание неизвестной группы вооружённых людей, особенно если они намеренно скрывали своё присутствие. Вместо этого он решил просто понаблюдать. Старик тем временем поднялся с кресла. Один из сопровождающих немедленно подскочил к нему, помог расправить одежду и что-то сказал. Старик ответил коротко, затем направился к ближайшей палатке. Даже двигался он с таким видом, будто окружающие были обязаны уступать ему дорогу. Несколько человек поспешили отойти в сторону.

Алексей снова обратил внимание на украшения. Кольца, браслеты, пояс, дорогая ткань, золотые элементы на мече. Всё это складывалось в достаточно выразительную картину. Человек был богат. Очень богат. И, судя по поведению окружающих, обладал властью или, по крайней мере, пользовался влиянием, которое заставляло даже вооружённых людей относиться к нему с подчёркнутым уважением. Но богатство само по себе не объясняло, почему он оказался в этом лесу.

Он присел чуть ниже, чтобы его не было видно между ветвями, и продолжил наблюдение. Пока что он не видел ничего, что могло бы прямо указывать на враждебные намерения. Люди просто устраивали лагерь, готовились к ночлегу и выполняли распоряжения своего старшего. Однако сама скрытность их поведения вызывала слишком много вопросов. Особенно учитывая, что в этих местах уже происходили события, после которых он перестал считать случайные встречи с вооружёнными людьми чем-то безобидным. Сначала ракшаас, затем человеческие сообщники, потом группы, которые использовали старые ловушки как приманку. Теперь вот неизвестный богатый старик с почти десятком стражников, двумя повозками и дорогими палатками, который предпочитал ночевать в лесу, а не останавливаться в ближайшем поселении.

Парень медленно перевёл взгляд на окружающие деревья. Он хорошо знал эту местность. По крайней мере, достаточно хорошо, чтобы понимать, какие тропы проходили поблизости и где можно было незаметно обойти низину. Если понадобится, он сумеет наблюдать за лагерем, не приближаясь к нему. Но прежде следовало выяснить, надолго ли они здесь остановились.

Он ещё раз посмотрел на старика, который уже скрылся за пологом палатки, и на стражников, продолжавших устраиваться на ночлег. Потом осторожно отступил от края склона. Возвращаться к башне следовало тем же путём, каким он пришёл, не оставляя на виду свежих следов и не пересекая открытые участки. Добыча в сумке немного оттягивала плечо, арбалет требовал внимания, а солнце уже клонилось к вечеру. Но теперь охота на зверя перестала быть единственным событием этого дня. В лесу появились люди, которые явно не хотели, чтобы их обнаружили. И Алексей собирался выяснить почему. Именно поэтому не стал сразу уходить от этого места.

Отступив от края склона, он некоторое время оставался за камнями, прислушиваясь к тому, что происходило внизу. Первоначально ему казалось, что увиденного достаточно. Небольшой лагерь, вооружённая охрана, две повозки, дорогие лошади и старик, которому остальные явно подчинялись. Однако, чем дольше он размышлял, тем сильнее его занимало несоответствие между тем, как тщательно эти люди старались скрыть своё присутствие, и тем, насколько беспечно вели себя внутри собственного лагеря. Они явно не хотели, чтобы их обнаружили случайные путники. Но при этом совершенно не походили на людей, которые опасаются нападения.

Разумеется, можно было предположить, что всё дело в численности охраны. Десять вооружённых мужчин, хорошие доспехи, качественное оружие, лошади и повозки – для обычной дорожной компании это выглядело вполне внушительно. Только вот находились они не на оживлённой дороге и даже не возле какого-нибудь укреплённого поселения. Их лагерь располагался в лесной низине, неподалёку от земель, где скверна могла проявиться в любой момент. И это обстоятельство меняло практически всё.

Алексей осторожно выглянул из-за камня, ещё раз осмотрел склон и расположение деревьев, после чего выбрал место, откуда можно было приблизиться к лагерю, не выходя на открытое пространство. Ему требовалось не просто увидеть людей получше. Хотелось услышать их разговоры, понять, что именно привело сюда столь странную компанию и почему они предпочли остановиться в месте, которое любой опытный пограничник постарался бы обойти стороной.

Он не собирался спускаться прямо к палаткам. Даже если бы его заметили, это было бы слишком рискованно. Зато на краю низины росло несколько старых деревьев, чьи кроны далеко выступали над склоном. Одно из них, особенно широкое и раскидистое, нависало чуть ли не над половиной поляны. Его нижние ветви уходили в сторону лагеря, а густая листва скрывала ствол от большинства взглядов снизу.

Это было неплохое место для наблюдения. Правда, добраться туда незаметно оказалось не так – то и просто. Приходилось двигаться медленно, обходя сухие ветки, стараясь не задеть кусты и не оставить на открытых участках свежих следов. Алексей не раз останавливался, когда снизу доносились голоса или кто-то из стражников менял положение. В такие моменты он замирал, буквально сливаясь с окружающими камнями и древесными тенями, и продолжал движение лишь тогда, когда внимание людей снова возвращалось к собственным делам.

Лишь добравшись до дерева, он позволил себе немного расслабиться. Ствол оказался массивным, с глубокой корой и несколькими крупными развилками. Ветви росли достаточно низко, чтобы забраться на них без особенных трудностей, но при этом дерево было старым и крепким. Для этого он выбрал место, где две толстые ветви расходились почти под прямым углом, образуя естественную площадку. Оттуда открывался прекрасный обзор на поляну, а листья и небольшие побеги закрывали его от случайного взгляда снизу.

Добравшись туда, он устроился поудобнее, проверил, не цепляется ли одежда за кору, и осторожно отодвинул несколько веток. Теперь лагерь был перед ним практически целиком. Видно было и палатки, и повозки, и костёр, возле которого несколько человек занимались приготовлением еды. Чуть в стороне стояли лошади. Их было несколько, и, судя по всему, животные принадлежали не только охране, но и самому господину. Одну из них даже покрывала попона из плотной ткани, явно недешёвой. Остальные выглядели ухоженными, с хорошей сбруей и подковами.

Алексей задержал на них взгляд. Вот это обстоятельство беспокоило его сильнее всего. Лошади. В обычных условиях наличие лошадей было бы вполне естественным. Любой богатый человек, отправляясь в путешествие, предпочёл бы передвигаться верхом или использовать повозку. Но здесь, на границе заражённых земель, подобная роскошь превращалась в серьёзную проблему. Человеку достаточно было следить за собственными руками, ногами, одеждой и тем, куда он ступает. Если рядом шёл товарищ, следовало обращать внимание и на него: не задел ли тот подозрительную ветку, не коснулся ли камня, не вдохнул ли слишком много странного тумана. У каждого человека имелась возможность остановиться, осмотреться, спросить совета или хотя бы сообщить о том, что почувствовал себя плохо. С лошадьми всё было значительно сложнее.

Животное не понимало, почему нельзя щипать траву возле дороги. Оно не знало, какие растения безопасны, а какие могли оказаться заражёнными или просто ядовитыми. Стоило отвернуться на несколько мгновений, как лошадь уже тянулась мордой к ближайшему кусту, подбирала упавшие листья или пыталась ухватить пучок сочной зелени между камнями. И что прикажешь делать? Проверять каждую травинку? Осматривать каждый куст? Заставлять животных всё время стоять на одном месте и кормить их только привезённым сеном?

Даже если у человека имелись знания о скверне, это не означало, что он мог распознать любую опасность с первого взгляда. Некоторые проявления были заметны сразу. Необычный цвет листьев, странная форма стеблей, налёт на коре, неестественное движение ветвей. Но далеко не всё выглядело настолько очевидно. Иногда опасность скрывалась в совершенно обычном растении, которое ничем не отличалось от десятков других. А если животное съест что-нибудь неподходящее, последствия могли обнаружиться уже спустя несколько часов.

Именно поэтому пограничные патрули старались не брать лошадей в опасные районы без крайней необходимости. В некоторых местах их вообще оставляли в относительно безопасных поселениях, продолжая путь пешком. Здесь же люди не просто привели лошадей. Они позволяли им свободно стоять возле лагеря, время от времени отпускали поводья и, судя по всему, совершенно не задумывались о том, что животные могли подобрать с земли. Это говорило о многом. Либо они были совершенно не знакомы с особенностями местности, либо пришли сюда по какой-то причине, не имеющей прямого отношения к пограничью. Возможно, их господин просто выбрал это место как удобное убежище, не представляя, насколько опасной может оказаться подобная остановка. А может быть, они вообще не знали, где именно находятся. Последнее предположение постепенно становилось всё более убедительным.

Алексей слегка наклонился вперёд, устраиваясь так, чтобы лучше слышать разговоры. Ветер был слабым, поэтому голоса с поляны доносились довольно отчётливо. Конечно, разобрать каждое слово не получалось, особенно когда несколько человек говорили одновременно, однако отдельные фразы складывались в достаточно понятную картину. Первое, что бросилось ему в глаза, – поведение охраны.

Стражники не выглядели людьми, которым поручили защищать кого-то от серьёзной опасности. Они держались свободно, временами даже лениво. Один сидел на повозке, прислонившись спиной к борту. Другой устроился возле костра и чистил ногти небольшим ножом. Ещё двое стояли неподалёку от палаток, негромко разговаривая.

У некоторых мечи висели на поясах так, что до рукоятей можно было дотянуться, не делая лишних движений, но несколько человек даже не позаботились о том, чтобы расположить оружие удобнее. Щиты были закинуты за спину. Копий рядом не наблюдалось вовсе. Никто не держал лук наготове, никто не следил за тем, чтобы стрела была заранее наложена на тетиву. Они не выставили даже нормального двойного караула. Часовые находились на некотором расстоянии друг от друга, причём каждый наблюдал за собственным участком местности, но не имел возможности постоянно видеть товарища. Периодически они перекликались, проверяя, всё ли в порядке. Такая организация могла показаться вполне приемлемой в обычном дорожном лагере, но здесь она выглядела откровенно беспечной.

Впрочем, Алексей уже начинал понимать, почему. Эти люди не считали себя находящимися на враждебной территории. Они воспринимали окружающий лес как временное убежище, а не как опасную зону, в которой за каждым кустом могло скрываться нечто способное убить человека прежде, чем тот успеет достать оружие.

– …сколько ещё мы будем здесь сидеть? – донёсся снизу до парня раздражённый голос.

Алексей чуть повернул голову. Говоривший стоял возле одной из палаток. По одежде он, вероятно, принадлежал к числу старших слуг или управляющих. Мужчина был уже немолод, но держался уверенно и явно не относился к простым слугам.

– Господин велел ждать… – ответил другой человек.

– Я прекрасно слышал, что велел господин. Только вот он не объяснил, сколько именно мы должны ждать.

– Не твоё дело.

– Конечно, не моё. Только обозу нужен корм, людям нужны припасы, а нам приходится сидеть в этой дыре, словно беглым разбойникам.

– Тише.

Последнее слово прозвучало слишком резко. Мужчина оглянулся, убедился, что никто посторонний не обращает на них внимания, и понизил голос.

– Не называй это вслух.

Алексей едва заметно прищурился. Беглецы? Это уже было интересно. Он немного изменил положение, стараясь не задеть ветку над головой. Листва едва слышно прошелестела, но снизу никто не поднял взгляда.

– А что, разве я неправду говорю? – продолжал первый. – Если бы господин не оказался втянут в эту историю, мы сейчас находились бы в столице, а не здесь.

– Именно поэтому тебе лучше помолчать.

– Я уже молчу. Сколько можно молчать?

Собеседник ответил что-то слишком тихо, чтобы Алексей смог разобрать. Затем оба разошлись в разные стороны.

Парень некоторое время оставался неподвижным, прокручивая услышанное. Столица... Господин… Какая-то не совсем радостная история, из-за которой они оказались здесь. Похоже, первоначальное предположение было верным. Перед ним находилась не обычная торговая компания и не отряд пограничной стражи. Скорее всего, это были люди, сопровождавшие знатного человека, который по какой-то причине покинул столицу. Но почему? Он продолжил наблюдение.

Спустя некоторое время возле главной палатки появился тот самый старик. Его появление сразу изменило поведение окружающих. Слуги поспешили уступить ему дорогу, один из стражников выпрямился, а мужчина, который ещё недавно спорил возле повозки, немедленно замолчал и отвёл взгляд. Ведь этот старик был весьма недоволен. Впрочем, это было настолько привычным выражением его лица, что Алексей уже начинал сомневаться, существовало ли у него какое-нибудь другое. Сделав несколько шагов, тот остановился возле стола, на котором лежала карта или, по крайней мере, нечто похожее на неё. Один из сопровождающих начал что-то объяснять, указывая пальцем на разложенный лист.

– …дорога отсюда ведёт на север, – говорил мужчина. – Если двигаться вдоль старого тракта, через несколько дней можно выйти к поселениям.

– Я знаю, куда ведёт дорога! – Его тут же резко перебил старик.

– Разумеется, господин. Я лишь хотел сказать, что…

– Ты слишком часто хочешь что-то сказать.

Мужчина тут же склонил голову. А Алексей лишь невольно усмехнулся. Характер у старика был, мягко говоря, непростой. При этом окружающие не просто боялись его раздражения, а проявляли почти подобострастное почтение. Такое поведение обычно свидетельствовало о высоком положении, причём не обязательно только о богатстве. Перед ним, вероятно, находился человек, привыкший распоряжаться другими и не привыкший слышать возражения.

– Насколько далеко находятся ближайшие заставы? – спросил старик.

– Если идти по дороге, то…

– Я спросил не о дороге.

Собеседник замялся.

– В таком случае… точного расстояния я назвать не могу. Мы не располагаем подробными картами этой местности.

– Прекрасно. Просто прекрасно.

Старик опустился на низкую скамью и взял чашку, которую ему тут же подал слуга.

– Значит, вы привели меня сюда, не зная даже, что находится вокруг?

– Господин, мы следовали указаниям…

– Ваши указания привели нас в лес, где невозможно нормально передвигаться, где нет приличного жилья и где приходится спать среди деревьев. Неужели вы считаете, что это можно назвать удачным выбором?

– Мы не могли рисковать появлением в городах.

– Тогда следовало выбрать другое место.

– Господин…

– Замолчи.

Слуга, стоявший рядом, едва заметно вздрогнул. Старик сделал глоток и с раздражением посмотрел на окружающую поляну.

– Если бы не ваша беспечность, мы не оказались бы в таком положении.

Алексей медленно перевёл взгляд на повозки. Теперь становилось понятнее, почему они старались скрыть лагерь. Эти люди не просто путешествовали. Они избегали чужого внимания, причём настолько настойчиво, что предпочли остановиться в лесу, а не искать безопасное место в ближайшем поселении. Однако самое интересное прозвучало чуть позже.

К палатке подошёл ещё один мужчина. Судя по одежде, он был одним из наиболее приближённых к старику людей. На нём не было столь дорогих украшений, как у господина, но и простым слугой он не выглядел. Он поклонился и заговорил негромко:

– Господин, появились новости.

– Какие ещё новости?

– Из столицы.

Старик замер с чашкой в руке.

– Говори.

– Пока ничего определённого. Но говорят, что расследование продолжается. Несколько домов уже подверглись обыскам, некоторые чиновники задержаны.

– Это не новости. Об этом мы знали ещё до отъезда.

– Да, господин. Но теперь говорят, что следствие затронуло и людей, связанных с княжескими семействами.

Старик медленно поставил чашку на стол.

– Какими именно?

– Пока не известно.

– Ты хочешь сказать, что не знаешь?

– Я лишь передаю то, что удалось выяснить.

– И ради этого ты посмел меня побеспокоить?

Мужчина склонился ещё ниже.

– Простите, господин.

Несколько мгновений старик смотрел на него, затем отвернулся.

– Если узнаешь что-нибудь определённое, доложишь. Пока не вижу смысла обсуждать пустые слухи.

– Да, господин.

В этот момент Алексей почувствовал, как его внимание обострилось. Княжеские семейства. Следствие. Люди, связанные с ними. Он вспомнил недавние события, о которых слышал в крепости, и разговоры о том, что в столице начались серьёзные расследования. Но делать выводы было рано. В империи наверняка имелось немало знатных родов, а если речь шла о заговоре, то участников могло быть гораздо больше, чем один человек. Тем не менее одна деталь казалась особенно любопытной. Старик не выглядел человеком, который просто испугался и решил переждать неприятности в лесу. Он был слишком раздражён, слишком требователен и слишком уверен в том, что окружающие обязаны исполнять его распоряжения. Возможно, прежде он занимал достаточно высокое положение и привык к совершенно иному уровню комфорта. Теперь же ему приходилось сидеть в палатке посреди леса. И это его явно выводило из себя.

Алексей же продолжал слушать. Вскоре разговор возле стола сменился другим. Двое стражников, стоявших возле одной из повозок, заговорили о том, что им предстоит делать дальше.

– Думаешь, долго ещё пробудем здесь?

– Откуда мне знать?

– Я слышал, что господин собирается отправить людей в ближайший город.

– Кто тебе это сказал?

– Управляющий.

– Тогда лучше забудь. Если он действительно собирается отправить кого-нибудь в город, это ещё не значит, что нас всех потащат следом.

– А ты бы хотел здесь остаться?

Второй стражник посмотрел на деревья.

– Не особенно.

– Почему?

– Потому что мне здесь не нравится.

– А что тебе может не нравиться? Лес как лес.

– Вот именно. Лес как лес.

Стражник сплюнул в сторону и поправил пояс.

– Слишком тихо.

– Да брось. Здесь хотя бы нет городского шума.

– Ты, похоже, совсем забыл, где мы находимся.

– А где мы находимся?

– Поблизости от заражённых земель.

Первый мужчина рассмеялся.

– Неужели ты веришь в эти байки?

– Я верю в то, что лучше не совать нос туда, где ничего не понимаешь.

– Тогда зачем ты вообще пошёл сюда?

– За жалованьем, идиот.

После этих слов оба замолчали. Алексей чуть приподнял брови. Вот это уже было любопытно. По крайней мере, среди охраны имелись люди, которые понимали, где находятся. Но, судя по всему, их мнение не особенно интересовало остальных. Он снова посмотрел на лошадей. Одна из них, стоявшая возле повозки, потянулась к низкому кусту и начала щипать листья. Поводья лежали на земле, а ближайший стражник даже не обратил на животное внимания.

Парень невольно поморщился. Вот ведь беспечность. Куст был невысоким, с тёмными ветвями и множеством тонких колючек. Ничего особенно примечательного в нём не было, но парень уже встречал похожие растения в окрестностях крепости. Одно из них как раз росло возле старой тропы, и Со Ён, местная лекарь, рассказывала ему о его свойствах. Это растение было ядовитым.

Не настолько, чтобы от одного прикосновения человек немедленно упал замертво, но достаточно опасным, чтобы случайное попадание его сока в повреждённую кожу или употребление внутрь могло закончиться весьма неприятно. В определённых дозах приготовленное из него средство применяли как обезболивающее, однако для этого растение требовалось правильно обработать и тщательно дозировать. Сырой сок на колючках был совсем другим делом.

Алексей задумчиво перевёл свой взгляд на куст. Именно к нему несколько минут назад отошёл один из стражников. Мужчина явно решил справить малую нужду, выбрав место подальше от палаток. Почему его потянуло именно в заросли, оставалось загадкой. Возможно, он опасался, что кто-нибудь увидит его со стороны лагеря, а может, просто не хотел отходить слишком далеко. В любом случае он зацепил рукой ветку. Сейчас на его коже виднелась небольшая царапина. Ничего особенного. Обычная царапина, которую человек мог получить от любого колючего кустарника. Стражник даже не обратил на неё внимания. Он провёл ладонью по боку, словно пытаясь стереть грязь, поправил одежду и вернулся к лагерю.

– Чего это ты? – спросил его товарищ.

– Да куст зацепил.

– Смотри, как бы не порвал одежду.

– Да плевать. Не новую же купил.

Мужчина уселся на бревно и принялся поправлять ремни на сапогах. Алексей лишь проводил его взглядом. Вот так. Человек даже не понял, что произошло. Более того, он уже вернулся к своим обязанностям и, судя по всему, собирался продолжать дежурство. Парень не мог знать, насколько сильной окажется реакция именно в этом случае. Всё зависело от того, сколько сока попало на кожу, насколько глубокой была царапина и как быстро организм отреагирует на вещество. Но одно он знал точно… Безобидной такую встречу с кустом считать не следовало. Впрочем, вмешиваться он не собирался. По крайней мере, пока. Если бы Алексей сейчас спустился и попытался предупредить совершенно незнакомого человека, пришлось бы объяснять, откуда он знает о растении и почему вообще наблюдает за лагерем. А это уже означало бы раскрыть собственное присутствие. Кроме того, он не был уверен, что его предупреждение приняли бы всерьёз. Скорее всего, незнакомца просто послали бы куда подальше.

Парень снова перевёл внимание на охрану. И теперь он начал замечать ещё больше мелочей. Часовые действительно стояли на значительном расстоянии друг от друга. Между ними находились участки, которые никто не просматривал постоянно. Один из них время от времени поворачивался к лагерю, второй смотрел в сторону леса, а третий вообще стоял возле повозки, наблюдая за лошадьми. Они перекликались через определённые промежутки времени, но делали это скорее по привычке, чем из-за реальной тревоги. Причём голоса звучали совершенно свободно. Никто не боялся, что громкий разговор привлечёт внимание чего-то, что может находиться за пределами поляны. Для людей, привыкших к границе, такое поведение было бы почти немыслимым. Даже обычный патрульный, не обладающий особыми способностями, со временем усваивал простое правило. В заражённых землях нельзя полагаться на то, что опасность обязательно покажется заранее. Иногда первым признаком её присутствия становилось исчезновение птиц. Иногда – странное поведение насекомых. Иногда – едва заметный запах, который можно было почувствовать лишь при определённом направлении ветра. А порой не было вообще ничего. Именно поэтому пограничники старались держаться небольшими группами, поддерживать зрительный контакт, не отходить далеко друг от друга и не позволять себе расслабляться даже во время короткого привала. Здесь же люди словно устроили обычный загородный отдых.

Мысленно усмехнувшись, Алексей снова посмотрел на старика. Тот всё ещё сидел возле палатки, окружённый слугами, и с недовольным видом выслушивал очередной доклад. На этот раз речь шла, кажется, о запасах провизии. Один из мужчин показывал ему какие-то мешки, другой что-то объяснял, а старик время от времени перебивал их резкими замечаниями.

– Я не собираюсь питаться тем, что вы здесь называете едой.

– Господин, у нас есть запасы…

– Я вижу ваши запасы. Я спрашиваю, почему до сих пор не приготовлено то, что я просил?

– Для этого требуются определённые продукты.

– Значит, отправьте людей.

– Но ближайшее поселение…

– Мне совершенно безразлично, где находится ближайшее поселение. Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока вы научитесь выполнять простейшие распоряжения.

Мужчина поклонился.

– Как прикажете, господин.

Старик раздражённо махнул рукой, отпуская его. Алексей задумчиво посмотрел на палатку. Похоже, бегство действительно оказалось для этого человека неприятным испытанием. Он явно привык к тому, что любое его желание исполняется немедленно. И теперь, оказавшись в лесу, где нельзя просто послать слугу к ближайшему рынку, он испытывал почти физическое раздражение. Но зачем ему понадобилось прятаться именно здесь?

Если он был замешан в заговоре и теперь опасался преследования, то логичнее было бы направиться в соседнее государство, найти убежище у союзников или хотя бы укрыться в одном из отдалённых поместий. Конечно, подобные варианты могли оказаться недоступными. Возможно, дороги перекрыли. Возможно, его сторонники уже отказались помогать. Возможно, в столице действительно начались аресты, и любой человек, связанный с его семейством, мог оказаться под подозрением. Но даже тогда оставался вопрос:

Почему они выбрали именно пограничье?

Это было не самое подходящее место для укрытия. Здесь существовали крепости, патрули, опасные тропы, заражённые участки и множество неприятных особенностей, о которых приезжий мог даже не догадываться. Чтобы добраться до безопасного поселения, требовалось знать местность. Чтобы передвигаться по лесу, нужно было понимать, какие растения и животные представляют угрозу. Чтобы пользоваться дорогами, следовало хотя бы приблизительно представлять, где проходят участки, подверженные скверне. Эти люди, судя по всему, не обладали ни одним из подобных знаний. И всё же они приехали. А значит, у них была причина. Причём, возможно, причина настолько важная, что старик согласился терпеть неудобства, рисковать людьми и животными, лишь бы не показываться в населённых пунктах.

Алексей медленно выдохнул и снова прислушался. На этот раз до него донёсся разговор двух мужчин возле закрытой повозки.

– …если всё получится, мы не задержимся здесь надолго.

– А если не получится?

– Тогда будем ждать распоряжений.

– От кого?

Собеседник помолчал.

– Не задавай лишних вопросов.

– Я всего лишь хочу знать, что нам делать.

– Делать то, что прикажут.

– А если никто не прикажет?

– Тогда сидеть тихо.

Они замолчали, когда неподалёку появился один из слуг. Алексей чуть повернул голову, стараясь рассмотреть закрытую повозку получше. Она отличалась от обычной не только качеством отделки. Её борта были закрыты плотными панелями, а верхняя часть – тканью, натянутой поверх лёгкого каркаса. Колёса выглядели ухоженными, металлические ободы не имели заметных повреждений. Внутри могло находиться что угодно. Ценные вещи… документы… личное имущество старика… или даже нечто, ради чего вся эта компания и отправилась в путь…

Он не мог утверждать, что повозка была главным предметом их интереса, но её явно берегли. Около неё почти постоянно находился хотя бы один человек. Даже когда остальные занимались приготовлением пищи или уходили к палаткам, кто-нибудь оставался поблизости. Несколько раз Алексей заметил, как слуги переносили туда небольшие свёртки и ящики, после чего один из мужчин проверял крепления и закрывал дверцу. Это могло быть обычной осторожностью. В дороге дорогие вещи действительно требовалось охранять. Но в сочетании с тайным лагерем и нервозностью вокруг происходящего деталь выглядела примечательной. Он решил запомнить расположение повозки и людей возле неё.

Время постепенно шло. Солнце уже заметно сместилось, и тени от деревьев легли на поляну длинными полосами. Люди занялись ужином. Несколько стражников сменили караул, хотя смена прошла так небрежно, что Алексей едва удержался от усмешки. Один из новых часовых даже не проверил участок, который ему предстояло наблюдать, а просто занял место прежнего и принялся рассматривать собственные сапоги. Старик тем временем перебрался в палатку. Перед тем как скрыться за пологом, он ещё раз оглядел лагерь и что-то раздражённо сказал одному из сопровождающих. Тот поспешил к людям, стоявшим возле повозок, и начал раздавать распоряжения.

Сейчас Алексей не смог разобрать слов, но заметил, что после этого несколько человек принялись собирать вещи, которые до сих пор лежали возле костра. Не похоже было, что они собираются немедленно отправляться в путь, однако лагерь постепенно приводили в более упорядоченный вид.

Возможно, старик решил, что пора двигаться дальше. Или просто хотел, чтобы всё было готово к отъезду, если обстоятельства изменятся. Парень ещё некоторое время наблюдал за происходящим, стараясь уловить дополнительные подробности. Но разговоров становилось меньше, люди расходились по своим местам, а старик больше не появлялся. Зато стало заметно другое. Охрана совершенно не интересовалась окружающими деревьями. Никто не осматривал верхушки, никто не пытался проверить, нет ли поблизости наблюдателей. Они смотрели на землю, на ближайшие кусты, на просветы между стволами, но почти не поднимали головы.