Читать книгу "Два мира. Разнообразные трофеи"

Броня могла не пробиться, но человек внутри неё всё равно получал травмы. Особенно если удар приходился в грудь, спину или область шеи. Даже при отсутствии открытой раны можно было получить переломы, повреждение внутренних органов, сотрясение или травму позвоночника. И именно поэтому Алексею хотелось создать что-то более надёжное. Не обязательно настолько гибкое, как нынешняя чешуйчатая броня. Он понимал, что добиться одновременно максимальной прочности, небольшого веса и полной свободы движений будет чрезвычайно сложно. Тем более что работал он в одиночку, без промышленного оборудования и специалистов, способных изготовить сложные соединения. Но можно было попробовать найти разумный компромисс.

Хотя, в первую очередь, ему требовалось завершить комплект оружия. Одного меча было недостаточно. Да, клинок из многослойного адамантита оказался чрезвычайно эффективным, однако использовать его в любой ситуации было бы неудобно. В тесном помещении, среди деревьев или при внезапной атаке с близкого расстояния длинное оружие могло оказаться скорее помехой, чем преимуществом. Поэтому он собирался изготовить ещё несколько предметов. Небольшой нож, который можно было бы носить скрытно и использовать в самых разных ситуациях. Второй, более крупный клинок, предназначенный для работы одной рукой. Возможно, короткий меч или тяжёлый кинжал, который можно было бы применять в качестве запасного оружия. А также наконечники для стрел и болтов. Последнее имело особое значение.

Арбалет оставался его основным средством поражения на расстоянии. Он уже изготовил достаточно боеприпасов, но обычные металлические наконечники всё равно уступали адамантиту. Если удастся сделать небольшую партию наконечников из нового материала, то эффективность оружия должна заметно возрасти.

При этом не стоило забывать о свойствах его самодельных чернил. Он не собирался расходовать их на каждый болт, особенно учитывая, насколько дорого ему обходилось изготовление таких составов. Но сочетание прочного адамантитового наконечника и специальных чернил могло дать весьма интересный результат. Правда, прежде следовало решить вопрос с креплением. Наконечник не должен был просто сидеть на древке. При ударе о твёрдую поверхность он испытывал серьёзную нагрузку, и если соединение окажется слабым, вся прочность материала окажется бесполезной. Поэтому придётся продумать форму хвостовика, способ фиксации и распределение нагрузки по древку.

Задумчиво вздохнув, Алексей мысленно прикинул несколько вариантов и решил пока не торопиться. Сначала нужно закончить ножны для уже готового меча. Он всё ещё не нашёл подходящего решения. Обычная деревянная или кожаная внутренняя поверхность была слишком ненадёжной: достаточно было неловкого движения, чтобы клинок прорезал её. Даже если использовать толстую древесину, это не гарантировало безопасности. Адамантитовый меч мог повредить обычную оболочку при первом же извлечении или возвращении на место. Поэтому он собирался изготовить внутреннюю защитную вставку из того же материала. Не обязательно делать ножны целиком металлическими. Достаточно создать две тонкие продольные пластины, которые будут удерживать лезвие внутри и не позволят режущей кромке коснуться внешней оболочки. Снаружи же можно использовать дерево, кожу и ткань, чтобы ножны не выглядели слишком необычно. Он не хотел ходить по лесу с мечом, который каждый раз приходилось бы держать в руках из опасения случайно прорезать собственную одежду.

С бронёй всё было сложнее. Алексей уже представлял, что хотел бы получить в итоге, хотя окончательная конструкция пока оставалась лишь набором набросков в его голове. Наиболее разумным вариантом казалось сочетание нескольких элементов. Основу могла составить плотная нагрудная и спинная защита из многослойного адамантита. Не сплошная тяжёлая оболочка, а отдельные пластины, соединённые так, чтобы сохранять некоторую подвижность. В первую очередь следовало защитить грудную клетку, позвоночник и область живота. Именно эти участки были наиболее уязвимы при сильных ударах. Плечи, предплечья и бёдра можно было прикрыть дополнительными накладками. Для коленей и локтей требовались отдельные элементы, позволяющие сгибать конечности без чрезмерного давления на суставы. Шея оставалась наиболее сложной частью.

Полностью закрывать её жёстким металлом было опасно. При неудачном ударе такая защита могла сама стать причиной травмы. Но оставлять её открытой тоже не хотелось. Вероятно, придётся изготовить несколько небольших пластин, соединённых гибкими вставками, чтобы они прикрывали наиболее уязвимые места, но не мешали поворачивать голову.

Внутреннюю сторону брони он собирался выстлать несколькими слоями мягкого материала. Одного металла было недостаточно. Между телом и пластинами требовалась амортизирующая прослойка, способная хотя бы частично поглощать энергию удара.

Алексей не питал иллюзий относительно того, что подобная конструкция сделает его неуязвимым. Даже самая прочная броня не могла полностью защитить от сильного удара, особенно если противник обладал огромной физической силой или использовал оружие с необычными свойствами. Но если удастся снизить вероятность тяжёлой травмы, это уже будет серьёзным преимуществом.

Он вспомнил, как при изготовлении адамантитового меча работал с многослойными заготовками. Тогда ему пришлось тщательно следить за температурой, равномерностью прогрева и тем, как ведут себя серебристые нити внутри металла. Несколько первых образцов получились неудачными. Где-то прожилки собирались в плотные скопления, где-то вытягивались слишком тонко, а в отдельных местах практически исчезали из структуры.

Но постепенно он научился лучше понимать материал. Именно это теперь давало надежду. Если удастся изготовить пластины с достаточно равномерным распределением укрепляющих нитей, они могут оказаться значительно надёжнее обычной чешуйчатой брони. При этом необязательно добиваться предельной твёрдости. Для защиты важнее не только сопротивление проникновению, но и способность материала выдерживать изгиб, не раскалываясь от локальной нагрузки. Он уже видел, что хорошо прокованный адамантит способен сочетать несколько свойств, которые в обычных металлах зачастую приходится уравновешивать друг с другом. Однако пока не знал, насколько далеко можно зайти в этом направлении. Поэтому сначала следовало изготовить небольшие пробные пластины. Не целый нагрудник, не полноценный доспех, а несколько образцов разной толщины и формы. Их можно будет испытать на старых заготовках, проверить на изгиб, удар и повреждение краёв. Только после этого станет понятно, какую конструкцию стоит использовать.

Парень подошёл к столу, достал свою рабочую тетрадь и открыл последние записи. На нескольких страницах уже были нанесены схемы многослойной ковки, температурные отметки, наблюдения за серебристыми прожилками и результаты испытаний. Рядом лежали небольшие образцы металла, которые он оставил для дальнейшего изучения.

Алексей взял один из них, повертел в пальцах и внимательно посмотрел на поверхность. Серебристые нити пересекали тёмную основу, образуя сложный узор. Некоторые тянулись почти параллельно друг другу, другие расходились под углом, переплетаясь с соседними. В нескольких местах они образовывали небольшие разветвления, напоминавшие корни дерева или тонкие жилы камня. Он до сих пор не понимал, что именно представляли собой эти включения. Не знал их химического состава, не мог объяснить механизм их роста и не имел возможности измерить прочность материала с помощью приборов. Всё, что у него было, – собственные наблюдения, сравнительные испытания и записи. Но даже этого хватало, чтобы понять, что найденная им в этих горах руда оказалась куда ценнее, чем он мог предположить вначале. И если ему удастся освоить её обработку в достаточной степени, то у него появится возможность изготовить не просто хороший меч, а целый комплект снаряжения, который будет значительно превосходить всё, что он видел у местных воинов. Оставалось только не торопиться.

Продолжая размышлять, парень закрыл тетрадь, убрал образец в отдельную коробочку и посмотрел в сторону пола, под которым находился скрытый вход в подземную кузницу. Там его ждала работа.

Механизмы уже были установлены, водяное колесо вращалось, передача работала, а механический молот позволял выполнять повторяющиеся операции гораздо быстрее, чем при полностью ручной ковке. Но даже теперь нельзя было просто положить заготовку под молот и ждать, что тот сам сделает всё необходимое. Каждое движение требовало контроля, а малейшая ошибка могла испортить материал, на обработку которого уходило немало времени.

Он собирался изготовить несколько одинаковых заготовок, подобрать толщину пластин, проверить поведение металла при повторном нагреве и только после этого переходить к более сложным деталям.

Заодно стоило наконец разобрать те необычные трофеи, которые он привёз из расщелины. Они всё ещё лежали отдельно, ожидая, когда у него появится достаточно времени для внимательного осмотра. Некоторые предметы могли оказаться полезными, другие – представлять опасность. Но пока их происхождение и назначение оставались для него загадкой.

Алексей посмотрел на огонь в очаге. Возможно, в ближайшие дни ему всё-таки удастся заняться ими. Но сначала – оружие и броня. В лесу становилось всё больше людей, которые не боялись приближаться к границе. ракшаас продолжали действовать, человеческие сообщники находились даже среди тех, кто должен был служить империи, а за обычными торговыми разговорами могли скрываться планы, способные привести к гибели целого государства. И хотя Алексей по-прежнему предпочитал держаться в стороне от чужих политических игр, он прекрасно понимал, что однажды обстоятельства могут не оставить ему выбора. Лучше встретить такую встречу подготовленным.

На следующий день Алексей собирался спуститься в подземную кузницу ещё до того, как солнце окончательно поднимется над скалами. Вечером он успел привести в порядок рабочее место, проверить записи по последним опытам с адамантитом и даже набросать несколько вариантов будущих защитных пластин. Оставалось только разжечь горн, подготовить металл и приступить к изготовлению первых пробных заготовок.

Однако с самого утра его планы начали постепенно меняться. Сначала он услышал едва различимый звук со стороны лесной тропы. Ничего необычного в нём не было: где-то хрустнула сухая ветка, затем послышался приглушённый разговор. Но Алексей уже давно привык обращать внимание на подобные мелочи. Он отложил инструмент, которым занимался, и прислушался.

Голоса приближались. Причём не одного человека. Да и кто бы стал голосить, бродя по столь опасной местности… В этот момент он вдруг вспомнил старый концерт Задорнова, который как-то видел ещё во время жизни на Земле. Тогда юморист рассказывал про его выступления по поводу песен, и даже частого отсутствия какого-либо смысла в текстах. Там были такие слова:

“По просёлочной дороге шёл я молча… Интересно как я ещё мог идти… Один… По просёлочной дороге…”

Криво усмехнувшись от одного только этого воспоминания, парень медленно выпрямился, подошёл к ближайшему оконному проёму и осторожно выглянул наружу. Между деревьями показались несколько фигур. Люди шли по знакомой тропе, не особенно скрываясь, но и не проявляя лишней поспешности. Впереди двигался мужчина в знакомой одежде пограничного командира. Алексей узнал его не сразу, но, когда тот вышел на более открытый участок, сомнений уже не осталось. Это был Кан Чжин.

Старый командир пограничной крепости, который в последнее время всё чаще появлялся возле башни по самым разным причинам. На этот раз он пришёл не один. За ним цепочкой следовали несколько стражников, причём не обычный патруль из двух-трёх человек, а достаточно внушительное сопровождение. Впрочем, вооружённые люди держались свободно. Никто не пытался окружить башню или занять позиции, словно они прибыли задерживать её обитателя. Скорее, это был обычный визит.

Именно поэтому Алексей не стал заставлять гостей ждать. Он вышел наружу, прикрыл за собой дверь и спустился с небольшой каменной площадки навстречу приближавшимся людям.

– Доброе утро, господин Кан Чжин… – Вежливо поздоровался он.

– Доброе утро, А-рэ.

Старик ответил достаточно приветливо. Он остановился в нескольких шагах от парня, окинул взглядом башню, затем посмотрел на него самого.

– Надеюсь, мы не слишком рано?

– Нет, я уже проснулся. Просто занимался кое-какой работой.

– Тогда не станем долго отвлекать тебя.

Командир слегка повернул голову, и сопровождавшие его стражники остановились чуть поодаль. Они не стали подходить вплотную, хотя и не отходили настолько далеко, чтобы потерять возможность слышать разговор. Один из них держал за плечом свёрнутую сумку, другой нёс копьё, третий внимательно осматривал окрестности.

Алексей заметил это, но никак не прокомментировал. В конце концов, люди находились на территории, где любая неосторожность могла закончиться весьма неприятно. Даже возле его башни, которую он считал относительно безопасной, пограничники имели полное право сохранять настороженность.

– Мы вчера закончили первичный разбор того, что нашли в лесу… – Начал излагать причины своего появления Кан Чжин. – И я решил, что будет правильно сообщить тебе о результатах лично. Всё-таки именно ты первым обнаружил этих людей и предупредил нас.

– Удалось что-нибудь выяснить?

– Более чем достаточно, чтобы понять, что твои опасения были обоснованными.

Старик немного помолчал, словно подбирая слова, после чего продолжил:

– Люди, которых мы задержали, действительно ждали некоего торговца. Причём не просто торговца, а человека, который должен был привезти им необычный предмет из-за границы. Тот самый толстяк, которого ты описывал, оказался представителем одного из княжеских домов. Не самым влиятельным, конечно, но достаточно знатным, чтобы позволять себе подобное поведение и рассчитывать на поддержку людей, занимающих высокое положение.

Алексей молча слушал.

– Судя по тому, что нам удалось выяснить, он действительно намеревался преподнести этот предмет Императору. Надеялся таким образом вернуть расположение двора и восстановить прежнее положение своего рода. По его словам, речь шла о редкой металлической статуе, изготовленной из необычного материала. Её стоимость якобы превосходила цену самых дорогих нефритовых изделий.

– Значит, он действительно собирался подарить её государю?

– Именно. И, похоже, воспринимал это как вполне разумное вложение. В его представлении достаточно было доставить ко двору что-нибудь настолько редкое и дорогое, чтобы Император оценил щедрость дарителя. Он даже не скрывал, что рассчитывал получить взамен определённые привилегии.

Старик слегка нахмурился.

– Но самое интересное выяснилось при разговоре с приказчиком. Тот утверждает, что не знал настоящего имени торговца и никогда не видел его лично. Все распоряжения поступали через посредника, который передавал условия встречи и сообщал, когда следует ожидать груз. Сам приказчик должен был лишь обеспечить место, людей и транспорт. Ему обещали, что товар доставят в назначенный срок.

– А торговец так и не появился… – заметил Алексей.

– Да. И теперь, судя по всему, уже не появится.

Кан Чжин произнёс это с заметным удовлетворением, хотя на его лице всё равно оставалось выражение человека, которому не давала покоя какая-то неприятная мысль.

– Мы проверили вещи задержанных, осмотрели повозки, допросили старика, который отвечал за охрану. У него оказались записи с несколькими именами и условными обозначениями. Пока не всё удалось расшифровать, но одно можно сказать точно… Эта группа действительно не случайно оказалась возле границы. Они сознательно выбрали место, где могли ожидать прибытия человека, не привлекая внимания городских властей.

– Значит, у них были основания скрываться.

– Именно. И это беспокоит меня гораздо больше, чем сам князь.

Старик посмотрел в сторону леса.

– Человек может быть жадным, тщеславным, глупым. Может пытаться вернуть расположение государя с помощью дорогого подарка. Но если кто-то готов провести через пограничные земли неизвестный металлический предмет, причём настолько тщательно скрывает его происхождение, то у меня возникают вполне определённые подозрения. Особенно учитывая всё, что произошло в последнее время.

Алексей не стал отвечать сразу. Он прекрасно понимал, о чём говорит старый командир. Кан Чжин не знал всех подробностей, но видел достаточно, чтобы связать исчезновение людей, деятельность ракшаас и появление подозрительных человеческих посредников. После последних событий даже самый осторожный пограничник уже не мог считать подобные совпадения случайностью. При этом Алексей не собирался рассказывать ему больше, чем тот знал.

Он мог бы сообщить, что металлический предмет, который ожидали в лесном лагере, вовсе не был обычной статуей. Мог бы объяснить, что речь шла о боевом конструкте, способном самостоятельно двигаться и выполнять команды, а его предназначением было убийство Императора. Но тогда пришлось бы отвечать на вопросы о том, откуда ему известны такие подробности.

А это означало бы неизбежно возвращаться к событиям в расщелине, к захваченному ракшаас и торговцу, которых он перехватил за пределами пограничной территории. Пока он не видел причин открывать эту часть своих занятий.

– Вы думаете, что ракшаас снова попытаются что-нибудь предпринять? – спросил парень.

– Я не исключаю такой возможности. Более того, считаю её весьма вероятной. Если они действительно пытались передать людям какой-то предмет, значит, у них есть причины поддерживать контакты с человеческими землями. А раз первая попытка сорвалась, они могут предпринять следующую.

Кан Чжин скрестил руки на груди.

– Мы уже усилили наблюдение за дорогами и проверяем все подозрительные перемещения. Но граница велика, А-рэ. Даже если поставить дополнительный караул возле каждой тропы, это не гарантирует, что кто-нибудь не найдёт обходной путь.

Алексей медленно покачал головой.

– Думаю, в ближайшее время вам точно не стоит ожидать гостей с той стороны.

Старик посмотрел на него внимательнее.

– Почему?

Парень повернулся к лесу, за которым начиналась территория, уже давно изменённая скверной.

– В последнее время я заметил, что там происходят изменения. Точки, в которых прежде концентрировался туман скверны, постепенно смещаются. Некоторые участки, которые раньше были относительно спокойными, теперь выглядят значительно хуже. А другие, наоборот, словно теряют прежнюю плотность.

Он говорил спокойно, не торопясь, словно рассказывал о погоде или изменении направления ветра.

– Я не могу точно сказать, почему это происходит. Но положение отдельных скоплений скверны уже не такое, каким было несколько недель назад. Если судить по тому, что я наблюдаю, прежние безопасные проходы могут оказаться перекрыты, а некоторые старые маршруты – стать непригодными для передвижения.

При этих словах парня, Кан Чжин мрачно нахмурился.

– Ты уверен?

– Я регулярно осматриваю окрестности. Мне приходится следить за тем, что происходит в лесу, иначе однажды можно просто не заметить, как опасность подойдёт слишком близко. Такие изменения не могли пройти мимо меня.

Старик некоторое время молчал. Алексей же не стал уточнять, что помимо перемещения скверны его внимание привлекло ещё одно явление. То самое пятно плотоядного мха, которое он обнаружил раньше, продолжало разрастаться. И разрасталось весьма успешно.

Растение уже занимало значительно большую площадь, чем прежде, а его отдельные отростки постепенно распространялись по камням и почве, заполняя небольшие углубления и трещины. В какой-то момент оно могло полностью перекрыть проход через расщелину, превратив участок, который прежде использовался для передвижения, в совершенно непригодную для этого территорию. Алексей прекрасно знал, почему мох так быстро рос. Он сам обеспечил его подходящим питанием.

Но рассказывать об этом Кан Чжину парень не собирался. Старый командир и без того слишком внимательно относился к любым необычным явлениям на границе. Если сообщить ему, что возле расщелины разрастается плотоядное растение, способное перекрыть проход, неизбежно последуют вопросы. А если добавить, что это растение заметно ускорило рост после того, как Алексей начал подкармливать его определёнными останками, разговор может принять совершенно нежелательное направление.

Поэтому он ограничился тем, что считал действительно важным.

– В общем, я не думаю, что в ближайшее время кто-то сможет беспрепятственно пройти через те места, где раньше появлялись ракшаас. Конечно, это не значит, что опасность исчезла. Я продолжу наблюдать за окрестностями и, если замечу что-нибудь необычное, сообщу вам.

– Ты не можешь сказать, насколько сильно изменились эти участки?

– Точно – нет. Мне нужно ещё некоторое время, чтобы разобраться. Но изменения достаточно заметные. И если они продолжатся в том же направлении, некоторые маршруты могут оказаться закрытыми сами собой.

Кан Чжин медленно покачал головой.

– Не могу сказать, что меня это успокаивает.

– Я и не утверждаю, что опасности больше нет… – ответил Алексей. – Просто не думаю, что стоит ждать появления незваных гостей именно там, где они появлялись раньше.

Старик посмотрел на него с выражением человека, который хотел бы получить более определённый ответ, но прекрасно понимал, что его собеседник не способен предсказать поведение скверны.