Читать книгу "Два мира. Разнообразные трофеи"

Парень невольно посмотрел на ветви вокруг себя. Вот так можно было бы сидеть здесь довольно долго, оставаясь практически незаметным. Конечно, если бы кто-нибудь случайно посмотрел вверх, он мог бы его обнаружить, но вероятность этого была невелика. Особенно если человек не ожидал увидеть кого-то на дереве. Он осторожно поправил положение ног и посмотрел на лагерь ещё раз. Теперь у него имелось несколько достаточно определённых выводов.

Во-первых, перед ним находилась группа людей, которая старалась скрываться от чужого внимания. Это подтверждалось выбором места, устройством лагеря и разговорами о столице.

Во-вторых, их господин, судя по всему, был связан с каким-то заговором или политическим конфликтом. По крайней мере, его положение оказалось настолько шатким, что он был вынужден покинуть привычное окружение и укрыться вдали от городов.

В-третьих, эти люди совершенно не понимали опасностей пограничной местности. Их поведение, отношение к лошадям, организация караулов и отсутствие элементарных мер предосторожности говорили об этом куда убедительнее любых слов.

И наконец, самое главное… Даже если они просто пытались скрыться от императорских следователей, выбор места всё равно оставался странным. Слишком опасно. Слишком далеко от привычных дорог. Слишком много неудобств ради сомнительного преимущества. Значит, возможно, дело было не только в желании спрятаться.

Алексей снова посмотрел на закрытую повозку, затем на палатку старика и на людей, которые продолжали суетиться возле костра. Что-то они здесь искали? Кого-то ждали? Или пытались добраться до места, о котором не хотели сообщать посторонним? Ответа пока не было.

Он мог бы остаться на дереве до наступления темноты, но пользы от этого, вероятно, оказалось бы немного. В темноте наблюдать за лагерем стало бы сложнее, а попытка спуститься незаметно могла привлечь ненужное внимание. К тому же он уже провёл здесь достаточно времени, чтобы получить сведения, которых не имел прежде. Теперь требовалось не торопиться. Самым разумным было вернуться к башне, привести в порядок собственные дела и подумать, как продолжить наблюдение. Возможно, стоило подождать до следующего дня. Если группа действительно собиралась задержаться, у него появится возможность проследить за тем, кто покидает лагерь, куда направляются посыльные и что именно охраняют возле повозки. Особенно его интересовало, откуда эти люди получили сведения о местности. Если они действительно приехали сюда по чужому указанию, значит, кто-то должен был провести их через опасные участки или хотя бы показать место для стоянки. А если они выбрали поляну самостоятельно, то их беспечность могла очень скоро обернуться серьёзными неприятностями. Впрочем, это уже было не его заботой. Пока.

Алексей медленно вернул на место отодвинутые ветви, проверил, не оставил ли на коре заметных следов, и начал осторожно перемещаться к стволу. Спускаться следовало с той стороны, где густая листва закрывала его от поляны. Он не торопился, внимательно выбирая опору для каждой руки и ноги, чтобы не сломать сухую ветку и не заставить дерево громко скрипнуть. Лишь оказавшись на земле, он ещё раз посмотрел в сторону лагеря. Люди продолжали заниматься своими делами. Никто не поднял тревогу, не заметил наблюдателя, не обратил внимания на дерево.

Затем он осторожно поправил ремень сумки и бесшумно двинулся обратно, стараясь использовать тот же путь, по которому пришёл. Теперь он знал, что неизвестный старик не просто богатый путешественник, заблудившийся на окраине человеческих земель. За ним тянулась какая-то история, связанная со столицей, заговором и, возможно, борьбой между знатными семействами. Но почему эта история привела его именно сюда, к опасным землям, где даже обычная царапина от колючего растения могла обернуться серьёзной проблемой, оставалось загадкой. И, пожалуй, именно эта загадка интересовала Алексея больше всего.

Он уже успел отойти от дерева на несколько десятков шагов, когда за его спиной раздался такой вопль, что он невольно остановился. Сначала ему показалось, будто кто-то из людей в лагере случайно наступил на что-нибудь острое или получил серьёзную травму. Однако следующий звук оказался куда более выразительным. Это был громкий, возмущённый крик, в котором было столько неподдельной ярости, что даже находившиеся неподалёку птицы поспешили покинуть ветви.

– Где?! Где он?!

Алексей медленно повернул голову. Из роскошной палатки, полог которой до этого оставался закрытым, буквально выскочил человек, настолько круглый и раскормленный, что при первом взгляде напоминал какого-нибудь сказочного колобка, которому по недоразумению приделали руки, ноги и дорогую одежду. У него были пухлые щёки, заметный второй подбородок, широкое лицо и небольшой живот, который особенно подчёркивал расшитый дорогой пояс. Шёлковая одежда сидела на нём довольно свободно, но даже она не могла скрыть того, насколько мало этот человек привык к физическому труду. Впрочем, сейчас его внешность была далеко не самым примечательным обстоятельством. Он был в бешенстве.

Лицо раскраснелось, глаза сузились, губы растянулись в раздражённой гримасе. Человек едва не спотыкался о собственные полы одежды, вылетая из палатки, и при этом продолжал что-то выкрикивать, обращаясь к стоявшим неподалёку слугам. Те мгновенно засуетились. Один поспешно отступил в сторону, другой опустил голову, третий сделал вид, будто внезапно обнаружил чрезвычайно важное занятие возле повозки. И только один человек не успел вовремя убраться с дороги. Это был тот самый мужчина, которого Алексей уже видел возле палаток. По его одежде и манере держаться он больше походил на приказчика или управляющего, чем на простого слугу. Судя по всему, именно ему поручили вести дела господина, распоряжаться людьми и следить за доставкой необходимых припасов. Он стоял возле входа в палатку, держа в руках какие-то свёрнутые бумаги, когда раскормленный господин неожиданно приблизился к нему и, даже не пытаясь сдержаться, с силой пнул его в бок. Удар оказался настолько внезапным, что мужчина потерял равновесие и рухнул на землю. Бумаги разлетелись по траве, а сам он, пытаясь удержаться руками, неудачно ударился лицом о каменистый участок поляны. Послышался неприятный хруст.

– Ах ты, мерзавец! – взревел господин.

Приказчик попытался подняться, но, увидев, что тот снова замахивается ногой, поспешно опустился на колени. Из его разбитого носа уже текла кровь. Он втянул воздух, закашлялся и, совершенно потеряв остатки достоинства, принялся жалобно причитать, размазывая по лицу кровь и сопли.

– Господин! Господин, прошу вас! Я всё объясню! Прошу, выслушайте меня!

– Объяснишь?!

Следующий удар пришёлся ему в плечо.

– Ты мне уже столько всего объяснял! Сколько можно слушать твои объяснения?!

– Господин, я…

– Где то, что мне обещали?!

Человек наклонился к приказчику, схватил его за ворот одежды и буквально встряхнул.

– Где?!

Приказчик едва не задохнулся.

– Господин, мы ждём…

– Ждёте?!

Господин отпустил его и обернулся к остальным.

– Вы здесь все собрались ждать?! Может быть, мне тоже следует сесть возле костра и ждать, пока вы соизволите выполнить хоть одно поручение?!

Никто не ответил. Старик, которого Алексей прежде считал главой всей компании, теперь стоял неподалёку и выглядел крайне недовольным. Правда, по сравнению с новым действующим лицом его раздражение казалось почти благодушным. Он лишь слегка нахмурился, наблюдая за происходящим, но вмешиваться не спешил. И это тоже было примечательно. Похоже, человек, выскочивший из палатки, занимал положение значительно выше, чем тот седовласый старик. По крайней мере, окружающие относились к нему с куда большим страхом.

– Я ведь не просто так покинул столицу! – продолжал кричать раскормленный господин. – Я не для того тащился через половину страны, чтобы теперь сидеть в этой дыре и смотреть на ваши тупые лица!

Он снова повернулся к приказчику.

– Где резная статуя?!

Алексей, который до этого уже собирался продолжить путь, замер.

– Где та самая статуя из необычного металла?! Та, которая дороже нефрита?! Та, которую мне обещали доставить сюда?!

Приказчик попытался что-то произнести, но из-за разбитого носа слова получались невнятными.

– Господин… торговец… он должен был…

– Должен был?!

Господин снова ударил его ногой.

– Ты говорил, что он уже направился сюда! Ты говорил, что всё согласовано! Ты говорил, что товар находится в пути!

– Да, господин! Да! Именно так мне и сообщили!

– Тогда почему я до сих пор ничего не получил?!

– Я… я не знаю, господин…

– Не знаешь?!

Человек буквально задохнулся от возмущения.

– Да ты хоть понимаешь, что из-за тебя я оказался здесь?! Я надеялся этим подарком вернуть расположение Императора! Ты понимаешь?! Я должен был преподнести ему нечто такое, чего он никогда прежде не видел! Нечто, что заставило бы его забыть прежние разногласия и простить меня!

Он снова ткнул приказчика носком сапога.

– А вместо этого я торчу в лесу! В каком-то проклятом лесу! И жду, пока ты принесёшь мне обещанную статую!

Алексей медленно опустил голову. На мгновение ему показалось, что он сейчас не выдержит. Не потому, что происходящее было особенно смешным само по себе. Просто сочетание обстоятельств оказалось настолько нелепым, что в голове возникло совершенно неуместное желание рассмеяться. Он даже почувствовал, как у него дрогнули губы.

Человек стоял посреди леса, на территории, граничащей с заражёнными землями, и орал так, словно находился на торговой площади посреди столицы. Вокруг него были люди, которые, по всей видимости, скрывались от преследования, а он требовал объяснить, почему ему до сих пор не доставили подарок для императора. Причём кричал настолько громко, что, казалось, его могли услышать не только на соседнем склоне, но и в ближайшем пограничном поселении.

“Ну, ты хоть иногда думай, где находишься… – мысленно произнёс Алексей, и ему даже захотелось задать этот вопрос вслух. – Ты вообще-то вроде бы от кого-то прячешься. Или уже передумал? Может, тебе ещё барабанщика сюда привести, чтобы вся округа знала, что ты приехал?”

Он всё ещё висел, фактически распластавшись вдоль толстой ветви дерева, с которой только что собирался спуститься, и был вынужден сдерживать себя, чтобы не издать ни звука. Потому что теперь ситуация приобрела совершенно иной оборот. Он наконец понял, что именно привело сюда всю эту компанию. И понял это не благодаря каким-то особенно сложным рассуждениям. Достаточно было услышать несколько слов. Резная статуя из необычного металла… Подарок императору... Торговец, который должен был доставить её из пограничных земель…

Думая обо всём этом, Алексей медленно прикрыл глаза. Вот оно что. Теперь перед ним складывалась картина, которую он уже видел с другой стороны. Точнее, знал о ней значительно больше, чем эти люди могли себе представить. Речь шла о том самом металлическом конструкте, которого ракшаас собирались передать человеческим сообщникам для доставки в столицу. О том самом големе, которое внешне должно было выглядеть как дорогая статуя или необычная диковинка, а на самом деле являлось боевой машиной, способной двигаться, выполнять команды и убивать. А главное – о подарке, который должен был оказаться перед Императором Даюна. Алексей прекрасно помнил обстоятельства, при которых узнал об этом замысле. Человеческий агент, связанный с ракшаас, должен был доставить конструкт в столицу и через посредников передать одному из князей. Тот, желая вернуть расположение государя, преподнёс бы его императору как редкую и чрезвычайно ценную вещь. Во время подходящего момента конструкт должен был “ожить”. И тогда всё закончилось бы убийством императора.

После этого началась бы борьба за престол. Княжеские семейства, родственники государя, военные командиры и чиновники неизбежно оказались бы втянуты в противостояние. Каждый стал бы защищать собственные интересы, искать союзников, собирать сторонников и бороться за власть. Пограничье осталось бы без внимания. Именно этого ракшаас и добивались. Теперь же, судя по услышанному, один из предполагаемых получателей подарка лично отправился искать свою будущую диковинку. Причём сделал это, похоже, не дождавшись, пока торговец выполнит поручение.

Мысленно хмыкнув, Алексей перевёл задумчивый взгляд на толстого мужчину, который продолжал расправляться с приказчиком. Вот ведь…

Он даже не сразу нашёл подходящее слово. Насколько же сильно нужно хотеть вернуть себе прежнее положение, чтобы согласиться принять неизвестную статую от неизвестного торговца, который почему-то должен привезти её из места, расположенного рядом с заражёнными землями? И ведь речь шла не о какой-нибудь дорогой вазе, не о редком изделии искусного мастера и даже не о драгоценном камне. Человек собирался преподнести Императору предмет, происхождение которого толком даже не знал. Более того… Он, судя по всему, не считал подозрительным тот факт, что торговец выбрал столь необычный маршрут и должен был доставить товар через территорию, где уже несколько десятилетий происходили события, связанные со скверной и изменёнными существами.

Сейчас парень прекрасно понимал, что далеко не каждый житель Империи обязан разбираться в особенностях пограничья. Большинство людей, вероятно, вообще никогда не приближались к заражённым землям. Для них граница могла быть просто далёкой окраиной государства, где время от времени происходили нападения чудовищ. Но этот человек был не случайным путешественником. Он принадлежал к княжескому роду, имел достаточно денег и влияния, чтобы содержать подобную свиту, нанимать вооружённых людей и пользоваться дорогими повозками. Он наверняка располагал советниками, управляющими, торговыми связями и людьми, которые могли бы объяснить ему хотя бы основные опасности маршрута. И всё равно приехал сюда.

Более того, привёз с собой целую компанию, включая дорогих лошадей, которые совершенно не подходили для подобных мест. Всё это выглядело настолько глупо, что Алексей даже на мгновение задумался, не является ли этот самый “толстый” господин просто исключительным образцом человеческого самомнения. Возможно, он действительно считал, что любые проблемы можно решить приказом, деньгами или угрозой наказания. А теперь, когда ожидаемая вещь не появилась, решил выплеснуть раздражение на ближайшего подчинённого.

Между тем происходящее внизу продолжалось.

– Господин, прошу вас! – всхлипывал приказчик. – Я передал всё, что мне сообщили! Торговец должен был прибыть сюда! Я сам получил подтверждение!

– От кого?

– От посредника, господин!

– Какого ещё посредника?!

– Я… я не знаю его настоящего имени…

– Ты хочешь сказать, что отправил меня в такую даль, доверившись человеку, имени которого даже не знаешь?!

Приказчик прижал ладони к земле и склонился почти до самой травы.

– Господин, мне сообщили, что это надёжный человек! Он уже несколько раз выполнял поручения…

– И где он теперь?!

– Я не знаю!

– А торговец?!

– Тоже…

– Значит, ты ничего не знаешь!

Последовал очередной удар. Приказчик вскрикнул и повалился набок, прикрывая голову руками.

Наблюдая за всем происходящим, парень невольно покачал головой. Похоже, здесь действительно существовала целая цепочка посредников. Один человек получил сведения от другого, передал их приказчику, тот доложил господину, а господин, поверив обещаниям, отправился в путь. И теперь выяснялось, что никто толком не знает, где находится торговец, кому принадлежит груз и когда именно он должен прибыть. Прекрасная организация. Если бы Алексей не знал, что за всем этим стояли ракшаас, он, вероятно, решил бы, что речь идёт о какой-нибудь сомнительной торговой сделке, в которой один богатый дурак оказался обманут другим. Но теперь он понимал, что дело было гораздо серьёзнее.

Конструкт не просто пропал. Он был частью тщательно подготовленного заговора, в котором участвовали разумные существа с другой стороны границы, человеческие посредники и, вероятно, люди, занимавшие достаточно высокое положение в империи. И вот теперь один из тех, кому предназначался этот подарок, оказался практически у порога заражённых земель. Причём, судя по его словам, он не знал ни настоящего происхождения статуи, ни того, что она должна была сделать. Возможно, это было даже лучше. Если бы этот человек знал, что именно ему предлагают, он мог бы попытаться скрыть правду, уничтожить свидетелей или использовать конструкт по собственному усмотрению. Но сейчас он выглядел просто обманутым, хотя и совершенно не осознавал масштаба опасности.

Алексей осторожно изменил положение, стараясь не потерять обзор. Он всё ещё находился на дереве. Толстая ветвь под его телом слегка пружинила, но была достаточно крепкой. Листва скрывала его от взглядов снизу, а люди в лагере продолжали заниматься собственными делами. Впрочем, оставаться здесь теперь становилось опаснее. Не потому, что его могли обнаружить. Просто он уже знал достаточно, чтобы понимать главное… Происходящее может потребовать вмешательства людей, обладающих соответствующими полномочиями. И это была не его война. Он мог сколько угодно охотиться на ракшаас, уничтожать их источники скверны, собирать артефакты и защищать собственную башню. Мог помогать пограничникам, снабжать их оружием и боеприпасами против порождений скверны. Но если речь шла о заговоре против Императора, то заниматься им должны были соответствующие ведомства. В конце концов, в государстве существовали цензоры, следователи, военные чиновники и люди, которые получали жалованье именно за то, чтобы разбираться в подобных делах.

Парень не собирался превращаться в человека, который самостоятельно ловит каждого подозрительного знатного господина, попавшегося ему на пути. Особенно если тот находился на территории, где его появление само по себе могло оказаться частью чужой игры. Он ещё раз посмотрел на приказчика. Тот уже почти перестал пытаться объясняться. Сидел на коленях, прикрывая лицо руками, и время от времени всхлипывал. Кровь продолжала стекать по подбородку, капая на дорогую ткань одежды. Толстый господин тем временем развернулся к остальным.

– Вы все слышали?!

Люди поспешно выпрямились.

– Я не собираюсь возвращаться в столицу с пустыми руками! Мне нужен этот подарок! Вы понимаете?! Мне нужна статуя, которую можно будет преподнести императору! Если торговец не появится, вы сами будете искать его по всей округе!

– Да, господин!

– И не смейте мне говорить, что это невозможно!

Старик, стоявший неподалёку, наконец подал голос:

– Господин, возможно, нам стоит немного подождать. Люди могли задержаться в пути.

Толстяк резко повернулся к нему.

– Ты тоже собираешься мне объяснять, что нужно ждать?

– Я лишь предлагаю…

– Я уже достаточно ждал!

Старик склонил голову, не решаясь продолжать. Алексей окончательно убедился, что этот человек действительно был главным в их компании, хотя формально старик мог занимать высокое положение и управлять частью сопровождающих. Теперь же всё становилось гораздо понятнее. По крайней мере, он знал, что искомая статуя не была случайной диковинкой, а сама поездка этой группы напрямую связана с попыткой доставить конструкт в столицу.

И если толстый господин действительно являлся тем самым князем, которому ракшаас собирались передать боевую машину, то его появление здесь могло означать, что план всё ещё не был окончательно похоронен. Возможно, торговец должен был встретиться с ним именно на этой поляне. Возможно, посредники назначили место заранее. А возможно, приказчик просто знал, что человек с грузом должен двигаться через пограничье, и решил привести своего господина в удобную точку ожидания. Как бы то ни было, оставлять всё без внимания было нельзя.

Алексей медленно перевёл взгляд в сторону, откуда пришёл. Там, за несколькими каменистыми участками и лесными зарослями, находился путь, по которому время от времени проходили патрули пограничной стражи. Он не был уверен, когда именно сможет встретить кого-нибудь из них, но знал, что в этом районе они появлялись достаточно регулярно.

Именно туда он и собирался направиться. Не стоило самому вмешиваться в происходящее. Если этот человек оказался преступником, пусть с ним разбираются по законам Империи. Если он стал жертвой обмана – тем более пусть объясняется с теми, кто имеет право вести расследование. А если в лагере действительно находились сообщники ракшаас, то тем более следовало передать сведения людям, которые смогут организовать задержание. Главное – не дать толстому господину случайно получить в своё распоряжение то, что ему обещали. Хотя, если судить по тому, как развивались события, никакой статуи здесь пока не было. И это было хорошо.

Алексей осторожно начал сползать с ветви. Делал он это медленно, стараясь не задевать сухие сучья и не заставлять дерево раскачиваться. Сначала опустил одну ногу на более толстую ветку, затем перенёс вес тела, ухватился за ствол и только после этого позволил себе спуститься ниже. Внизу он на мгновение замер, прислушиваясь. Голоса продолжали доноситься с поляны. Толстый господин всё ещё ругался, а приказчик, судя по звукам, пытался подняться, не привлекая к себе лишнего внимания. Никто не смотрел в сторону дерева.

Парень бесшумно отошёл от ствола, выбрал участок, закрытый густыми кустами, и направился к лесной тропе, ведущей в сторону пограничной территории. Ему предстояло пройти немалое расстояние, прежде чем он сможет встретить патруль. Но это было лучше, чем оставаться возле лагеря и рисковать быть замеченным. По пути он ещё раз прокрутил в голове услышанное. Резная статуя из необычного металла… Дорогой подарок Императору... Торговец, который должен был доставить её из пограничных земель… Княжеский род, оказавшийся в опале после какого-то заговора... Всё это слишком хорошо совпадало с известной ему историей. И всё же оставалась одна деталь, которая не давала ему покоя. Если человек действительно ожидал ту самую “статую” от торговца, то почему он приехал сюда лично? Почему не дождался доставки в более безопасном месте? И самое главное – почему приказчик был уверен в том, что товар должен прибыть именно сюда?

Возможно, он располагал информацией о маршруте, которую не решился сообщить господину. Возможно, место встречи было согласовано заранее, а сам торговец задержался. Но тогда требовалось выяснить, кто именно организовал эту встречу и какие люди должны были сопровождать груз. Алексей не собирался возвращаться к лагерю прямо сейчас. Сначала ему следовало найти пограничников. Пусть они проверят документы, установят личность этого знатного господина и разберутся, почему он скрывается на границе с заражёнными землями. А если потребуется, смогут отправить сообщение в крепость и дальше, в столицу. Самому же Алексею лучше было остаться в стороне.

Он уже достаточно раз убеждался, что в этом мире даже самая незначительная находка могла втянуть человека в события, последствия которых оказывались куда масштабнее первоначальных ожиданий. И если раньше он ещё мог позволить себе действовать по обстоятельствам, то теперь, когда речь шла о заговоре против Императора и возможном использовании боевого конструкта, следовало проявить осторожность.

Он шёл по лесу, внимательно следя за тем, куда ставит ноги, и время от времени проверяя окружающие кусты. Вскоре за деревьями показался знакомый каменистый участок, по которому проходили патрульные. В этом месте Алексей замедлил шаг, осмотрел местность и прислушался. Где-то впереди раздался негромкий металлический звон. Потом ещё один. Похоже, ему повезло.

Тихо хмыкнув, он направился в сторону звука, рассчитывая встретить пограничников и передать им всё, что узнал. А за его спиной, в лесной низине, толстый княжеский отпрыск продолжал кричать на своих людей, даже не подозревая, что его долгожданный подарок уже давно перестал быть просто дорогой статуей, а вся история, в которую он так безрассудно ввязался, могла закончиться для него куда хуже, чем потеря расположения императора. Металлический звон, который Алексей услышал среди деревьев, повторился ещё раз, а затем сменился негромкими голосами.

Парень сбавил шаг и осторожно двинулся в ту сторону, стараясь не выходить на открытый участок раньше времени. Он уже достаточно хорошо знал привычки пограничных патрулей, чтобы не спутать их с обычными путниками. Стражники не разговаривали громко, не ломали ветки без необходимости и не шли по лесу плотной кучей. Даже во время обычного обхода они старались держаться так, чтобы видеть друг друга и не оставлять без внимания окружающие заросли.

Вскоре между стволами показались трое вооружённых людей. Это действительно был пограничный патруль. Один из стражников шёл немного впереди, держа копьё наготове, второй двигался левее, время от времени поглядывая на склон, а третий замыкал небольшую группу. На поясах у них висели мечи, за спинами были закреплены щиты. Никакой спешки, но и той расслабленности, которую Алексей недавно наблюдал в лагере незнакомцев, здесь не было. Он не стал выходить прямо перед ними. Сначала остановился на виду, чуть в стороне от тропы, и негромко окликнул:

– Эй! Беспечные красавцы!

Все трое мгновенно отреагировали. Передний развернулся, выставив копьё, второй сделал несколько быстрых шагов в сторону, пытаясь получить более удобный обзор, а третий потянулся к рукояти меча.

Узнав Алексея, они заметно расслабились, хотя оружие сразу не убрали.

– А-рэ? – удивлённо произнёс старший из них. – Что ты здесь делаешь?

– Иду к вам. Есть кое-что, о чём стоит сообщить командиру.

– Что случилось?

– Я тут охотился, и в лесу обнаружил лагерь. Людей примерно десять или чуть больше. Вооружённая охрана, две повозки, несколько лошадей. Среди них какой-то очень богатый господин. По поведению остальных похоже, что он занимает высокое положение, возможно, принадлежит к одному из знатных семейств.

Стражник нахмурился.

– Где именно?

Алексей показал направление, но не стал сразу объяснять всё остальное. Сначала он хотел убедиться, что патруль понимает серьёзность сообщения.

– Они расположились в низине, недалеко от старого склона. Сами стараются не показываться, костёр небольшой, дым отводят. Похоже, не хотят, чтобы их заметили случайные в этом лесу путники.

– Разбойники?

– Не похоже. Слишком хорошо одеты, оружие качественное, повозки дорогие. Да и ведут себя так, будто привыкли, что им все должны. Но есть кое-что интереснее.

Алексей выдержал короткую паузу, словно подбирая слова.

– Я слышал их разговоры. Тот богатый господин ждёт кого-то, кто должен привезти ему некий товар. Причём ждёт уже довольно давно и, судя по тому, как он кричал на своих людей, обещанная вещь до сих пор не появилась.

– Какой товар?

– Не знаю. Он называл его статуей из необычного металла, говорил, что она дороже нефрита. Ещё упоминал, что собирался преподнести её Императору, чтобы вернуть его расположение.

Стражники переглянулись.

– Подарок государю? – переспросил один из них.

– Именно. Причём, насколько я понял, сам господин оказался здесь не случайно. Он рассчитывал встретиться с человеком, который должен доставить эту вещь. Но место для встречи выбрано весьма странное.

– Почему?

– Потому что это пограничье. Здесь рядом заражённые скверной территории, а за ними земли, где обитают змеелицые. Если кто-то собирается доставить сюда нечто необычное, причём не через обычные торговые пути, то стоит хотя бы задуматься, откуда этот товар вообще мог взяться, и кто именно его привезёт.

Старший стражник медленно нахмурился.

– Ты полагаешь, что они связаны с ракшаас?

– Я этого не утверждаю. Но исключать такую возможность нельзя. Человек, который ждёт здесь неизвестного торговца с необычной металлической статуей, может оказаться кем угодно. В том числе посредником, работающим на змеелицых.

Всё это Алексей проговорил спокойно, не повышая голоса. Он не стал рассказывать, что знает о конструкте, о его назначении и о настоящем плане покушения. Не упомянул и о том, что лично видел подобное существо и знает, насколько опасным оно может оказаться. Пока у него не было необходимости раскрывать эти сведения.

Ему требовалось добиться одного… Чтобы пограничники задержали незнакомцев и передали дело тем, кто сможет разобраться в происходящем. Если же он начнёт рассказывать всё, что знает, придётся объяснять, откуда именно у него такие сведения, почему он так хорошо осведомлён о замыслах ракшаас и каким образом сумел узнать о предназначении статуи. А этого он совершенно не хотел.

– Ты видел самого человека, который должен доставить товар? – спросил старший.

– Нет. Только слышал, как его ждут. Судя по разговору, он должен был прибыть сюда из-за границы или через пограничные территории. Но подробностей я не знаю.

– А богатый господин?

– Он находится там же. Очень недовольный, громкоголосый и, похоже, не привыкший к отказам. Я бы сказал, что он действительно важная персона. Остальные его боятся, хотя среди них есть люди, которые выглядят достаточно состоятельными.

– Сколько охраны?

– Около десяти вооружённых мужчин. Может быть, чуть больше, если считать тех, кто сейчас находится возле палаток и повозок. У них есть мечи, щиты, но копий я почти не видел. Луки тоже не заметил. Караул выставлен не слишком грамотно. Часовые стоят далеко друг от друга и время от времени перекликаются.

– Лошади?

– Несколько. Часть принадлежит охране, но есть и другие. Более дорогие, ухоженные, явно не предназначенные для такой местности.

Один из пограничников недовольно хмыкнул.

– Вот ведь безумцы. Привести лошадей сюда…

– Они, похоже, не особенно понимают, куда приехали… – заметил Алексей. – По крайней мере, ведут себя так, будто находятся где-нибудь в загородном поместье.

Старший стражник задумался. Он посмотрел на товарищей, затем снова на парня.

– Ты уверен, что они не просто путешественники, которые решили укрыться от непогоды?

– Уверен только в том, что они стараются скрываться. И что ждут человека с неизвестным грузом, который должен привезти им необычную металлическую вещь. Всё остальное – предположения. Но, учитывая место, я бы не стал относиться к этому как к обычной дорожной компании.

– Если они действительно связаны с ракшаас…

Стражник не закончил фразу. Ему и не требовалось. Все трое прекрасно понимали, что означало появление человеческих сообщников змеелицых на территории, прилегающей к заражённым землям. За последние месяцы пограничникам пришлось пережить достаточно, чтобы подобные сообщения воспринимались со всей серьёзностью.