Текст книги "Кондитерская дочери попаданки"

Когда же, потерев ушибленную ногу, снова вспомнила этот безумный сон, паника вернулась.

Сомнений никаких, во сне была та самая кулинарная книга, которую я вчера вечером нашла в кладовке. И пускай смотря на мир глазами девушки из сна, я не видела ее лица, но почему-то почти не сомневалась: это была мама.

Вот только… почему я вообще увидела такой странный сон? Допустим, наличие в нем той самой книги рецептов еще можно было объяснить тем, что обнаружив такую-то вещь, я просто была на эмоциях, вот она и приснилась.

Но как объяснить все остальное?  Особенно – те странные улицы и вещи, которые я видела вокруг себя в этом сне?

Ответов у меня не было. Лишь смятение, которое однозначно дало понять, что сегодня я больше уже не смогу уснуть.

ГЛАВА 4. Вишневые маффины

Хоть ситуация вокруг маминой книги рецептов была странной и загадочной, кое-что оставалось бесспорным: напечатанные в ней рецепты должны быть очень вкусными. И сочные, яркие картинки к этим рецептам лишь усиливали мою уверенность. Так что желание приготовить что-нибудь из этой книги становилось непреодолимым.

Кроме того, было еще одно важное обстоятельство: деньги. Которых у меня, после всех трат и ремонта входной двери (как ни крути, а это тебе не молотком постучать – нужны профессионалы), оставались сущие гроши. Увы и ах, сережки мне отец тогда подарил в самом деле маленькие и простенькие, а не роскошные СЕРЬГИЩИ с кучей крупных драгоценных камней, каких у Матильды была целая шкатулка. Вот денег с ТАКИХ-ТО да, однозначно хватило бы на дольше. Ну а так – приходилось довольствоваться не такой уж и большой суммой. Которая даже при всех попытках экономить слишком быстро закончилась. Следовательно, снова остро встал вопрос: где же эти деньги теперь раздобыть?

Разобравшись с базовыми домашними проблемами, я теперь могла подумать и о поиске работы, чем нужно будет заняться на днях. Но зарплату мне там будут платить не каждый день, и хорошо, если получу первое жалование через неделю. А ведь могу же и через месяц! И что все это время кушать – вопрос актуальный. То есть, придумать, где взять денег, нужно уже здесь и сейчас.

Пораскинув немного мозгами, я решила совместить первое (интерес к поваренной книге) со вторым (необходимостью заработать). И выбрала из блюд на ее страницах простенький и не затратный рецепт, который можно было бы приготовить, чтобы результат кулинарных действий продать. Естественно, для этого нужно сделать все вкусно, а не испортить продукты! Ведь на вторую партию денег у меня, в случае провала, не будет.

Но я решила положиться на удачу и попробовать вспомнить времена, когда вовсю помогала маме в кондитерской. Так что, подготовив список покупок, прихватила с собой последние деньги и отправилась на рынок. При этом, естественно, чуть ли не сжимала рукой кошелек внутри старой маминой сумки все это время. Не то, чтобы меня когда-то обворовывали на рынке, но становиться жертвой гипотетических карманников сейчас однозначно не стоило!

Пробежавшись по торговым рядам, я купила самый вкусный и мягкий творог, несколько яиц, коробочку соды, немного молока, спред, сахар, муку, ванильный порошок, сливочное и подсолнечное масло, пару лимонов, несколько сочных листьев шпината и небольшую баночку густого вишневого варенья.

Придя домой, я расположилась на кухне со своими покупками и приступила к делу. Для начала поставила большую часть купленного молока нагреваться на плите с новенькими саламандровыми камнями. И когда оно начало закипать – засыпала в него полкило сахара, продолжая помешивать несколько минут, прежде чем оставила вариться себе дальше.

После этого я тщательно перетерла творог с сахаром, немного разбавляя его в процессе молоком, чтобы тот стал однородной кремовой массой. Затем долила еще стакан молока и хорошенько размешала. Вбила яйца и немного взбила все это венчиком, добавила еще сахара и ванили. Как раз к тому времени спред, который я оставила на водяной бане, полностью растаял, и я плавными движениями ввела его в тесто. А напоследок добавила немного соды.

Так, теперь самое интересное!

Мне захотелось сделать кексы необычного цвета. Поэтому получившуюся смесь я разделила на две части. В первую сразу же ввела муку до нужной консистенции и отставила в сторону. А во вторую добавила перетертые в кашицу листья шпината, которые окрасили получившуюся массу в насыщенный зеленый цвет! В чем была прелесть использования шпината в таких целях – он менял цвет, но никак не влиял на вкус, так что его смело можно было добавлять что в сладкое тесто, что в пресное, что в соленое.

Об этой хитрости в книге, конечно же, не было написано. Там указывались некие кондитерские красители, но я, если честно, даже не слышала, чтобы таковые где-нибудь продавались. Да и мама, сколько я помню, не говорила ни о чем таком. И создавая сладости, всегда пользовалась именно продуктами, которые просто покупала на рынке или собирала в лесу: шпинат и соки ягод. А чтобы последние оставались такими же яркими и не тускнели – подмешивала в крема и суфле с ними лимонный сок. Который, к тому же, добавлял сладости легкую нотку неповторимой кислинки.

 Закончив вводить муку в зеленую половину теста, я довольно отставила в сторону сито и расставила перемазанные подсолнечным маслом формы для кексов на листе для выпечки. А затем наполнила их тестом без шпинатного красителя – обычным, красиво-желтым благодаря ярким яичным желткам. При этом формируя маленькое углубление в тесте, куда после разложила по чайной ложечке вишневого варенья.

Ну а затем, ухмыльнувшись, заполнила формочки до краев уже другим тестом, зеленым. Таким образом, мои творожные маффины получались внизу желтые, сверху зеленые, а внутри находилась вишневая начинка!

Довольная результатом (и надеясь, что на вкус оно будет не хуже, чем в моих фантазиях) я поставила всю получившуюся партию в разогретый нагревательный шкаф для выпечки и засекла время.

Так, что у нас там дальше по плану?..

Неожиданный шум с улицы привлек мое внимание. Не то чтобы громкий, но достаточный, чтобы я, вздрогнув, выглянула в окно… И увидела рядом с калиткой какого-то человека.

Высокий, крепкого телосложения, смуглый шатен, в практичной одежде, которую обычно не носили обыкновенные горожане. Нет, этот тип скорее напоминал то ли солдата, прибывшего в отпуск домой, то ли наемника, то ли путешествующего воина. И жесткий, цепкий взгляд его глаз лишь подтверждал догадку о таком роде деятельности.

Пристальный взгляд, который встретился с моими глазами.

Поняв, что я заметила его, мужчина резко развернулся и ушел. Я же, задрожав, в панике задернула шторы и отошла от окна на пару шагов, зажав рот ладонью.

Что… что это вообще только что было?! Неужели за мной кто-то следил? Но зачем? Почему?

Очень маловероятно, что это пришел какой-нибудь дружок того пьяницы, которого из моего дома выгнала стража. Уж кто-кто, а тот тип явно не смахивал на тех, кто водится с чумазыми алкоголиками.

Вот только кому еще могло понадобиться следить за мной?

Каким-нибудь грабителям? Но ведь у меня и воровать-то, по сути, нечего, кроме старых кастрюль. Да и обнести дом было куда проще, пока здесь никого не было, кроме одного приблудного пьяницы.

Просто бандиты, которые приметили одинокую молодую девушку, и решили напасть на нее? Слишком рискованно, если речь только о забаве – вот так, просто в городе, еще и на улице, где столько людей живет, и отделение стражи рядом.

Но тогда кто и зачем?

А что, если…

Что, если этого человека прислала Амалия? Заплатила какому-нибудь приблудному наемнику, чтоб тот посмотрел, а не пошла ли я в самое вероятное место, куда могла пойти после побега из замка – в наш с мамой дом? И если так, то что же она будет делать теперь, когда получит подтверждение того, что я в самом деле здесь?

От этом было страшно думать. И еще страшнее от того, что я не представляла, как в таком случае вообще могу поступить.

Погрузившись в панический транс, я вынырнула из него, лишь услышав громкий звон таймера, сообщавшего мне, что время, на протяжении которого нужно было выпекать кексики, как раз подошло к концу.

Похлопав себя по щекам, я постаралась собраться, схватила прихватки, и открыв самонагревающийся шкаф, достала из него лист с формочками… Буквально моментально утонув в восхитительном аромате свежей выпечки!

Что ж, пусть за мной кто-нибудь и следил, но с этим я пока поделать ничего не могу. Кроме, разве что, того, чтоб запереть дверь покрепче, закрыть ставни на ночь, а в спальне придвинуть к двери комод. Прихватив с собой на ночь нож поострее. Увы, как ни крути, реальных оснований для заявления в стражу у меня пока нет. «Ну постоял человек возле моего дома, ну засмотрелся на красивую девушку в окне, это ведь не повод к вам стражу высылать!», – скорее всего, скажут мне.

Поэтому сейчас я могу только достать свежеиспеченные маффины из формочек, выложить их на соседнюю чисто вымытую столешницу, и пока они остывают – заняться приготовлением крема, чтобы их украсить.

За то время, что я возилась с выпечкой, купленное на рынке масло (которое я не стала относить в холодный погреб) как следует размякло в миске. А молоко с сахаром на плите, после более часа варки на самом маленьком их нагревательных камней, успешно превратилось в жидковатую, но отлично подходящую для моего дела сгущенку. Которую я перелила в миску с широким дном и отнесла ненадолго в погрею, чтоб оно скорее остыло. Пока же сладкая смесь охлаждалась – прибралась на кухне и перемыла посуду. Заодно подготовила вишневый сок, который предварительно сцедила с варенья, и выдавила немного лимонного сока.

Вскоре остывшее сгущенное молоко было перелито в сотейник и я, достав венчик, начала быстро взбивать мягкое масло, понемногу добавляя в него сгущенку. Благо моего крайне скромного магического дара хватало на то, чтобы венчик делал это дело сам, зависнув в воздухе – иначе моя рука просто бы отвалилась так долго махать им в том темпе, который был нужен для получения крема!

Закончив вводить сгущенку, я попробовала получившуюся смесь на сладость (Ох, какая вкуснятина!) и влила в него сначала вишневый сироп, а затем – немного лимонного сока. Когда же все это стало однородного розового цвета – наконец отправила венчик в раковину, а крем – на пять минут в погреб. Чтобы он не был слишком жидким, но и не схватился чрезмерно раньше времени.

Следующим шагом было создать основу для украшения. Поскольку я собиралась сделать кремовые розы, мне нужна была сердцевина, на которую я буду накручивать лепестки. Для этого я взяла кусочек теста, который оставался лишним, и который я запекла отдельно от кексов, растолкла его в крошку и перемешала с небольшим количеством масла со сгущенкой. Таким образом, у меня получилась кашица, из которой легко можно было слепить небольшую капельку на кончике деревянной палочки.

Ну что ж, момент истины!

Набрав крема в мамин кондитерский мешок с плоской насадкой, я начала старательно вымахивать ним вокруг сердцевины, выводя лепесток за лепестком…

Вот только в итоге, вместо розочки, у меня получилось уродливое, кривое розовое черти что!

Конечно-конечно, я понимала, что после стольких лет с первой попытки не получится. Но все равно от отчаяния застонала, и сбросив крем в мисочку, отложила кондитерский мешок.

…А затем, услышав стук возле окна, увидела за шторой массивный силует… но расслабилась, услышав знакомое конское ржание.

– О, ну добрый вечер! – весело улыбнулась я, открывая сначала шторку, а потом и окно. – Где ж ты пропадал-то? – поинтересовалась я у гнедого жеребца с белым пятнышком на лбу. Которого, к слову, не видела уже почти четыре дня!

В ответ конь, конечно же, не выдал ничего, кроме бодрого фырканья. А затем с интересом бросил взгляд на разложенные неподалеку кексы.

– Хочешь? Ну ладно, один дам, – засмеялась я, и протянула коню сладость. От которой он, к слову, откусил половину (хоть и большую), а вторую оставил мне. Так что я тоже сразу попробовала результат своей работы…

Ох, не может быть! Столько выпечкой не занималась, и с первого раза получилось не просто съедобно, но еще и вкусно! По-настоящему вкусно! Причем коню, судя по довольно прищуренным глазам, лакомство тоже понравилось.

– Первый блин не комом! Значит, у меня есть шансы завтра немного заработать, продав их. Главное только теперь разобраться с этими розочками… потому что если не украшу их покрасивее, придется продавать куда дешевле. Людям, как известно, подавай не только чтоб вкусно, но еще и чтоб красиво, – проговорила я, поглаживая теплую конскую щеку.

Весело фыркнув что-то свое, мой четвероногий дружок развернулся и куда-то ускакал, оставляя меня одну. И я, с заметно улучшившимся настроением, снова взялась за кондитерский шприц, продолжая свои попытки сделать розочку.

Что ж, все же, практика решала! Потому что где-то на пятой попытке у меня уже даже начало понемногу получатся что-то, напоминавшее цветочек. А результат десятой и я вовсе гордо установила на зеленую лужайку шапочки кекса. Таким образом, мой первый маффин на продажу был полностью готов, ну а дальше дело пошло уже быстрее.

Закончив партию, я выложила кексы на двухъярусную подставку, которую накрыла специальным колпаком (чтоб крем не высох), и отнесла в погреб. Время к тому было уже совсем позднее, поэтому дабы прийти завтра на рынок пораньше, я должна была поскорее лечь спать. Так что, запирая за собой погреб, направилась к входной двери, желая как следует отдохнуть после тяжелого дня…

И испуганно вскрикнула, случайно бросив взгляд в сторону калитки. Возле которой, притаившись в тени кустов, стоял оборотень!

Огромный, лохматый, серый, с одним черным ухом.

Тот самый оборотень, которого я видела в лесу!

Ноги подкосило и я опустилась на землю, не в силах отвести взгляд от этого существа. Которое тоже смотрело на меня своими серыми глазами.

Что… что он здесь делает? Почему пришел ночью в город? Неужели живет где-то поблизости? Или же просто решил… забежать в гости к девушке, которую случайно встретил в лесу на днях?

Я не знала причины. Но все равно хотела плакать от страха и паники, глядя на него.

Даже если он – злобный отморозок и убийца… то он точно не станет нападать на меня прямо здесь и сейчас. Это ведь логично! Я же посреди жилого района, пусть и на окраине. Так ведь? Правда?

Прищурившись, оборотень немного подался в мою сторону, к калитке. Но почти сразу развернулся и убежал, быстро скрывшись в ночи. Я же еще где-то минуту сидела на земле и испуганно дрожала. А потом, вскочив с места, забежала в дом и заперла дверь на засов! В висках колотил пульс, дышать было трудно.

Сначала какой-то подозрительный незнакомец, следивший за мной. Теперь вот оборотень… Не многовато ли для одного дня?

Ставни. Нужно позапирать все ставни!

Оббежав дом, я заперла все, что вообще можно было запереть. А затем выбрала самый большой и острый нож, который отнесла в спальню и положила на тумбочку рядом с кроватью. Так, чтобы в случае чего могла его моментально схватить. И сразу же, заперев дверь спальни изнутри, подперла ее комодом. Хоть это и не гарантировало мою безопасность, реши и вправду напасть на меня профессиональный воин, а то и вовсе оборотень, но вот так все равно было немного спокойнее.

Больше я сделать ничего не могла. Кроме, разве что, как переодеться в старую мамину ночную сорочку, которую нашла здесь среди вещей, еще пригодных к использованию, и отстирала. И укрывшись простынями, закрыла глаза, всеми силами пытаясь заснуть.

Солнце давно село. Так что единственным источником света была масляная лампа, стоявшая на траве под деревом, и приманивающая ночных бабочек, которые кружились вокруг нее в легком танце. Освещенные теплым светом этой лампы, расположившиеся на траве мужчина и светловолосая девушка в легком платье казались какими-то нереальными, словно не от мира сего.

Мужчина лежал, его очевидно тяжело раненная нога была перемотана. Повязку можно было заметить и на голове. Темные волосы до плеч были спутаны, спящее лицо уставшим и беспокойным. Тем не менее, в нем все равно чувствовалась сила, мощь и внутренний стержень.

Девушка, сидя рядом с ним, держала его за руку в тот момент, когда мужчина открыл глаза.

– Не волнуйтесь, все в порядке, – тут же прошептала она, глядя на него. – Я послала за помощью, так что скоро сюда из города придут врачи с носилками. Похоже, вы упали с лошади. Сама лошадь, судя по всему, убежала.

– Ясно, – проговорил мужчина после короткой паузы. И словно в тумане потянувшись рукой вперед…

Коснулся ладонью вздрогнувшей девичьей щеки.

А девушка не стала от него отстраняться.

– Отстань от меня! – выпалила она, резко отвернувшись от высокого, крепкого мужчины с короткими, растрепанными черными волосами, в которых виднелась одна седая прядь.

Вот только тот, вопреки ее словам, с силой схватил тонкое девичье запястье и заставил посмотреть себе в глаза.

– Даже не надейся на это, – прорычал он, прожигая ее взглядом своих темно-оранжевых глаз. – Я не тот мужчина, который примет отказ. Или ты еще этого не поняла?

– А мне плевать! – крикнула девушка и попыталась вырваться. Вот только он лишь сильнее сжал пальцы на ее руке. – Оставь меня в покое! Я никогда, слышишь? НИКОГДА не буду с тобой!

– Ошибаешься, Элла, – остервенело проговорил мужчина, притянув ее к себе, и приблизил свое лицо так, что она чувствовала его горячее дыхание на своей коже. – Я – Ральф Рейгер, альфа Полуночной стаи. И ты будешь принадлежать мне… либо не будешь принадлежать никому!

Я не сразу осознала, что проснулась. Что сижу в постели, а мое сердце колотится. И лишь когда ощущение реальности немного вернулось – потянулась рукой к включателю магической лампы, которая мягко осветила комнату.

Такую же, какой она была в тот момент, когда я засыпала.

Прислушалась – в доме никаких посторонних звуков. На часах – полшестого утра.

Ну что ж, я и так собиралась сегодня встать пораньше, так что чем не повод прямо сейчас приступить к сборам на рынок?

Мысли в голове путались и перебегали с места на место, словно тараканы. И чем больше я пыталась осмыслить, переварить увиденное, тем сильнее меня трясло.

Первый сон… там, рядом с мамой, однозначно лежал отец. Вот только за все годы, живя в его замке, я ни разу не видела на его лице такого теплого, счастливого выражения, как в тот момент, когда он, очнувшись, смотрел в моем сне на маму. При этом поймала себя на мысли, что не могу вспомнить, каким же он был до того, как ее не стало. Как будто все, связанное с ним, покрыто легким туманом.

Что же касается второго сна, то я попросту боялась вспоминать его, прокручивать в памяти и возвращаться к нему даже краем мысли.

Потому что если все это – не плод моего воображения, если я в самом деле каким-то непонятным образом начала видеть сны про реальное прошлое мамы…

То скорее всего, в том сне видела именно его: того оборотня, который вполне мог быть ее убийцей. Тем более что его имя и название стаи, произнесенные им в моем сне, фигурировали в тех деталях дела, которые мне тогда озвучивали следователи.

Вот только с тем же успехом это могло быть просто сном, в котором моя фантазия, раздутая вчерашними происшествиями, подставила эту информацию.

И с учетом всех обстоятельств, я понимала, что лучше бы это в самом деле было так. Не более чем разыгравшимся воображением.

Потому что мне было страшно задумываться о том, что это может значить, если все те сны – чистая правда.

ГЛАВА 5. Гость

За право торговать на территории рынка нужно было заплатить налог, размер которого определялся в зависимости от того, что именно ты продавал и насколько дорогостоящим был твой товар. Поскольку я несла просто несколько маффинов, то для моего случая подходила первая категория, по которой уплачивалась самая низкая ставка.

Вот только до самого рынка я товар донести так и не успела!

– О, Сериз, утречко! – услышала я добродушный голос за своей спиной. И обернувшись, увидела Тома Каптера. Да-да, того самого стражника, отвечающего за участок, на котором находился и мой дом.

– И вам утречко, – улыбнулась я.

– Ты это что, вкусности на рынок несешь? – заинтересованно проговорил он, заглядываясь на большую плоскую коробку, в которую я сложила свои кексики.

– Да, вот маффинов напекла на продажу.

– Надо же, какой приятный сюрприз! – захихикал он, в предвкушении потирая ладошки. – И почем они у тебя?

– По десять аслеров.

– Давай, попробую! – сказал Том, вложив мне в руку монету. И тут же, присмотревшись, выбрал одну из пироженок, которую сразу надкусил. – О-о-о-о! Какая вкуснотища! – воскликнул он, даже не дожевав до конца. – Сколько там у тебя этих вкусняшек всего?

– Осталось семнадцать штук.

– Отлично, тогда все семнадцать и заберу! – заявил он, отсчитывая мне звонких монет. – Сегодня моя очередь приносить что-нибудь к чаю в отделение, как раз шел присматривать какую выпечку, а тут ты со своими маффинами. Кстати! – всполошился он, расцветя в улыбке. – Это получается, у тебя можно и тортик заказать?

– Ну, в общем, почему бы и нет? – немного растерялась я.

– Замечательно! У моей дочки День рождения послезавтра. Гостей будет много, так что торт нужен большой, можно даже трёхъярусный – помню, твоя мама такие делала часто. Полагаюсь на твою фантазию! Вот тебе аванс, а остальное посчитаешь, сколько там, и доплачу, как буду забирать.

– Сделаю в лучшем виде, – заверила я, передавая Тому коробку с маффинами. И проводив его взглядом, вприпрыжку отправилась домой, выбирать рецепт для грядущего торта.

Задачка эта оказалась, мягко говоря, не из легких. Потому что во многих рецептах, в том числе и тортиков, были указаны ингредиенты, с которыми было просто трудно понять, что это вообще такое. Приходилось внимательно вчитываться и мозговать. Довольно часто это оказывались просто другие названия некоторых продуктов. Хотя о кое-каких указанных в рецептах компонентах я в самом деле никогда не слышала. Однако верила, что со временем со всем разберусь.

Сейчас же отыскала рецепт, с которым все было предельно понятно. И составив список покупок, побежала за продуктами на рынок.

Основным в этом рецепте были яйца. Много яиц. А еще – желатиновый порошок, мука, лимонный сок, масло, уже имеющийся у меня ванильный порошок, сахар и ягодный сироп для окраса суфле. Именно этим я и запаслась, потратив почти весь аванс. Зато в результате у меня на руках были отличные ингредиенты, которые я отнесла в погреб, и весь завтрашний день собиралась потратить на работу.

Ну а сейчас – помыться и сладко спать до утра!

После однозначных успехов сегодняшнего дня я немного расслабилась, даже подзабыв ненадолго обо всем плохом…

Как оказалось, зря.

Потому что выйдя из ванной в одном мягком халатике, увидела в дверном проеме незнакомого мужчину, стоявшего посреди моей гостиной! Тихий, словно тень, передвигаясь по комнате, он даже скрипов половиц не издавал. Но когда незнакомец в черном посмотрел на меня, и я увидела его лицо, то сразу узнала.

Это было он. Тот самый мужчина, который вчера следил за мной возле калитки, пока я возилась с тестом!

Ох, мамочки!

Вскрикнув, я развернулась и побежала по коридору в противоположную от него сторону. Вот только не успела сделать даже нескольких шагов, как он нагнал меня, и схватив, повалил на пол.

– Ни звука! – прошипел незнакомец, приставив к моему горлу нож.

Перед глазами в этот момент просто все потемнело. Я ощущала себя на грани обморока. При этом понимала, что если сейчас потеряю сознание, то вполне вероятно, уже просто никогда в него больше не приду. Ведь ему ничего не будет стоить вот так взять и прикончить меня, а потом закончить то, зачем пришел! Причем я не была уверена, хочу ли оставаться в сознании, если он… захочет позабавиться со мной, прежде чем перерезать глотку.

– Пожалуйста… у меня нечего красть, – всхлипнула я севшим от страха голосом.

– Дурочку изображаем? Не рекомендую, – выпалил мужчина, схватившись за мое плечо и больно прижав его к полу. – Говори, где ключи!

– Какие ключи? – расплакалась я. – От кладовки? В спальне, в верхнем ящике стола. Но в той кладовке ничего ценного…

– Кажется, тебя уже предупредили, чтоб не изображала дурочку. Отвечай, где ключи?

– О каких именно ключах вы говорите? От чего?..

– Повторяю в последний раз: не изображай тут мне дурочку! – рявкнул он, немного сильнее надавив лезвием ножа на мое горло. Кажется, еще немного, и прорежет кожу до крови! – Или может… мне следует использовать другие методы, чтобы ты стала посговорчивее? – коварно ухмыльнулся он, развязывая пояс моего халата и отворачивая в стороны его края…

Как вдруг незнакомец отлетел в сторону, ударившись о стену. Ровно после того, как в его лицо с размаху врезался чей-то кулак!

Я не сразу поняла, что приставленный к моему горлу острый нож, все же, оставил маленький, неглубокий порез на моей коже. Потому что выкатив глаза, смотрела на высокого, крепко сложенного мужчину с коротко стриженными, взъерошенными пепельными волосами. Его жилистое тело было покрыто множеством татуировок, которые очевидно продолжались и на тех его частях, что были скрыты под потрепанной, свободно сидевшей на нем одеждой.

Еще до того, как напавший на меня успел приземлиться на пол, этот внезапно появившийся тип подскочил к нему, схватил, и отшвырнул в сторону – подальше от меня.

– Спрячься! – не оборачиваясь ко мне, скомандовал он.

Не став спорить, я тут же подскочила и забежала в ближайший дверной проем. Из которого, все же не выдержав, немного высунулась, подглядывая за происходящим.

Несмотря на то, что нападавший продолжал сжимать в руке нож, мой внезапный защитник даже не думал ему уступать. Двигаясь быстро и ловко, он уклонялся от каждой попытки нанести удар так, будто видел движения соперника наперед. При этом сам успешно атаковал. И вероятно, тот понял, что с этим противником ему не совладать. Потому что сначала начал, отбивая атаки, медленно продвигаться к выходу, а затем, запустив руку в карман, швырнул что-то на пол!

Тут же послышался хлопок, и коридор заполнил едкий дым, от которого мой защитник моментально закашлялся. И даже с такого расстояния я увидела, что белки его серых глаз покраснели.

Схватив из ближайшего шкафа первую попавшуюся тряпку, я прижала ее к лицу и побежала к мужчине (предварительно, конечно, снова покрепче завязав халат). Но уже подходя к нему поняла, что дым хоть и имел такой резкий запах, однако почему-то действовал на меня не так сильно, как на него. Да и быстро развеялся.

– Ты в порядке? – спросил незнакомец, обернувшись ко мне.

– Кажется, да, – пробормотала я в ответ, опустив тряпицу и коснувшись пореза на щеке. Кровь уже почти перестала идти, но догадываюсь, как я выглядела со стороны. Поэтому не странно, что мужчина, не совсем мне поверив, подступил почти вплотную, и приблизив лицо к моей шее, осторожно провел по порезу подушечками пальцев.

Шероховатые. Теплые. При этом очень мягкие.

Только и сумев, что набрать полные легкие воздуха, я неподвижно стояла на месте, глядя на его сосредоточенное лицо с легкой щетиной. А затем – прямо в серые глаза с покрасневшими от едкого дыма белками, которые встретились с моими.

И в этот момент сердце пропустило удар.

– Да, похоже, ты в самом деле в порядке, – наконец проговорил мужчина, убрав руку от моей шеи. – Будь осторожна. А я побегу за ним, попробую поймать, – заявил он, и резко развернувшись, выбежал из дома, оставляя меня одну.

Прислонившись к стене, я начала глубоко дышать, пытаясь просто прийти в себя.

Запереться.

Лишь простояв так несколько минут, я осознала, что нужно запереть дверь… Хотя, а имеет ли это смысл? Если тот тип просто взял и пролез в мой дом, когда я уже и заперлась, и ставни позакрывала?

Дрожа от нервов, я сильнее запахнула халат и наново перевязала узел пояска. Так, чтоб понадежнее. Заскочила в спальню, чтоб быстро переодеться в ночную сорочку (все же, после только что случившегося ходить в одном только халатике, под которым ничего нет, было слишком неуютно). И лишь затем, выйдя к входной двери…

Увидела какую-то женщину в домашней одежде, осторожно подошедшую к моей калитке и заглядывающую во двор.

– Ох, милочка… у тебя все в порядке? – окликнула она, заметив меня. – Я живу в соседнем доме, услышала какую-то шумиху. Что-нибудь случилось?

– Да. На меня… напали. В дом вломились, – наконец проговорила я, слыша в собственном голосе испуганные всхлипы.

– Вломились?! Ничего себе! – закричала женщина, и похоже тут же забыв обо всем на свете, подскочила ко мне, приобнимая за плечи. – Так, побежали быстро, посидишь у меня, а я мужа за стражей отправлю! – затараторила соседка, и буквально выволокла меня со двора к соседнему дому. Где в двух словах объяснив своему мужу ситуацию, послала его в районное отделение стражи. А сама, усадив меня на кухне, всучила в руки чашку травяного чая.

Видимо, кровь из пореза на моем горле в самом деле привлекала немало внимания и вызывала беспокойство. Потому что первое, что сделала соседка, усадив меня за стол с чаем – схватила перевязочные средства и принялась промывать ранку, затем наложила на шею легкую повязку, чтоб остановить все еще немного выступающую кровь.

А потом, пока ждали стражу, мы с ней и раззнакомились. Как оказалось, ее звали Дороти, ее муж работал на местном сахарном заводе, а она – на швейной фабрике. Женщина даже вспомнила мою маму. Особенно – ее сладости, которые обожала с детства. И сразу же заявила, что если я теперь тоже буду печь вкусности – становится в очередь на заказ.

Когда прибыла стража, я рассказала ночному дежурному, что произошло, и он, составив отчет, сказал, что передаст завтра это дело Тому. В то же время его люди осмотрели мой дом и прошлись по окрестностям с ищейкой, вот только безрезультатно. Словно побаиваясь чего-то, собака лишь немного поморочила всем голову, отказавшись в итоге идти по следу.

На всякий случай возле моего дома оставили дежурить до утра одного стражника. И хоть помня боевые навыки нападавшего, я сомневалась, что этот пузатик средних лет сможет ему противостоять, но все равно почувствовала себя немного лучше, чем если бы оставалась одна. Так что поблагодарив дядюшку за защиту, направилась в дом…

Как вдруг заметила, что на почтовом ящике поднят сигнальный флажок, указывающий, что в нем что-то лежит.

Странно. Вроде ведь до этого он был опущен? Неужели не заметила? Да и кто вообще мог бы мне что-нибудь прислать? Я даже местных газет не выписывала, потому что пока не могла себе этого позволить.

Нахмурившись, я запустила руку в ящик и достала из него запечатанный конверт, с которым и прошла в дом.