Читать книгу "Сердце повелителя тьмы"

Глава 2

Алиса

– Я, конечно, не в курсе целей и задач Поглотителя миров, Великого… – начинает Арон странным голосом.

– Ой, давай только не надо перечислять пятьсот титулов этого страшилища. Пощади обреченную, – грустно улыбаюсь в ответ, а сама чувствую, как меня разбирает странное веселье.

Арон смотрит на меня как будто бы оскорбленно, но сдерживается. За собственным нежданным весельем я едва различаю тревожное ощущение, будто разговор где-то свернул не туда.

– Хорошо. Не буду. Так вот, мой тезка, – Арон странно выделяет эти слова, – вроде как не имеет привычки пытать невинных белых волшебниц.

– Не нуди, Арон, – машу рукой и вытягиваюсь на камне, в то время как тревога все крепче сдавливает сердце. И даже алкоголь не помог от этого избавиться. – Предполагается, что я заслужу расправу.

– И как именно, Алиса? – голос Арона теперь пугающе мягкий, вкрадчивый. Он вызывает ассоциации с затаившимся перед прыжком хищником.

Конечно, я не должна ему ничего говорить, но лес ведь просил меня быть откровенной с этим незнакомцем.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. Внутренняя тревога стихает, не успев разрастись до паники, точно ее и не было. А может, она достигла предела и просто разорвалась. Да и плевать.

– Для начала, – переворачиваюсь на длинном плоском камне на живот, свешиваю ноги в Хрустальный ручей и позволяю бодрой прохладной воде щекотать мои пятки, а солнышку греть спину, – надо его соблазнить.

Арон смотрит на меня, широко раскрыв глаза, и делает очередной глоток из фляги. Садится прямо на землю в корнях дерева, так что мы смотрим в упор друг на друга, а расстояние между нашими лицами меньше вытянутой руки.

– Как? – спрашивает он, пряча флягу в поясную сумку. В глазах его снова бегают веселые чертенята. И почему-то мне от этого становится спокойнее.

– Ну… я не особо вникала. С урока по соблазнению черных магов я часто сбегаю. Как сегодня, например. Вон, Этарон Гарольд как раз кричал у входа в лес. Ты слышал.

– А он откуда знает, как надо?! – начинает хохотать Арон.

– Древняя наука! – назидательно поднимаю вверх указательный палец, глупо хихикая. Понимаю, что захмелела с двух глотков медовой огненной воды, ведь я в жизни никогда не пила подобного.

Так и лежу, распластавшись на камне животом. Солнце уже припекает, а я… кажется начала сползать по камню в ручей.

Это вызывает у меня приступ хохота, в то время как Арон медленно поднимается и тянет меня за руки, когда я уже по колено в ручье. Он помогает мне выбраться на сушу. Я сижу на камне, сорочка облепила мокрые ноги. Опять. Арон стоит напротив, скрестив руки на груди и опершись о ствол Изумрудного дерева. Когда наши взгляды пересекаются, замечаю в его глазах интерес.

– Мда… Если б я знал, не давал бы тебе хмельной нектар… Так что там про соблазнение?

– А! Сейчас я тебя научу! Давай, как будто ты – Арон.

– Я и есть Арон, – белозубо улыбается брюнет.

– Не придирайся к словам! Как будто ты тот Арон. Который страшилище… ну, Виар, в общем.

Арон воздевает руки в примирительном жесте и согласно кивает мне.

– Давай, здоровайся, как будто ты – это он.

– Хм, – Арон гордо вскидывает голову, взгляд его становится колючим и надменным, затем медленно наклоняется ко мне. Настоящий хищник!

Он понижает голос до проникновенного шепота и выдает приказ:

– На колени.

Меня непроизвольно пробирает дрожь, и в какое-то мгновенье я хочу подчиниться его приказу. От неожиданности округляю глаза, с трудом возвращая самообладание.

– Вот так черные маги здороваются?! – переспрашиваю шепотом и начинаю нервно хихикать.

– Да, – улыбается Арон. Теперь он заговорил своим обычным голосом. – С побежденными. А белые маги сейчас побежденные. И, понимаешь, он как бы… идет брать свое. Идет, чтобы увидеть покорность.

– Какой неприятный мужчина… да еще старый и страшный. Просто полный набор! Может, быть Немой послушницей все-таки лучше? – выдыхаю, радуясь нормальному тону собеседника.

Как-то слишком хорошо изобразил черного мага. Хоть я и не видела Виара, мне интуитивно показалось, что все выглядело очень убедительно. Наверное, мой новый знакомый мог бы стать хорошим актером, но брюнет скорее походил на наемника. Из тех, что ассистируют в ритуалах плодородия богатым земледельцам или изготавливают магические боевые артефакты рыцарям из числа людей. Арон был в прекрасной физической форме – наверняка о войне он знал не понаслышке. Но веселые глаза и нейтральная лучистая аура собеседника не давали мне заподозрить в нем боевого мага.

– Умереть всегда успеешь, Алиса, – Арон протягивает мне руку, я подаю свою в ответ и поднимаюсь с камня, – а почему бы тебе не попробовать понравиться Виару? Это по крайней мере шанс.

– Нет шанса, – обхватываю себя руками за плечи, и дальше во мне, очевидно, начинает говорить крепкий медовый нектар, потому что иного объяснения такой откровенности с человеком, которого знаю первый день, просто не существует. Ах да, воля леса же еще… Но в основном – хмельной нектар. – Понимаешь, Арон… моя академическая профессура, мой Этаронат, они что-то хотят сделать с этим Виаром, я точно не знаю что. Но понимаю, что женщина, которую под него подложат, будет замешана. Не сомневаюсь, что их замысел, как и все предыдущие, провалится. А вот всех исполнителей, даже несознательных, – казнят. Я слышала про казни, которые устраивает Виар… Немой послушницей я по крайней мере стану без боли и без унижений…

Плечи мои начинают трястись, и я понимаю, что по щекам текут слезы, но не могу ни остановиться, ни взять себя в руки. Чертов нектар…

А Арон смотрит странно. Очень внимательно и сурово.

– И еще… – всхлипывая, продолжаю я. Почему-то мне очень важно объяснить свою позицию. – Я не хочу никакого зла этому Виару. Я знаю, кто он. Я знаю, что он враг и кучу магов и людей отправил в безвременье. Но я не хочу никаких интриг, никакой грязи и ничьей беды на своей совести. Даже Виара черных… Но и долг перед делом Света никуда не деть. Я должна что-то сделать для белых магов и для своего народа. Для родителей. И сестры. Да, они меня отдали… Но они просто не справились со мной, с моей магией. Да и деньги им были нужны. Сестра болела… А если стану Немой послушницей, Академия им выплатит пожизненную ренту. По закону.

– Черт, Алиса, – перебивает меня Арон и дергает за плечо на себя. Я утыкаюсь в его грудь, и меня начинают сотрясать рыдания.

Секунду он стоит, точно окаменев, а потом осторожно приобнимает меня.

– Я просто хочу, чтоб от меня отстали. И никто не пострадал. Я хочу жить… – всхлипываю я на груди у малознакомого человека. Нейтрального мага. И чувствую, как мне становится легче с каждой секундой. Как будто всю мою черную печаль, всю безысходность из меня вытягивают.

Но этого, конечно, не может быть. Вытягивать темные эмоции и поглощать их могут только черные маги. А Арон – нейтральный.

Так что, скорее всего, мне легче оттого, что я наконец выговорилась человеку, а не дереву или кусту.

* * *

Уже начинает смеркаться.

Я догадывалась, что Этарон Гарольд давно пожаловался Верховному Этарону, и скоро в лес все-таки кто-то проникнет…

Мы с Ароном сидим около небольшого костра, который он развел магической искрой. Я вдыхаю прохладный вечерний воздух, уютно завернувшись в предложенный мужчиной плащ. Мы едим сочные ягоды розянки, которые напоминают золотистые округлые звезды. После того как я успокаиваюсь, мы в основном болтаем ни о чем. Арон рассказывает, что ему предстоит серьезная работа в ближайшие дни, и сюда он пришел отдохнуть – лес его пропустил. Какая именно работа, он не сказал. Я подозреваю, что он сотрудничает с черными магами, что сейчас не редкость, но он щадит мои чувства и не рассказывает.

– Мне пора, – очень тихо и нехотя говорю я, – дольше здесь оставаться мне никак нельзя.

– Хочешь, я помогу тебе, Алиса?

– Чем?.. Проводишь, что ли? Лучше не надо. Если Этарон увидит меня на поляне с мужчиной, чайной ложечкой мозги выест…

– Не выест, – улыбается Арон, – но я не об этом. Моя работа связана с… делегацией черных магов, которая собирается к вам явиться.

Я вдыхаю и забываю выдохнуть.

А я ему понарассказывала всякого! Вот дура!..

– Не бойся, – Арон смотрит на мое лицо, от которого отлила кровь, и мягко смеется, – ты затряслась, как мышонок, Алиса. Зря. Никаких плохих для тебя последствий у твоей откровенности не будет. Хоть это и было не слишком умно. М-да. Давай думать, что я тебя напоил, так что это снимает с тебя часть вины. Не худший расклад из возможных.

Я до конца не понимаю, что он имеет в виду под этими словами, но невольно напрягаюсь. Арон будто не обращает на это внимания и продолжает:

– Скорее твой развязавшийся язык стал твоим счастливым шансом. Предвосхищая муки твоей совести, на судьбу белых магов и твой долг перед родиной это никак не повлияет. А вот конкретно твоя жизнь… Может, ты проживешь дольше, чем думала. Интересует?

Во рту пересыхает от волнения. Мне страшно. Я осторожно киваю. Снова вижу Арона таким: жестким и надменным – как когда в шутку попросила его изобразить Виара черных магов.

– Не трясись, мышонок. Так вот. Знаю, что, когда делегация черных явится, в Академии будет прием. Не ходи туда. Скажи, что будешь готовиться стать новой магической батарейкой. Тебя отпустят. Но жди, что тебя потом, в разгар или под конец приема все-таки позовут, и будь готова явиться. Изобрази удивление. Да. Вот как сейчас – хорошо…

Я хватаю ртом воздух. У меня тысяча вопросов. С запозданием в мою голову, из которой выветривается последний хмель, приходит мысль, что он слишком хорошо осведомлен о распорядке.

О том, чего знать не должен.

Судорожно перебираю в мыслях, насколько подробно я проболталась о деталях встречи черной делегации. Ох, надеюсь, Магический лес не зря велел мне ему открыться. При условии, что я верно считала его намерения… От мысли о возможной ошибке меня пробирает дрожь.

– Теперь иди, Алиса. Мышонок. Ты не против, если я иногда буду называть тебя так? – Арон смотрит хищно. Этот взгляд я замечала и раньше, но лишь мельком, и не придавала ему значения. Я видела славного парня, а теперь передо мной точно кто-то другой.

От неожиданности киваю и поднимаюсь на ноги. Неловко пытаюсь расстегнуть его плащ, в котором грелась у костра, чтобы вернуть.

– Оставь, – покровительственно велит Арон, – иди. Еще увидимся.

Он отворачивается к костру, а я быстрыми шагами иду по лесной тропе в направлении Академии.

Чем дальше отхожу от Арона, тем больше прихожу в сознание.

Что это было? Что это за мужчина? Какие будут последствия?!

За грудиной поселяется горькое ощущение, что я ошиблась. Или меня обманули. Использовали. Больно. И страшно. И непонятно. Может, он что-то подмешал в тот нектар? И что теперь будет?..

– Не бойся… – долетают слова Арона до меня, – никто тебя не тронет.

Отхожу еще на несколько шагов, и мне отчетливо слышится, что он совсем тихо договорил:

– Никто, кроме меня.

Нет.

Этого он, скорее всего, не говорил.

Мне показалось. Ведь показалось?

Глава 3

Алиса

На удивление по дороге меня никто не встречает. Ни у лесной тропы, ни у ворот Академии.

Только когда оказываюсь в своей комнате, позволяю себе перевести дух. Захлопываю дверь и тихо сползаю на пол.

Что это вообще такое было?

Кто он, этот нейтральный маг Арон, случайно встреченный мною в Магическом лесу? Туда не пройти кому попало, поскольку на все воля Изначальных Сил. А появился Арон после того, как я нанесла руны своей кровью на кору древнего дерева… Так, может, эта встреча – действительно следствие моего ритуала? Проведенного по наитию. По малодушию. По глупости.

Я оглядываю свою небольшую комнату. Мне здесь понравилось сразу, как я сюда впервые вошла. Все в кремовых тонах – постельное белье, занавеси, ковер. Ореховая уютная мебель вросла в стены. Шкаф. Стол. Большая кровать и прикроватная тумба. Места почти нет, и вся мебель старая, требующая реставрации. Но она очень красивая.

Под потолком мерцает нежно-оранжевый тусклый магический огонь.

Семь дней назад Этароны озвучили мне вилку моей судьбы: либо я новая Немая послушница – живой мертвец, магическая батарейка для Академии, либо я героиня своей страны, оказавшая содействие в очень опасной дипломатической миссии. Отдаться Виару черных и накинуть на него привязку, дабы Этароны могли всячески им через меня помыкать и выбить назад белые земли и вернуть былое могущество. И то и другое почетно, и в обоих случаях я принимаю свой геройский финиш. Родственникам, которых я с трудом помню, но все равно по которым иногда тоскую, – денежная компенсация. Мне – имя, высеченное в главном храме Академии на алтарном камне.

– Да засуньте вы себе этот камень в… – зло шиплю я и с разбегу валюсь на кровать.

А в руке продолжаю сжимать плащ нового знакомого. Приятный запах. Мята и терпкий горьковатый мед. Его запах… Вообще красивый мужчина, мне понравился Арон, за исключением последних минут общения. Впрочем, мало ли что я себе надумала…

Все-таки жаль, что у меня нет будущего.

Я начинаю прокручивать в голове предложение Арона, которое звучало скорее как приказ, но сулило спасение от смерти.

Есть над чем подумать.

Я укрываюсь его плащом и понимаю, что меня одолевает дрема.

– Надо же, – бормочу я, засыпая, – странный нейтральный маг. А ведь ты меня спас… Может, снова спасешь…

Мне снится, как щупальце зивера с хлюпаньем падает в болото, отпустив мою ногу. Странные ощущения в щиколотке, онемевшей от хвата чудовища.

Затем руки Арона на моем теле, когда он выносит меня на берег.

Он всегда касался очень деликатно.

Я понимаю это. Я знаю разницу. Хотя бы потому, что Верховный Этарон время от времени пытался потрогать меня куда менее уважительно. Но что я могла сделать?

Когда выяснилось, что моя судьба – либо быть новой магической подпиткой для Академии и края, либо лечь под Виара – Верховный Этарон, казалось, потерял ко мне интерес, ведь в обоих случаях я должна до поры остаться невинной… Как телом, так и духом.

Но сальные взгляды Верховного я все равно ощущаю на себе до сих пор.

Что ж, недолго осталось.

Утро личная служанка Верховного Этарона, приносит мне завтрак.

Кормят меня последние дни хорошо. Вкусно.

Служанка почтительно ставит поднос на прикроватную тумбу. Под звон посуды я разлепляю веки, и понимаю, что сплю на заправленной кровати, укрывшись вываленным в лесной траве плащом Арона, который сделан, между прочим, из дорогого материала. Ткань мягкая, текучая, прекрасно сохраняющая тепло. Есть небольшая пряжка из белого металла с оттиском первой буквы его имени, окруженной вензелями. Я незаметно снимаю пряжку с ткани и прячу в кулачок, чтобы не было лишних вопросов.

Но служанка и не думает меня рассматривать, она только цокает языком из-за налипшей на постель травы. Кажется, даже не обращает внимания на черную ткань поверх сплошь белого и бежевого…

Служанка поднимает крышку подноса. Ароматы тонизирующего напитка, омлета, бекона и свежих пирожков заполняют комнату.

Вдруг женщина визжит, роняет крышку и отпрыгивает к стене.

– Что-что-что? – я мигом подскакиваю к испуганной служанке, а затем оборачиваюсь к прикроватному столику с завтраком и вижу ее. Белую золотоглазую кобру, окутавшую кольцом мой поднос с едой. Змея угрожающе “танцует” – покачивается, расправив капюшон.

Служанка по стене двигается к двери.

А я сдерживаюсь, чтобы не захихикать.

Златка. Мой зверь, мой фамильяр, сотканный из моего внутреннего света. Златку в Академии никто не любит, потому что у белых магов таких фамильяров обычно не бывает. Кобра, подумать только. Если бы я была нейтральным магом, а Златка – питоном, было бы еще как-то приемлемо.

Но я была белой волшебницей. А Златка – коброй! С длинными иглами несомненно ядовитых зубов.

Когда я получила свою магию, вместе с ней Изначальная Сила даровала мне фамильяра, как и всем. Он отражал что-то там: то ли мою магию, то ли мои личностные качества. Этого толком не знал никто. Когда маг входил в полную силу, фамильяр растворялся, сливаясь с магом. Я не хотела входить в полную силу, потому что Златка была для меня не просто сгустком белой магии, наделенным сознанием. Она была моим другом. С тринадцати лет, когда я впервые ее увидела и до настоящего момента.

В лес со мной Златка не любила ходить. Точнее ползать.

Что с ней будет, когда меня не станет?

Вроде бы она должна раствориться в Изначальной Силе, из которой несколько лет назад соткалась, но мне было больно об этом думать.

– Златка… – показательно хмурюсь я. Кобра знает, что я не злюсь. служанка Этарона тоже…

Женщина формально склоняет голову и, пятясь, выкатывается за дверь.

– Златка, забирай мясо и прекращай пугать слуг.

Змея издает шипение, больше напоминающее ворчание и стягивает с моей тарелки огромный кусок, тут же скрывая его в своей пасти. Перламутрово-белое туловище надувается в форме проглоченной еды. Еще одна особенность Златки: фамильяры питались силой или не питались вообще, а она проявляла много сходства с самой обычной змеей, скорее всего поэтому и пугала всех вокруг.

– Ну все, – я хватаю змею поперек тела и пересаживаю на плащ, – я буду завтракать. Вчера только ягоды ела. Что ты?..

Златка с явным интересом изучает плащ. Ее золотые глаза смотрят на меня с лукавством и затаенным пониманием.

– Глупости не говори, – обращаюсь я к фамильяру.

Хотя она в привычном смысле, конечно, ничего не говорила.

– Такая история Златка, – я мысленно пробегаюсь по воспоминаниям вчерашнего дня. Златка умеет влезать в мое ментальное поле, а это могут делать только очень удачно подобранные фамильяры – с позволения мага.

* * *

Полчаса спустя я прихожу из купальни, что скрывается в смежном помещении. Она якобы заброшенная, но прилегает к моей комнате. Больше никого в этом крыле Белого замка не было. Традиции: будущая жертва идеологии должна жить одна. Так что купальней я пользовалась, даже никого не спрашивая. Следующие несколько часов мы со змеей просто лениво валяемся на кровати.

Этарону Гарольду я посылаю записку, что на уроки больше ходить не буду. И на прием к черным магам через три дня – не явлюсь. Я, мол, избрала свой путь и прошу меня не беспокоить.

На удивление от меня отстают.

Я следую совету Арона, которого видела один раз, и которого, скорее всего, больше не увижу. И тем самым обрекаю себя на смерть через шесть дней. Хотя и почетную. И почти безболезненную.

* * *

Делегация черных магов прибыла не по плану.

Виар Арон и его свита прошли через Врата белого замка Академии этим же вечером: сегодня белые маги открыли завоевателю Врата сами. А я все проспала.

Ужин мне приносят вовремя, но кусок в горло не лезет. Я слышу из своего крыла, что все суетятся: праздник, который должен был состояться через два дня, пройдет сегодня ночью. Прислуга бьется в истерике и опустошает бытовые магические артефакты ради «дорогих гостей». Я же всерьез подумываю о том, чтобы улизнуть в лес и встретить закат на поляне, ведь обо мне до назначенной даты почетного заклания явно никто не вспомнит.

Но в полночь начинается прием, и во мне загорается надежда, что все будет, как сказал мой недавний знакомец, что я как-то выберусь из этой передряги и выживу…

* * *

Когда ближе к ночи раздается истерический стук в дверь, я готова. Платье для приема – в шкафу. Его у меня так и не изъяли – забыли. Я в сорочке, якобы уже легла спать, иду открывать дверь, которая ходит ходуном, нарочито медленно, изображая сонную.

Изначальный Свет, конечно, у меня сна ни в одном глазу! Но мои визитеры этого не поймут. Наконец открываю и удивляюсь так натурально, как только могу.

На пороге стоит Этарон Гарольд в парадной светлой мантии. Его изрезанное морщинами благородное лицо с полупрозрачной кожей так побледнело, что цвет ушел в какие-то серо-зеленые тона. С двух сторон от него стоят высокие широкоплечие мужчины. Воины. «Черные маги», – мигом понимаю я. Даже если бы не их характерные черные кожаные доспехи и серебряный вензель с гербом Моравии на груди…

Я узнаю их по ауре, которую они и не думают прятать.

«А ведь сильные маги умеют прятать ауру», – ни с того ни с сего вспоминается мне, но проанализировать это я уже не успеваю.

– Алиса, ну что же ты… Скорее одевайся! – старческое дребезжание Этарона Гарольда дает «петуха». Этарон прокашливается и продолжает: – Алиса… Марта плохо себя почувствовала. Э-э-э. Ты должна быть на приеме и порадовать Великого Виара, Поглотителя Миров, – Этарон Гарольд лопочет что-то еще.

Я оценивающе оглядываю черных магов. Страшно? Да, слегка. Но я их ждала. И сейчас я готова броситься в эту аферу как в прохладный ручей в жаркий полдень. А еще я испытываю облегчение оттого, что за мной все-таки пришли. Что Арон не солгал мне.

– Я выйду через десять минут…

– Через одну, – твердо произносит один из черных магов. Его лицо я почти не запоминаю. Но его длинные серебристо-белые волосы, забранные в хвост, и золотая нашивка на левом плече бросаются в глаза. Потом узнаю, что это значит. Наверное, он какой-то приближенный к Виару маг. Типа визиря?.. Ай, да и плевать.

– Через три. За одну я физически не успею одеться… – хмурюсь я, старательно изображая безразличие. Мне кажется, это вызовет… если не уважение черных магов-конвоиров, то хотя бы вынудит их держать дистанцию.

Беловолосый усмехается и кивает. Дверь закрывается.

Я поспешно натягиваю персиковое платье. Я сама его изменила магией. Оно совсем не похоже на типовой церемониальный наряд, выданный мне неделю назад Этаронатом Академии.

Помирать так с музыкой.

Я переделала платье сегодня днем, почему-то глупо надеясь встретить Арона… в смысле, того моего знакомца из леса, он же обещал… Хотела, чтобы он увидел меня красивой.

Так что я облачилось в нежно-персиковое платье. Его ткань отливает то песочным, то золотым, а бельевой стиль корсажа чем-то напоминает сорочку, в которой Арон выловил меня из болота. Повязываю тонкий алый пояс, под который я прячу металлическую застежку с его плаща. Буква «А». Мое имя тоже начинается на «А». Можно было и украсить ею платье, но отчего-то отметаю эту идею.

И вот, я уже иду по коридору за трясущимся Этароном Гарольдом и его конвоирами – черными магами, шелестя умеренно пышной юбкой.

Вскользь смотрю на свое отражение в зеркальной стене у входа в парадный зал.

Я хороша. Мои медно-рыжие волосы сияют как закатное солнце. Платье выглядит элегантным. Я – нежной и невинной девушкой, только слегка бледной. Но так даже ярче выделяются губы – от природы достаточно яркие. Косметики на мне нет. Она мне не нужна, ни магическая, ни обычная. И согласно инструкциям, которые я получила через закрытую дверь, пока стремительно натягивала заготовленное платье, – Виар не любит, чтобы женщина красилась.

Я не знаю точно, чей насмешливый голос меня инструктировал, но почему-то решила, что это был Визирь – черный маг с длинными бело-серебристыми волосами.

* * *

Парадный зал ослепляет меня своим великолепием.

Первое, что думаю, – сколько артефактов разряжено на этот пышный банкет, который Виар все равно сочтет «нищенским»? А все прилегающие к Академии деревни потом скорее всего будут голодать!

Возмущенно вздыхаю.

– Белая леди, – неожиданно церемонно кланяется мне Визирь – мой недавний недружелюбный конвоир, – Виар Арон ожидает. Следуйте за мной.

Отделяюсь от Этарона Гарольда. Ото всех местных чиновников и ученых в лучших своих нарядах, подобострастных, с застывшим рабским благолепием в глазах… Мерзких-мерзких… «Они даже хуже черных магов», – вдруг решаю я.

Иду за Визирем через зал, и все расступаются с почтительным полупоклоном.

Вступаем с Визирем в отделенное от парадной залы помещение – личные покои Верховного Этарона.

* * *

Замираю. В шоке. В ужасе. Жмурюсь и снова широко открываю глаза.

Невозможно!

К горлу подкатывает тошнота. Голова начинает кружиться, а колени – дрожать.

«Какая же я дура…» – единственное, что я могу думать, глядя, закусив губу, на двух стоящих посреди готического кабинета мужчин.

Верховный Этарон опускает голову и кивает, как провинившийся адепт. Его рот, неоднократно говоривший мне скабрезности, теперь почтительно выдает:

– Конечно, Владыка. Марта будет наказана, Виар Арон… Она больше на покажется Вам на глаза… Я нижайше приношу извинения и… сейчас здесь будет Алиса. Она … эээ… да вот ж она. Очень особенная девушка. Ее дар…

– Разберусь, – холодно бросает Виар Арон.

Он отворачивается от своего униженного собеседника и наконец смотрит на меня. Свысока. Как покупатель. Как будущий хозяин смотрит на раритетную вещицу.

Он не старый, как мне рассказывали. Точнее… он выглядит молодым. Черные волосы, темные глаза. Жесткий рот. Сильное тело угадывается под парадным камзолом.

Но я пугаюсь. Я цепенею намного сильнее, чем если бы он оказался страшным стариком с драконьими крыльями и когтистыми лапами, как на фресках, что я видела…

Вместо черной чешуи и когтей – сильные мужские руки. И я знаю, что они горячие. Знаю, какие они на ощупь.

Ведь эти самые руки вытащили меня из болота, из захвата зивера… Я пила с ним. Смеялась над… получается, над ним же самим и смеялась!

Назвала страшилищем!

Вот черт.

Странно, что я еще жива, учитывая слухи о том, что Виар черных магов делает с теми, кто сказал ему неосторожное слово.

– Белая леди, – Виар Арон оценивающе оглядывает меня. – Алис-с-са.

Он тянет мое имя, шипит его. Как иногда мой фамильяр Златка, когда зовет меня в ментальном поле.

Я беспомощно хватаю ртом воздух.

– Алиса, – цедит Верховный Этарон севшим голосом, – приветствуй Виара как подобает!. Простите, ради Изначальных Сил, Виар…

– Молчи. – цедит Арон Верховному, а затем добавляет совсем немного мягче: – А вы, белая леди….

Арон смотрит на меня все так же холодно и надменно.

– Не пугайтесь так, Алиса. Не думали же вы, что я заставлю вас упасть передо мной на колени… Или думали?

Тем временем я уже почти собираю остатки сознания и пытаюсь взять себя в руки. Ладно! Я дура. Я проболталась про все, что только было можно и нельзя самому Поглотителю миров – Виару Арону! Я с ним пила, болтала, практически повисла на шее пару раз…

А он просто играл со мной, как кот с мышью! Я и сама была рада обманываться – ему почти ничего не пришлось делать…

– Я… – мне наконец удается начать говорить. Облизываю пересохшие губы. Виар подходит ко мне уже почти вплотную и странно смотрит на них, и мне на мгновенье кажется, что он хочет меня съесть.

Броситься как хищник на свою глупую добычу и оторвать кусок…

– Я… приветствую вас, Виар.

И я опускаюсь в очень глубоком ритуальном поклоне. Еще немного – и я действительно окажусь на коленях. Если Виар меня милостиво не остановит, ведь таков этикет. Об этом мне рассказал… да, собственно, сам Арон. С шуткой-прибауткой и якобы насмешкой над традициями завоевателей. Теперь ясно – он раздавал мне инструкции вполне всерьез.

Чувствую обжигающее касание мужских пальцев до моей щеки. Он хочет, чтобы я подняла взгляд. И жестом показывает, что хватит. Я могу не опускаться ниже и не вставать на колени перед победителем.

И Арон отступает, а я выпрямляюсь и облегченно выдыхаю.

– Ну хотя бы одна девчонка у вас обучена, как вести себя со своим Виаром. Живи пока, Верховный Этарон. И поди вон отсюда. Развлекай моих людей в банкетном зале, если это можно так назвать. А вы, белая леди… смотри на меня, когда я с тобой говорю, Алиса.

Это звучит жестко, и я с горечью и дрожью отчетливо вспоминаю, что передо мной не тот славный парень из Магического леса. Что того славного парня – вообще не существует. И почему-то от этого осознания становится очень больно. Обидно, унизительно. Может, даже более унизительно, чем стоять перед Виаром на коленях.

Тут хотя бы нет лжи.

Я смотрю на лицо Виара. На самом деле, в моей попытке отвести взгляд нет неуважения. Мне просто горько искать и не находить того, другого человека. Только и всего. Но Поглотитель миров истолковал это как неподчинение? Что ж. Если так, то очень скоро я об этом пожалею.

– Простите, Виар. Я забылась. Это от волнения…

– Алик, выйди… – обращается Виар к своему воину. Алик. Вот как зовут жуткого Визиря с серебряными волосами. Верховный Этарон уже покинул кабинет, теперь выходит и Алик.

Мы с Виаром Ароном, покорителем моей родины Эледар, тираном и завоевателем, остаемся наедине.

Арон

За стеной адепты света – белые маги – тщательно изображают, что не было никакой войны. Музыка, еда, алмазные звезды, парящие под сводами потолка банкетного зала – все фальшивое, как и сами белые маги.

Еда – восстановленная из субстрата при помощи магии. Музыканты – фальшивят. У них дрожат пальцы, соскальзывая со струн. Я слышу каждую неверную ноту, скрытую простейшей магией подобия.

Все в этом покоренном Эледаре и в Белом Стане – фальшь, за единственным исключением.

Алиса, которая трясется, как мышонок.

Искренняя и порывистая девочка. Девушка. Такая аппетитная. Она пахнет маняще: персиком, росой и какими-то пряными цветами. Едва ощутимо, но у меня уже плывет рассудок.

Это то самое воздействие белых, о котором она мне так опрометчиво разболтала?

По сути, это государственная измена со стороны Этароната Академии. А значит, и всего этого региона. М-да. По-хорошему нужно оставить здесь только выжженную голую землю. Призвать боевую Ипостась и… Все будет кончено. Для всех. В том числе и для Алисы, которая так отчаянно цепляется за жизнь.

Меня всю жизнь спасали звуки и запахи. Я их слышу детально, подробно. Алису – скорее всего спасает ее скорость. Она бегает феноменально. Мои воины – лучшие боевые маги – проморгали ее в Магическом лесу, когда она подлетела ко мне.

Покушение? Казалось бы, да.

Но Алиса просто потащила за руку меня из болота, в котором сокрыто хранилище артефактов, как тонущего щенка. И я видел, что в глазах у нее стояли слезы страха.

Меня часто боятся. Но она, кажется, боялась за меня. И вот это было мне в новинку. Поэтому я отозвал боевиков и велел им накрыться пологом невидимости за секунду до того, как они лишили бы Алису жизни.

Впрочем, возможно, зря…

Больно гладко все выходит. Может, никакая она не искренняя девочка?

Быть может, таков замысел белых? Фантастически одаренная маленькая актриса. Рискует, ходит по краю, втирается в доверие и потом – делает меня марионеткой.

Каким способом? Пока не знаю.

Но ее якобы искренность, юность и чистые намерения должны бы меня подкупить. По крайней мере Верховный Этарон – тот еще трусливый мерзавец, но неплохой знаток душ – вполне мог расставить такую ловушку для меня. Сложную и ювелирно исполненную. Потому что только в такую и можно поймать великого Виара черных магов и Поглотителя миров. То есть меня.

Но есть все-таки шанс. Призрачный, но шанс, что Алиса была в лесу случайно. Что это все череда совпадений…