Текст книги "Служанка для алмазных змеев"

Незаметно я кинула взгляд на лампу, неподалеку от которой заранее приготовила смесь, припрятав за колоннами. Вот в ней и заменю содержимое, это проще всего. А при таком аромате змеи не почувствуют подмену. Даже с их острым обонянием.

– Как тебя зовут? – вдруг услышала я голос черного змея.

– Вайна, – сдавленно ответила я.

Почему он интересуется моим именем? Мелькнуло нехорошее предчувствие.

– Какое… обычное имя, оно тебе совсем не подходит, – несколько разочарованно ответил змей.

Я чувствовала внимание не только нагов, но и девушек. Змей проявил любопытство к массажистке! Я видела зависть и ревность в глазах девушек, ожидающих решения высокородных.

Каждая из них, получив такого клиента даже на одну-единственную ночь, могла бы год не работать. Наги платили щедро. А эти и вовсе являлись какими-то вельможами, не иначе. А если наг посчитает тебя достойной, то может устроить твою жизнь навсегда.

Только вот я не слышала, чтобы такие истории заканчивались счастливо. Но человеческие девушки кидались в омут любви добровольно, и я их понимала в некотором роде. Лучше пылать ярко, но недолговечно, чем распыляться на господ, способных платить за твою молодость и красоту. Человек не живет так долго, как наги, наша жизнь для них – мгновение. И каждую куртизанку ждало неминуемое увядание, вот и жаждали они продать свою жизнь подороже.

– Все пошли прочь! – громко заявил брюнет.

В его голосе прозвенели повелительные ноты. Музыка стихла сама по себе. В воздухе повисло напряжение.

Я отпрянула назад, выпрямившись на затекших коленях. И тоже не понимала, что могло так разозлить важных гостей.

– Вам позвать других девушек? Или, может, хозяйку? – осторожно поинтересовалась блондинка, которая больше всех вертела бедрами, надеясь переманить на себя внимание оборотней. Та самая, с которой я познакомилась в первый же день моего здесь пребывания. Она зарабатывала в заведении больше всех и пользовалась расположением ниары Лозетты, иногда помогая ей в делах.

– Она останется. Остальные вон, я сказал! – повернулся наг, хищно сверкнув глазами в мою сторону.

Он жадно облизал красиво очерченные губы змеиным языком, не сводя с меня пристального взгляда.

А я… не могла поверить. Все шло совсем не так, как я задумала. И от страха у меня ослабли ноги.

– Но это простая… массажистка! Вы не можете…

Куртизанка явно хотела сказать «уборщица», но осеклась под тяжелым взглядом нага, который ее буквально припечатал к полу.

– Конечно, ниар, она останется, – пролепетала девушка, подчиняясь сильнейшему. Но в то же время одарила меня не слишком любезным взглядом, в котором смешались презрение и недовольство.

Как это – «останется»? Почему за меня все решили?!

Глава 3. Сладость яда

Сердце уползло в пятки. Легкие сводило спазмами, и я даже не могла нормально вдохнуть.

Страх парализовывал и в то же время подталкивал на нечто безрассудное. Например, на то, чтобы воспротивиться.

– Я… не согласна! – выдала я раньше, чем поняла, что сделала.

К этому времени все девушки покорно, хоть и с разочарованием, покинули купальню, оставив меня наедине с двумя хвостатыми монстрами.

– Надо же, девственница, – «пополз» из бассейна второй наг. – А ты вовремя ее заприметил, брат.

Они еще и братья?!

Действительно, несмотря на разные цвета хвостов и глаз, у них схожие черты: овал лица, изгиб губ…

Чудовище с торсом и лицом человека выбралось из воды, заполняя своим хвостом половину помещения, не меньше.

– Невинная, к тому же красавица, и фигурка идеальная. Сегодня нам повезло, Райн.

– Я буду первым! – потребовал блондин.

– Нет, дорогой брат. По праву старшинства первым у нее буду я.

– Как всегда, хочешь лишить меня самого с-сладкого, Дайринисс, – прошипел беззлобно блондин. – Но так и быть, я тебе уступлю.

Я с ужасом слушала, как они делили мена на двоих, и не смогла дослушать, бросилась к двери.

Но уйти мне не позволили.

В одно мгновение взметнулся темный алмазный хвост – и я попала в его кольцо, как в аркан, которым меня притянули и бросили со всего размаха в воду.

Ни мой визг, ни крики не остановили нагов от забавы.

Я слышала их смех, пока приходила в себя и, отфыркиваясь от воды, пыталась убрать мокрые волосы с лица.

– Вы ошиблись, я не куртизанка! – сплевывая воду, произнесла я.

– А с-с-станеш-ш-шь нашей на эту ночь, – прошипел прямо в ухо брюнет, вынырнув из воды рядом со мной.

Его хвост обвил мою талию, кончик скользнул по бедрам, приподнимая мокрое платье.

Шлейки сползли с плеч, приобнажив грудь. Она поднялась от прохладной воды, просвечивая через ткань. Я пыталась закрыться, натянуть платье обратно дрожащими руками.

– Если вам нужна девственница, ниара Лозетта предложит вам лучшую! – задыхалась я, пытаясь высвободиться.

– Нам не нужны другие. Ты пахнешь о-о-очень вкусно. Мы не обидим тебя деньгами, щедро вознаградим, можешь не переживать, – прошипел черный наг.

И… его раздвоенный длинный язык лизнул меня в щеку. Я задохнулась от возмущения.

– Любая из твоего рода была бы счастлива от такого предложения, – добавил блондин.

– Но…

Я не знала, что сказать. Мне самой необходимо задержаться здесь, другого шанса не выпадет.

Но какой ценой? Неужели для этого придется позволить нагам завладеть моим телом и лишить единственного сокровища, которым я владела – моей невинности?

Я должна что-нибудь придумать! Ну же, соберись, Ви!

Черный наг отвел в сторону мои руки, приспустил платье.

Я зажмурилась, а потом почувствовала губы змея на одной груди. Он играл с ней ртом, при этом сжимая ее.

Чей-то хвост приподнял платье, нагло пробираясь между бедер.

По телу предательски промчалась сладкая дрожь, задержавшись в низу живота. Такое со мной происходило впервые.

– Мы будем осторожны, вкус-сная, тебе понравитс-ся, – увещевал второй змей.

Они что, хотят заниматься этим вдвоем?! Вместе?

– Можно мне выйти из воды, – взмолилась я, не зная, куда деваться от бесстыдных ласк.

– Конечно, с-сладкая, раз ты еще девственница, мы не станем настаивать на утехах в этой ипостаси. Ты просто не выдержиш-шь, – усмехнулся брюнет, отпустив меня.

Они отстранились, дав мне передышку и позволив выбраться из бассейна. Ну, конечно, они знали, что я никуда не денусь.

Когда я поднималась по ступеням, ноги подкашивались, голова кружилась. В таком состоянии я, и правда, не могла сбежать. Но, получается, я согласилась с ними переспать?! Не отказалась ведь, и они приняли мое молчание за положительный ответ.

Но это такая возможность…

Я все еще надеялась зажечь лампу и усыпить змеев!

Остановившись около колонны, я оперлась на нее. Не знала, что делать дальше. Лишь смотрела, как из воды выходят… на ногах двое мужчин.

Они действительно сменили облик и теперь походили на людей.

Красивых.

Безумно опасных.

Идеально сложенных, от которых любая пришла бы в восторг.

Но я так не хочу! Мне не позволяли моральные устои, впитанные с молоком матери. Я хотела любви, но не продажной, не за деньги, а с тем, кому действительно дорога. И если не сохраню себя для единственного, то потеряю шанс на счастье.

Я опустила взгляд и тут же его отвела. Да, я девственница, но непросвещенной меня не назовешь, тем более, когда с кое-чем уже пришлось встретиться в этом доме. А у него он такой… огромный…

Я замотала головой, застыла в ступоре, расширив глаза и понимая, что бежать некуда. Я слабая человечка для этих змеев. Как я могу им противостоять? Как мне остановить мужчин, распаленных от страсти?

Второй мужчина тоже вышел из воды в полной боевой готовности. Светлые волосы облепили широкие мощные плечи, губы изогнулись в ухмылке.

Я была для них лишь забавой…

«Что же, весело вам будет потом, когда без яда останетесь, гадкие питоны!» – не без злорадства подумала я.

– Здесь десять тысяч риалов, заберешь их, когда покинешь купальню. – Брюнет бросил на столик мешочек со звенящими монетами, который достал из вещей.

Я брезгливо покосилась на то, с какой легкостью он покупал меня.

Для него это мелочь, а для меня десять тысяч – целое состояние. За такую сумму мы с мамой могли бы жить безбедно много лет. А если бы она выздоровела, то сняли бы жилье покомфортнее, может быть, даже купили бы свой маленький домик, о котором всегда мечтали…

Но я не могла их взять, потому что я не продажная девка. Все, что я делаю здесь – спасаю маму от смерти. И если бы не это, я бы… я бы… да я бы никогда не работала в этом ужасном заведении!

Я постаралась не думать о деньгах и переключилась на свой план. Холодно посмотрела на брюнета, который, судя по разговору, считался главным.

– И с чего ты хочешь начать?

– М-м-м… какая смелая. Мне это нравится. Думал, сбежать хотела.

А я и хотела!

Но стоило только подумать о матери, так вся моя решимость сдувалась. Я бы царапалась, кусалась, я бы… открутила им хвосты, но не отдалась, а сейчас вынуждена тянуть время в надежде их одурачить. О, с каким удовольствием я буду представлять их лица, когда возьму то, что мне нужно, и сбегу.

– Для начала разденься, чтобы мы могли насладиться видом твоего тела, – улыбнулся темноволосый гад. – Впереди вся ночь, нам некуда спешить.

А я глянула на платье и едва не заплакала от досады. Они повредили тонкую ткань своей твердой чешуей.

Я сняла его, повесив на одно из мраморных возвышений, чтобы оно просохло – все же мне еще нужно в чем-то отсюда выйти.

Если останусь жива, конечно.

Я прикрылась руками, оставшись в полупрозрачной сорочке, не зная, куда деваться от внимания мужчин, которые обступили меня сразу с двух сторон.

Отшагнула назад, видя по темным взглядам мужчин, что промокшая легкая ткань ничего не скрывает.

– Мне страшно, ведь это мой первый раз, – прошептала я, глядя на нагов и чувствуя обреченность, но тут в голову забрела спасительная мысль. – Можно я добавлю успокаивающего аромата в лампу? Так мне будет проще расслабиться.

Змеи довольно осклабились и сделали знак – мол, делай, как тебе хочется. И этот шанс я уже ни за что не упущу!

Едва чувствуя под босыми ногами холод каменных плит, я пошла к припрятанной травке и зажгла ее. Осталось потянуть время, пока дым не заполнит просторный зал.

Дело осложняло то, что в купальне проведена вентиляция, но я надеялась, что смогу продержаться.

Надеюсь, они отключатся раньше, чем успеют взять мою невинность. А я постараюсь тянуть до последнего.

– Милая, мы уже заждались, – услышала я голос брюнета.

Вот почему я не умею танцевать? А может, все же смогу? Это позволило бы потянуть время.

– Я не рассчитывала на ваше внимание, а в заведение устроилась несколько дней назад. Я хочу угодить высокородным ниарам, но не знаю, как это сделать.

И я пошла танцующей походкой, медленно двигая бедрами, плюнув на стеснительность. Они и так прекрасно видели мое тело через такань сорочки.

Наги наблюдали за мной, замерев и не отрывая напряженных взглядов, подобно хищникам, выжидали перед решающим броском.

Я хотела оттянуть неизбежное, но еще сильнее их завела.

Когда я замедлилась, не решаясь подойти, один нетерпеливый рывок – и блондин заключил меня в стальное кольцо своих рук.

– Долго будеш-шь ходить вокруг да около? Предлагаю приступить к приятному процессу, с-сладкая.

Прежде чем успела ответить, он склонился, захватив мой рот в плен своих губ. Раздвоенный язык скользнул внутрь, так сладко и порочно, что я совсем растерялась, лишь рот сильнее раскрыла, пока этот нахал проникал в него еще сильнее своим змеиным языком.

Но это оказалось не противно. Немного щекотно, но возбуждающе приятно.

Через пару минут наг остановился, но меня так и не отпустил.

– Я… уже говорила, что не куртизанка и не знаю элементарных вещей. А если я забеременею? – пролепетала, чувствуя, как пол уходит из-под ног после головокружительного поцелуя.

Мне показалось, что я их очень рассмешила.

– Не волнуйся, милая, ты не сможешь сегодня забеременеть, – заверил брюнет, подойдя ближе, и облизнулся.

– Дайр, она совсем зажата. Так она не сможет нас принять, – сказал блондин.

– Сейчас мы ее слегка расслабим. Ты ведь не против? – насмешливым тоном заявил второй, тот, что брюнет, поглаживая мою спину и массируя плечи – как перед тем делала ему я. Только мне до его сноровки далековато.

Я тут же мотнула головой, что против. Еще как против!

Но мои жалкие потуги проигнорировали и даже усилили ласки.

Я невольно застонала от бессилия и злости. На себя. Потому как мое тело реагировало на мужские пальцы, предавало меня.

Часть дыма поднималась с паром вверх, вытягиваясь вентиляцией, поэтому нужный эффект травки еще не срабатывал. Могло ли случиться так, что змеиная трава заглушается другими ароматами, поэтому действует иначе?

Я застыла между двумя мужчинами. Невольно мой взгляд метнулся испуганной ланью в сторону курильной лампы.

Ну когда уже травка сработает?!

Я пыталась напрячь память, что вообще здесь делаю. И тут меня обожгло. Яд!

Я же должна добыть их яд, а я млею от ласк этих ползучих алмазных гадов!

Почему так долго?..

Мысли разбежались, как только черный наг завладел моими губами. И я… ответила!

Что я творю?!

Что-то начало происходить, у меня жутко кружилась голова, а в крови стал просыпаться огонь.

Я с жадностью отвечала на поцелуй пока…

Пока разум окончательно не отключился, а дальше – полный мрак…

Глава 4. Иногда то, что теряешь, спасает

Я открыла глаза, с удивлением обнаружив себя на краю бассейна рядом с двумя мужчинами.

Я совершенно не помнила, что между нами произошло, но ощущения подсказывали: одним поцелуем все точно не закончилось. Да и одежды на мне никакой не оказалось.

Я медленно повернула голову.

О, боги! Наги все же уснули!

Мне даже не верилось, что у меня что-то получилось.

Наги находились на ступеньке бассейна, тут небольшая глубина, иначе они могли просто задохнуться в воде.

Я ничего не чувствовала, кроме резкой боли в шее и плече, которая постепенно увеличивалась. Словно проникала внутрь, заполняя мое тело.

Неужели эти оборотни-наги меня укусили?

Сокрушаться уже поздно, что произошло – не изменишь. Думать о последствиях укусов и всем остальном буду позже.

А сейчас надо как-то сцедить у этих ползучих гадов яд и бежать отсюда, пока в помещении не появился кто-то из сопровождения двух братьев или хозяйка ненароком не заглянула, чтобы убедиться в моей «работе».

Меня потряхивало, уж не знаю, от боли или напряжения, что могут войти в любой момент и застукать меня за преступлением. Руки тряслись так, что я едва могла вылезти из бассейна.

Наги ведь не одни сюда явились, остальных сейчас развлекают девушки попроще и те красотки, которых отвергли.

Меня пошатывало, а между ног саднило. Колени дрожали так, что я не могла идти, потому поползла на трясущихся ослабевших руках.

Боги! Не оставьте меня!

Похоже, мне пришлось отдать то ценное, что я имела, единственное, чем дорожила, и сейчас я не могла просто так сдаться. Боли я пока не чувствовала, наверное, действовали чары змея, но они не вечные.

О, Боги, лишь бы сейчас встать!

И я поднялась. Сжав зубы, руки в кулаки, я смогла идти.

Нельзя терять ни секунды! Иначе станет слишком поздно.

Я даже не знала, получится ли у меня взять у них ядовитую жидкость. Как тут вообще можно управиться? Тем более, их двое! У кого из них проще сцедить опасный яд?

Взяв заранее припрятанную баночку, в каких обычно маги продают свои зелья, я подошла к брюнету – его положение показалось мне более доступным.

– Ну же, открой свой рот, – мягко говорила я, удерживая одной рукой емкость для яда. Меня трясло то ли от смеха, то ли от страха. – Не стоило меня кусать. Теперь сам останешься без яда.

Мужчина в беспамятстве что-то пробормотал, но повиновался, приоткрыв рот. Его ядовитые клыки так и не успели втянуться, но это лишь облегчало мне задачу.

Я подставила стеклянную банку и осторожно надавила на небольшой пульсирующий бугорок над зубом – слышала, именно там у нагов расположены железы, вырабатывающие яд. И по стеклу медленно потекла тонкая вязкая струйка чуть розоватого оттенка.

Но этого яда мне показалось ничтожно мало, большая часть ушла на укус. Кажется, яд только размазался по стеклу. Поэтому я принялась проделывать то же самое со вторым зубом.

Все равно недостаточно. Я не знала, сколько именно яда нужно для лечебного зелья, этого мне никто не сказал. Наверное, маг-лекарь и не думал, что у меня хватит упрямства его достать.

Я на мгновение задержала взгляд на брюнете, а потом шагнула на дрожащих ногах к блондину, что лежал неподалеку. И проделала с ним то же самое.

Казалось, в любой момент меня могут застукать за этим делом, и тогда мне не избежать смерти. Она словно стояла рядом, и ее дыхание и то чувство опасности, что она вызывала, подталкивали меня действовать быстрее.

Даже не знаю, откуда силы взялись. Боги сегодня приняли мою сторону, недаром я им так много молилась в последнее время.

Наверное, я потратила на сцеживание несколько минут. А казалось – вечность. А потом отшатнулась, глядя на прозрачные капельки в банке.

Я тут же накрыла ее непромокаемой бумагой и обмотала по краю банки тонкой веревкой. Отставила в сторону, потому как не в силах была держать.

Взгляд скользнул по мешочку с монетами, что лежал на столе. Может, все же взять их? Они бы здорово выручили, а для меня лично все равно ничего не изменится.

Я протянула  уже руку, но тут же отдернула ее, ругая себя за безвольность. Не могу взять эти деньги – и все тут. Тогда выйдет, что меня все же купили! Я уже получила свою плату.

Яд стоит куда дороже, а я здесь ради него.

Платье к этому моменту уже подсохло, и я натянула его на голое тело, потому что больше ничего целого из одежды не осталось. Баночку спрятала в лиф. Поменяла смеси в лампе обратно.

Поправила волосы, как смогла, облизала ноющие губы. А потом тихо подошла к дверями, прислушиваясь к звукам извне. Но там стояла тишина. Лишь издалека доносились редкие стоны и вскрики – обычные звуки в этом доме ночью.

Я выскользнула в коридор, прикрыв дверь. И рванула в свою комнатушку, радуясь тому, что вообще получается идти.

Места укусов нещадно болели. В голову пришла мысль, что я могу оказаться смертельно отравленной. Но я не думала о своей жизни, лишь бы добраться до своего городка и помочь маме, а я…

Я быстро схватила самое необходимое, хорошо, что у меня мало вещей, и то, что имела, успела сложить заранее. Еще тогда, когда узнала, что в заведении появились наги.

Когда шла вниз, встретила по пути Диарру. На лестнице царил мрак, и она не поняла, что со мной что-то не так. Я тут же завела руку с узелком назад.

Хоть мне и не платили, за эти дни у меня собралось немного монет, что подбрасывали довольные клиенты, когда я меняла смеси в ароматических лампах. Я собирала все до последнего медяка, зная, что они понадобятся мне на обратной дороге.

– Я думала, ты сейчас с ниарами! – удивленно воскликнула она.

– Уже нет, они остались довольны обслуживанием и попросили их больше не беспокоить, – произнесла я, стараясь выговаривать слова четко, хотя сама слышала в голосе предательскую дрожь.

– Да? Обычно они развлекаются с девушками дольше, – недоверчиво сказала Диарра.

– Устали после долгой дороги, – отговорилась я, молясь про себя, чтобы она мне поверила.

Нужно выиграть хотя бы несколько минут, чтобы покинуть «Цветущую лозу», уже в городе я смогу затеряться.

– Ладно, передам, чтобы их не беспокоили, – сказала она, но в ее голосе послышалось недоверие.

Диарра дождалась, пока я пройду мимо, глядя на меня с подозрением. А я, отвернувшись, выставила руку с узелком вперед и, стараясь идти ровно, направилась к выходу.

Как только она скрылась в одной из комнат, я уже не сомневалась, что она настучит хозяйке, и потому ускорила шаг. Быстро вышла через заднюю дверь дома, где находились подсобные помещения.

Прохладный ночной воздух немного освежил мои горячие щеки. И голова прояснилась.

Наверное, я слишком много времени провела в помещении, где витало множество ароматов. Но вот жар никак не отпускал, а мое состояние еще больше усугублялось.

Я лишь теперь поняла, что меня шатает из стороны в сторону, но тут же выровнялась, оглянувшись. Только не сейчас, когда свобода так близка. Я выдержу!

Прячась за статуи, к которым за эти дни уже привыкла, я двинулась по траве перебежками, замирая каждый раз и выглядывая, не идет ли кто. А потом поняла, что впереди находится охранник.

В этот день как раз дежурил Алистар, и я боялась, что он начнет проверять мои вещи. Нужно как-то его отвлечь.

– Где она?! Немедленно верните сюда девчонку, что только что была с Их Высочествами! – прокатился по саду громкий крик.

Дерх, они все поняли! Увидели нагов в беспамятстве!!! И как они их назвали, Высочества? Боги, куда я влипла?!

Сопровождающие братьев не знают, что я натворила, но их испугало состояние важных гостей.

Меня заколотило, и я боялась, что стук сердца выдаст мое местонахождение.

Алистар поднялся с места и оглянулся. Его я опасалась больше всех. И вздрогнула, молясь, чтобы он меня не заметил. Я как раз пряталась у крайней статуи.

И Боги Декториума услышали мои мольбы.

– Здесь никого нет! – крикнул он в ответ. А потом пошел по аллее в сторону дома, всматриваясь в темноту.

Я выбрала момент, когда он отвернулся, и тенью бросилась, что было сил к выходу. Позади раздался шум. За мной началась погоня, но я летела так, словно у меня выросли крылья за спиной.

Сколько бежала, не помню. Услышала легкий звон разбитого стекла, но не стала останавливаться. Потом, почувствовав дурноту, юркнула в узкий переулок и спряталась в темноте, захлебываясь воздухом. Рука невольно потянулась к стеклянному сосуду.

Но… его там не оказалось!

Нет! Я стала судорожно обыскивать все тело, но уже знала, что ничего не найду. Тот тихий звон мне не показался – это разбилась выскользнувшая из-под одежды банка. Боги все же посмеялись надо мной, дав обрести желаемое и тут же забрав!

Меня затрясло от душащих рыданий, я без сил опустилась на холодные камни, обняв себя руками. Откинула голову на шершавую стену. В тот момент мне хотелось умереть. Я слышала шум погони, но уже ничего не боялась, меня охватила апатия.

Столько сил и стараний, а в итоге я потеряла все!

Звуки раздавались совсем рядом, крики мужчин.

– Смотрите, что это – яд? Да как она посмела!

– Я не чувствую ее запаха, – услышала я голос второго преследователя. – Мы потеряли ее след.

За мной следовали стражи нагов, а я продолжала безучастно сидеть, сраженная обстоятельствами, погружаясь в трясину жалости к себе. И даже то, что сильный запах яда перебил мой личный, не радовало.

Погоня прошла рядом, и меня не обнаружили. Очередная насмешка Богов.

Мысли вернулись к больной матери. Все, что я могла сделать теперь для нее – это оставаться с ней рядом и достойно проводить ее в последний путь. Ведь другой возможности достать яд уже не представится. Такой шанс не дается дважды.

Только это заставило меня кое-как подняться, держась за стену, и шатающейся походкой направиться в противоположную сторону от погони. Я не могу умереть, пока не выполню свой дочерний долг, а дальше мне безразлично, что со мной произойдет.

***

Я даже не знала, который сейчас час, понимала только то, что уже светает – как выяснилось, я довольно много времени провела с нагами в купальне.

Я могла нарваться на городскую стражу, а еще на охрану высокородных нагов, которая прибыла в столицу вместе с ними.

Почему я сразу не поняла, что они не просто наги, наделенные властью, а высшие аристократы из Азармина?

Наверняка меня уже ищут по всему городу, а охрана у ворот предупреждена о том, что где-то скрывается воровка, которая посмела похитить у «Их Высочеств» драгоценный яд.

Я развязала свой узелок и достала легкую накидку с капюшоном, чтобы как-то скрыть свое лицо – это единственное, что смогла прихватить, кроме старого платья. Но одинокая женская фигура сразу привлечет внимание на пустых улицах. Мне нужно немного переждать, пока город не проснется, и затеряться в толпе.

Да и состояние мое оставляло желать лучшего. Перед глазами плясали дома.

Кажется, впереди рыночная площадь. Утром она первая оживает от спячки, туда мне и надо, смогу договориться о выезде из города.

Я забилась в закуток между мешками и утварью и, кажется, на мгновение положила голову, чтобы передохнуть и подождать, как почувствовала, что уплываю. Я совсем ничего не знала о яде змей.

Неужели я все-таки смертельно отравлена и не смогу добраться до дома?!

Чьи-то незнакомые громкие голоса вытащили из полузабытья.

– Дорого, говорю, я в Эраксе мешок за десять риалов брал, а ты мне цену вдвое больше назвал.

– Так и качество самое лучшее. Очищенное просушенное зерно, сразу в муку молоть можно.

Я выглянула из укрытия и увидела двух мужчин в простой одежде. На одном, что торговался, сапоги были хорошие, заморские и видно, что он ими очень гордился. Все горделиво постукивал ногой по брусчатке.

Покупатель задумался, запустил пальцы в зерно, разглядывая.

– Двенадцать – и ни риалом больше! В Ароксесе, куда я еду, за такую цену мало кто купит.

Другой мужчина плюнул на ладонь и подставил.

– По рукам!

Они скрепили договоренность, побив руки. И продавец скомандовал юному помощнику тащить мешки к телеге.

Ароксес! Он же находится в той же стороне, где и мой городок, Мэртам, только чуть дальше.

И тут мое внимание привлек шум. На рынке произошло волнение. Среди торговых рядов я увидела стражу в доспехах и тут же юркнула назад, забилась подальше в угол среди утвари, метелок и каких-то больших глиняных горшков.

Меня искали. И теперь каждый на площади знал, что разыскивается беглянка. Договориться не получится. Мужчина, который собирался везти зерно в Ароксес, казался безобидным, но я боялась, что он меня выдаст. Как выедем из города, так и покажусь и объясню ему все, а сейчас мне нужно незаметно пробраться в его телегу. Только вот как, когда рынок наполнен стражей?

Хорошо, крытая телега находилась близко ко мне и пока меня искали в другой стороне площади. Нужно как-то добраться и спрятаться в ней, среди мешков с зерном.

В мешок, что ли забраться?! Я худенькая, если ноги подожму и скручусь там, то вполне могу поместиться.

Меня знобило, как от холода, очень хотелось пить, голова раскалывалась, но я держалась, уж не знаю как. Мысль о маме придавала сил. Мне нельзя сдаваться. Не сейчас.

Как поднялась, перед глазами стало все расплываться, но я видела цель и шла к ней. Хотела уже высыпать зерно из одного мешка, но тут в телеге нашла пустой.

Я забралась в него, пока никто не видел. И улеглась, поджав ноги. Затаилась. Хорошо, хоть дышать могла через ткань.

Парнишка, что таскал тюки, пыхтя, поднимал и ставил наполненные зерном мешки плотно друг к другу, и очень скоро меня уже невозможно было увидеть. Хорошо я придумала.

Мужчина расплатился за товар и, когда телега тронулась, я смогла немного выдохнуть. Пути назад уже нет. Или я выеду из города, или меня обнаружат наги. А они точно не станут долго думать, убьют меня. За то, что я сделала.

Я понятия не имела, сколько времени тряслась в этой телеге среди мешков с зерном, некоторые при поворотах буквально подпирали меня, давили в бока. Один так и вовсе на ногах лежал, отчего они порядком затекли.

Но вскоре я поняла, что мы остановились. Судя по звукам, добрались до городских ворот. Кто-то откинул тент, чтобы осмотреть груз. Мое сердце сжалось, каждый звук отдавался в груди.

Открыли первые мешки, убедились, что зерно, и дальше не стали проверять. Меня не заметили. Они не поняли, что я прячусь среди мешков с зерном в самом конце. И мы двинулись снова.

Вот только мне становилось все хуже, и скоро я на некоторое время впала в беспамятство. Начались галлюцинации, в которых я занималась любовью с нагами, плавилась от их ласк, задыхалась от страсти…

А потом, очнувшись, поняла, что это мешок с зерном завалился на меня и каждый раз бьет по спине, когда телега подпрыгивает на выбоинах.

Повозка остановилась, и я расслышала уже знакомый мне мужской голос. Он договаривался, куда сейчас будут разгружать товар.

Я сжалась от испуга.

Тюки выгружали один за другим, и тут очередь дошла до моего угла. Меня подняли в воздух и я шевельнулась – и тут до торговца дошло, что в мешке вовсе не зерно, а кто-то живой, и он поспешно открыл его. Мы уставились друг на друга, вот только его лицо расплывалось перед глазами.

– Ты еще кто такая и что тут делаешь?

Недоумение сменилось настороженностью. Я поняла, что он догадался.

– Ты та, кого искали наги?

– Не выдавайте, прошу, – прошептала я пересохшими губами, с трудом ворочая языком.

Хозяин телеги покивал головой, видно, совсем я плохо выглядела.

– Ладно, посиди тут, потом поговорим, – оглядываясь, он вновь натянул мне на голову мешок.

Мы снова поехали, а я ненадолго отключилась.

Очнулась от того, что кто-то вливал воду в губы. Я раздвинула их, чувствуя, как струйка течет мимо рта, и стала жадно пить.

– Ох, девонька, что же с тобой случилось? Небось от любовника бежала? Красивая какая, я таких и не видал еще.

Он убрал флягу. Я пошевелила смоченными губами, пытаясь ответить, но не вышло сразу. Лишь что-то несуразное промычала. А потом все же собралась с силами и вымолвила:

– Мне нужно попасть в Мэртам… Я заплачу… У меня есть деньги.

Возница окинул меня сочувствующим взглядом и пожал плечами.

– Что с тебя взять? Довезу до Мэртама и так. Главное, чтобы за нами не пустили погоню. Но, кажется, тебя никто не заметил.

– Спасибо, – выдохнула я, благодарно глядя на торговца.

– Звать-то тебя как?

Я хотела назвать свое вымышленное имя, но не смогла солгать тому, кто искренне хотел помочь.

– Вивианна…

– Имя какое, редкое и красивое. Очень тебе подходит. А я Матеус Тонивак, занимаюсь торговлей. Да ты и сама это видишь.

На какое-то время мне немного полегчало, и я подумала – оклемаюсь, это лишь реакция тела на яд нагов, скоро все пройдет.

– Наги – страшные существа, если им кто приглянулся – просто так не отпустят. Да и помирают у них наши девки. Я тебе помогу, не сомневайся.

Я и сама это уже понимала. Меня никто не оставит в покое. Хорошо, что я не сказала ниаре Лозетте свое настоящее имя и город. Меня будут искать в другом направлении.

До родного Мэртама оставалось пару часов пути, и меня чуть отпустило, стало легче дышать, и галлюцинации больше не преследовали. И я всю дорогу думала о том, как помочь маме.

Может быть, есть еще какой-то способ ее вылечить? Я готова на все, только бы она осталась жива. Но это лишь мои мечты, умом я понимала, что надежды никакой нет. И мне нужно готовиться к худшему. А что будет со мной уже не так важно. За меня наверняка назначили награду, и рано или поздно найдут.

Торговец поделился своим запасом еды, и я снова с благодарностью улыбнулась ему. Хороший он. Мало кто помог бы в такой ситуации. Даже денег не взял. Сказал только, что была у него сестра старшая, красавица редкая, которую вот так когда-то наги увезли, еще во время войны, ему было лет двенадцать, и больше он ничего не узнал о ее судьбе. Сгинула. Но я, добавил, выгляжу настоящей госпожой. Краше любой деревенской девушки. Нежная и хрупкая, как распустившийся бутон лотоса на заре, белолицая. И фигура у меня точеная, как у статуи богини. Немудрено, что наги заметили меня.