Текст книги "Котёнок Клякса, или Загадка привидения"

Холли Вебб
Котёнок Клякса, или Загадка привидения

Holly Webb

THE MYSTERY KITTEN

Text copyright © Holly Webb, 2020

Illustrations copyright © Sophy Williams, 2020

Author photograph © Charlotte Knee Photography

иллюстрации Софи Вильямс

© Покидаева Т., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

Посвящается Ханне

Глава первая

В этом году Рождество начинается странно, подумала Эльза. Сегодня – первый день зимних каникул, и сейчас они с Сарой, её старшей сестрой, должны делать праздничные открытки или печь рождественское печенье. А вместо этого она неприкаянно бродит по комнате из угла в угол и пытается вспомнить, в какую коробку она положила свою фиолетовую кофту и коллекцию любимых фарфоровых котиков.

Опустевшая комната казалась странной и какой-то чужой. Весь дом казался пустым и чужим – все вещи разложены по коробкам в ожидании грузового фургона, который должен приехать сегодня утром, уже совсем скоро. Их с Сарой кровати так и стоят у них в комнате, которую они делили одну на двоих, но этой ночью им с сестрой пришлось спать в спальных мешках, потому что подушки, и одеяла, и всё постельное бельё упаковали ещё вчера.

Переезд в новый дом – это, конечно, волнующее событие. И радостное, и тревожное, и даже чуть-чуть страшноватое. Ехать до нового дома неблизко – два часа на машине. После рождественских праздников папа переходит на новую работу, а Эльза с Сарой – в новую школу.

Теперь всё будет новым.

– Эльза, как настроение? Всё собрала? Ничего не забыла? – Папа приоткрыл дверь и заглянул в комнату. Он такой радостный и довольный, подумала Эльза. Но и немного усталый. Последние несколько дней выдались хлопотными.

рисунок

– Вроде бы ничего. – Эльза медленно оглядела пустую комнату.

– Ты, наверное, уже предвкушаешь, как поселишься в собственной комнате? – улыбнулся папа. – Теперь тебе больше не надо переживать, что Сара всюду разбрасывает одежду.

Эльза молча кивнула. Она давно мечтала о собственной отдельной комнате. Но теперь, когда мечта наконец сбылась – вернее, вот-вот сбудется, – ей стало боязно при одной только мысли, что теперь ей придётся каждую ночь спать одной. В те разы, когда Сара ночевала у кого-нибудь из подружек, без неё Эльзе было не очень уютно.

– Иди завтракать, солнышко, – сказал папа. – Тебе надо как следует подкрепиться. Нам предстоит долгий день.

Эльза вышла из комнаты, но на секунду замешкалась на пороге, оглянулась и прошептала, скрестив пальцы:

– Всё хорошо. Всё будет хорошо…

* * *

Котёнок метался туда-сюда по скрипучим пыльным половицам и сердито мяукал. Он сильно проголодался и не понимал, куда все подевались. Он только-только проснулся, а до этого спал, зарывшись в старое одеяло в самом дальнем углу чердака.

Котёнку нравилось спать в уголке, где ему никто не мешал: четверо его братиков и сестричек постоянно возились, ворочались и копошились – и не давали нормально выспаться.

Каждый раз, когда он уходил спать подальше от всех, мама быстро его находила и загоняла обратно в коробку со старыми свитерами, где она устроила гнёздышко для котят. Но сегодняшним утром он проснулся сам. На чердаке было холодно, и котёнок дрожал всем своим крошечным пушистым тельцем. Он искал свою маму, искал своих братиков и сестричек. Он ходил по всему чердаку, громко мяукая и принюхиваясь, но никто не прятался за коробками, никто не выскочил из засады за старым креслом.

Все куда-то исчезли. Котёнок растерянно разглядывал коробку, где было их гнёздышко. Он слышал запахи мамы и других котят. Он видел ямки, продавленные в подстилке телами братиков и сестёр. Он забрался в коробку, зарылся в старый потрёпанный свитер и свернулся клубочком, пытаясь согреться.

Кто-то из братиков или сестричек обронил кусочек варёной курицы, которую мама принесла им вчера. Котёнок почуял еду, выудил из-под свитера этот несчастный крошечный кусочек и жадно съел в два укуса. Потом снова свернулся клубочком и принялся ждать, когда придёт мама. Он знал, что она скоро вернётся. Он был уверен.

* * *

Эльза сидела с ногами на кровати и разглядывала свою новую комнату. Такая большая, такая просторная! Когда они с папой приезжали смотреть дом, здесь стояла мебель прежних хозяев, и было сложно представить, как всё будет выглядеть после их переезда. Папа пообещал Эльзе, что они вместе покрасят стены, но сначала ему надо сделать другие – первоочередные – дела, так что придётся чуть-чуть подождать.

– Кажется, твоя комнате больше моей, – сказала Сара, заглянув к Эльзе сквозь приоткрытую дверь. Она вошла и прищурилась, явно прикидывая про себя точный размер Эльзиной комнаты.

– Я не буду меняться, – быстро проговорила Эльза. Ей уже очень нравилась её новая комната, и она вовсе не собиралась отдавать её Саре. У неё были большие планы: содрать старые бумажные обои, покрасить стены в светло-лиловый цвет и, может быть, развесить гирлянды с маленькими огоньками. Гирлянды можно купить заранее, даже прямо сейчас, если папа согласится выдать ей карманные деньги вперёд.

– Я и не просила меняться, – сказала Сара. – Мне нравится моя комната. Там много встроенных полок и старинный камин. Камин – это круто.

– Ты уже разобрала свои вещи? – спросила Эльза, глядя на гору коробок, составленных у окна. Она сама разобрала только пару коробок с одеждой, а все остальные так и стояли нетронутыми.

– Почти всё, – самодовольно усмехнулась Сара, и Эльза тихонько вздохнула. Ей тоже надо заняться своими вещами, но каждый раз, стоило только открыть коробку, она сразу же вспоминала их старый дом, свою старую школу, своих подружек…

– Сад здесь отличный, – сказала Сара, протискиваясь к окну сквозь нагромождение коробок. – И теперь, когда у нас появился свой собственный сад, мы уже можем завести собаку. Буду уламывать папу.

– Сейчас темно, сада не видно, – пробормотала Эльза.

Сара очень хотела собаку, а вот Эльза слегка сомневалась. У неё было предчувствие, что если они заведут собаку, сестра будет вечно вытаскивать её на прогулки с утра пораньше, потому что ей скучно гулять с собакой одной. Хотя Эльзе нравилось представлять, как она будет лежать на диване в обнимку с прелестным пушистым щенком.

– Немножко видно, – сказала Сара. – Ты, кстати, заметила батут в соседнем саду? Значит, у наших соседей есть дети.

Эльза молча кивнула. Она очень надеялась познакомиться с кем-нибудь из соседских ребят.

Может быть, они учатся в той же школе, где теперь будет учиться она сама. Эльза сейчас в пятом классе, а Сара в шестом. Иными словами, сестра уже перешла в среднюю школу, и теперь они учатся в разных зданиях.

Эльза совершенно не представляла, как придёт в новую, незнакомую школу совсем одна. Может, всё будет не так уж и страшно, но ей всё равно было боязно и тревожно.

Она решила, что надо встряхнуться и всё-таки разобрать хоть часть коробок. Когда занимаешься делом, нет времени думать о грустном.

– Поможешь мне разобрать вещи? – спросила она у сестры, но та закатила глаза:

– Даже и не мечтай.

Одарив Эльзу довольной улыбкой, Сара умчалась прочь.

Эльза вздохнула и открыла ближайшую коробку. На самом деле, это даже прикольно: разбирать вещи и раскладывать их по местам. Ей просто надо настроиться, что новая жизнь – это не обязательно плохо. Даже наоборот.

* * *

На ужин у них была пицца, но папа почти закончил обустраивать кухню и сказал, что уже очень скоро они снова начнут готовить и будут питаться нормальной домашней едой.

– Когда найдём формочки для печенья, вы напечёте имбирных звёздочек. Их можно будет повесить на ёлку. Переезд переездом, но мы обязательно нарядим ёлку. – Папа улыбнулся Эльзе. – Будет здорово, да? Её можно поставить у большого окна в гостиной.

Эльза кивнула и попыталась улыбнуться в ответ. Поначалу она страшно расстроилась, когда папа сказал, что он переходит на новую работу и поэтому им надо будет переехать в другой город.

Ей не хотелось никуда переезжать, не хотелось расставаться с подругами – и вообще это как-то несправедливо.

Почему ей придётся всё бросить, причём не по собственной воле? Сейчас она более-менее свыклась с произошедшим, но папа всё равно за неё беспокоился.

– Кажется, кто-то спит за столом, – сказал папа через пару минут, подхватив кусок пиццы, чуть не выпавший из руки Эльзы. – Иди ложись. Я минут через пять поднимусь пожелать тебе спокойной ночи.

Эльза зевнула и поднялась из-за стола, но как только вышла из кухни в сумрачный коридор, всю сонливость сняло как рукой. Этот дом был очень старым, гораздо старше их прежнего дома. Повсюду – скрипучие половицы и тёмные уголки, куда, кажется, не дотягивается ни один лучик света. Поднимаясь по лестнице, Эльза услышала странный звук. Словно кто-то тихонько скребётся когтями…

Задыхаясь от страха, Эльза взлетела вверх по ступенькам, словно за ней кто-то гнался. Ей и вправду казалось, что у неё за спиной кто-то есть, но оглянуться она не решилась. Она ворвалась к себе в комнату и нырнула в постель, спрятавшись под одеялом. Если свернуться клубочком и почти не дышать, может быть, он её и не заметит… тот, кто поднялся по лестнице следом за ней…

Через пару минут Эльза слегка успокоилась и мысленно отругала себя за глупость. Конечно, никто за ней не поднимался. Но всё равно в этом доме есть что-то странное. Словно они с папой и Сарой тут не одни. Словно здесь живёт кто-то ещё. Или что-то ещё…

Снизу послышались голоса, и Эльза испуганно вздрогнула. В коридоре раздались шаги, и Сара крикнула, проходя мимо Эльзиной двери:

– Спокойной ночи!

Эльза на миг затаила дыхание, потом решительно выбралась из-под одеяла и пошла в ванную чистить зубы. Она просто устала, вот ей и мерещатся всякие странности. Она и вправду чуть не заснула за ужином и мало что соображала. Всё хорошо. Ничего страшного не случилось – и не случится.

Когда папа пришёл пожелать Эльзе спокойной ночи, она уже крепко спала.

Она проснулась посреди ночи и испуганно огляделась по сторонам. В спальне было темно – гораздо темнее, чем в их с Сарой комнате в прежнем доме, где за окном всю ночь горел фонарь. Здесь всё тонуло в густой темноте, и было вообще ничего не видно.

Что её разбудило? Эльза снова попробовала оглядеться. Она дышала шумно и часто, как после долгого бега. Ей снова вспомнилось то пугающее ощущение на лестнице, когда ей показалось, что за ней кто-то идёт.

– Папина комната прямо напротив… – прошептала она. Всегда можно пойти и его разбудить. Надо лишь встать с кровати и пройти два шага по коридору…

Над головой что-то зашебуршало и заскреблось – а затем тоненько пискнуло.

Эльза нырнула под одеяло, укрывшись с головой. Нет, она никуда не пойдёт…

Глава вторая

– Привидений не существует, – сказала Сара, закатив глаза.

– Откуда ты знаешь? – Эльза сердито взглянула на сестру. Сара вечно считала себя самой умной. На самом деле Эльза тоже не верила в привидений, но в доме действительно происходило что-то очень и очень странное.

– Неужели ты сама веришь в такую чушь? Тебе просто приснился кошмар.

– Да, иногда сны бывают настолько яркими, что запоминаются, как наяву, – сказал папа. – Но сейчас, при свете дня, дом совсем не похож на усадьбу из фильма ужасов, правда? – Он хотел пошутить, но было видно, что он встревожен. Он не любил разговоры о привидениях и загробной жизни. Мама Эльзы и Сары умерла, когда Эльзе было два года, и папе пришлось объяснять дочерям, почему умирают люди. И он совершенно точно не верил в привидений. Он сам так сказал.

– А как же тот странный звук? Я его слышала, когда поднималась по лестнице, – нахмурилась Эльза. – Тогда я ещё не спала. Значит, он мне не приснился.

Сара зевнула и потянулась.

– Может быть, где-то скрипнула половица. Или в трубах зашумела вода.

– Скорее всего, – кивнул папа. – В старых домах так бывает.

Эльза сидела, задумчиво тыкая вилкой в яичницу. Сестра рассуждала вполне разумно, и всё же у Эльзы остались сомнения.

Вчера ей не почудилось. В доме действительно что-то есть. Что-то, что наблюдает за ними… и ждёт.

Скрипнувшие половицы – это, конечно, прекрасное объяснение, но, чтобы они заскрипели, по ним должен кто-то пройти, разве нет?

Сара внезапно встревожилась и резко выпрямилась на стуле:

– А вдруг это крыса?

– Вполне может быть. – Эльза сморщила нос. У Мэйси, её лучшей подруги из школы – из старой школы, мысленно поправилась она, – жили две ручных крысы. Они постоянно скреблись и шуршали. Эльзе нравились Мэйсины крысы, очень милые и забавные. Но они всё-таки были домашними, а вот насчёт диких крыс, не питомцев, у Эльзы были большие сомнения. Особенно если они, эти дикие крысы, будут жить в её доме.

– Папа! Тут крысы?!

Сара аж побледнела от ужаса. Она до дрожи боялась мышей и крыс. Эльза однажды попробовала заикнуться о том, чтобы завести дома крысу – ей и вправду понравились Мэйсины питомцы, – но Сара впала в истерику и заявила, что она категорически против и что, пока они с Эльзой живут в одной комнате, никаких крыс там не будет. Папа тоже был не в восторге от Эльзиного предложения, но сказал, что, когда они обустроятся в новом доме, можно будет подумать о морских свинках.

– Я уверен, что если бы здесь были крысы, нас бы предупредили, – сказал папа. – Так, девчонки, давайте без паники. Как очень верно заметила Сара, наверняка где-то скрипит половица или в трубах шумит вода.

* * *

Котёнок проснулся и с надеждой высунул нос из-под старого свитера. Наверное, мама уже вернулась. И принесла что-нибудь вкусненькое. Легонько подёргивая усами, он ждал, что сейчас братики и сестрички налетят на него со всех сторон, примутся грызть ему уши и облизывать щёки. Он бы не возражал. На этот раз он был бы даже рад. Навострив ушки, он прислушивался к каждому шороху, готовый выскочить из коробки и броситься навстречу маме…

Но на чердаке не было никого.

Уши котёнка уныло поникли. Он принюхался, пытаясь уловить угасающий запах мамы и остальных котят, и принялся яростно разгребать лапами старые свитера, словно его пропавшая семья могла прятаться на дне коробки, под слоями одежды. Он никого не нашёл и совсем растерялся. Ему было холодно, страшно и одиноко.

Видимо, шум, который его разбудил, донёсся откуда-то снизу. Котёнок выбрался из коробки и нерешительно подошёл к двери. Раньше, когда он пытался выскользнуть за эту дверь, мама всегда загоняла его обратно. Иногда даже хватала зубами за шкирку и относила в коробку. Но мамы так долго нет, что он уже и не верил, что она когда-нибудь вернётся.

Котёнок стоял у приоткрытой двери, прислушиваясь и пытаясь понять, что за странные запахи носятся в воздухе. Откуда-то снизу доносились шаги и голоса. Значит, там кто-то живёт. Наверное, у них есть еда? Он так сильно проголодался, что у него разболелся живот. Он был уверен, что чует запах чего-то вкусного. Он осторожно высунулся из-за двери и оглядел крошечную площадку, откуда спускалась чердачная лестница. Здесь вкусный запах был ещё сильнее. Да, там внизу наверняка есть еда.

Котёнок решительно подошёл к лестнице и смерил взглядом крутой склон ступенек, уходящих далеко вниз.

* * *

После завтрака Эльза вновь поднялась к себе в комнату. Она решила, что лучше уж разбирать свои вещи, чем помогать папе распаковывать коробки с посудой, где каждая чашка и каждое блюдце были завёрнуты в пупырчатую плёнку, которую замучаешься разворачивать.

Но прежде чем приступить к делу, она пару минут постояла у окна, глядя на сад. Может быть, дети, живущие в соседнем доме, выйдут гулять и она их увидит? Хотя сегодня всё-таки было холодновато для прыжков на батуте.

Вчера Эльза начала оформлять свою пробковую фотодоску, которую решила заполнить фотографиями подружек из старой школы. Сейчас доска лежала на полу, и почти все фотографии были разложены по местам: и фотографии, и открытки, и записки от Мэйси, и Лары, и всех остальных. Осталось только их приколоть. Эльза села на пол и взяла в руки коробку с булавками, которые Мэйси подарила ей на прощание. Это были очень красивые канцелярские булавки с головками в виде сердечек, цветов и звёзд.

Эльза шмыгнула носом. Она уже очень соскучилась по подругам. Скоро она пойдёт в новую школу и заведёт новых друзей, но всё равно это будет совсем не то, что было с Мэйси и Ларой. Они дружат с детского сада.

Она окинула взглядом доску и озадаченно нахмурилась: на доске кое-что поменялось. Фотография, где они с Мэйси и Ларой стоят втроём, раньше лежала в центре, а теперь её сдвинули к краю. Открытка от учительницы валялась на полу под столом.

Сначала Эльза подумала, что это дело рук Сары. Но нет, Сара не стала бы так шутить. Она знала, как сильно Эльза расстроилась из-за того, что ей придётся перейти в новую школу. Саре и самой было грустно расставаться с подругами. Они с сестрой часто спорили, иногда даже ссорились, но никогда не обижали друг друга.

Эльза зябко поёжилась. Папа с Сарой почти убедили её за завтраком. Старые водопроводные трубы, скрипучие половицы… Никакой мистики. Никаких привидений. Но теперь Эльза уже и не знала, что думать. Что-то проникло к ней в комнату и перепутало все фотографии, разложенные на доске. Эльза оглянулась на дверь. В Сариной комнате громко играла музыка. Папа внизу распаковывал посуду. Всё нормально – нормальнее некуда. Вряд ли до дому расхаживает привидение, которое забавляется тем, что раскидывает аккуратно разложенные фотографии. Так не бывает.

Ведь правда?

Под кроватью что-то зашебуршало. Эльза испуганно вскрикнула и попятилась к двери. А вдруг сейчас выскочит зубастое чудище? Или призрак, сотканный из серого тумана. Или, может быть, мертвенно-бледная девочка в белой ночной рубашке…

Но из-под кровати раздался писк. Жалобный, тоненький писк.

Кажется, привидение боялось Эльзу гораздо больше, чем Эльза боялась его самого. Она очень медленно присела на корточки и осторожно заглянула под кровать, готовая сразу вскочить и бежать, если там обнаружится что-то страшное: чудище из кошмара – или пусть даже обыкновенная крыса.

Из сумрака под кроватью на неё глядели два горящих желто-зеленых глаза. Казалось, они парят в темноте сами по себе. Эльзе вдруг вспомнилась страшная история, которую ей рассказала Лара: история о желтоглазом гоблине, который живёт под кроватью, а по ночам забирается на постель к спящему человеку и крадёт у него дыхание. Эльза прищурилась, пригляделась получше и поняла, что это никакой не гоблин.

У неё под кроватью сидел котёнок. Очень напуганный, крошечный, чёрный, пушистый котёнок.

Глава третья

– Откуда ты взялся? – прошептала Эльза. Котёнок сжался в комочек и забился ещё глубже под кровать. – Не бойся, всё хорошо. Я тебя не обижу. Интересно, ты чей-то или ничей? – Она на секунду задумалась. – Почему-то мне кажется, что ничей. Это ты скрёбся на чердаке?

Да, это всё объясняет: и скребущие звуки от чьих-то когтей, и странный тоненький писк, показавшийся ей таким жутким. Эльза покачала головой:

– Ох, котёнок, мы думали, что ты крыса…

Котёнок с тревогой смотрел на неё. В темноте его зрачки расширились, так что глаза сделались почти полностью чёрными, с тоненькой, как волосок, золотистой полоской по ободку. Теперь Эльза разглядела, что котёнок был очень худеньким и очень маленьким. И как же такой малыш ходит совсем один?

– Где твоя мама? Может быть… – Эльза нахмурилась, кусая губы. Наверное, это котёнок предыдущей владелицы дома, очень старенькой бабушки. Она говорила, что продаёт этот дом, потому что уже не может ходить по лестницам. Эльзе она показалась вполне милой и доброй старушкой. Трудно было поверить, что она могла бросить котёнка. Но, с другой стороны, как ещё он попал на чердак?

– Ты, наверное, голодный. – Эльза медленно поднялась на ноги, стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать котёнка. – Только ты никуда не уходи. Дождись меня, ладно? Сейчас я тебя покормлю. – Она выскользнула из комнаты и на цыпочках спустилась по лестнице. Главное, чтобы в кухне не было папы. Он собирался чинить протекающий кран на мойке. Если папа увидит, как Эльза роется в холодильнике, он наверняка удивится, что она снова проголодалась, хотя они только-только позавтракали, а ей совсем не хотелось ему говорить, что у неё в комнате прячется голодный котёнок. Пусть пока это будет секрет.

К счастью, папа распаковывал книги в гостиной и даже не слышал, как Эльза спустилась вниз. Кажется, он уселся читать и увлёкся. Эльзе, можно сказать, повезло: теперь он точно не оторвётся от книжки ещё очень долго.

Эльза проскользнула на кухню и, стараясь не слишком шуметь, открыла холодильник. Дверца скрипнула, Эльза на миг замерла, затаив дыхание, но из гостиной по-прежнему не доносилось ни звука. Она схватила ломтик ветчины, но, наверное, этого было мало. Вряд ли голодный котёнок наестся одним тонким ломтиком. Виноград он не будет. И йогурт тоже… И тут Эльза вспомнила, как бабушка говорила, что её кошка Плюша больше всего на свете любит сыр. Она отломила кусочек от большого куска сыра, сложила всё на тарелку и поспешила обратно наверх. Где-то на середине подъёма лестница у неё под ногами издала громкий протяжный скрип. Эльза застыла на месте, но всё обошлось. Кажется, папа всерьёз зачитался.

Она вошла к себе в комнату и сразу заглянула под кровать, там ли котёнок. А вдруг он ушёл? Нет, не ушёл. Он сидел, сжавшись в комочек, в самом дальнем углу. Увидев Эльзу, он испуганно дёрнулся и ещё плотнее вжался в стену.

– Будешь кушать? – прошептала она. – Я тебе кое-что принесла. Ты любишь сыр? А ветчину? – Она поставила тарелку на пол, отщипнула кусочек от ломтика ветчины и протянула его котёнку. То ли ей показалось, то ли ушки котёнка и вправду заинтересованно шевельнулись. Подождав пару секунд, Эльза задумчиво проговорила: – Ты, наверное, ещё боишься ко мне подходить.

Она легла на пол и очень медленно просунула руку под кровать. Котёнок испуганно пискнул.

– Не бойся. Я просто пытаюсь тебя покормить. – Она положила кусочек ветчины на пол, не слишком близко к котёнку. Он и так был напуган до дрожи. Эльза убрала руку и стала ждать, что будет делать котёнок. Хватит ли ему смелости подойти и взять угощение?

* * *

Котёнок с сомнением уставился на ветчину. Он никогда в жизни такого не ел, но пахло оно очень вкусно. Он мысленно измерил расстояние между ним, угощением и девочкой. Она была слишком близко… Но пока он размышлял, лапы сами двинулись вперёд. Голод оказался сильнее страха. Не сводя с девочки насторожённых глаз, котёнок схватил кусочек ветчины и быстренько проглотил. Он решил так: если девочка пошевелится, он успеет забиться поглубже под кровать. Но она даже не шелохнулась. И у неё есть ещё много еды. Котёнок видел тарелку, стоящую на полу, а на тарелке – большой кусок этого вкусного мяса и что-то ещё…

Девочка шевельнула рукой. Котёнок испуганно отскочил, но она вовсе не собиралась его хватать. Она лишь отщипнула ещё кусочек от большого куска ветчины и положила его на пол на самой границе безопасного пространства, вроде ещё под кроватью, но уже почти снаружи. Ещё ближе к себе.

На этот раз котёнок раздумывал дольше, но еда пахла так вкусно и так заманчиво, что устоять было никак невозможно. Маленькими, насторожёнными шажками он медленно подошёл к угощению, быстро его проглотил и… уселся на месте, почти вынырнув из-под кровати. Он смотрел на тарелку: там осталось ещё много ветчины, гораздо больше, чем он уже съел. И ему очень понравился запах той жёлтой еды, для которой он даже не знал названия.

Девочка что-то шепнула тихим, ласковым голосом, потянулась к тарелке, раскрошила в руке кусочек вкусно пахнущей жёлтой еды и рассыпала крошки по полу прямо перед котёнком. Ему даже и не придётся целиком выбираться из-под кровати. Достаточно вытянуть лапку. Одну лапку – и всё.

Он осторожно двинулся вперёд – потихоньку, ползком, – прижавшись к полу так низко, что его худенькие лопатки встали торчком. Его розовый язычок нервно подёргивался, подбирая жёлтые крошки. Но уже не от страха, а от восторга. Как же вкусно! А есть ещё? Он с надеждой взглянул на девочку и испуганно прижал ушки, когда она протянула к нему ладонь, на которой лежал кусочек этой невероятной жёлтой вкуснотищи.

Значит, теперь ему надо подойти ещё ближе…

Он неуверенно шагнул вперёд и невольно поёжился, выбравшись на яркий свет из безопасного сумрака под кроватью. Девочка застыла с протянутой рукой, предлагая ему угощение. Если она попытается его схватить, он увернётся и снова спрячется под кроватью. Он маленький и проворный, он успеет сбежать, разве нет? Он подкрался к ней почти ползком и принялся слизывать вкусные крошки с её ладони.

* * *

Эльза изо всех сил старалась не рассмеяться. Котёнок вылизывал её руку, пытаясь не пропустить ни одной крошки сыра, и его шершавый язычок щекотал ей пальцы.

– Тебе так понравился сыр?

Эльзе очень хотелось его погладить, но она боялась его напугать. Он был полностью чёрным и очень пушистым, из-за чего его шёрстка казалась воздушной и матовой, а не блестящей и гладкой, как у многих чёрных котов. Хотя, может быть, это был ещё детский пушок, а потом у него отрастёт новая, взрослая шерсть. Его розовый язычок казался особенно ярким на фоне чёрной шубки.

– Доешь ветчину? – ласково прошептала она. – Давай, я её поломаю на маленькие кусочки. – Она взяла с тарелки оставшуюся половинку ломтика ветчины, но котёнок не стал дожидаться, когда она поломает большой кусок на удобные кусочки поменьше. Он забрался к ней на колени, выхватил ветчину у неё из руки и проглотил весь кусок целиком, почти не жуя.

Эльза застыла, как статуя, и боялась пошевелиться. Она сильно переживала, как бы котёнка не вытошнило, ведь он так жадно ел. Он, наверное, и вправду очень голодный. Котёнок доел ветчину и сосредоточенно облизал мордочку, чтобы убедиться, что нигде не осталось ни крошки. Потом он испуганно замер и насторожённо взглянул на Эльзу, словно только сейчас сообразил, что сидит у неё на коленях.

Эльза подумала, что он собирался нырнуть обратно под кровать. Он топтался передними лапками по её ноге, словно готовился взять разбег. Но котёнок не убежал. Он поднял одну лапку, тщательно её вылизал и принялся умываться, по-прежнему глядя на Эльзу.

Она сидела, затаив дыхание. Что будет дальше?

Она уже почти решилась погладить котёнка, но тут раздался звонок в дверь, очень громкий и резкий. Котёнок пулей сорвался с места и снова забился под кровать. Эльза горько вздохнула.

Папа крикнул из кухни:

– Девчонки, откройте кто-нибудь дверь! Я под раковиной, чиню кран. Тут всё течёт!

Эльза прислушалась, надеясь на Сару, но в Сариной комнате по-прежнему гремела музыка, так что, скорее всего, сестра и не слышала папиных криков. Эльза снова вздохнула, бегом спустилась по лестнице и помчалась в прихожую открывать дверь. Ей пришлось повозиться с незнакомым замком, а когда дверь наконец поддалась и открылась, на крыльце стояла девочка, ровесница Эльзы. Она нервно переступила с ноги на ногу и застенчиво улыбнулась.

– Э… привет. Я Лили. Из соседнего дома. Я видела, как ты смотрела в окно, и решила зайти познакомиться. – Она сплела пальцы в замок и опять улыбнулась, всё так же застенчиво.

– Привет, я Эльза. Мы переехали только вчера. Э… Хочешь за… – Эльза умолкла на полуслове. Она собиралась сказать: «Хочешь зайти ко мне в гости?» – но вовремя вспомнила о котёнке, который прячется у неё в спальне. Её самый главный секрет, таинственный котёнок, о котором никто не знает. Эльза в ужасе замерла, широко распахнув глаза. У неё в спальне котёнок, а дверь нараспашку! Эльза в панике обернулась к лестнице. Может быть, она всё-таки закрыла дверь?

Нет, не закрыла.

Кусая губы, она повернулась обратно к Лили. Надо как-то избавиться от гостьи, пока котёнок не дал стрекача. А то вдруг он куда-нибудь убежит, и она больше уже никогда его не увидит? И даже если он просто выскочит в коридор и забредёт в комнату к Саре…

– Слушай, ты извини, но у меня куча дел, – пробормотала она и начала закрывать дверь.

– А… Ну, ладно…

Лили совсем растерялась и, кажется, сильно обиделась. Но Эльза поняла это только потом, когда захлопнула дверь у неё перед носом. Да, она повела себя грубо. Даже, наверное, очень грубо. Но что ещё было делать?!

– Заходила соседская девочка. Просто так, познакомиться, – крикнула она папе, вихрем поднялась по лестнице, влетела в комнату и заглянула под кровать.

Котёнка там не было.